.. -- Может быть, не сию минуту? -- Нет, заяц! Именно сию минуту, здесь и сейчас, я хочу... я настаиваю... я требую, в конце концов, чтобы он снял маску! Оставалось лишь незаметно вздохнуть и присоединить свой суровый взгляд к неподкупному гневу супруги. Не буду врать, что Велиар испугался... По-моему, он давно забыл, что это такое -- испуг. Он лишь изящно поклонился и поднял руку: -- Не уверен, что это самое разумное желание с вашей стороны, но... Если вы оба так просите, как я могу отказать?! В сущности, Наташенька права, рано или поздно любой маскарад заканчивается... Верховный демон медленно снял узкую белую маску, мгновенно преобразившись в стройного блондина в строгих брюках и зеленой куртке. Я даже не скажу, кто это такой, -- Велиар мог позволить себе любое воплощение. Но самое интересное заключалось в другом: местность вокруг нас неузнаваемо изменилась. Исчезли звезды, их заменил высокий сталактитовый свод. Город внизу пропал, вместо него полыхали яркие огни огромных костров, вокруг них суетились какие-то черные фигурки. Ночная прохлада вдруг стала сухим и дымным дыханием топки, в воздухе разносились запахи горелого мяса и пота. Резко закололо под сердцем, признавать, КУДА мы попали, не хотелось абсолютно... -- Здравствуй, пекло, дом родно-о-й! -- чуть слышно пропел мой карманный черт, вновь занимая привычную позицию на левом плече. -- Братишки, я гарантированно имею очередной шанс на внеочередное поощрение! Кто бы мог подумать, что мне удастся затащить Сергуньку едва ли не на письменный стол любимого шефа... Че сказали? -- Пошел к черту... -- дружно откликнулись мы с Анцифером. -- Яволь, майн фюрер! Циля, никуда не убегай, держись за ухо, я скоро вернусь. -- Любимая, не волнуйся... -- проследив взглядом прощальный полет Фармазона, я повернулся к жене. -- Все будет хорошо, мы выберемся... -- В этом я и не сомневаюсь, -- гордо вскинула подбородок Наташа. -- Но он так и не ответил на мой вопрос! -- Солнышко, ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит? -- Естественно, не дура какая-нибудь... а что это меняет?! Пусть говорит, где Банни, или я за себя не отвечаю! Велиар только головой покачал, с улыбкой разводя руками. Между нами говоря, зря он так... Моя жена -- ведьма, но принадлежит к другой стороне Силы, и, случись что, так она и Ад на уши поставит. Даже без моей помощи... а ведь я почти наверняка буду помогать. -- Сереженька, не волнуйтесь, он ничего не сможет вам сделать, -- дерзнул подать голос наш Анцифер. -- Вы не продавали душу, не подписывали кровью договор, не шли сюда по собственной воле... Я консультировался -- вас защитят! -- Все верно, маленький ангел... -- мягко подтвердил демон. -- Им ничего не угрожает, я могу взять только то, что мне отдадут добровольно. А уж как я этого добьюсь -- это мое дело... И мне почему-то кажется, что мы сумеем договориться, не так ли, друзья? -- Где Банни?! -- ничего не обещая, потребовали мы с Наташей. -- Здесь, разумеется... Я охотно вас ей представлю, а заодно и проведу небольшую экскурсию по здешней преисподней. Она вполне традиционная, но вам, как писателю, будет интересно... x x x Велиар не солгал нам: при всей жути происходящего мне действительно было безумно интересно побывать в настоящем пекле. Судя по загоревшимся глазкам моей Наташи, она тоже здесь ни разу не была, а место, надо признать, оказалось весьма экзотичным. Мы спускались вниз с высоченной черной скалы, и лысые стервятники, терпеливо сидящие у обочины, отмечали каждый наш шаг с фатальной закономерностью: птички точно знали, когда и что у нас можно будет выклевать. Спортивный юноша азиатского типа, красивый, как полубог, шел чуть впереди, доброжелательным тоном опытного экскурсовода показывая нам здешние достопримечательности: -- Вот, попрошу внимания, справа от вас шесть рядов неугасимых огней. Вулканическое происхождение, цвет на выбор, от голубого до зеленого, температура практически постоянная, время функционирования -- вечность. Над ними традиционные котлы, где варятся души заблудших грешников. Почему не тела? Ну, тогда бы на весь Ад пахло свежезакипевшим супом, а это уже положительные эмоции. Для истинных мук нужны исключительно отрицательные... Поэтому варим все-таки души, но они все чувствуют. Сверху и вправду были хорошо видны литые, прокопченные котлы, в которых бились прозрачно-розовые подобия людей. Они что-то громко кричали и делали вид, будто бы пытаются вылезти, но дежурившие у котлов черти грубо запихивали их обратно. Длинные двузубые вилы двигались с отработанным годами профессионализмом. Наверное, это были черти более низкого класса, чем, например, наш Фар­мазон. Тот лишь носил маленькие рожки, хвоста я у него ни разу не видел, хотя мог бы и подсмотреть... А у работников котельной все тело покрывала густая, свалявшаяся шерсть, лица были безобразны до отвращения, а козлиные ножки не позволяли называть иным именем и их владельцев. -- Вот там лжецы, клеветники и доносчики -- лижут раскаленные сковороды. А за ними те, кто нажил богатство неправедным путем: разбоем, взятками, грабежом или обма­ном. И чем больше жиру успел накопить барыга, тем дольше его жарят в собственном соку. Справа мучают игроков, кутил и картежников -- из них тянут жилы, как это делали они со своими друзьями и близкими. Вот эта группа -- моя гордость: здесь сажают на кол бюро­кратов. Бедняжки так кричат и требуют соблюдения очередности в снятии, пишут заявления о невиновности, перечисляя регалии, а о них все время "забывают"... Мы шли под руку с Наташей, спускаясь по тропинке все ниже и ниже. Анцифер увеличился до моего роста и скользил, не касаясь черной земли даже краем белоснежных одежд. Лицо ангела было чисто и возвышенно, в глазах отражалась боль и сострадание ко всему миру. Мучающиеся грешники указывали на него пальцем, кто-то умолял о прощении, кто-то, наоборот, изрыгал хулу и проклятия. Велиара, как видно, устраивало и то и другое, ведь в любом случае это увеличивало муки жертвы... -- Пьяницы -- отдельная когорта любителей горячительных напитков. Им по три раза в день заливают глотку расплавленным свинцом, чугуном или оловом. Иногда, в качестве праздника, используют соляную и серную кислоту. Здесь же прелюбодеи, торговки своим телом, сутенеры и насильники. Для них устроено нечто вроде тренажерного зала, где они занимаются тем же, чем занимались и при жизни, -- совокупляются, но с раскаленными докрасна металлическими идолами. Тут не слышно криков, это лишнее, лишь треск и шипение сгорающей плоти... Дальше были убийцы, мародеры и предатели. Наверное, нет нужды пунктуально описывать все виды наказаний, которым подвергались эти и другие души. Я не поклонник смакования людских мучений, поэтому опустим детали... Скажу лишь, что самым страшным и неописуемым страданиям подвергались руководители разнообразных религиозных концессий, ответвлений и сект. Может быть, в этом и была какая-то высшая справедливость, не знаю... В одном Велиар оказался прав -- для писателя и поэта экскурсия в преисподнюю действительно очень полезна и на многое открывает глаза. Неизвестно, какую цель преследовал наш высокопоставленный враг, столь долго заманивая нас в пекло, но мне не было страшно. Неприятно, омерзительно, больно, тяжело, но не страшно... Наташа тоже шла напряженная, как струна, отводя глаза от наиболее безобразных сцен, но в ней не чувствовался страх. Да, она ведьма, и Велиар специально подвел нас к зловонному болоту, где вечно захлебывались кровавой грязью всякие доморощенные колдуны, газетные маги, потомственные ведуньи и прочая массовка. Моя жена лишь сильнее сжала пальцы, но не уронила своего достоинства. Она не зажмуривалась, не ускоряла шаг, не пыталась изобразить из себя неприступную праведницу... Все верно, везде и всегда надо оставаться самим собой, нимб белого ангела осветит дорогу. Страха нет, как нет смерти. Есть лишь твоя бессмертная душа, и попытайся сквозь любые невзгоды пронести этот светоч Божьего пламени незапятнанным! -- Как ваши первые впечатления, Сергей Александрович? -- Немного отличается от дантовского описания Ада, но если рассматривать в миниатюре, то компактная версия вполне приличная. -- Благодарю, -- довольно ухмыльнулся прекрасный демон. -- В сущности, у каждого из нас несколько своих личных преисподней, согласно "табели о рангах". Я выбрал для вас эту, она, быть может, театральна, зато наиболее зрелищна. Ведь современного человека тонкими, психологическими пытками не удивишь, приходится возвращаться к варварству. -- Когда мы увидим Банни? -- напомнила Наташа. -- О, уже скоро... Ее апартаменты на вершине небольшого капризного вулкана. Один лишний шаг, и... ах! Но девочка любит опасности... -- Идем быстрее! -- Я кивнул и ускорил шаг, Велиар пожал плечами, переключившись на Анцифера: -- Скажите, друг мой... -- Я вам не друг! -- коротко обрезал ангел. -- Как угодно... Однако я лишь хотел уточнить ваше мнение относительно супругов, живущих во грехе. Мы не слишком сурово с ними обходимся? -- Попрошу без намеков. Сереженька и Наташа обвенчались через три дня по возвращении из вашего замка. Я лично настаивал, и даже Фармазон не был против. Теперь они муж и жена перед ликом Господа! -- Скажите на милость, не уследил... -- притворно посокрушался владелец пекла. -- Фармазон, это вроде тот неудачливый черт, что по штату прикреплен к душе вашего хозяина? Ну-у... он не сделает карьеры на этом посту. Вы его прямо-таки в ранг благородного героя возвели... -- Любой человек должен бороться со своим личным чертом. Фармазон неисправим, но, видимо, другого Сережа и не заслужил... -- М-да... в иное время я бы охотно поболтал еще. С вами, ангелами, всегда есть о чем поговорить, но... мы, кажется, уже пришли. Дорогие супруги Гнедины, ваша блудная родственница здесь... x x x Это не было похоже на вершину вулкана в привычной трактовке образа. Скорее наоборот, мы замерли на самом краю огнедышащей пропасти. Гранитное плато резко уходило вниз, а там, метрах в десяти, плескалось пузырящееся озеро раскаленной лавы. Неужели Банни добровольно выбрала столь жутковатое место для поселения? Или ее держат здесь силой?! -- Как вы могли такое обо мне подумать... -- с легким укором протянул Велиар. -- Я не держу девочку насильно, да и не смог бы удержать. Она, к сожалению, крещеная, а это чрезвычайно усложняет задачу... Идите за мной. Велиар свернул в сторону, где на двух гвоздиках, вбитых в никуда, висело некое подобие красного театрального занавеса. Он приподнял край кулисы, сделав приглашающий жест рукой. Наташа отодвинула меня и решительно шагнула первой. Следом бесстрашно проскользнул Анцифер, потом собрался я... -- Серега! Меня забыл! -- сзади, высоко поддерживая подол черного балахона, несся запыхавшийся Фармазон. -- Срочные дела сделал, к начальству забежал, маму в щечку чмокнул, сувениров набрал... все -- я с вами! -- Да, куда уж без вас... -- Я вопросительно глянул на Велиара, он не возражал. Пропустив черта вперед, я наконец тоже шагнул под красный бархат и... обомлел с ходу! Преисподняя исчезла... Я стоял рядом с женой и пораженными близнецами на свежей солнечной полянке. Под ногами зеленела газонная травка, в двух шагах играло бликами прозрачнейшее озеро, небо было невероятно синим, солнце желтым, облачка белыми кувшинками проплывали над горизонтом. Чуть поодаль возвышалась изящная летняя беседка, там в подвешенном гамаке спала, укрытая легким пледом, девушка. Сейчас она ни в коей мере не походила на грозную Сейлор Мун, воина в матроске, вечного борца за Добро и Справедливость. -- Банни... -- шепотом позвала Наташа, делая первый шаг к постели сестренки. -- Кричите громче, ей давно пора вставать, -- уверенно посоветовал Велиар. -- К тому же раз мы все здесь собрались, то не пора ли расставить все по своим местам? В сущности, слишком долгое притворство так утомительно... Моя жена, даже не дослушав верховного демона, бросилась вперед и, опустившись на колени, ласково провела по золотистым волосам спящей девочки. Та потянулась, открыв глаза и... недоуменно уставилась на Наташу: -- Кто вы? -- Я?! Господи, Танечка, ты что, не узнаешь меня? -- Нет... Мамору! -- Она радостно улыбнулась в сторону Велиара, но узрела рядом меня, и ее личико омрачилось. -- Любимый, зачем ты привел его? -- Сергей Александрович очень хотел тебя видеть, да и его супруга так настаивала... -- Но... я не понимаю... -- Банни села в гамаке, кутаясь в плед и спустив босые ножки на траву. -- Ты говорил, что этот человек -- враг. Мы с девочками сражались с ним, пока... пока ты не узнал, что на самом деле враги они. Я побежала и успела его спасти, та демонесса почти убила Сергея... -- Хм... почти? -- уточнил Велиар. -- Возможно, я слишком тебя поторопил... -- Так зачем он здесь? -- продолжала допытываться Банни. -- И кто эта красивая женщина? Мне кажется... мы... мы не могли где-нибудь встречаться... -- Велиар! -- рыча, развернулась Наташа, и глаза ее горели такой яростью, что демон невольно отступил. -- Сейчас же расскажи девочке правду, или я тебе всю морду исцарапаю! -- Велиар? Мамору... что происходит?! -- Банни, давай я попробую тебе объяснить. Если где ошибусь, твой молодой человек меня поправит. Только не плачь, пожалуйста, все не так страшно... -- Я присел рядом с ней на маленькую скамеечку и, подмигнув Анциферу, заговорил как можно мягче. Белый ангел неслышно опустил крыло мне на плечо, и речь текла медленно и плавно: -- Дитя мое, начнем издалека. В одном красивом городе Петрозаводске жила маленькая девочка Таня, у которой была добрая двоюродная сестра Наташа. И больше всего на свете сестры любили сказки. Наташа выросла, стала настоящей ведьмой и вышла замуж за хорошего человека Сережу, а Танечка всей душой верила, что она -- Сейлор Мун, яркая героиня японских мультиков. Однажды Таня приехала в гости к Наташе, но злые силы украли ее, заколдовали и спрятали в Темных мирах. Они бесстыдно воспользовались ее девичьими мечтами и сделали из нее фальшивую Сейлор Мун, для пущей убедительности дав ей в подруги четырех злобных демонесс. Но Наташа и Сережа не бросили свою бедную родственницу, а искали ее долго и упорно. Они победили всех демонесс и заставили самого главного виновника -- демона Велиара снять с себя личину доброго Такседо Маска. Потом они пришли к ней, встали у ее гамака и сказали: "Таня, пойдем домой. Мы так по тебе соскучились...". Банни смотрела на меня круглыми от ужаса глазами, и по ее щекам катились крупные, как горошины, слезы. Губы дрожали, а тонкие пальцы, побелев от напряжения, сжимали мягкую ткань клетчатого пледа. Наташа вновь склонилась над сестрой, прижала ее голову к своей груди и тоже заплакала. Я почувствовал, как у меня защипало в глазах и комок встал поперек горла. Умиленный Анцифер, не стесняясь, вытирал реснички белоснежным крылом, и даже бессердечный Фармазон нарочито шумно сморкался в застиранный платочек. Владыка Преисподней смотрел на нас со снисходительным удивлением. Он никуда не торопился и умел ждать. Чуточку отревевшись, Банни первым делом повернулась к нему: -- Мамору... или как вас... Велиар? -- Да как угодно, малышка... Я готов носить любое имя и принять любой облик, лишь бы тебе было удобнее. Что ты хотела спросить? -- Значит... все это правда?! -- Ну, в общих чертах да... Сергей Алексан­дрович выбрал очень правильную тактику, но ведь ты и сама о многом догадывалась? -- Я... я не хотела этому верить... Боже, какая же я была дура! -- Наша сестренка швырнула плед в гамак, оставшись в короткой пижаме. -- Все мы совершаем ошибки... -- философично вздохнул верховный демон. Наташа помогла Банни найти тапочки и, кажется, намеревалась забрать ее отсюда в таком виде. Фармазон тишком утащил брата за рукав, что-то эмоционально втолковывая. На мгновение и я поверил, что нам все сойдет с рук... -- Вы куда-то собрались, друзья мои? -- Мы возвращаемся. Сережа, иди сюда, я сумею доставить всех нас в Город и предупреждаю -- меня никто не остановит! -- Ах, смилуйтесь, Наташенька! Кто же собирается останавливать вас?! Но вы уверены, что ничего не забыли? Мы напряженно переглянулись, до этого момента в целом все шло довольно гладко... -- Я не смею задерживать тех, кто не в моей власти. Но, увы... ваша милая сестренка пришла сюда по своей воле. Сожалею, но ей не уйти без моего разрешения... Я вопросительно глянул на близнецов, те пристыжено кивнули. Видимо, и на этот раз верховный демон был абсолютно прав... x x x -- А теперь, если не возражаете, уберем все декорации и поговорим, как деловые люди. -- Одним мановением руки Велиар вернул всех нас на край пышущего вулкана. От такой смены обстановки бедная Банни даже начала икать. -- Быть может, кто-то еще сохранил последние иллюзии? Рекомендую все забыть и начать наш разговор с чистого листа. -- Герцог Ада с феерической легкостью сменил несколько личин -- от голливудского красавца до огнедышащего дракона, но потом вновь остановился на образе Такседо Маска. Видно, ходить в строгом смокинге ему нравилось больше, чем выпускать пламя из ноздрей. На сестренку обрушилась страшная бледность, зато сразу отпустила икота. Вот на нас с женой такие трюки уже никакого впечатления не производят, мы и покруче видели. А уж после того, как я сам побывал в шкуре саблезубого зайца, мне вообще уже ничего на свете не страшно... Ни на том, ни на этом! -- Располагайтесь, прошу вас... -- Нам троим были поданы грубо отесанные валуны, а сам Велиар удобно развалился в резном кресле времен какого-нибудь Людовика. Он закурил тонкую дамскую сигарету и сразу перешел к главному: -- Я готов отпустить вашу родственницу в обмен на печать. -- Но зачем она вам? Разве верховным демонам вашего ранга нужна книга каких-то там доморощенных заклинаний?! Вы ведь и без того практически всемогущи... -- Вы мне льстите, Сергей Александрович. Льстите, но не переоценивайте, -- я действительно не нуждаюсь в жалких заклятиях, собранных пусть учеными, но людьми. Не сомневайтесь, Книга Семи Магов будет передана в надежные руки... -- Никогда! -- взвилась моя жена, прижимая сумочку к груди. -- Да я лучше себе ее заберу! -- Ничего не имею против, -- не колеблясь, поддержал Велиар. -- Только за! Если по всем Темным мирам будет разгуливать столь могущественная ведьма, я вообще на время могу отойти от дел. -- Что ж, нам надо посоветоваться, -- твердо объявил я, делая знак своим собраться в кружок. Совещание получилось коротким и дело­вым. Фармазон честно признал, что нас обманут в любом случае. Анцифер уповал на поддержку силовых ангельских структур. Наташа решила попробовать, но что именно, не сказала. Банни хлюпала носом, без особой уверенности лепеча, что Мамору так шутит, а на самом деле он очень хороший. Видимо, увиденное не особенно пошло ей на пользу, девочки ее возраста цепко держатся даже за самые хрупкие иллюзии. Я решил прочесть что-нибудь эдакое... ну, не знаю что, но взрывоопасное, а самим сбежать в дымовой завесе. Подходящих стихов, как всегда, не было, но в принципе сойдут любые. Вопрос в одном: а позволят ли мне их прочитать? Не будет же Велиар сидеть пень пнем, пока я разрушаю его личную преисподнюю... -- Время вышло. Ваше решение, господа? Моя жена шагнула вперед, встав поближе к краю огненной пропасти и смело... -- Минуточку! -- Верховный демон улыбнулся и предупреждающе поднял палец. -- Я бы не советовал вам совершать столь опрометчивый поступок. Он может иметь самые необратимые последствия... -- Тогда не позволите ли мне... -- начал было я, но был перебит столь же обольстительной улыбкой. -- А вам тем более нельзя! Наученный горьким опытом, я отлично знаю, какие катастрофические последствия могут произойти от ваших неосторожных стихов. Если вы не боитесь сами, так подумайте об остальных. Всего одно слово, и... Землетрясения так часты в этом районе. Я отступил. Наташа молча глянула куда-то сквозь меня, и ее лицо было таким спокойным, как никогда... -- Велиар, -- наконец решилась она, -- я не смогу себя уважать как ведьму, если отступлю перед вашей силой. Но мне нужно вернуть свою сестру... Вам все еще хочется получить печать? -- M-м... и да и нет. Я предпочел бы получить ее вместе с вами. Просто возьмите ее себе и дайте честное слово, что... -- Нет. -- Но ваш муж всегда сможет вас выкупить... -- Я сказала -- нет! -- Это окончательное решение? -- Да. Я не воспользуюсь Книгой Семи Магов, и вы отлично знаете почему. Ведьма такой силы и власти должна быть лишена всех человеческих чувств. А у меня есть семья... Мой муж и моя дочь, и я их безумно люблю! Ты слышишь, солнце мое?! Я люблю тебя! -- Наташа... -- Я было шагнул к ней, но она остановила меня предупреждающим жестом и вновь обернулась к заскучавшему Велиару: -- Итак, я хочу знать, отпустите ли вы Банни, если я... оставлю здесь оттиск с печати? -- "Здесь"... это вы имеете в виду мою преисподнюю? Ах да, вы ведь не отступаете перед силой... Что ж, если передача артефактов из рук в руки унизительна для вас как для профессиональной ведьмы, -- мы можем пойти на некоторые уступки. Положите вашу сумочку, куда захотите, и идите домой. Ваша сестричка, разумеется, будет свободна... -- Я действительно могу ее куда-нибудь положить? -- О да, бросьте, где вам удобно... Можете уйти не прощаясь. -- С Банни?! -- Естественно! -- чуть раздраженно подтвердил верховный демон. -- Я всегда держу свое слово. -- Я тоже, -- сдвинула бровки Наташа, и по моей спине побежал холодок предвидения. Боже, неужели она задумала... Он точно убьет нас после этого! -- Так... куда же бросить? На камень -- слишком банально. На землю -- грязно, вам под ноги -- раболепно, а в сторону -- далеко... Вот разве что... -- Наташа широко размахнулась, держа сумочку за ремень, и развернулась к грохочущей пропасти. Мы все поняли, что случится через мгновение... Но произошло совсем иное. Велиар опустил ресницы, и земля под Наташиными ногами обрушилась. Моя несчастная жена, не успев выпустить злополучную сумку, вместе с ней рухнула в огнедышащую пропасть пекла! Как, каким образом, какой неведомой силой меня бросило вперед -- не знаю! Но, до пояса свесившись вниз, я, невероятно изогнувшись, поймал ее за ремешок. Ее -- это сумочку, но на другом конце ремешка висела Наташа. Она не долетела до лавы несколько метров, и ее вытаращенные глаза были красноречивее всяких слов. Я же вдруг почувствовал, что сползаю следом, но в эту минуту на моих ногах повисла подоспевшая Банни, а за ней Анцифер и Фармазон. -- Читай! Стих читай, балда! Не удержим... -- Ради всего святого, Сереженька... Да читайте же! А я только чувствовал, как тонкий ремешок из глянцевой кожи ме-е-дленно рвется в моих пальцах. -- Я люблю тебя, милая... x x x Наверное, мне никогда в жизни не приходилось читать стихи с такой сумасшедшей скоростью. И хотя после первых же строк я понял, что удержу ее, напряжение было слишком велико, и каждая строфа давалась со стоном... Скоро год, как я живу тобой, Заключенный круговым движеньем, Замкнутый зеркальным отраженьем В серебро с эмалью голубой. Скоро год, как я дышу не в такт С окружающим реальным миром, Нестыковку лиры и квартиры Разделяет арестантский тракт. Скоро год, как я иду туда, Где звезда святого Вифлеема Катится по плоскости колена В пруд, где не расколется вода. Скоро год, как я ношу цветы К пьедесталу собственных иллюзий, Своенравно-кареглазой Музе Возводя горящие холсты. Скоро год, как теплая ладонь Чуть касалась лба, благословляя, А в камине тихо догорает Наших писем святочный огонь. Скоро, скоро -- подытожив срок, Век пройдет, и я поставлю крестик... Мы давно, конечно, будем вместе. Дай-то Бог... Это было написано достаточно давно, когда я еще только ухаживал за своей будущей женой. Не знаю, почему сейчас в голову ударилось именно это, возможно из-за концовки. Как бы то ни было, Наташа уперлась в гранитную стену носком туфельки, подтянулась, схватила мою руку, и общими усилиями нас вытянули наверх. Напряженный Велиар ждал рядом. -- Сумочку! -- Фигу... -- тихо ответила моя жена, демонстрируя злому гению намертво зажатый в левом кулаке обрывок ремешка. На секунду демону Ада изменило его хваленое добродушие. -- Ах ты... -- начал было он, но Наташа улыбнулась так, что над пеклом заиграли солнечные зайчики: -- К чему скрипеть зубами? Вы ведь хотели, чтобы печать осталась на территории преисподней -- так она тут и есть. Вернее, там, на дне лавы, если не сгорела, конечно... Но это ведь мелочи, главное -- строго соблюсти условия договора. -- Какого еще договора?! Не считайте меня законченным идиотом... -- Банни идет с нами?! -- Да чтоб я провалился, если... -- Банни идет с нами! -- твердо и уверенно заявила моя жизнерадостная ведьма. -- Собирайтесь, ребята, он не будет нас задерживать. -- Не буду... -- Велиар быстро овладел собой и, любезно обозрев нашу компанию, еще раз подтвердил: -- Мне очень жаль, прошу простить мою невольную вспышку. Наталья Владимировна абсолютно права, я не имею к вам никаких претензий. Все свободны! Мы встали, недоверчиво отряхиваясь. Похоже, особой уверенности в том, что все кончится так хорошо, никто не испытывал. И правильно... -- Я не имею никаких прав вас задерживать, а потому спешу откланяться. У меня есть срочные дела на сегодня. Фармазон, дружище, вы ведь объясните Сергею Александровичу, что к чему? Верховный демон отечески потрепал по плечу нашего поникшего черта и пропал, растворившись в воздухе, оставив после себя характерный запах серы. -- И это все?! -- первой вытаращилась Банни. -- Это все? -- Я повернулся к нечистому. Тот взвыл дурным голосом, отпрыгивая от меня на три метра. -- Все, все, все!!! Отвали от греха, Сергуня! Забодала меня твоя Сейлор Мун... Козе понятно, что не все! А что я могу?! У меня приказ и срок испытательный... -- О чем он? -- Я недоуменно взглянул на белого ангела. Анцифер потер кончик носа и начал неторопливо закатывать рукава: -- Видите ли, Сереженька... Верховный демон никак не может уйти, не устроив вам какую-нибудь подлость в конце. Судя по всему, в данном случае он напрямую приказал своим подданным убить вас на месте, а ответственным за исполнение приказа назначил вашего же личного черта. -- Милый, взгляни! -- В голосе Наташи удивление смешивалось с изрядной долей обиды: обманув Велиара, она никак не хотела верить, что обманули и ее. Откуда ни возьмись набежали толпы уродливых чертей с пиками, баграми и вилами. Явный уличный сброд, жестокий, бессердечный и страшный в своей тупой ярости. Фармазон с опущенной головой стоял меж нами и первыми рядами слуг преисподней. -- Ладно уж... -- кое-как выдавил я, -- делайте, что должны. Мы понимаем... -- Понимает он... Молчал бы лучше! -- истерично фыркнул придавленный оттиск темной половины моей души. -- Серега?.. Циля?.. Наталья Владим... Я... ить... ить я и не... -- Слава богу, успели! -- глухо выдохнул кто-то за нашими спинами. Мы обернулись, едва не подпрыгнув от удивления: позади стояли три рослых ангела с гренадерскими плечами! Как я догадался по довольному лицу Анцифера, те самые, из спецчастей быстрого божественного возмездия. Окрыленный Фармазон, воспрянув духом, бросился к братцу, тряся его за руку: -- Ввек не забуду, братан... Вот это уже дело! Развеемся от души, стенка на стенку... Ну что, Циля, потузим друг друга под мышки?! К женщинам и детям просьба -- не путаться под ногами! -- Ну что с тобой делать? -- ласково покачал головой белый ангел. -- Ладно уж, подеремся... Присоединяйтесь, Сереженька! Драка вспыхнула с такой скоростью, что я ему и ответить-то не успел. Хотя, в общем-то, кого там интересовало мое мнение?! Анцифер сцепился с Фармазоном, трое крепышей в белом стояли, как непоколебимые утесы, без устали работая кулаками. Я тоже отмахивался, как мог, до определенного момента даже получал некое удовольствие. В смысле, чувствовал себя героем! Как же, дерусь ведь за честь и жизнь любимой супруги и ее двоюродной сестрички... Потом вдруг кто-то попал мне кулаком в глаз! Боль дикая! Пока прикрывал лицо руками, ударили еще и еще, потом свалили и начали... Я не помню, сколько, куда и как меня били. Пришел в себя от страшного грохота и ощущения, что надо мной нависает огромная скала... Она была серой, пушистой, скалила зубы и рычала! Но вряд ли бы это остановило надолго нападающих, нет... Все замерло в ту минуту, когда под потолок взлетел звонкий девичий голос: -- Я -- Сейлор Мун! Борец со Злом и Несправедливостью! -- Банни? -- кое-как приподнялся я. -- Не может быть... -- прошептала моя любимая волчица. Но это было, и это было -- чудо! В трех метрах над нами, прямо в горячечном воздухе, легко парила наша петрозаводская родственница, и бело-синяя матроска сидела на ней как влитая. От золотого обруча на лбу разбегались сияющие лучи, в руках играл разноцветными камнями новый, не виданный мною жезл, а рядом... У меня просто перехватило дыхание -- рядом с нею гордо стояли четыре хорошенькие девчонки. Они различались ростом, прическами, цветом волос и глаз, но у меня не было ни малейшего сомнения в том, что я вижу перед собой истинных "воинов в матросках". Не фальшивых демонесс, а настоящих борцов со Злом, ибо их аура Света была так высока, что озаряла все поле битвы. -- Лунная диадема -- в бой! -- Мыльный дождь! -- Дух огня! -- Высший гром! -- Луч полумесяца! -- поддержали девочки. Я встал, кривясь от боли во всем теле. Что-то просвистело в воздухе, и в мои руки упала алая роза. Обычная, без стального стебля. Просто упала, просто роза, исход сражения был предрешен... x x x -- Еще чаю, Сереженька? -- Нет, спасибо. Что вы обо всем этом думаете, Анцифер? -- Мы вернулись в Петербург еще утром, но до самого вечера у меня так и не было времени поговорить с белым ангелом... -- Божественное предопределение редко доступно нашему пониманию. Я вполне мог бы объяснить, почему вашим последним стихотворением вы сумели извлечь из Геенны огненной любимую супругу. Также, пожалуй, смог бы объяснить, почему Велиар стал вам в этом препятствовать... Он никогда не убивал собственными руками, даже у падших ангелов сохранились какие-то крохи чести и благородства. И даже они все еще способны заслужить прощение Господне... -- Так в чем же смысл? Выходит, если он так легко позволил нам уничтожить оттиск с печати Семи Магов, значит, ему это и не особенно нужно... -- Именно, -- подтвердил Анцифер, наполняя свою чашку. -- Что-то Фармазон задерживается... Он ведь как-то сумел выкрутиться перед начальством, но я за него беспокоюсь... -- Погодите, так чего же хотел Велиар? -- Вы уже давно сами ответили на свой во­прос. -- Я?! Ничего не понимаю... -- Вы просто переутомились. Надо было бы отложить наши мальчишеские посиделки и дать вам возможность хорошенько выспаться. Будьте добры, выключите чайник... В кухонную дверь деликатно поскребся подоспевший черт. Чуть соловенькие глазки Фармазона отражали количество градусов, а руки трепетно прижимали к груди объемистый па­кет. -- Везде был, все достал и даже сэкономил на скумбрии -- шпротами обойдемся. Девоньки спят? Вот и ладушки... Сергуня, ставь на стол, я тосты говорить буду! Собственно, все необходимое мы с Анцифером уже приготовили, шпроты открыли быстро, колбасу нечистый взял уже в нарезке, сыр настрогали кусочками -- мужчины редко привередничают в компании на троих. Пили "Флагман", пока это еще не испорченная валовым методом водка. Открывал застолье традиционно привставший Фармазон: -- Дорогой Серега! И ты, Циля, тоже дорогой... Позвольте мне поднять первую стопку за... отсутствующих дам! Ибо именно эти мокрохвостки вечно втягивают таких занятых мужчин, как мы, в разные чудесные приключения. А почему? А потому как в целом доме, районе, да что там - в городе и даже стране -- нет таких умных, обаятельных, неотразимых, образованных и сексуально обаятельных типов, как мы! Как же все-таки повезло нашим бабам... Вот за это в первую очередь и надобно выпить! Мы с ангелом подняли стопки, отказать было невозможно. Да и кто бы отказал после такого дифирамба мужскому самолюбию? Закусывали быстро, Фармазон уже разливал по второй... -- А ты чего в такой задумчивости, славный чтец-декламатор? Неужели все еще дуешься на меня за ту славную махаловку... Да брось! Стыдно! Тебя же супружница в одну ночь так излечила, что от скрипа кровати соседи снизу три раза в потолок шваброй били! До того у них люстра раскачивалась... -- Хм... я не... -- Наверное, я покраснел, мой черт редко упускает возможность не сунуть нос к кому-нибудь под одеяло. Причем обычно именно ко мне! -- Просто мы с Анцифером разговаривали об интригах Велиара и... -- И чего же тебе там непонятно? -- искренне удивился черт. -- После того как ты обул герцога с обучением поэтической магии и счастливо смылся, он всего лишь повторил попытку. Ставка та же, фишки те же. Натуленьке-красотуленьке подсовывают данные о местонахождении печати Семи Магов. Она визжит от счастья и роет землю копытами, находит искомый артефакт, мастрячит печаточку, берет в лапки книжечку и -- бац! Она уже Верховная ведьма всех Темных миров! А это, мил дружочек, прямой этап в Ад... Душа Верховной ведьмы принадлежит Сатанаилу с момента посвящения в сан. -- Так его целью была Наташа?! -- ахнул я. -- За прозрение! -- тут же предложил нечистый, но ангел удержал его руку: -- Нет, Сереженька, главной целью были вы... Велиар знал, что вы не бросите жену при любом раскладе и отдадите все, лишь бы ее вернуть. Помните, он обмолвился о том, что вы "всегда сможете ее выкупить"? Это так, но в уплату за ее свободу вам бы пришлось заложить свою бессмертную душу... Мы помолчали. Потом нечистый вновь потянулся к стопке: -- Ну, хоть за это можем выпить?! -- Погодите, а какую роль во всем этом играла Банни? Она надела Наташин медальон, я прочел стихотворение, а в результате... -- А вот с девочкой все проще и сложнее... Медальон -- мелочь, фикция, спецэффект! -- Анцифер чуть прикрыл глаза, словно бы размышляя вслух. -- Думаю, что первоначально Велиар очень обрадовался ее появлению и быстро сообразил, как можно использовать детские мечты вашей родственницы для того, чтобы постоянно удерживать вас подальше от Натальи Владимировны. Ведь будь вы рядом, ей ни за что не пришло бы в голову взять книгу себе -- она понимала, чем это грозит. Соблазнить слабую женскую душу можно лишь в отсутствие ее мужчины -- это проверено еще со времен Адама и Евы. Велиар сделал все, чтобы вы отправились искать Банни... -- Факт! -- пристукнул по столу уже бурый от невозможности выпить грозный Фармазон. -- И если вы сейчас же не опрокинете со мной по маленькой в честь великой Сейлор Мун... ух, я! Ангел махнул рукой, мы выпили, и оба отодвинули стопки -- нам на сегодня достаточно. Черт скривил губы, но особенно не огорчился, он уже привык доканчивать бутылку в одиночку. -- А почему... -- Вот это, Сережа, я и сам не знаю. -- Ан­гел развел руками, прекрасно понимая мой неоконченный вопрос. -- Как, почему, в честь чего эта маленькая, наивная девчонка, не научившаяся еще толком красить ресницы, вдруг перевоплотилась в Сейлор Мун... Откуда рядом взялись другие воины в матросках и этот скромный юноша в черном... Чудо? Воля провидения? Волшебная иллюзия? Боюсь, мы можем гадать долго... -- Да уж... -- улыбнувшись, согласился я. Такие метаморфозы недоступны моему разумению. Там, в преисподней, я лишь стоял, опираясь на холку жены, смотрел, как четыре девочки и наша двоюродная сестра наводили в пекле свой порядок. Они управились минут за пять и исчезли так же неожиданно, как и появились. Банни мы подобрали в сторонке, совершенно обессиленную, но счастливую. Выхо­дит, Велиар чего-то не учел... Таинственной силы девичьей души, всем сердцем ждущей чуда! Наверное, наша сестренка и в самом деле не совсем обычная девочка... Все, я сам уже путаюсь в том, кто же из них кто -- Татьяна, Банни, Сейлор Мун? Вот она проснется, надо будет спросить... -- Все равно как-то сумбурно и простовато. -- Я обернулся к ангелу. -- Не хватает философичности и глубины. -- Ну, не все же Кастаньеду разыгрывать... Мы-то знаем, как все происходило, а лгать самим себе грешно и глупо. -- О, Сергунька! -- неожиданно вспомнил Фармазон, роясь в балахоне. -- Я ж тебе тут сувенирчик в киоске захватил. На! Пиратская копия, но, в общем-то, вполне прилично... Я взял из его рук закатанную в пленку видеокассету. С яркой обложки на меня смотрела длинноногая блондинка в мини-юбке, с огромными голубыми глазами. -- "Сейлор Мун и воины в матросках"... Спасибо, завтра же посмотрю... или уже сегодня? Половина первого, значит, сегодня. В обед мы с Наташей едем в лагерь, надо забрать Фрейю на выходные. -- Так, так, так... -- Первым сориентировался нечистый. -- Значит, если я хоть в чем-то понимаю, ты намекаешь на то, что в ваше отсутствие мы с Цилей должны присматривать за Банни?! Так имей в виду, я занят! -- Но... мы с Наташей еще не обсуждали этот вопрос... -- Я занят! У меня свидание! Имею я право на личную жизнь?! -- Нечистый выудил из рукава поляроидную фотографию рыженькой кокетки с рожками, нежно поцеловал и еще раз напомнил: -- А с этой вашей двоюродной сестричкой я в доме один нипочем не останусь! Я развел руками, виновато взглянув на Анцифера. Тот деликатно откусил кусочек салями, прожевал, кротко посмотрел на меня и так же скромно кивнул: -- Я... присмотрю за ней, Сереженька. Девушкам ее лет опасно оставаться без сопровождения, Петербург полон искушений. Мы можем сходить на концерт органной музыки, посетить выставку икон в музее Бенуа, зайти на кладбище знаменитостей в Невской лавре... -- Ша! Ты что ж это творишь, соловей приблудный?! Раскукарекался тут, как павлин в инкубаторе: я ей то, я ей се... Ты с Натулькиной родственницей охмуряться зафинтилишь, а я дома телик с тропиканками смотреть буду?! Не выйдет, Циля... Идем оба! -- Но... но... но, я буду протестовать! Зачем ты нам нужен? -- Ах, вот оно как! Зачем нужен, значит... ага! Дальнейшее развитие извечного диспута Добра и Зла уже не нуждается в описании. Я оставил близнецов на кухне и тихо вернулся в спальню к жене. Наташа безмятежно спала, но едва я лег под одеяло и прикрыл глаза, как с восхищением почувствовал легкую руку моей любимой, скользнувшую к моему животу. -- До утра еще уйма времени... -- еле уловимо шепнула она, и ее глаза карими звездами вспыхнули над моим лицом. Ведьма... О, какая же она у меня ведьма! И как я ее люблю, Господи... ЭПИЛОГ (Две недели спустя) -- Все-таки жаль, что Банни уехала. Фрейя скучает по ней. -- Мы все скучаем, твоя сестренка чудная девушка, может быть, поближе к весне съездим к ней в Петрозаводск? -- Вряд ли, любимый. Я буду не в лучшей форме для переездов. -- Почему? -- А ты еще не понял? Нет, Сережка, ты правда ничего не замечаешь?! Совсем-совсем... -- Любимая?.. -- Да... весной у Фрейи будет маленький братик. Я обнял свою единственную, неповторимую и самую замечательную в мире жену, в восторге закружив ее по комнате. Ну вот... жизнь продолжается! Солнечные зайчики разбегаются по стенам, и мир становится прекраснее во сто крат. -- Я люблю тебя-