штурма! - Какого штурма? - Я, когда не высплюсь, так свиреп... - Где? Кто? Сколько можно говорить, что будить благородных ландграфов надо нежно?! И только в самых экстремальных случаях. Например, когда завтрак остывает. - Но там Локхайм! - едва не плача, заорала прямо мне в ухо бедная Вероника. - Что?! Локхайм? Какого черта ты мне сразу не сказала? -- неправедно вспылил я, окончательно проснувшись. - Где он? - Вон, за вашей спиной. На черничном фоне ночного неба переливался разноцветными огнями Тающий Город. Он медленно опускался на землю не более чем в паре миль от нашей стоянки. Не знаю, что уж там понадобилось принцу, но упускать такой шанс было бы непростительной глупостью. - Вероника! Ты прощена. Извини меня за неоправданную резкость. Буди всех! Через десять минут мы выступаем. В ту ночь я вновь почувствовал себя полководцем. Если бы отец Ансельм спросил меня в ту минуту, ради чего я вновь иду на смерть, я бы не смог ему ответить. Просто потому, что не могу иначе. Мне все равно... Пусть потом будет что будет. Я хочу вернуть сына. Я хочу увидеть Луну. Больше мне ничего не надо. Мы втроем поехали верхами, Вероника вылетела вперед разведывать обстановку. Черти двигались следом походным маршем. Час спустя наша троица была на месте. Локхайм стоял на широкой поляне. Мы привязали лошадей в перелеске и полезли вперед. У ворот Тающего Города стоял позолоченный стол, за ним сидели трое: принц Раюмсдаль, небезызвестный экс-жених Зингельгофер и уже изрядно надоевший владыка Ада Люцифер. Туда-сюда сновали слуги с подносами. Невдалеке виднелся почетный эскорт бронированных чертей, несколько наемников принца, а Зингельгофер в охране не нуждался - он и так почти у себя дома. - Милорд, они наверняка обсуждают какие-нибудь военные планы, - тихо предположила Лия. - Давайте подойдем еще поближе, только без Жана, он в своей кольчуге так громыхает. - Пожалуй, да. Бульдозер, жди нас здесь. - Один? Ночью? Когда вокруг полно врагов? Да ни за что на свете! Лучше убейте меня здесь же. А кольчугу я и снять могу. - Это приказ, трус несчастный! - Возвысив голос, я едва не сорвал всю маскировку, но вовремя опомнился и добавил уже шепотом: - Тебе поручается очень важное задание - дождаться отряд Брумеля и вместе с ним тайно проникнуть на территорию Локхайма. Там полно подвальных помещений, найдете место и спрячетесь. Мы втроем присоединимся к вам позже. Главное, чтобы весь диверсионный отряд попал в Тающий Город, а охрана принца ничего не заметила. Теперь ты понял, почему я не могу доверить эту операцию никому другому? - Понял, милорд, - согласился он, - Вы верите в меня. Я уже не знаю, чего боюсь больше - ползти с вами, оставаться здесь или вести шайку чертей тайной атакой на Локхайм. - Тогда делай то, что тебе приказано! - рыкнула Лия. Жан кивнул и дал задний ход. Мы вдвоем, как опытные казаки-пластуны, незаметно приближались к заветному столику. Благо трава была высокая и кустики кое-где попадались. Уже через несколько минут удалось уловить нечеткие обрывки разговора: - Они ударят сразу же, как только... - Мои бойцы готовы. Я пошлю парламентера в Ристайл. Если нам не выдадут голову тринадцатого ландграфа, то мы бросим им в окно белокурую головку маленькой... - Нет! На принцессу у меня другие планы. - Кришнаиты в сборе. Их бронзовый бог ждет только сигнала... - Такого войска не собирал даже мой отец! Я буду править этим миром! - Но Темная Сторона будет принадлежать мне!.. - И мы оба, конечно, под вашим благословением, мессир Люцифер... К нам гибкой змеей скользнула Вероника. Я попытался пошутить: - Ну что, лисички-сестрички, а не рискнем ли подползти еще ближе? - Нет проблем, милорд, - грозно выдохнула Лия. - Я возьму на себя принца, у меня с ним свои счеты. Еще тогда, когда он хотел меня сжечь, помните? - Не городи чушь! Тоже мне, коммандос в юбке... - Да я с ним одной левой... Таких наваляю! Вероничка грохнет Зингельгофера... - У меня не застрянет! - подтвердила та. - Вот и вы не сомневайтесь, лорд Скиминок, бейте промеж рогов Люцифера, и вся недолга. На какое-то время даже мне эта бредятина показалась убедительной, но здоровый инстинкт самосохранения быстро все расставил по своим местам. - Там охрана в двух шагах! Малейшая заминка - и из нас приготовят шведские бутерброды на палочках. Не пойдет. Я сейчас недостаточно свиреп, чтобы сию же минуту пытаться залить окрестности черной кровью моих врагов. Подождем до завтра и устроим принцу сюрприз на небесах. В любом случае - он твой. Зингельгофер, естественно, принадлежит Веронике. Тут я готов делиться. А сейчас - ползем от греха подальше. Слуги уносят вино - значит, переговоры закончены. Ужасно жаль, что не удалось прослушать всю беседу. Но суть мне ясна, да и мы не профессиональные разведчики, правильно, что дальше не полезли! Засветились бы. Пока заговорщики прощались, пока убирали с поля мебель, мы выбрались к Локхайму, у дальней стены нас ждал верный Жан. - Все наши на борту. Прошу садиться, милорд. Они готовятся к отлету, надо торопиться. Стража регулярно проходит здесь дозором. Поручик застолбил нам подвал поудобнее, я провожу... - Брумель, отрядите двух бойцов на разведку, пусть проверят, сколько народу разгуливает по городу. Заодно выяснят вооружение, время смены часовых, основные посты, охрану рубки управления полетом, ну и все прочее. За час до рассвета мы должны нанести первый удар. - Слушаюсь, лорд Скиминок. - Вероника? Иди сюда. Я хочу, чтобы ты заняла позицию где-нибудь на крышах Локхайма, в уличных боях твоя помощь сверху может оказаться неоценимой. - А может, я тогда... - Нет! Вот колдовать, пожалуйста, не надо. - Я могла бы их всех усыпить, - надулась ведьмочка. - Не стоит! Твоими стараниями мы тут все уснем, включая и тебя лично. Висит, понимаешь, в поднебесье сонный город, ждет, пока явится принц и расколдует всех, чмокнув в ушко нашу Веронику. А если принца не будет лет сто?! Нет, базируйся на крыше, будешь скромным бомбардировщиком по кличке Карлсон. Придумай что-нибудь такое, чтоб мы могли нейтрализовать возможное численное преимущество. - Я подумаю... - загадочно улыбнулась практикантка, мгновенно утешившись. Теперь у нее есть задание, и, возможно, она сумеет применить свою термоядерную энергию в мирных целях. - Лия! Готовься к выходу в свет. Твоя задача обнаружить местонахождение принца и взять его тепленьким. Милочка, не делай такое зверское лицо -- он нужен мне живым! И не в инвалидной коляске! Возьмешь под свое начало десять чертей, они помогут упаковать пленника. - Спасибо, милорд! От всей души большое человеческое спасибо! Я давно искала, где бы сложить голову. Но только наверняка, быстро, без малейшего шума, патетично и возвышенно. Там ведь будет и сам принц, и его охрана, и я одна ворвусь в двери с боевым криком: "Банзай, мартышки замоскворецкие!" Гоношу всех сковородкой по головам, а когда черти забирают бессознательного принца, я уже лежу вся в крови, изнемогая в неравной схватке, и прошу передать моему дорогому лорду Скиминоку, что я его все-таки любила... Занавес, слезы, трагическая музыка, я медленно умираю в страшных судорогах! - Отлично! Теперь разыгрывай эту пьесу по нотам, и публика тебя не убудет. Жан, твоя задача найти пульт управления полетом. Только ничего там не трогай, прикрой двери и, кроме меня, никого не пускай. Справишься? - Наверное... - Брумель, откомандируйте в его подчинение остальных бойцов. Ваша личная задача - поднять большой шум на южном краю, у перил, где обычно сбрасывают сходни. Я хочу, чтобы все, кто будет не занят на ловле остальных диверсантов, прибежали к вам. В бою не увязайте, надо всего лишь отвлечь и рассредоточить их силы. Всем все ясно? - Да, милорд, - убедившись в согласии остальных, ответил Брумель. -- Мы смеем надеяться, что хоть в этот раз вы будете руководить войсками из штаба? - Не могу. У меня тут личные проблемы. Пока вы берете Локхайм, я должен найти сына. - Господин полковник, - несколько обиженно протянул Брумель, - здесь что-то не так. Ведь если детям уделяется столь серьезное внимание, если с ними связаны такие глобальные перемены в мире, то их и охраняют соответственно! Вы раздали всем нам легкие, безопасные задания лишь для того, чтобы самому рисковать жизнью, идя на верную смерть?! Его поддержал гул согласных голосов. Я покачал головой, но не пытался спорить. Кое в чем ребята были правы. В последние дни моя собственная жизнь волнует меня непривычно мало. Так нельзя... Я совсем расклеился из-за этого дурацкого письма. Мужику тридцать лет, а он строит из себя романтичного гимназиста с томиком стихов Северянина, сухой розой и кремневым стволом Лепажа в качестве радикального средства от несчастной любви. Перебор... Я из другой эпохи! Для меня характерны деловитость, цинизм, черный юмор и материалистическое отношение к жизни. Двадцатый век, компьютеризация сознания, нивелировка духовных ценностей... Выпустите меня из феодализма! Не хочу быть рыцарем, влюбленным в кареглазую мечту! Я устал... - Хватит со мной спорить. Кто здесь ландграф: я или вы? Не будем впадать в демократию и утверждать голосованием перераспределение ролей. Опасности им мало... Ничего, враги на месте добавят. Делайте, что вам сказано, или я всех распущу по домам, а взятие в плен Тающего Города произведу в одиночку! Народ стушевался и опомнился. Они искренне сочли меня вполне озверелым для реализации такой невероятно глупой угрозы. Часовые у входа доложили о возвращении двух разведчиков. Принесенные сведения оказались подробными, но малоутешительными. Во-первых, принц здесь не один, у него в гостях товарищ по бесславному прошлому, молодой вампир Якобе Зингельгофер со свитой. Отряд Раюмсдаля насчитывает не меньше пятидесяти рубак, хотя в Локхайме можно разместить и вчетверо больший отряд. Рубку управления нашли сразу, она в Круглой башне. Охрана из четырех громил. Дети находятся в западном крыле, при них четыре слуги Люцифера. Сам Тающий Город плавно движется к старому лагерю кришнаитов. - Ну что, десантура? Пора. Нас мало, но мы в тельняшках. Врагов в общей сложности не многим больше шестидесяти, нас, считая детей, почти двадцать. Итого всего лишь по три негодяя на брата. - Справимся, - кивнули все. - Мы им устроим День святого Скиминока! - Тогда за дело, господа. Общий сбор в рубке управления полетом. Отряд выдвинулся по указанным пунктам согласно утвержденному плану, Я неплохо ориентируюсь в маленьких улочках Локхайма, нагулялся в мирное время, поэтому добраться до западного крыла было незатруднительно. Ни одно здание не могло бы служить тюрьмой, везде большие окна, тонкие двери без замков или засовов, и, увидев ближайший огонек, я понял, что дети найдены. Раньше в этом домике жили две юные фрейлины королевы. Я заглянул в окно. На столе горел трехсвечовый канделябр. Мой сын тихо спал на высокой кровати, разметавшись среди кружевных подушек. У противоположной стены под розовым одеялом спала маленькая принцесса Ольга. Хотя я видел ее только один раз, спутать дочь князя с другой девочкой было невозможно. По счастью, она пошла в отца... На полу дрыхли трое раскормленных чертей. Здоровые бугаи с толстыми шеями - массивные вилы были составлены в козлы. Я заглянул за угол. Ага. Вот и четвертый дремлет на крылечке, бдительный охранник! Говорят, что предрассветный сон самый крепкий, наверно, поэтому мне пришлось пнуть часового дважды, пока он наконец не перестал храпеть и соизволил продрать глаза. - Эх, расстрелять бы тебя, новобранца, за сон на боевом посту, да не в моей власти. Завтра же сам обо всем доложишь Люциферу. А сейчас открой дверь и тихонько войди внутрь. Не дай Бог, детей мне разбудишь! Черт вынужденно кивнул и попытался незаметно потянуться за вилами. Пришлось приложить Меч Без Имени к основанию его пятачка. Глаза рогатого от великого испуга сошлись на переносице. - Вот что, парень, давай знакомиться, я - лорд Скиминок. Те, кто пытается меня предать, убить, обмануть или ударить в спину, - обычно уже не похваляются своим героизмом, так как на небесах это лишнее. Ты меня понимаешь? Он все очень быстро понял. Отточенная сталь - язык, хорошо понятный всем. Мы мирно вошли в комнату, черт осторожно переступил через спящих товарищей и встал лицом к стене, руки за голову, ноги разведены, хвост опущен. Я взглянул на стоящие вилы, размахнулся и одним махом перерубил все три древка. От грохота упавшего оружия Иван заворочался. Я шагнул к нему, тихо поцеловал в лоб. - Папа... - Да, сынок. - Он проснулся и обхватил меня за шею. Меня захлестнул неожиданный прилив отцовской нежности, - Ты не скучал без меня? - Скучал. Здесь плохо, а из замка меня забрали. Папа, они там такого натворили... они весь дом дяди Чарльза сожгли! - Я знаю. Не переживай, я их накажу... - У меня не поворачивался язык сказать, что сэр Чарльз Ли мертв, а он этого, по-видимому, не знал. - Сейчас мы возьмем с собой принцессу и поедем в гости к ее родителям. Да, кстати, как она тебе? - Да так... Глупая девчонка! - вынес суровый вердикт Иван. - Играет со мной, но ничего о жизни не знает и говорить толком еще не умеет. Хнычет... От нее вообще одни неприятности. - Тогда, может быть, оставим ее здесь? - хитро предложил я. Иван пошел на попятную: - Н-нет... Давай возьмем. Она, наверно, хорошая, только маленькая еще. Словно бы услышав наш разговор, Ольга сползла с кроватки и, подбежав, забралась мне на колени. Я обнял девочку, окончательно растаяв. Для ландграфа это непозволительно... Спящие черти разом прекратили храп. - А ну вставайте все! Хана вам, печенеги, за мной папа пришел! -- вольно интерпретируя Пушкина, заорал мой сын. - Да! - твердо подтвердила принцесса. Черти вскочили, огляделись и молча отступили, зыркая на мой меч злобными глазами. - Все правильно. Выстроиться вон там, у стены, а я посоветуюсь с детишками, что нам с вами делать. - Вот придет Люцифер... - зашипел один особо храбрый. - Молчать! А то я буду зверствовать... Иван, как они себя вели? - Плехо! - неожиданно заявила о себе принцесса Ольга. - Так, так... - грозно нахмурился я, пряча улыбку. - Скажи-ка, милая девочка, они вас обижали? - Да. - Как обижали? Может быть, били? - Да. - Ставили в угол? - Да. - Не кормили шоколадом? - Да. - Мучили? Пытали? Щекотали? Не давали играть? - Да, - серьезно кивала венценосная малявка, соглашаясь абсолютно со всем. Она воспринимала это как игру, и ей не было дела до того, сколько в этой болтовне истины. А вот бедные черти буквально извелись у стены, выслушивая обвинения в преступлениях, которых не совершали. - Папа, - на ухо прошептал мой сын, - она все врет! - Она шутит, - тоже шепотом ответил я. - Девочки все такие, привыкай... Эй, вы! За всю тяжесть невыносимых злодеяний, причиненных вашими лапами этим невинным детям, я намерен поотрубать вам уши! - Но мы же ни в чем не виноваты! Кого вы слушаете?! Это клевета! - наперебой загомонили перепуганные черти. - Молчать! - снова рявкнул я. - Оленька, иди к Ване, посидите в уголке, пока я с плохими дядями разберусь. Иван, держи ее покрепче. Значит, так, барбосы, вон в том шкафчике наверняка есть одежда. Засекаю время -- через пять минут вы должны выглядеть как лучшие фрейлины королевы! Кто не успеет, кладет хвост на плаху. Вы меня знаете... Время пошло. Мгновение спустя дети хохотали вовсю, глядя, как старательно четыре стража облекаются в пышные женские платья. К их чести должен признать, что в положенный срок уложились все. Черти стояли навытяжку, разодетые, как куколки, от туфелек до шляпок. Общее впечатление портили только красные от гнева пятачки и плохо скрываемая ненависть в глазах. Но лично мне никого убивать не хотелось, не эти четверо мне враги. К Раюмсдалю у меня гораздо больший счет... Поэтому я отдал новый приказ и один из несчастных под угрозой меча надежно связал остальных атласными лентами по указанной схеме. Его самого я собственноручно привязал последним. Теперь четыре черта могли ходить только строем, в ритме летки-еньки. дружно двигая ногами, связанными у лодыжек, и руками, связанными у запястий. Кляпы я украсил бантиками. Красотки прожигали меня такими взглядами... - А теперь - гулять! - Мы с детьми радостно вытолкали чертей на уже светлеющие улицы. - Папа, а мы куда? - Мы... Пожалуй, в рубку управления в Круглой башне, там нас должен ждать дядя Бульдозер. Возражений нет? Иван, держись рядом, Оля, садись мне на плечи - и вперед... - А тетя Луна тоже там? Мы двинулись напрямую, не особенно прячась. Если все идет по плану, то нас не должны нигде встретить, у каждого полно своих дел и забот. В Круглую башню тоже вошли без хлопот. У входа следы крови, но трупов не видно, надеюсь, Жан с командой уже там. Мы поднялись наверх, тяжелые двери охраняли двое ребят из группы Брумеля. Они приветствовали нас, отсалютовав вилами. - Как дела, орлы?! - Рады стараться, господин полковник! Ну и ладушки... Жан встретил нас внутри. Комната чем-то напоминала капитанскую каюту. Во всю стену висела огромная карта Соединенного королевства и Окраинных княжеств, настолько подробная, что включала в себя даже мелкие деревушки на пять -- десять дворов. Темная Сторона так и оставалась "темной", попросту выкрашенная в перепелино-серый цвет. Линия уреза моря вычерчена достаточно четко, горы тоже более-менее, дальше сплошные белые пятна. На изящном столике в углу какие-то чисто морские инструменты типа секстанта, пеленгатора, еще чего-то в этом роде. На другом столе большой компас, над дверью - барометр. Посредине высокая тумба, на ней золотой треножник, а на нем прозрачный голубой камень размером с кирпич. - Как прошел захват? - Как по маслу, милорд. Никто из наших даже не ранен. - Что слышно об остальных? - Вроде бы был шум на южной окраине, - подумав, доложил Жан. -- Там Брумель, а о Лие ничего не слыхать. Вообще-то я волнуюсь за нее. Может быть, сходим посмотрим? - Да, папа! Пожалуйста, пойдем к тете Лие, а то тот кинжал, что она мне подарила, у меня отобрали. Я ей скажу, и она мне новый даст. Она говорила, что у нее в замке их много. Правда, дядя Жан? - Правда, малыш. - Бульдозер легко подхватил Ивана на плечо и покружил по комнате. Принцесса Ольга с ревнивым ревом схватила рыцаря за штаны, требуя, чтобы и ее покатали. - Жан, не изображай детскую карусель, у меня в глазах рябит... Скажи лучше, как управлять этой штукой? - Я не знаю, - остановился он. - Тех, кто здесь был, мы... ну, они решили оказать сопротивление. Спрашивать было некогда. Я думал, вы в курсе. - Нет... Признаться, за все мои гуляния по Тающему Городу мне ни разу не пришло в голову поинтересоваться у Танитриэль, как управляют полетом. Знаю только, что никаких перепадов давления, качки, воздушных ям или иных неудобств, связанных с резкой сменой скорости или высоты, никогда не ощущалось. Плавное скольжение среди облаков всегда было таким естественным... Королева отдавала приказы, а опытные слуги вели Локхайм туда, куда указано. Наверное, надо найти принца, уж он-то наверняка знает. - Сынок, ты не посидишь тут пять минут, пока мы сходим за тетей Лией? - Нет, я с тобой хочу! - мгновенно надулся он. Я потрепал ребенка по голове и попробовал еще раз: - Мы сами быстрее справимся, а ты посмотри в окошко, потрогай приборы. Запри дверь изнутри на засов и немного поиграйте в капитанов. Только не ссорьтесь, хорошо? А я обещаю тебе принести настоящий меч. - А я - щит, - добавил Жан. Иван прикинул, вздохнул, пожал плечами и согласился. Чудо-ребенок! С ним всегда можно договориться по-хорошему - весь в меня! Таким образом, убедившись, что дети открывают только кому-нибудь из наших, я возглавил отряд и, не скрываясь, двинулся на помощь Лие. Через пару кварталов нам навстречу выбежал запыхавшийся поручик. - Все идет по плану, господин ландграф! - едва отдышался он. - За мной гонятся основные силы. Вероника ждет момента для решающего удара. - Что слышно о Лие? - Ничего. Из-за поворота выскочили наемники, что-то около двух десятков тяжеловооруженных воинов. - Не ввязывайтесь в бой! - заорал я, - Всем бежать на выручку Лие. Похоже, девчонка загубила операцию. Мы развернулись и дали стрекача. Опытные наемники, уже встречавшиеся со мной раньше, не дали себя обмануть притворным отступлением. Они осторожно двинулись следом на почтительном расстоянии. Добежав до главной площади, мы услышали вой и крики. Ну, вот она, родная! Лия неслась впереди своих чертей, вереща как угорелая. Когда Жан поймал ее на ходу, она по инерции еще перебирала ногами в воздухе. Следом несся сам Раюмсдаль с двуручным мечом и отрядом телохранителей. На лбу принца сиял здоровенный синяк. Значит, с первого удара она его не уложила... Но, судя по синяку, старалась, как могла! Мы заняли круговую оборону у фонтана. Так или иначе, силы врагов поредели, а наши просто рвались в бой. - Лорд Скиминок, я не виновата! Имейте в виду, я все сделала правильно! Вот если бы у меня была моя сковородка... Ей-богу, он бы уже не встал! - Потом расскажешь. Если будет потом... Подоспели преследователи Брумеля. Потом показались монстры в доспехах под руководством вампира Якобса. Нас хладнокровно брали в клещи. Жаль... так хорошо все начиналось. - Ты жив, ландграф! - истерически завопил принц, углядев меня единственным глазом. - А ты посмотри внимательнее, вдруг это все-таки не я? - Ты! Это ты! Это всегда ты! Везде ты! Ты снова мне все портишь! Ты... - И незачем так орать. Я и в первый раз все прекрасно понял, - голосом умного Кролика из мультфильма про Винни-Пуха продекламировал я. Не думайте, что я всегда бравирую перед смертью, просто в нашем положении больше нечего делать. Либо гибнуть в неравном бою, либо издеваться. -- Я пришел за Локхаймом. Ты, наркоман запечный, на кой хрен его угнал? Хозяйка ночей не спит, плачет по своей перелетной квартире. Стыдно, гражданин! Ну-ка быстренько пакуй чемоданы и по веревочной лестнице вниз. Чего пасть раззявил? Ты ведь меня знаешь, я два раза упрашивать не буду, так отмутузю - две недели сидеть не сможешь! Раюмсдаль ловил ртом воздух, пытаясь отыскать достойный оскорбительный ответ. Бесполезно! Он и в спокойном состоянии умом не блещет, а уж в критической ситуации что-нибудь умное ляпнуть... Кишка тонка! - Этого не может быть! - подал тонкий голос Зингельгофер. - Он же умер! Его убили в лабиринтах Ада, его затоптал Горбатый Козел, его высосали суккубы, он утонул, он погиб во время морского сражения, он был замучен Голубыми Гиенами... - Плюнь и забудь, дело прошлое, - отмахнулся я. - Хотя, если двигаться по твоей схеме, зубастик, я был уничтожен армией пана Юлия, съеден двумя людоедами сразу, сгорел от лихорадки и был зарублен четырьмя слугами Люцифера, не пускавшими меня к моему сыну. - Но на этот раз тебе от меня не уйти... - начал было надуваться Раюмсдаль, но Лия при печатала его несколькими выразительными фразами: - Завянь, геморрой одноглазый! Что мы с ним миндальничаем, милорд, инвалид так рвется на кладбище! Раненых лошадей пристреливают! Дайте мне меч, я сама его кастрирую из человеколюбия. Принц и все его войско начали сатанеть от нашей непроходимой наглости. Раюмсдаль медленно поднял руку над головой, давая сигнал к атаке. Шутки кончились. Теперь мы могли только драться, и, несмотря на явный перевес сил, враг не был безмерно уверен в победе. Рукоять Меча Без Имени оставалась равнодушно холодной. Ничего не понимаю... Я зябко повел плечами. Выдох обернулся белым облачком пара. Как-то резко похолодало, и, прежде чем бледный принц опустил руку, вся площадь покрылась тонким слоем льда. На крыше ближайшего здания показалась Вероника. Она танцующей походкой подошла к карнизу, с изящной небрежностью села, свесив ножки и оглядев всех нас с нарочито невинным видом, тихо мурлыкнула: - Доброе утро, милорд. Вы тут не очень скучали без меня? - В... Вероника... - осторожно начал я. Лед был настолько скользким, что казалось, можно шмякнуться от одного движения губ в процессе разговора. - Ты отлично справилась со своей задачей... Уличных боев не будет. - Почему?! - взвился принц, рывком опуская руку. Зря он так. Раюмсдаль мгновенно поскользнулся и грохнулся, сбив двух ближайших наемников. Те - других, а там по цепной реакции. Пару минут спустя все наши враги, вопя и переругиваясь, безрезультатно пытались встать на ноги. - Эх, лихо мы их одолели! - восторженно хлопнула в ладоши Лия, прежде чем я осознал, к чему это приведет. Лиины ноги разъехались в шпагат, задев под пятку Бульдозера, тот рухнул, распластавшись, словно морская звезда, растолкав ребят Брумеля. А черти на раздвоенных копытцах и без того чувствовали себя как коровы на льду. Последним упал я, удачно брякнувшись на пузо верного оруженосца. Счастливая ведьмочка заливалась наверху серебристым смехом. Ей было весело. Все прочие ругались кто во что горазд. И мы и они не оставляли бесплодных попыток как-то подняться с необыкновенно скользкого льда. Фигу нам! На этот раз заклинание удалось на славу... Постепенно все устали и сдались. - Что делать-то будем, лорд Скиминок? - скорбно простонал Жан, я попытался поудобнее на нем усесться и обратился к практикантке: - Вероника, хватит дурью маяться, ты можешь убрать этот лед? - Запросто. Но тогда они бросятся на вас. - Логично... Все призадумались. С одной стороны, и мы и они жаждали драки, но, с другой стороны, совершенно не имели для этого ни малейшей возможности. Ноги разъезжались с неотвратимостью супругов, делящих совместно нажитый телевизор, - какой там мордобой! Но и долго лежать на холодном льду, на каменной мостовой, высоко в небе, обдуваясь утренним ветерком, тоже не сахар. - Эй, принц! Кончай ругаться - ты ж захлебнешься собственной злобой. Предлагаю разумное перемирие. - Сволочи! Мерзавцы! Дегенераты! Чего ты от меня хочешь, изверг?!! - Опусти Локхайм на землю, там в чистом поле и подеремся. Все присутствующие согласно загомонили. Принц подумал, поругался, поплевался, а потом тоже согласился. - Только я не могу встать, чтобы дать приказ о спуске моим людям. Пусть твоя проклятая ведьма отведет меня в Круглую башню. - Это лишнее, - сухо отказал я, - Вероника, лети сюда. - Сию минуту, милорд! Когда она остановила разгоряченную метлу над нашим лагерем, я перешел на заговорщицкий шепот: - Там в башне дети - Иван и Ольга. Я наказал никого не впускать, но тебе они откроют. Ты сможешь убедить моего сына? - Думаю, да. А потом мне нужно опустить Локхайм вниз? - Но... что? Ты это можешь?! Ты хочешь сказать, что знаешь, как управлять Тающим Городом? - Конечно знаю, - кивнула Вероника. - Я не раз видела, как... - Лети, ласточка, умница моя! Вероника, дай я тебя поцелую. - Вот вечно так, - глухо заворчала Лия, лежа на спине под чьей-то ногой и силясь перевернуться. - Если речь о поцелуях, то это для Вероники, а если о синяках да шишках, то это безобидной мне! Где справедливость, я вас спрашиваю? Нет справедливости. Вот тут с ней все согласились. Сколько нас здесь ни лежало - и наших и ихних, - все дружно согласились с тем, что "нет правды на земле". Не правда ли? "Но правды нет и выше..." - Ландграф, сволочь усатая! Где твоя подлая колдунья? Что ты на этот раз задумал? - вновь решил показать свой норов принц. Мне лень было с ним ругаться, но, с другой стороны, иных развлечений тоже больше не ожидалось. - Остынь, пеноиспускатель! Вероника знает, что делает. - Я тебе не верю, негодяй! - Погрызи лед на мостовой, помогает... Не верит он... В общем, правильно. Я и сам себе не всегда верю. Так, неспешно коротая время в непосредственной беседе, мы ожидали спуска на грешную землю. Судя по движению облаков, Локхайм действительно шел на посадку. Неожиданно мостовая плавно наклонилась. Наша диверсионная группа покатилась вниз и врезалась шумной толпой в золоченые перильца. Я на Бульдозере, мне ничего, а вот Лия долго верещала о том, что кто-то из чертей неприлично прижал ее за мягкое место, и если Жан действительно считает себя ее мужем, то он просто обязан сию же минуту встать и... Обвиненный черт отпихивался от Лии как мог, но на наклонной обледенелой плоскости это было практически невозможно. По другую сторону от нас с таким же грохотом и лязгом влепились воины Раюмсдаля и Зингельгофера. Ругань грянула с удвоенной силой, по счастью, перильца, при видимой легкости, отличались завидной прочностью - через борт не свалился никто. Все-таки мы снижались, я увидел кроны деревьев. Локхайм гулко бухнулся на землю, вздрогнув до флюгеров. Лед начал быстро таять. Через несколько минут все стояли на ногах, мокрые, злые и совершенно не склонные к мирным переговорам. Я чувствовал себя так же. Раюмсдаль причинил много зла Срединному королевству, но это касалось меня лишь боком. Одного я никогда бы не смог ему простить - смерти сэра Чарльза Ли. Хотя в их средневековье подобные кровавые разборки -- самое обычное дело. Соседям все равно, король поощряет выживание сильнейшего, родственники мстят, если могут, а церковь, как правило, дает возможность замолить грех щедрыми подношениями. Я почему-то решил, что убить принца - это мой долг, и намеревался выполнить его во что бы то ни стало! Но очень бы не хотелось подвергать случайному риску своих друзей. - Эй, принц! Твои дебилы готовы умереть во славу бесплодного потомка Ризенкампфа? - Гад, мерзавец, подлец! - мгновенно включился Раюмсдаль. Это хорошо, сейчас я доведу его до "белого каления", а потом веревки вить начну. Главное, чтоб Лия не влезла со своими "дополнениями"... - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени - вызываю тебя, поганка в юбочке, на рыцарский поединок! Все замерли. Наши - от восхищения моей воспитанностью и дворянской гордостью, противники - от моего хамства и наивности. - Тебе не перехитрить меня, Скиминок. Папа дрался с тобой честно и погиб. Бабушка тоже проявила излишнюю мягкосердечность - ты взорвал ее прах, заставив душу веки вечные скитаться, не имея пристанища. Нет. Я не повторю их ошибок. Мы просто задавим вас количеством, а твое тело я лично изрежу на кусочки, сожгу и пепел развею по ветру. Чтобы ты никогда больше не воскрес, ландграф! - Ну, как хочешь. Мое дело предложить. Значит, будем просто махаться стенка на стенку. Только... вот что, тебе Локхайм не очень дорог? - В каком смысле? - не понял принц. - Ты хочешь его у меня купить? - Нет, конечно. Я просто подумал, что, если мы будем рубиться здесь, кто-нибудь может ненароком поцарапать фонтан, или испачкать кровью стенку, или еще что-нибудь в этом роде. Жаль портить такую красоту. У меня обостренное чувство эстетического наслаждения, хотя где тебе понять душу художника... - От такого же слышу! - Тогда, может быть, спустимся на землю и подеремся как интеллигентные люди? - Пожалуй, да, - сощурился принц. - Только дождемся твоей ведьмы. Я не хочу, чтобы город был уведен под облака, пока мы делаем из вас котлеты. - Справедливо, - признал я. А жаль... В глубине души я именно на это и надеялся. Не такой уж он дурак, этот Раюмсдаль. Моя военная хитрость успешно села в лужу. - Ваше задание выполнено, милорд! - заорала из-за ближайшей крыши наша Вероника. - Только не начинайте без меня. Вы ведь обещали мне Зингельгофера, не забыли? Рукоять Меча Без Имени горячила ладонь. На этот раз мы стояли в полном вооружении на чистой лесной поляне, в двадцати шагах от приземлившегося Локхайма. Принц разумно руководил своими войсками из-за их же спин, как, впрочем, и юный Якобс. Наши черти прикрывали тыл, я держал фронт, мои фланги - Вероника с Бульдозером, Лия облаивала противника из центра. Хорошо, что у наемников не оказалось ни луков, ни арбалетов, в основном люди были вооружены короткими мечами или секирами. Это были опытные воины, они правильно производили захват и надеялись взять нас меньшей кровью. - Вперед! - не выдержав, заорал принц. - Нет! Минуточку, минуточку, - подпрыгивая, завопила Лия. Все почему-то остановились. - Тысячу извинений, благородные господа мужчины, но... вынуждена вас покинуть. Дамские проблемы, так сказать. Критические дни. Нервы, сбои, тошнота... Никто не против, если я немного посижу в кустах? Спасибо. Лия демонстративно прошла сквозь кольцо врагов, скрылась в желтеющем орешнике и уже оттуда добавила: - Без меня не начинайте! Но уж если очень хочется -- разомнитесь немного... Все также пожали плечами, словно решили и в самом деле подождать. Раюмсдаль соображал быстрее остальных и поэтому опомнился первым; - Что вы застыли, идиоты?! Теперь они слабее на одну девчонку. Убейте всех! Ладно, лица нападающих вновь стали суровыми. Кое-где первые осторожные выпады мечей уже скрестились с зазубренными вилами. Но, прежде чем все включились в общую забаву, из ворот Локхайма в ритме популярного детского танца выскочила четверка фрейлин. Ясное дело, народ опустил оружие и отвлекся. Рослые, нарядные девушки, скрывавшие лица под вуалями, бодрыми прыжками подбирались к нам. Они держались в затылок друг другу, страхуя впереди стоящего за бока. Зрелище интриговало... - Милорд, кто это? - ошарашенно спросил Жан. - Старые ведьмы из Тихого Пристанища? - Не-ет! - протестующе зашумели присутствующие. - Тогда, может быть, Голубые Гиены? - Ну, не-ет!... - Даже не знаю, что еще предположить... Балерины из Большого театра? Кришнаиты в экзотических костюмах? Рыцари Люцифера в женских платьях? - Да чтоб у тебя глаза повылазили, ландграф! - не выдержав, взорвался Раюмсдаль. - Раскрой зенки! Не видишь, что это фрейлины королевы Танитриэль?! - Точно! Они самые! Вылитые фрейлины! - удовлетворенно загомонили все, полностью переключив внимание на вышеупомянутых особ. Красотки допрыгали до монстров Зингельгофера и начали загадочно изгибаться, словно пытаясь сказать что-то безмерно важное. Человекообразные уроды восприняли это как чисто женское кокетство. Они отложили мечи и, не стесняясь никого, принялись похотливо щупать попискивающих "дам". - Лорд Скиминок, - фальцетом попросил покрасневший Якобс, - вы не будете против, если мои мальчики на часок-другой отвлекутся от сражения? Мы ведь пропустили вашу спутницу. Надеемся, что и вы подождете, пока мы кончим? - Не могу ответить отказом на столь вежливую просьбу! - поклонился я. - Эй, принц недоношенный, ты подождешь друга или все-таки намерен драться неполными силами? - Сволочи! Трусы! Грязные свиньи! - Все ясно, он подождет. Зингельгофер, начинай... На переодетых слуг Люцифера навалилась счастливая команда из шестнадцати разнообразных уродов. Жан было заворчал, что рыцари так не поступают, но под моим насмешливым взглядом быстро заткнулся. Наемники принца тоже сунули мечи в ножны и окружили своих союзников, радуясь получению хотя бы созерцательного удовольствия. Тряпки, ленты, обрывки платьев полетели во все стороны... Из кустов выбежала отдохнувшая Лия и удобно затесалась между мной и Бульдозером. - Что новенького, милорд? Такое скопление напряженных мужчин... Они там, кажется, кого-то потрошат? - Сейчас все увидишь сама. Ты пришла как раз вовремя. Тихий вздох удивления прошелестел над вражеской толпой. Следом за ним длинный вопль разочарования. А уж напоследок оглушающий рев уязвленного мужского самолюбия. Ну, вот все встало на свои места. - Внимание, ребята! Сейчас оно начнется... - Что начнется? - переспросила Вероника. - Нас будут бить. Долго. Невзирая на личности и должности, звания и заслуги перед отечеством. Теперь войска противника были уже в самой крутой степени бешенства. Довести мужиков до большей ярости - просто не представлялось возможным. Но когда нашим глазам предстали четыре люциферовских рогоносца в кружевных обрывках и с красными от стыда рожами, мы не выдержали... Наши черти едва не валились с копыт, хватаясь за животы, ведьмочка хохотала как сумасшедшая, Жан и Лия ржали в один голос, да так заразительно, что даже наши противники остановились в нерешительности. Посмотрели на бывших "фрейлин", и... безудержный смех грохочущей бурей вырвался наружу! Веселуха полнейшая! Неулыбчивы были лишь Раюмсдаль, Зингельгофер да разобиженная четверка охранников. Мы все не скоро успокоились. Наконец принц сумел навести жалкое подобие дисциплины, хотя поднять прежний боевой дух уже не удавалось. Наемники сдержанно хихикали, пытаясь грозно насупить брови, и нехотя брались за оружие. Мы тоже постарались вспомнить, где находимся, и стать хоть чуточку серьезнее. - Убейте их! - уже не помню в какой раз завопил одноглазый Раюмсдаль. -- Я хочу поставить свою ногу на отрубленную голову этого проклятого ландграфа. Словно бы в ответ на его приказ, Тающий Город вздрогнул и сдвинулся влево. Никто ничего не понял. Локхайм неожиданно легко воспарил к белым облакам... - Улетел... - тихо констатировала Лия, но в наступившей предгрозовой тишине ее слова прозвучали майским громом. Мы все почувствовали себя обманутыми в лучших чувствах. Тающий Город не достался никому... Наемники вновь сунули мечи в ножны, Зингельгофер стрелял глазками по сторонам, явно что-то замышляя в кругу своих ужастиков. Лия, Жан и Вероника продолжали тупо рассматривать небеса, а бедный Раюмсдаль присел на кочку, обхватив голову руками, и раскачивался с тихим скулением. Драться уже никому не хотелось... - Это ты, ты, ты... Ты опять во всем виноват, Скиминок паршивый! - А ну, подбирай выражения, крыса Шушера! - в свою очередь обиделся я. - Сам небось оставил кого надо в тайной комнатке, а перед нами комедию ломаешь, будто бы и знать не знаешь, куда полетел небесный особняк! - Я оставил?! - взвился оскорбленный принц. - Да если хочешь знать, все мои люди здесь! Все до единого! Это ты хитростью овладел секретом передвижения Локхайма и спрятал в Круглой башне своих жалких рабов. Ты украл мой город! - Не надо петь военных песен! Никто из нас, кроме Вероники, не знает, как ездить верхом на вашем крылатом паровозе. А Вероника здесь, вот она! - И вообще это не ваш город, а королевы Танитриэль, - высунулась из-за моей спины неугомонная Лия. - Нет, мой, мой, мой! Что вы опять встали, трусы? Убейте же их, наконец! - впал в полную истерику принц Раюмсдаль. Воины, уже с изрядной долей раздражения, опять взялись за оружие. - Стойте, стойте! - внезапно закричала юная ведьмочка. - Посмотрите, он возвращается. Небо над нами действительно потемнело. На землю легла огромная тень. Ударил резкий порыв ветра, и в воздухе запахло серой. Я почувствовал желание слегка присесть. - Господи, это не Локхайм, - успел сказать кто-то, даже не знаю кто. На нас опускался черный дракон. Он был огромен! Мгновенье спустя мы все, не разделяя на правых и виноватых, были атакованы струей пламени. Двое наемников сгорели заживо, черти бросились врассыпную, унося снопы искр на пушистых спинах. Мои ребята держались кучкой, а остальные с воплями пытались удрать или зарыться в землю. О дружном сопротивлении не было и речи. Люди и нелюди давили друг друга, топтали упавших, дрались в бессмысленных попытках укрыться за толстыми стволами ближайших деревьев. Это не очень спасало, но давало хоть какую-то надежду уцелеть. На меня напало тупое безразличие, граничащее с