ь должен быть уничтожен, иначе через сто лет он убьет опять. Камень должен быть уничтожен...") Виктор захлопнул багажник и, вытаскивая на ходу телефон, зашагал по направлению к "Шкатулке". Мимо него прошли, обнявшись, двое влюбленных. По другой стороне улицы, еле различимая в тумане, со смехом пробежала стайка детей. Эпилог Следствие по факту смерти Норы было коротким: при вскрытии у девушки нашли обширный инфаркт, и коронер без колебаний вынес вердикт "смерть ввиду болезни". На похороны пришли только Виктор, Ингрид и представитель Бюро Учета Населения... А перед тем, как гроб уехал на конвейере в глубь крематория, Виктор заметил на шее Норы пятнышко крови -- там, где он тронул ее порезанной рукой (голову девушки, видимо, в морге не обмывали). После окончания похорон Ингрид и он обменялись телефонами, однако так друг другу и не позвонили. Завещания Нора не оставила, да и родственников у нее не обнаружилось, в результате чего ее имущество отошло в казну. То, что имело антикварную или художественную ценность, было продано с аукциона (Виктор купил на память медную чашу, в которой Нора жгла свои экзотические порошки), а "Шкатулка" поступила в распоряжение Муниципалитета в качестве жилья для малоимущих. После смерти Норы семейная жизнь Виктора нормализовалась и даже улучшилась. Оснований подозревать Клару в изменах у него не возникает... впрочем, он за ней не очень-то следит -- вопрос о ее верности почему-то потерял для него важность. Но, что особенно ценно, высокие моральные устои нисколько не стесняют Кларину карьеру: в течение года после описанных событий жена Виктора получила главные роли в двух новых спектаклях и одном фильме. Карьера Виктора тоже развивается успешно: вскоре после Нориной смерти он стал начальником отдела, а через два года -- вице-директором всей компании. Непосредственно химией он уже не занимается; его обязанности -- определение стратегии, координация и другие общие вопросы. Переход Виктора на административную работу и, соответственно, потеря доступа к лабораторному оборудованию положили конец его попыткам разгадать секрет Камня... впрочем, к тому времени у него все равно уже кончились идеи. Никаких вредных веществ Камень не выделял, а равно не являлся пьезокристаллом, так что в "защитной" жидкости (на поверку оказавшейся глицерином с примесью какого-то органического красителя) не было нужды. В результате, Норина легенда полностью потеряла привязку к реальности. Заметим, однако, что Виктор ни разу не коснулся Камня без перчаток -- но это скорее результат суеверия, чем научно обоснованное опасение. И все же эта история не прошла для Виктора бесследно. Примерно раз в три-четыре месяца ему снится один и тот же сон: будто он идет по кладбищу. Вокруг темно, поздний вечер. С неба сыпется ледяной дождь. От зазубренного силуэта церкви, застывшего вдали, плывут глухие стоны колокола. Виктор пронизывает лабиринт темных аллей, потом минует фонтан (бьющие вверх струи смешиваются с падающим дождем, оставляя почему-то ощущение попусту растраченных усилий). Наконец Виктор останавливается перед невысокой, в человеческий рост стеной. Вызолоченные буквы тускло блестят на черном мраморе: имя, фамилия, год рождения, год смерти; в маленьком фарфоровом медальоне -- смуглое лицо в обрамлении ореола волос. Васильковые глаза Норы смотрят мимо Виктора... он шагает вправо, пытаясь поймать взгляд девушки, потом влево... но, где бы он ни стоял, та смотрит чуть выше его плеча. На мраморной полке под медальоном лежит ярко-пунцовая роза: кончики лепестков слегка завернулись внутрь -- вероятно, от холода. Зачем Виктор сюда пришел?... Он с недоумением подносит к лицу руки: в его пальцах зажата банка с Камнем. Камень испускает слабое пульсирующее свечение -- имена мертвых, начертанные на стене, то выступают из сумрака, то растворяются без следа. Розовые блики играют на поверхности черного мрамора. Ну да, правильно: после смерти Люцц Ферр возвращается в опустевшее гнездо, чтобы воссоединиться со своей возлюбленной. Виктор раскупоривает банку -- ему страшно, но выбора нет -- он с усилием проталкивает ладонь в узкое горлышко и... просыпается. С минуту он лежит неподвижно, прислушиваясь к мирному сопению Малыша за стеной. Стараясь не слышать мерного дыхания Клары на другом конце кровати. Потом спускается на первый этаж, включает телевизор и достает из бара коньяк: он знает, что сегодня ему не уснуть. Банка с Камнем пылится у него в чулане, на самой верхней полке.