поцелуй ребенка, как пенный след, что издревле выводит корма драккара. Что вы тут шумели? Поэзии возвышенная Муза имеет сотни сладостных отличий. Хотите, чтоб я говорил стихами?! Верлибр иль белый вам угоден? Могу сложить частушку или басню, гекзаметром утешить или ямбом, а то и спеть классическую хайку на нужное количество слогов. Я - не поэт?! Да я таких поэтов... ну вроде вас, примите извинения, буквально гнал взашей, как графоманов!   Молчание повисло в зале, словно грозовая туча. Один после моей отповеди просто бухнулся на трон, да так и сидел с раскрытым ртом. Викинги вытянули шеи, внимая моей вольной болтовне, словно последнему божественному откровению. Фрейя высунулась и, поднявшись на цыпочки, при всех чмокнула меня в щеку. Я оправдал ее надежды. Прошло довольно много времени, пока Один не принял какое-то компромиссное решение. Он взмахнул правой рукой, и павшие герои растворились в воздухе. Вместе с ними исчезли столы, все убранство, официантки-валькирии, остались лишь мы трое, с глазу на глаз.   - Сядь, поэт. Я буду говорить с тобой.   - Как нормальные люди? Или снова устроим поэтический турнир?   - Отставим мед поэзии... Просто поговорим. Фрейя, твой гость голоден. Принеси все, что нужно, мы подождем тебя здесь.   Когда девушка умчалась на кухню, ее гневливый папа жестом указал мне на небольшую скамеечку рядом с его троном.   - Ты начал рассказывать о цели своего визита. Повтори еще раз.   - Хорошо, - сразу согласился я. Одина называли еще и богом мудрости, возможно, он сумеет мне помочь. - Я говорил вам, что у меня пропала жена.   - Возьми другую.   - Я люблю эту.   - Тогда догони и верни. Если виновна - убей, если нет - тогда убей того, кто ее похитил, - резонно предложил бог.   - Ну... все не совсем так. Наташа сбежала от преследований одного типа. Он - оборотень, а я просто был в отъезде и не успел ей помочь. Есть основания полагать, что она скрывается где-то здесь, в Валгалле, и он отправился за нею. Я хочу найти ее первым.   - В чем же сложность? Деревни викингов не прячут своих дочерей. Сколько бы ни было женщин в северных землях, мы легко можем пересчитать всех и найти беглянку.   - Это не так просто. Наташа... как бы поделикатнее выразиться, она... в общем, моя жена - ведьма! Она способна принимать облик волчицы и вполне может скрываться где-нибудь в стае.   - Волчица?! Вот это да! - поражение вытаращил свой единственный глаз заинтригованный Один. - Ну и угораздило тебя, Сигурд...   - Любовь - зла, - философски вздохнул я. - Так вы мне поможете?   - Попробую, но... Волки - странный народ. Ты ведь слышал о нашей войне с великанами? Рагнарек не так далеко, как может показаться. Сейчас каждый старается принять решение выступить на чьей-то стороне, и волки разделились. Половина на стороне Фенрира, другие служат нам. Кто знает, где окажется твоя жена?   - Пожалуй... Наташа всегда отличалась редкой непредсказуемостью.   В зал вошла Фрейя с нагруженным подносом. Наконец-то я смог спокойно поесть. В процессе обеда Один вовсю допытывался у меня о том, где я учился основам стихосложения. Мужик действительно был на этом помешан, как известно, поэзия - определенный род психического заболевания. В промежутках между чавканьем я как можно деликатнее попытался объяснить богу, что его стихи безнадежно устарели. Скандинавские героические песни в их традиционном исполнении представляли собой безыскусное нагромождение имен, прозвищ и титулов, сдобренное хвастливым описанием весьма посредственных подвигов. То оленя убили, то кабана завалили, великана обманули, карлика побили вшестером, слишком юркий попался... Скукотень страшная! И самое паршивое то, что это всех по уши устраивало. Скальды, барды и прочая бродячая эстрада гнала длиннющие опусы, вызывая бурный восторг у публики. Все события были на слуху, а что же милей сердцу викинга, как не услышать имя своего предка в заунывной балладе, название его корабля, описание оружия и преувеличенную до небес силу, доблесть, мужество вкупе с еще более сильными врагами, павшими меж тем в необозримом количестве...   - Так значит, моя поэзия...   - Да, уважаемый Один, не первой свежести. Увы, но искусство вечно находится в движении. Для создания стихов в вашем стиле достаточно читать совершенно прозаический текст в определенном ритме, соблюдать мелодию, размер и стараться произносить слова напевно.   - Святая плоть Имира, Конец Света действительно близится! -- Одноглазый небожитель еще отхлебнул меда из ковшика и горестно повесил голову. - Значит, о мой гость из нового времени, в будущем все изменится. Я не хочу спрашивать о том, верят ли в нас? Достаточно того, что о нас знают. Пусть даже единицы вроде тебя, но и это уже вселяет надежду. Если мы проиграем Рагнарек, то не напрасно - потомки нас не забудут.   - Честно говоря, я не очень хорошо помню, чем там заканчивается Конец Света. Кто-то, конечно, погиб, но в целом жизнь на земле не прекратилась. Что же касается современной поэзии... Я охотно почитаю вам стихи многих известных поэтов, а если не надоем, то и свои собственные. Но должен честно предупредить - когда я пробовал их декламировать в других мирах - дело кончалось катастрофой. Мои стихи срабатывали как магическое заклинание с совершенно непредсказуемым результатом.   - Ого! Да ты еще и ворлок?! - расхохотался бог. - А ну, покажи свое умение.   - Это... я же пытаюсь вам объяснить, что последствия могут быть...   - Не пугай меня, Сигурд! Ты что же, не знаешь, чего просишь своим волшебством и какой результат получишь после чтения колдовских слов в новомодной рифме?   - В том-то и дело - что не знаю! Если бы я писал в классической манере: "Вот моя деревня, вот мой дом родной, вот качусь я в санках по горе крутой...", тогда все было бы гораздо проще. Сплошная конкретика, все всем понятно. У меня же пишутся ассоциативные, образные вещи, с использованием аллитераций, звукописи, ломки ритма... Это очень обогащает текст, хотя и в определенной мере затрудняет его восприятие. Я доступно излагаю?   - Вполне, - серьезно кивнул Один. - Значит, будешь читать свои творения в чистом поле, перед вражеским войском, если кого и покалечишь, то не своих. А я сверху послушаю. Если что не сработает - удерем на Слейпнире. Фрейя! Кто там ломится в дверь во время нашей беседы?!   Девушка вздрогнула и захлопала ресницами. В течение всего разговора она сидела на скамеечке почти не дыша, а ушки ее двигались, словно маленькие розовые локаторы. Видимо, ей было страшно любопытно, но она боялась, как бы отец под предлогом обсуждения "мужских проблем" не отослал ее из комнаты. В дверь действительно вежливо, но настойчиво стучали.   - Карлики, - вернувшись, доложила юная богиня. - Отец, они принесли твой заказ, ты просил изготовить цепь для Фенрира.   - А... уже сделали? Ну так впусти их. Не уходи,  ворлок-воин-поэт-гость-советчик, останься. Мне интересно, что скажешь ты, видя этих умельцев подземных и детище рук их. - Один незаметно перешел на певучий верлибр, которым, как я понял, он и разговаривал со всеми. Прочие пытались ему подыграть, вести с ним такие же речи, но верховный бог поднаторел в своем деле. Там, где остальные сбивались с ритма, теряли суть, мучительно подыскивали слова, - он вел свою партию легко, возвышенно и без малейшего напряжения.   - А кто такой Фенрир? - тихо наклонился я к Фрейе. - Сегодня уже дважды прозвучало это имя.   - Фенрир - огромный волк, способный проглотить даже луну, - шепотом объяснила она, хлопнув в ладоши. По ее звуку двери распахнулись. -- Твою жену-ведьму надо искать в свите Фенрира. Боги хотят заманить его в ловушку, для этого и нужна волшебная цепь карликов. Любую другую он порвет, как девичью ленточку...   В дверном проеме показались трое маленьких уродцев в прокопченных костюмах. Они раболепно кланялись и держали на вытянутых руках... девичью ленту! Фрейя зажмурила глаза. Лицо Одина стало мрачнее северной тучи. Я попытался отвлечься на собственные мысли. Например, надо ли мне лезть в это дело? Подразумеваются - карлики... Если бог заказывал цепочку, а получил тряпочку, то, наверное, они сами в чем-то виноваты. Громогласный любитель поэзии вновь схватился за копье. - Выслушай нас, о повелитель!   Все-таки Один не напрасно пожертвовал одним глазом, чтобы испить из источника мудрости. В отличие от других богов викингов, он, кроме умения обращаться с оружием, пить мед и орать хвастливые песни, обладал еще и здравым смыслом. Здесь это почему-то называлось мудростью. В том смысле, что Тор, например, попросту ошарашил бы всех троих молотом по пустым головам за хамство и скудоумие, а Один - нет. Один поскрипел зубами, посжимал копье побелевшими пальцами, изобразил тяжелую внутреннюю борьбу, показал силу воли и... выслушал.   - Мы тут люди не хитрые, академиев не кончали, из источников пить не обучены, так что уж не взыщи, верховный, - мы без стихов... -- начал первый, кривоногий, шмыгая носом. Мудрый бог даже покраснел от ярости, но опять-таки сдержался и кивнул.   - Ты тут цепь просил, чтоб волчару того поднебесного повязать, как кутенка, - продолжил второй представитель. - Так вот, цепей таких в природе нет.   - Не имеет аналога, так сказать, ни у нас, ни в ближнем зарубежье, - влез с дополнениями третий, интеллигентно кося обоими глазами. Один сдвинул брови и медленно выдохнул сквозь зубы. Я понял, что если сию же минуту не вмешаюсь, то могу выступать на следствии в деле об убийстве трех коротышек как пассивный свидетель.   - Да как вы смели, мыши в шляпах! Вам что, не дороги те тыквы, что на плечах уселись ваших?! С вас цепь просили! Не иное! А если нет ее на складе, так нечего клиенту уши лапшой завешивать нахально! Я прав или не прав, о Один?   - Воистину ты мудр, Сигурд! - Верховный бог переключил внимание на меня, появилась робкая надежда, что я сумею мягко погасить его гнев.   - Вот видите... Ответьте, прохиндеи, что вы приперли нам в обмен товара? И не орать тут хором, словно стая прибрежных чаек... Пусть вон тот, пузатый, один ответит Одину, и внятно!   Бог сурово кивнул. Указанный мной карлик шагнул чуть вперед и, горделиво приподняв на ладошках розовую блестящую ленту, громко сказал:   - Вот!   - Что вот?! Вот это?! И это мне? Ты мне... принес вот это и смеешь говорить мне "вот"?! - взорвался Один. Я было открыл рот, но тут же его захлопнул. Фрейя вцепилась в мой пояс сзади и со знанием дела потащила меня за трон, как в укрытие от неминуемой бури.   - Мне - ленту?! Ленту - мне?! И розовую!!! Нет чтоб голубую, раз уж пошел такой расклад... Нахалы! Не потерплю насмешек над святым, убью на месте всех, кто подвернется! - Разгневанный Один возвышался над мастерами, как Эйфелева башня. Бедные лилипуты от страха попадали на пол. До них наконец-то дошло, что "клиент всегда прав".   - Я ленту вашу вас же съесть заставлю! Она длинна? Длинна... вот и отлично! По пять локтей на брата вы сожрете, и пусть хоть кто-нибудь посмеет подавиться!!! - Он схватил ленточку мускулистыми руками, рванул... Ничего не произошло. От неожиданности небожитель едва не потерял  равновесие. Он дергал еще и еще, он грыз ленту зубами, рвал через колено, тянул в стороны так, что мышцы на спине трещали, - результат тот же. Никакие усилия не позволяли верховному богу викингов, самому сильному на земле, разорвать тонкую девичью ленточку розового цвета.   - Из чего это сделано? - наконец буркнул он.   - Из медвежьих жил, кошачьих шагов, птичьей слюны, корней гор, рыбьего дыхания и женской бороды, взятых нами в нужных пропорциях, - робко ответили мастеровитые корнеплоды, поднимаясь с пола.   - Что скажешь, Сигурд?   - Ну, ваши мастера сдержали слово, и пусть они получат положенный оклад. Однако впредь пусть не хамят и не доводят бога до нервных срывов... Впрочем, хорошо все, что кончается улыбкой и застольем. Молите Одина! Он хоть суров, но крайне справедлив и так отходчив...   - Это твой лучший стих! - восторженно шепнула Фрейя. - Теперь отец точно сделает для тебя все возможное...   Между тем Один действительно довольно ласково переговорил с карликами и самолично проводил их до дверей. У самого выхода тот, что радовал косоглазием, хлопнул себя по лбу и обернулся:   - Эй, воин! Твое имя и вправду Сигурд?   - Не совсем, но... а что?   - Вчера вечером у Черного холма я столкнулся нос к носу с серой волчицей. Она не стала меня есть, а лишь сказала, что если мне встретится во дворце Сигурд - воин, ворлок и поэт, то это надо отдать ему. Вот посмотри...   У него в руках был небольшой плоский камушек. На коричневатой поверхности выцарапано сердце, пронзенное стрелой, и две буквы - Д и А. Мне все стало понятно.   - Угроза колдовства?! В моем доме?! - вновь завелся Один. - Да что же ты принес, глашатай черной вести? Вот сердце Сигурда - оно стрелой пробито. Вот руны... Что они скрывают - покрыто тайной даже для меня. Однако явно общий смысл трагичный...   - Не надо. - Я забрал камушек у карлика, переходя на обычную речь. -- Все нормально. Такой рисунок в нашем времени обозначает любовь, а буквы -- это просто "да". "Да" - значит: люблю, жду, помню, скучаю, приезжай скорее... Никакого трагизма, все замечательно, мне просто надо ее найти. А что, больше волчица ничего не сказала?   - Нет... исчезла, как лунный свет в тумане утра. На этом вся троица окончательно распрощалась и откланялась. У Одина были дела, он носился со своей лентой, как младенец с импортной погремушкой, поэтому его дочь повела меня по длинным коридорам куда-то на отдых. Из ее незатейливой болтовни я понял, что Фрейя - богиня любви и красоты у суровых викингов. Ну... я бы так категорично не настаивал, но, видимо, здесь другие вкусы. Лично мне она казалась просто симпатичной школьницей, хрупкой, чуть угловатой, с маленькой грудью и доверчивыми глазами. Я ей чем-то понравился, она явно брала меня под свою опеку, хотя ничем не проявляла нередкой в таких случаях ревности. Наверное, ей просто нравилось общаться с настоящим, живым человеком, а грубые героические призраки уже начали утомлять. Я бы тоже охотно побеседовал на эту тему поподробнее, но... мы пришли. Меня разместили в уютной комнатке с окном, забранным полупрозрачной слюдой, здесь была кровать и камин. По велению Фрейи появился тот же поднос с едой.   - Отдыхай, ворлок, - попрощалась она. - Я зайду за тобой ближе к ужину. Ты расскажешь мне о рифме?   - Конечно. Спасибо за все. Ты чудесная девушка, Фрейя.   Она счастливо улыбнулась и убежала.   - Ты чудесная девушка... спасибо за все... муси-нуси... любовь-морковь... нежности телячьи! - язвительно раздалось у меня за спиной. - Ты решил тут всех цыпочек перещупать, горячий финский Казанова?   - Фармазон, вы хам, мужик и быдло! - привычно огрызнулся я. На моей кровати вольготно расположились оба братца.   - Циля, ты слышал, как он выражается?   - Крайне непристойно, но он ведь у викингов, эпоха весьма суровая, так что нам стоило бы простить ему некоторую крепость выражений. Сергей Александрович, примите мои искренние аплодисменты за столь великолепно разыгранную партию заморского гостя. Вы сразили всех! За несколько часов пребывания в совершенно чуждом мире добиться таких потрясающих успехов...   - Точно, ты молоток, Серега! Мертвецов понараспугал, с местными авторитетами в друганы вышел, квартирку с видом на море отхватил, дочурка главного вон как за тобой бегает...   - Ребята, Наташа здесь. Она догадалась передать мне записку. Вот.   - Это? - вытянул шею черт. - Ну, если это записка, то тебе повезло. Надеюсь, она не поклонница эпистолярного жанра? А то еще будет строчить целые письма на трех листах... тьфу! На трех гранитных плитах. Замучаешься без рычага страницы переворачивать.   - Не язви! - прикрикнул Анцифер, шлепая братца по руке. Потом он внимательно осмотрел камень, вернул мне и задумчиво мурлыкнул: - Как все-таки замечательно устроены вы, люди. Любовь, романтика, интриги, приключения... Велик и прекрасен промысел Божий.   - Да ладно, расскажите лучше о себе. Вы-то где пропадали?   - Я - по делам, а Циля - с отчетом. Он же спать не может, пока не составит докладную начальству, сексот белокрылый. У них наверху с этим строго -- без доклада не входить!   - Не юродствуй, нечистый дух! - Ангел вновь возвысил голос. - Да, я регулярно прохожу некоторое... собеседование с вышестоящими серафимами. Это обычные дружеские разговоры, никакой бюрократии, все в тихой, доверительной атмосфере...   - С вами все ясно, - улыбнулся я. - Вы тут многое пропустили, будет время, расскажу позднее; главное, что Наташа здесь и верховный бог...   - Один называется, - важно кивнул Фармазон.   - ...обещал мне помочь. Проблема в том, на чьей она стороне. Тут на днях планируется провести очередное генеральное сражение между силами Добра и Зла...   - Рагнарек называется.   - Точно. Так значит, местные волки разделились на две противоборствующие группировки. Видимо, моя жена была вынуждена принять чью-то сторону. В этих диких временах невозможно соблюдать нейтралитет. Либо она за богов, либо за какого-то мифического волка...   - Фенрир называется, - продолжал разыгрывать чукчу Фармазон. Я демонстративно, как бы примериваясь, взвесил в руке жареную баранью ногу.   - Не надо ссориться, - примирительно вмешался Анцифер. - Сереженька, мы тоже не сидели без дела, и у нас есть для вас новости... x x x   Я еще не успел особенно проголодаться после обеда у Одина, но близнецы так смачно чавкали, что удержаться не было возможности. Фрейя, добрая душа, завалила поднос таким количеством разной снеди, будто собиралась кормить здесь роту новобранцев. Ангелы или бесы, не хочу вдаваться в тонкие материи, но уверяю вас - едят оба, и с хорошим аппетитом. Мне даже как-то забрела в голову мысль о том, что угощаются они всегда за мой счет. Сами ни разу даже бутерброда не принесли. Ну, черту это простительно, а вот ангел-хранитель мог бы и позаботиться о моем пропитании иногда... Не подумайте, что я уж такой скупердяйчатый мужичок, просто пришлось к слову.   - Анцифер, вы что-то хотели мне рассказать?   - Ма... мы момымыми... на мнумь, а мам... ма-мое-е-е!   - Циля, не нервируй человека, прожуй - потом расскажешь все, что накипело.   - Да мы вроде никуда не торопимся. Еще мяса?   - Все-все... сп-сиба... - деликатно прочавкал светлый дух. - Мне больше... нельзя. Я на... диете.   - Ни фига себе диета?! - округлил глаза бес. - Интересно, сколько же ты трескаешь в обычном режиме? Да тебя легче убить, чем прокормить. Серега, гони этого проглота, пока он у тебя последний сухарь тайком не сгрыз.   - Ах ты... да я, если хочешь знать...   - Вы что-нибудь узнали о Наташе? - вклинился я.   - Именно. - Обдав братца презрительным взглядом, Анцифер развернулся ко мне. - Я берусь почти со стопроцентной гарантией утверждать, что ваша супруга находится в стае так называемого Фенрира. А так как он агрессивно настроен к вашим новым знакомым, то, следовательно, и жена ваша будет выступать в грядущем сражении против конгломерата богов.   - Представляешь, что будет, если вы встретитесь в бою? Если она тебя в  спальне чуть не съела, то уж в общей махаловке точно сожрет с потрохами. Это ты ее не тронешь, а у нее комплексов нет. Слопает за милую душу, так и не поняв, что пообедала собственным мужем. Ой, что это я несу? Жуть-то какая...   - Фармазон! Помолчи, пожалуйста, я не понял, с чего вы решили, будто Наташа в рядах Фенрира? Вы ее видели?   - Нет. Ее лично - нет, - пояснил ангел. - Но я видел нашего общего знакомого - Сыча. Он занимает важный пост в стае волков. Фенрир с ним считается, а уж если Сыч пришел сюда по следу вашей супруги, то, значит, и она в войске.   - Проклятье! Вы правы. Он будет там, где она. Если дело действительно обстоит так - мы и вправду можем встретиться лишь на поле брани. Один говорил мне, что сейчас каждый решает, на чьей стороне он будет биться. Если я не подниму на нее руку - меня убьют боги, если она не перегрызет мне горло - ее порвут свои же волки. Какой-то замкнутый круг получается...   - Именно так, к сожалению. Хотя есть надежда, что ваш конкурент ее еще не нашел.   - Почему? - воспрянул я.   - Видите ли, до начала Рагнарека все - и боги, и великаны, и волки, и прочие волшебные жители - пребывают в состоянии длительного перемирия. Небольшие стычки вспыхивают то тут, то там, но основные силы приберегаются для крупномасштабных действий. Сейчас же все волки свободно бегают по скалам и лесам. Двое находятся на страже у трона Одина, а Фенрир хотя и не нуждается в телохранителях, но держит при себе старого Сыча, как советчика.   - Хм... я долго болтал с верховным богом, но волков у его трона не видел.   - Да потому что ты не замышлял против него ничего плохого, - пояснил Фармазон. - А вот попробовал бы ты хотя бы подумать о причинении малейшего вреда владыке Асгарда, так у подножия трона враз выросли бы два здоровенных матерых волка. Многие уже поплатились жизнью за нелестные мысли в адрес твоего дружка Одина.   - Да? - призадумался я. - Ну ладно... его разборки меня не касаются. Я пришел за Наташей, заберу ее и чихать хотел на все Сумерки богов. Итак, где ее искать?   - А где угодно, майор Пронин, - фыркнул черт, медленно прихлебывая вино. - Можно подумать - мы знаем?! Серега, ты вообще-то и сам рогом шевели, вон их у тебя на шлеме целых два. Привык, что за тебя все делают, а?   - Интересно, что ж это такого особенного ты за меня сделал?! - в свою очередь возмутился я. В последнее время Фармазон навострился удивительно легко выводить меня из себя. С этим надо как-то бороться.   - Сергей Александрович, ради Бога, не обижайтесь. Он всего лишь имел в виду, что мы сейчас находимся в дохристианской эпохе. Здесь властвуют иные боги. Если нас с Фармазоном заметят - будет большой скандал. Фактически мы не имеем права здесь находиться. Персоны нон грата, так сказать... Это для людей мы невидимы, а местные боги раскусят нашу маскировку в пять минут.   - И помнут Циле бантики! - наставительно добавил бес.   - Так значит, вы меня бросаете?   - Никогда! - проникновенно пропели оба. - Просто будем приходить, когда рядом никого нет.   - Ясно... стало быть, в беготне по лесам, в сражениях с оборотнями, в битве Рагнарек или в пьяной потасовке у Одина вы мне и руки не подадите?..   - Зачем же так драматизировать? - потупились близнецы. - Хотя в принципе... конечно... скорее всего...   - Да или нет?   - Да.   В дверь постучали, я встал. Вошла Фрейя, она явно было чем-то озабочена. Девчушка нервно скользнула взглядом по комнате и, приложив палец к губам в знак молчания, поманила меня за собой. Выходя, я как бы случайно обернулся. Анцифера с Фармазоном не было.   - Отец зовет тебя, достойный ворлок. Нужда настала в слове и в совете...   - Что-нибудь действительно серьезное? - таким же заговорщицким шепотом полюбопытствовал я.   - Серьезней некуда! Нам стражи рассказали, что в свете народившейся луны они видали волка... но какого?! Был рост его едва ли многим ниже стен крепостных, его глаза горели кроваво-красным пламенем заката, а зубы так сияли в темноте, что с замершими молниями сходство их делало нестерпимым взору.   - Слушай, может, я не так понял, но вроде бы здесь Валгалла -- царство богов и умерших героев. Если ваши стражники на стенах все равно давно умерли, чего же они так занервничали при виде какого-то волка?   - То был Фенрир! - прерывающимся от ужаса и восторга голосом выдала юная богиня. - Ты понял ли? Фенрир! Могучий и великий демон ночи, исчадье хеля, силою и властью нам равное, богам! И он уж бродит вдоль стен Асгарда, а у ног его толпятся волки, волки, волки, волки...   - Наташа... там может быть моя жена! Надеюсь, ваши зомби еще не начали стрельбу из луков? - Я резко увеличил шаг, подцепив девушку под локоток. Что бы там ни планировалось на высших скрижалях судьбы, какой Рагнарек ни намечался - лично я был полон решимости не допустить, чтобы Сумерки богов омрачили и наш тихий брак. Мне бы только до нее добраться и уговорить выслушать, а там я любую женщину уболтаю. Тем более любимую...   Мы с Фреей буквально вбежали в тронный зал, где Один ожидал нас, расхаживая из угла в угол. Лицо бога было мрачным, он закусывал нижнюю губу, а его единственный голубой глаз, казалось, метал искры. Я отвесил неуклюжий поклон, смутно помня, что с небожителями желательно вести себя  вежливо. Лучше даже подобострастно, они это любят.   - Входи, входи, мой гость, и воин, и ворлок, и поэт, и странник храбрый, в безмерности миров бродящий наудачу...   - Ко мне пришли, кричат: "Нужна подмога!" - в том же тоне ответил я. -- Во всех эпохах плох тот гость лукавый, что не встает по первому же слову хозяев добрых, дабы острой сталью, советом мудрым и монетой звонкой не оказать посильное участье. Я весь готов на все - располагайте!   - О Сигурд! Ты герой из всех героев! - растроганно решил Один, по-отечески обнимая меня за плечи. - Сегодня вновь уходим мы с богами ловушку ставить подлому Фенриру, но волк хитер, и надо бы на случай усилить нас твоим волшебным словом. Хороший ворлок может пригодиться, когда вдруг враг решит ударить тайно извечной магией по-черному. Бесстыдно. Что скажешь?   - Сигурд не боится! - выкрикнула Фрейя. Я пожал плечами, ладно уж, все равно мне пришлось бы говорить нечто подобное. И без того ясно, что участия в междоусобице ну никак не избежать.   - А чтоб тебе там не казалось скучно, поведаю, что руны мне сказали, - хитро улыбнулся довольный бог. - Твоя супруга будет в волчьей свите. Ее увидеть сможешь, но узнаешь?.. Да или нет, о том нам неизвестно. Но помни, если до восхода солнца ее ты привлечешь и поцелуешь - она твоя! С нее спадет проклятье. Чужие чары рухнут, разум женский войдет в гармонию с уже замерзшим сердцем. Так ты идешь?   - Когда мы выступаем? - Я гордо выпрямился и поплотнее сдвинул на нос шлем.   - Я - сию минуту. Мне надо б и другим богам напомнить о деле нашем, пусть спешат к холмам. Вы вместе с Фрейей двинетесь чуть позже, на кошке длиннохвостой, имя ей Фиона. И мчитесь без оглядки! В двенадцать ровно я вас жду у дуба.   - Оружия не брать?   - Твое оружье - слово!   - Спасибо, тронут, если б и враги оружья этого боялись ежедневно, - тихо буркнул я. Что это он там нес насчет езды на кошках? У верховного бога крыша поехала, такое с ними часто случается. Профессиональная болезнь, так сказать... Чем-то приходится жертвовать, а мозги в их мире не главное.   Один отступил на шаг, сунул пальцы в рот, пронзительно свистнул... Прямо посреди зала оказался огромный белый конь, с горделивой головой, роскошной гривой, завитым хвостом и... восемью ногами! Я едва не окосел от такого уродства. Прямо осьминог какой-то... Верховный бог викингов прыгнул в седло и взялся за поводья:   - Я жду тебя, Сигурд!   В то же мгновение конь с всадником исчезли. Ладно, понимаем, нам тоже пора собираться.   - Фрейя, в какую сторону идем?   - Понятья не имею я, но вот Фиона... Она наверняка укажет путь к Фенриру. Велю ее позвать.   - Вели, вели, подружка... - В жизни никогда не ездил на кошках, надо приучаться. x x x   Кошка ждала нас во дворе. Великолепная гладкошерстная красавица мягкого персикового цвета с голубыми мерцающими глазами. Ростом с хорошего уссурийского тигра. Однако попытки усесться на нее вдвоем потерпели сокрушительную неудачу. Кошка неуловимо вильнула телом, и я кубарем полетел наземь. Фрейя посоветовала пересесть вперед, но в этом случае я всего лишь бухнулся носом, едва не сломав рог на шлеме. Огромная кошка ни в какую не желала везти двоих. Более того, однозначно выбрав из нас наиболее легкого наездника, она с самым кротким взглядом категорически отказывалась покатать меня. Юная небожительница притворно вздохнула, взяла легкое копьецо, а мне пришлось широкими шагами идти рядом, волоча на себе все вооружение. За воротами расстилался сказочный пейзаж. Метель кончилась, и полная луна, завладев всем пространством небес, проливала невероятно яркое сияние та широкие скатерти снега. Поля и чернеющий на горизонте лес казались усыпанными голубоватой алмазной пылью. Вблизи она, искрясь, хрустела под ногами, а вдали напоминала сахарные шапки пасхальных куличей. Над головой горели разноцветные звезды - синие, красные, желто-зеленые. Они казались невероятно крупными и кончиками лучей щекотали ресницы. Воздух был свеж и даже как-то пьянил, насыщая кровь ароматом не тронутой химическими испарениями атмосферы. Я никогда не дышал ничем подобным! Жить хотелось только ради того, чтобы видеть всю эту красоту, чтобы ощущать себя естественной нотой в дивной гармонии природы, чтобы суметь сохранить все это и отдать в первозданной прелести своим детям...   - Сигурд, ты не устал?   - А? Что? Н-нет... я немного задумался о своем.   - Мы уже отошли от стен Асгарда, можно мне поговорить с тобой на простом языке, без поэзии? Я хотела кое о чем тебя спросить.   - Конечно, спрашивай.   - Там, в будущем, в другом далеком мире, нас... никто не помнит?   - Ну, как бы тебе объяснить... - смутился я.   - Только не лги! Я слышала, как ты разговаривал с отцом. Я знаю, что были боги до нас и, значит, будут после. Другие боги, когда мы уйдем... Разве мы обязательно должны погибнуть?   - Нет, но...   - "Боги живут, пока о них помнят" - так говорит отец. Неужели когда-нибудь люди забудут нас? Но за что? Мы не были к ним жестоки... Почему они так с нами поступают? Вот Один, он верховный бог, но это не главное... Он - мудр, он - воин, он - поэт, и он любит детей. Или Тор, он - храбр, честен, он никогда не обижал слабого. А как же Хед, Видар, Браги, Хеймдалль и другие?   - Фрейя, не спеши! Подожди, дай и мне хоть слово сказать. Все не так просто...   - Не надо, Сигурд, - едва слышно ответила она. - Я - богиня, я все знаю сама. Просто... мне страшно умирать.   Мы замолчали. Мне по-человечески было очень жаль девушку-богиню, но, согласно мифам, весь их клан был обречен. Они должны погибнуть в Рагнарек и смертью своей заново возродить угасающее человечество. В отличие от других, боги древних викингов оказались смертны, если бы я мог спасти эту девушку, то, наверное, сделал бы все возможное...   - Ба, кого я вижу?! Сестрица Фрейя собственной персоной. А рядом кто? Немного мелкий витязь, но, видимо, герой из всех героев! Кому ж еще непревзойденный Один рискнет доверить собственную дочь? Ведь девочке всегда нужна защита, надежное плечо и... что еще... а, руки - и сильные и ласковые сразу, грудь, мускулы, живот и кровь по жилам! Не так, сестрица?   - Локи, - сквозь зубы процедила Фрейя. Нас остановил возникший из ниоткуда щуплый, но высокий бог. Он был одет в кожу и меха, торс укрывали крупные пластинчатые доспехи, а голову - шлем с небольшим забралом, закрывавшим глаза. Сквозь прорезанные щели дразнился красноватый отсвет. Руки унизаны ворованными перстнями, голос вкрадчивый и крайне раздражающий, манера речи невероятно двусмысленная: от детского простодушия до явного сарказма. Вот, значит, он какой - Локи, бог хитрости и обмана, чьи мемуары украл старый Сыч, прежде чем отправиться в погоню за моей женой.   - Уйди с дороги, мы спешим.   - Куда? - неискренне удивился бог.   - Отец оповестил всех, что он идет на Фенрира. Все наши обязаны явиться на его зов и помочь связать большого волка.   - Я ничего об этом не слыхал. - Красный свет его глаз стал еще ярче. - Однако надо мчаться - я не смею ослушаться приказа самого... как то бишь, Одина?! Но ты мне не сказала, кто этот смертный? Быть живым в Валгалле невежливо...   - Он друг мне, и покончим с этим. - Голос маленькой Фрейи наполнился гневом, даже кошка зашипела, выгибая спину и топорща усы. - Уйди с дороги, путь еще не близкий, я трачу время в праздной болтовне.   - Уже бегу... но здесь небезопасно! В лесах гуляют злые великаны, а за вон той пушистою грядой я видел волка и волчицу в паре. У них была любовная игра, но речь их мне ясна как богу. Она шептала что-то о душе, а он так нежно звал ее - Наташа... Им хорошо вдвоем.   - Наташа?! - невольно вырвалось у меня. Я беспомощно оглянулся на Фрейю, она только хмыкнула и толкнула кошку пятками. Лукавый бог обмана исчез так же неожиданно, как и появился.   - Забудь. Локи лжец и сплетник. Там наверняка нет твоей жены, да и не было никогда. А вот обо мне он теперь растреплет каждому встречному-поперечному. Я ненавижу его, хоть он мне и родственник.   - Согласен. Такой тип мужчин всегда вызывает у меня стойкую антипатию. Но я... может, мы все же увеличим шаг и проверим?   - Проверим что?   - Ну... что там действительно... не Наташа.   - Тебе моего слова мало?! Ты кому веришь, мне или ему? - почему-то обиделась Фрейя и, глядя в сторону, добавила: - Ну, иди... иди сам, проверь, вернешься - расскажешь. А я здесь посижу, мне и тут не дует.   - Фрейя, прости, - опомнился я.   - Ее там нет, Сигурд, - вздохнула она. - Поверь мне, ее там нет. Он обманывает тебя и хочет поссорить со мной. Не надо никуда сворачивать, нас ждут у холма.   И в эту минуту снежную тишину прорезал далекий женский крик. У меня похолодело сердце...   - Это она! - Я побежал, почти по колено проваливаясь в сугробы и на ходу пытаясь избавиться от тяжелого щита. Фрейя что-то кричала вслед, но сейчас никакие увещевания не могли меня остановить. Я вообразил себя настоящим викингом, обезумевшим берсерком, пережравшим мухоморов, и вовсю рвался спасти любимую женщину. Меня не волновало, что там может быть ловушка, не интересовало количество врагов, все лучшее, чем природа наградила мужчину, проснулось во мне и яростно толкало вперед, требуя подвига. В результате, конечно, я попал в засаду. Слева и справа от меня вздыбился снег -- два бритоголовых великана ловко перекрыли пути к отступлению. Снежная гряда впереди зашевелилась, открывая еще четверых притаившихся дуболомов. Ребята попались немаленькие... Я едва ли доходил до пояса самому низкорослому.   - Взять живым! - громогласно скомандовал кто-то. От великого испуга я совсем потерял голову. Дальнейшее поведение было для меня настолько неадекватным, что по сию пору при воспоминании о тех событиях мою душу охватывает священный трепет. Что с нами сделала цивилизация? В общем, я выхватил болтавшийся на боку меч, перехватил рукоять обеими руками и неумело рубанул на манер дровосека! Удар пришелся в колено ближайшему великану. Тот взвыл от боли и удивления и опрокинулся на спину.   - Сигурд! Держись, я здесь!   Огромная кошка теплой молнией скользнула меж двоих здоровяков, и раскрасневшаяся Фрейя отважно метнула копье в грудь третьего. Потом был бой... Я помню его очень смутно, потому что зажмурил глаза и махал мечом во все стороны. Со стороны моя драка с великанами более всего напоминала попытки четырех взрослых людей запихнуть в мешок упирающуюся курицу. Курицей был я. Дочь Одина защищалась отчаянно, и кошка Фиона тоже. Вот, кстати, кошку все-таки поймать не смогли, но нас двоих в конце концов, естественно, повязали. Причем не какими-нибудь мудреными узлами, а всего лишь обмотав целым километром толстенной веревки, так что, стянутые вместе, спина к спине, мы здорово походили на бабушкин клубок. Фрейя ругалась. Очень грязно и поэтично, мне понравилось. Трястись в мешке на спине у великана не очень приятно, зато тепло. Я думаю, в любом положении можно отыскать положительные моменты, так что я старался не впадать в уныние. Несли нас недолго и на пол бросили невежливо.   - Вытащите их! - приказал тот же громкий голос. Мешок развязали...   - Это Утгард - крепость великанов, - экскурсоводческим тоном пояснила Фрейя. Я понимающе кивнул. Судя по всему, положение достаточно безнадежное... x x x   Помещение, где нас, так сказать, выгрузили, представляло собой примитивнейшую комнату огромных размеров. Общие параметры не меньше обеденного зала у Одина, но если там усаживалось за столами не меньше сотни воинов, то здесь едва ли насчитывалось два десятка. Разница в том, что великаны, естественно, во всех параметрах значительно крупнее самого высокого викинга. Соответственно подогнана и мебель, и посуда, и оружие. Великаны пьянствовали за кустарными столами, осушая целые бочонки дорогих вин, так что аромат изысканного алкоголя густо висел в воздухе, перемешиваясь с режущим запахом подгорелой свинины. Лица у всех присутствующих - самые дебильные. Головы лысы или бриты наголо, усов и бороды не видно ни у одного, одеты, как бомжи с большой дороги, но оружие держат под рукой - грубокованые мечи, тяжелые мясницкие секиры и обычные разбойничьи дубины. Уверен, все, что есть в замке, - результат повального грабежа всех, кто только попадал в поле зрения этих головотяпов.   В центре зала, по примеру Асгарда, было установлено подобие трона, на нем восседал не самый большой великан, но рожа у него была самая паскудная, простите за выражение, иначе не скажешь. Он вперил в нас нетрезвый взгляд.   - Ха! Вот, значит, какие пташки к нам залетели... Это кто ж? Нешто сама Фрейя? Кра-са-авица на-род-на-я-я-я...   - Не вмешивайся, Сигурд, - почти не разжимая губ, попросила дочь Одина, - я смогу за себя постоять, они не посмеют меня тронуть.   - Че молчишь, мышка?! Мужики, тут нам бабу невинную доставили - во! Мне она на... ик! Не нужна. Может, кто хощет?   Я подумал о том, что мне все же стоило бы потрепыхаться в клубке, ну хоть слегка имитировать праведный гнев и благородную готовность заступиться за честь дамы. На самом деле никакого героизма в душе и на грош не было. Я вполне трезво понимал, что помочь девушке вряд ли смогу, а погибнуть за нее всегда успеется. Это - не трусость, это - здравый смысл.   - А с нею кто?! Жених али полюбовник? Чей-то морда его мне не ндравится. Тащите обоих сюда.   Вы думаете, нас взяли под руки и повели? Да ничего подобного - по клубку кто-то просто пнул ногой, и он, подпрыгивая, словно футбольный мяч, подкатился к подножию трона.   - Йорик - мое имя! Грозен я, могуч и страшен, а этих... врагов... своих - ем! - похвастался великан, распахивая щербатую пасть. - А ну говори, червь, че ты к ней прилепился?   - Я... я требую, чтобы мне развязали руки! - Почему-то мне вдруг вспомнились бурные речи протеста политических узников. - Я буду жаловаться вашему начальству! Нас грязно заманили в ловушку путем самой гнусной провокации. Никто не объяснял причин, не выдвигал претензий, вообще не сказал ни слова... Нас вынудили к пассивной самозащите! Если мы - пленные, то требуем положенного статуса, утвержденного Организацией Объединенных Наций. Если же нет, если произошла ошибка или недоразумение, то мы готовы принять ваши извинения и, забыв обо всем, продолжить путь.   - Сигурд, тебя что, так сильно ударили по голове? - вытаращилась Фрейя, а великаны заржали так, что с потолка брызнули летучие мыши. Видимо, я чем-то их очень развеселил.   - Да он шут! - дошло до главного. Остальные дружно закивали. - А ну скажи еще че-нибудь!   - Сначала объясните мне причину вашего дебильного смеха, - сдержанно зарычал я. - Если уровень интеллекта в ваших заскорузлых мозгах меньше, чем у курицы, то это не повод для пренебрежения элементарными нормами вежливости. Общеизвестно, что дураки