чародеи - день и ночь стерегут сокровища Ордена, на которые если кто и покушается, так не чаще, чем раз в пару лет. Да и то каждая такая попытка неизменно заканчивается плачевно. Для воров, разумеется. Казалось бы... И все же Денетос в который раз, тяжело печатая шаг, пересек свои покои, поправил на груди медальон с недовольно нахохлившимся вороном и рассеянно побарабанил костяшками пальцев по столу. Этой ночью его неожиданно вызвал на разговор Исиндиос. Так, ни за чем, просто поболтать, узнать, как дела. Пришлось изображать благоговение и неземную бодрость. Старик даже обрадовался: "Что, тоже не спится?". Если бы... И лишь в самом конце разговора, мельком, невзначай: "Тут одна талисса решила тебя навестить. Расслабься... Ничего особенного. Разве что она сможет раздобыть "ключ". Пока еще они возле монастыря Стеариса. Надумают - дам тебе знать". До монастыря Стеариса не один день пути. Явно ничего срочного. И все же он решил помолиться - истинная степень опасности ведома только Всевидящему. Дэйнер был готов к тому, что бог лишь мимоходом коснется его, даруя утешение. Или ответит, призывая встряхнуться и привести гарнизон Лайгаша в полную готовность. Он не ожидал одного: Всевидящий хранил молчание. Протектор перешел во внутренний храм и возложил руки на алтарь. Случаев, когда Ворон не отвечал жрецу его ранга на прямой призыв... Да, пожалуй, и не припомнить. Или Всевидящий решил его проверить, или... Но об этом лучше не думать. В пять часов утра Дэйнер решил, что пора действовать. Первый порыв - отправить навстречу талиссе несколько человек из гарнизона. Лучше даже десяток. Или дюжину. Хотя и это не выход. Исиндиос назовет его паникером и будет прав. Подумаешь - талисса. Не она первая, не она последняя. Другое дело, если попробовать послать новенькую. А заодно и проверить, так ли она хороша в деле, как об этом говорят. В конце концов, Орден платит ей добрыми палладиевыми талерами, которые не грех бы и отработать. К семи часам Денетос, наконец, закончил переговоры со столицей и собрался было завалиться спать с чувством выполненного долга, но не тут-то было. Можно назвать это предчувствием. Или внутренним голосом. Или посланным Вороном предостережением. Однако уснуть Денетос так и не сумел. Без всякого аппетита позавтракав, Протектор заперся в своих покоях. Что-то он, кажется, упустил. Талисса, монастырь Стеариса, "ключ"... "Ключ"! Редкая вещица. За все время лишь один "ключ" от Лайгаша мог попасть в чужие руки. Но тогда... Подойдя к полке с изрядно обветшавшими фолиантами, переходившими по наследству от Протектора к Протектору, Дэйнер брезгливо снял небольшую паутинку, сдул пыль и бережно положил на стол один из пухлых томов. Наверняка где-то здесь. Выцветшие от времени чернила заставили жреца нетерпеливо потянуться за большим увеличительным стеклом. Ага, вот оно! "Допрос души Сендира Раоми, Летящего во Тьме, Допущенного к Тайнам, но Не Переступившего Порога." Ни один человек в Трайгорне не должен был знать, что чародей работает на Орден. И, похоже, так и не узнал. Да, Раоми был ценным приобретением, очень ценным. Слава искусного чародея позволяла ему как бы невзначай проявлять интерес к тем магическим артефактам, которые интересовали Орден в первую очередь. Часть из них до сих пор хранится в Лайгаше. В свое время Дэйнеру особенно запомнился невзрачный с виду медальон с кусочком пожелтевшей кости внутри. Поговаривали, что это ни много ни мало, как чудом уцелевшая фаланга пальца легендарного Кхарада, исчезнувшего в пламени Нетерты. Все бывает... Потерев лоб, Протектор вновь склонился над фолиантом. "Вопрос: Знаешь ли ты сразившего тебя? Ответ: Нет. Вопрос: Кто мог бы желать твоей смерти? Ответ: Многие." А он не слишком разговорчив, этот Раоми. Или жрецы так и не сподобились толком овладеть его душой? "Вопрос: Есть ли среди них служители иных богов? Ответ: Есть. Вопрос: Есть ли среди них именитые маги? Ответ: Все они слабее меня." Денетос невольно фыркнул. Даже по ту сторону Грани старик не растерял свою спесь. А что врагов у него было - не сосчитать, так это всякий в городе знал. "Вопрос: Где "ключ" от Лайгаша, с которым ты не должен был расставаться ни при жизни, ни после смерти? Ответ: Это был мой "ключ", и без моей Силы он - ничто. Вопрос: Открыл ли ты кому-либо перед смертью путь к Лайгашу? Ответ: Нет. Вопрос: Клянешься ли ты самой своей сутью, что "ключ" не раскроет тайны в чужих руках? Ответ: Я уверен, что он не нарушит молчания". Так-так, еще раз! Раоми отказался принести клятву, прекрасно понимая, что Ворон без труда придумает, как ею распорядиться. Как же эти растяпы проглядели, что старик попросту ушел от ответа! Формально все верно. "Ключи" делались для того, чтобы лишний раз не использовать Кельи Перехода: случалось, что жрецам, обеспечивавшим перемещение, приходилось потом отлеживаться больше суток. А так Раоми мог себе спокойненько телепортироваться, пока собственных сил хватало. "Ключ" же указывал нужное направление и вел чародея уже внутри Лайгаша. Кто теперь вспомнит, в какой момент синклит вдруг решил подстраховаться? Но с тех пор никто, кроме хозяина "ключа": ни маг, ни жрец, сколь бы могущественны они ни были, - не заставили бы "ключ" работать. Ни маг, ни жрец.... А бог? Неужели здесь не обошлось без вмешательства другого божества? К тому же вмешательства настолько искусного, что даже синклит ничего не заподозрил... x x x Подозрения потихоньку перерастали в уверенность. Разбросав листву под деревом, возле которого еще недавно спал нищий, Терри и Макобер обнаружили пару больших деревянных копыт с креплениями для башмаков. - Да по этой дороге хорошо если раз в год кто-нибудь ходит! - изумился Мэтт. - Умаешься в засаде сидеть! - Лежать, - невольно поправила его Бэх. - Лежать, - не смутился гном. - Ну что, будем этого деятеля искать? - А как же, - тут же откликнулся Айвен, - побегаем недельку по лесу, и Айригаль с ним, с графским замком. А как проголодаемся, выйдем на просеку - тут и обед прилетит. - Я вот чего не могу понять, - не в обычаях Торрера было держать свои сомнения при себе, - почему ему до сих пор никто череп не проломил? - Вот так, наверно, каждый себя и спрашивает, - не без ехидства парировал гном. - Из тех, конечно, кто в живых остается. - Господа, а никто не обратил внимания, что чудовище нам попалось, как бы это сказать, несколько странное? - неожиданно поинтересовался Терри. - В смысле? - переспросила Бэх. - То ли я подустала Торрера лечить, то ли ты чего-то выдумываешь. - Терри - и выдумывает? - искренне засомневался Макобер; не найдя больше на поляне ничего интересно, мессариец чувствовал себя обманутым. - Да это, почитай, страннее будет, чем любое чудовище! Нет, точно тебе говорю, по всему выходит, что ты подустала. - Погодите, - нахмурился Айвен. - И что тебе показалось необычным? - Если оно хотело нас убить... - Слышали уже, - не слишком вежливо зевнул Мэтт. - И не далее, как сегодня ночью. Если бы нас хотели убить, давно бы это сделали. А то, что Торрер подстрелил одного из этих негодяев, - так, морок, не более того. - И что с того? - в голосе Терри зазвенел лед. - Да только то, приятель, - проворчал гном, - что если Айвену повсюду чудятся убийцы и он сейчас скажет, что тварь, а заодно и нищий, оказались здесь совершенно не случайно... Скажешь? - Скажу, - кивнул маг. - Больше того скажу: они нас явно поджидали. - Вот-вот. И наверняка не один день поджидали. А что, мы - птицы важные, не абы кто! На таких и тварей не жалко, и нищих, и... - Эвон как разбушевался, - достав из заплечного мешка приятно булькающий бурдюк, Макобер сделал несколько жадных глотков. - Никто не будет? Так я и думал! Мэтти, тебя-то какая тварь укусила? - Да никакая, - раздраженно бросил гном. - Просто забавно у нас получается: один от своей тени бегает, другой везде умысел видит. Причем не злой умысел, а даже добрый какой-то. Не мы, выходит, с тварью справились - она чуть ли не сама под твой меч подставилась. - Похоже на то, - серьезно кивнул Терри. - Такие порождения тьмы обычно нерешительностью не страдают. Помнишь, как оно Торрера завалило? Тут бы самое время и от Айвена мокрое место оставить. А в итоге? Когда вы его шинковали, оно даже защищаться не особо пыталось! - И что с того? - удивился Айвен. - Думаешь, нам специально дали его убить? - Уверен, - Терри потер все еще побаливавшие запястья. - Я бы сказал, что это своего рода еще один "намек". Невесть откуда взявшийся нищий, который выводит нас прямо под когти твари, слишком замысловат, чтобы оказаться сидящим в засаде обычным разбойником. Пожалуй, эта игра даже не лишена изящества. Но я уверен, что она рассчитана на нас и только на нас. Чего стоит хотя бы упоминание о сокровищах... - Ну, не знаю, - махнул рукой гном, не желая признаваться, что теперь и он, в кои-то веки, углядел в рассуждениях лунного эльфа рациональное зерно. - На засаду и правда не слишком похоже... - Тогда все складывается, - поддержала его Бэх. - И следы копыт вполне могли быть рассчитаны именно на Макобера. Да что там говорить, все мы изрядно любопытны. На пустом месте. - Кстати, и тварь такую обычному бродяге вряд ли приручить, - закончил за нее Торрер. - Терри, но если так... - А что это меняет? - озорно ухмыльнулся Айвен. - Ну, одно предупреждение, ну, два - не все ли равно? - Не все, - хором ответили оба эльфа и удивленно воззрились друг на друга. - Давай, чего уж там, - пробормотал, наконец, Торрер, хотя видно было, как ему не терпится поделиться своими сомнениями. - Благодарю, - Терри оперся рукой о ствол все того же бука. - Если это действительно второе предупреждение, они, по крайней мере, знают, где мы и куда направляемся. Что мне уже не нравится. Я за то, чтобы больше не отвлекаться ни на какие излишние развлечения... - Согласен, - горячо поддержал его Макобер, не сомневавшийся, что уж развлечения-то точно излишними не бывают. А если вдруг такое по пути и попадется, то... то... то там видно будет. - Отлично, - кивнул лунный эльф, хотя лицо его не отразило и тени радости. - Тогда идем прямиком к старому замку, разбираемся с ключом, по ночам ушами не хлопаем, днем ворон не ловим... - То есть ты предлагаешь вести себя так, словно за нами охотится Гильдия убийц, - хмыкнула Бэх. - Эх, девочка, - проворчал гном. - Гильдию убийц ей подавай. Гильдия, знаешь ли, за такими, как мы, не охотится. Дороговато встанет. - Гномище, а ты хоть раз пробовал кого-нибудь заказать? Мэтт взглянул в горящие глаза Макобера и только махнул рукой: - А, ладно. Терри, я не против. Решили - так решили. Торрер, а ты что хотел сказать? - Ну, раз решили... - разочарованно повторил Торрер. - Вот и славненько, - Мэтт уже закидывал на себя заплечный мешок. - Тогда вперед и ни на что не отвлекаемся! Отмывшись от крови чудовища в ближайшем ручье, друзья выбрались на дорогу. До вечера отвлекаться действительно было не на что. Выскочив из леса, дорога вольготно раскинулась среди пустынных лугов: похоже, окрестные крестьяне вместе со своим скотом попрятались, как могли, от стоявшей неподалеку армии, справедливо решив, что граф при всем желании не в силах уследить за каждым воином, которому захочется разнообразить походный рацион. Все бы хорошо, но к вечеру Торрера начало лихорадить. Взглянув на его сжатые зубы и ввалившиеся от усталости глаза, Айвен решительно предложил не испытывать эльфа на прочность, а устроить привал. - Ну, если вы уже устали... - с трудом выдохнул Торрер и едва не рухнул на землю. Когда вода в котелке над костром закипела, Айвен высыпал в нее пригоршню зеленоватого порошка и заставил эльфа выпить отвар до последней капли. - А где тот эликсир, который мне в монастыре помог? - попытался было протестовать Торрер. - Тот хоть смородиной пах, а не могилой! - Ну что ж делать, если ты такой ядолюбивый?! - парировал маг. - Придется обходиться тем, что есть. - Ума не приложу, чем один яд лучше другого! - недовольно проворчал эльф. Прошел час, лихорадка усилилась. Временами Торрер стал впадать в забытье, приборматывая нечто замысловатое на родном языке. Терри на мгновение прислушался, покачал головой и быстро отошел в сторону. - Бэх, - вполголоса попросил Айвен, когда стало ясно, что питье не помогло. - Посмотри нашего великого и ужасного, а? Помрет ведь. Девушка кивнула. Если бы у нее было побольше сил, она бы и сама давно это предложила. А так... Раньше эликсиры Айвена помогали. По крайней мере, в трех случаях из пяти. Подойдя к эльфу, она опустилась на колени и сжала в руке медальон. О Темес, Воин Со Сверкающим Мечом, услышь меня, даруй мне частицу своей божественной силы! Жрецы Темеса успешно справлялись с ранами, полученными на поле боя. Но яд... Окажись рядом храм Ашшарат, богини любви и покровительницы всего живого, Бэх, не задумываясь, попросила бы ее о помощи. Однако сейчас она могла надеяться лишь на себя и своего бога. И только он и она знали, чего ей это стоило. Позволь мне очистить кровь эльфа от скверны, и да не станет сей воин легкой добычей Пожирательницы Душ! После каждой такой молитвы она чувствовала себя измотанной, выжатой, опустошенной. Сила бога... Проходя через тело жреца, она забирала и его собственные силы. А ведь зачастую сразу после этого ей приходилось вступать в новый бой. Даруй ему отдых и покой по эту сторону Грани, даруй ему свое благословение, ибо в честном бою получены его раны! Иногда она ощущала сильное присутствие Темеса - казалось, бог спустился с небес, чтобы взглянуть в глаза тому, за кого она молилась. У жрецов не принято обсуждать эти вещи между собой, но она слышала, что служители Ашшарат после каждой молитвы во исцеление ощущают себя помолодевшими, словно окунувшимися в живительный источник своей богини. О Бессмертный Воитель, пусть затянутся раны страждущего, пусть придет покой на смену боли, пусть исцелится душа его и тело его! Она же, обращаясь за помощью к Темесу, чувствовала в крови слепое бешенство боя, ярость берсеркера. А потом лишь пустоту и горький вкус на губах. Рана Торрера постепенно затягивалась, синева на лице отступала. Благодарю тебя, о Небесный Рыцарь. Он будет добрым воином, сражающимся во славу твою. Ибо разве не прибавляет каждый воитель свою силу к твоей, свою душу к твоей, свою славу к твоей?! Бэх чувствовала, что устала, очень устала. Однако молитва подействовала: лихорадка нехотя отступала, недовольно цепляясь за Торрера своими липкими пальцами. Жрица вздохнула и положила прохладную ладонь на лоб спасенного ею эльфа. Не прошло и минуты, как тело Торрера расслабилось, он улыбнулся во сне и повернулся на правый бок. - Ну вот и все! И после этого вы еще будете говорить, что они нас так, попугать хотели?! Бэх с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, добралась до своего расстеленного плаща. Через мгновение девушка спала. - Ужин готов, - вполголоса объявил Макобер, успевший вымыть котелок и сотворить в нем весьма аппетитное варево. - Умеешь же ты, - с завистью втянул носом воздух Мэтт. - А я вот, поверишь, так и не научился. А теперь уж и поздно, наверно... - Вот уж глупости! - запротестовал мессариец. - Да здесь все просто, как парус свернуть! Все дело-то в чем, не в моем особом искусстве, а в приправах! Ну, а это уж Торрер - в корешочках и травках я, признаться, не большой дока. - Да будет тебе скромничать! - и Мэтт с наслаждением запустил ложку в густое варево. Поужинав, Айвен незаметно кивнул гному, и они отсели в сторонку. Пока гном, насвистывая что-то под нос, заботливо точил красноватый от предзакатного солнца меч, маг задумчиво покусывал сорванную травинку. - Но ты уверен, что заклинание было произнесено правильно? - нарушил молчание Мэтт. - Магия, знаешь ли, такое дело... На всякий случай гном поискал глазами Макобера: мессариец не упускал случая подшутить над его интересом к колдовству. "Что же это за гном нам такой неправильный достался, - говаривал тот в таких случаях. - Мыться любит, от магии за уши не оттащишь! Будто и не гном вовсе!" - Уверен, - хмуро отозвался Айвен. - Понимаешь, заклинание может разбиться о любое противодействие. Может вообще не сработать. Но чего оно точно не может, так это попасть не по адресу. - А вдруг это существо отражает магию. Ты в него заклинанием, а оно это заклинание... - Угу, в Терри, - усмехнулся Айвен. - Отразить-то магию - никаких проблем. Но либо в самого чародея, либо в сторону. А Терри, как ты помнишь, шел прямо за мной. - А если бы более могущественный чародей... Скажем, Абу Дамлах? - Да не было там никакого могущественного чародея: я бы его сразу почувствовал. - Уверен? - засомневался гном. Айвен молча кивнул. - Но предположим... - Мэтт, только в сказках колдуны могут творить абсолютно все, что угодно, добывая огонь из воздуха и воду из камня, - перебил его Айвен. - У магии существуют свои законы. Которые... - ...ты знаешь куда лучше меня. Отлично, давай зайдем с другой стороны. Произошло нечто, на твой взгляд, совершенно необъяснимое. Так? - Так, - устало согласился Айвен. - И мы хотим узнать, было ли это случайностью? - Допустим. Хотя больше всего на свете мне хотелось бы понять, как такое вообще могло случиться. - Давай по порядку. Ты можешь прямо сейчас произнести какое-нибудь простенькое заклятье? - Например? - Ну, скажем, Присутствия Магии. - Если ты считаешь, что это что-то даст... А, чем Айригаль не шутит! Что проверять будем? - Да хоть... Взгляд гнома упал на Терри, с любовью рассматривающего "драконий" жезл в паре ярдов от них. - Да хоть Терри. Айвен на несколько мгновений ушел в себя, губы его что-то сосредоточенно зашептали. Мэтт уже не раз видел, как действует заклинание Присутствия Магии, окружая волшебные вещи нежным бирюзовым сиянием. Однако эффект превзошел все его ожидания. Терри вдруг громко вскрикнул и выронил жезл, дуя на обожженные пальцы. Айвен с гномом молча переглянулись. А разъяренный лунный эльф, уверенный, что все это опять шуточки Макобера, в ярости вскочил на ноги. Но Макобера по-прежнему поблизости не было: мессариец тоже отсел от талиссы, чтобы как следует рассмотреть свой трофей. Друзья с улыбкой отнеслись к его желанию обшарить тело "летающего скорпиона", как он называл про себя встретившееся на просеке чудовище. Им даже не пришло в голову спросить, нашел ли он что-нибудь. Да и что там можно было найти? И все же в густой шерсти возле загривка твари чуткие пальцы вора нащупали тонкую, но прочную цепочку с небольшой серебряной бляшкой. Не говоря никому ни слова, мессариец сунул ее в карман. И вот теперь наконец-то он мог удовлетворить свое любопытство. Разжав кулак, Макобер с изумлением смотрел на маленький кругляш, лежавший у него на ладони. Выбитый на нем символ за последние дни стал слишком хорошо им знаком. Скрещенные стрелы. Знак магов Айригаля. Глава IX Причудливо извиваясь, ревущий поток с грохотом катился по дну ущелья, обдавая скалы веером сверкающих брызг. Красиво. Даже очень. Ради этого, собственно, он здесь и поселился. Отвернувшись от окна, Кхарад решительно сдвинул груду свитков на край стола. Все это может подождать. Раз уж Зеантису пришлось вернуться в мир, в нем, и правда, должно происходить нечто, не укладывающееся в привычные рамки. Богам случалось воевать с чародеями, но ни разу между собой. Теперь же нельзя исключить и этого. Если один из богов действительно задумал взять верх, он должен понимать, на что идет. И не брезговать любой поддержкой. Тем более помощью магов. Однако потом, когда он останется один и все верующие Двэлла станут молиться только ему, божество отлично обойдется и без магии. А в том, что пантеон, как и во времена Битвы Святых Отцов, видит в чародеях многочисленных докучливых конкурентов, Кхарад не сомневался. Как был уверен и в другом: у него есть время лишь на одну ставку. И проигрыш будет означать смерть. На этот раз окончательную, настоящую. Небытие. С тех пор как рухнули башни Нетерты, Кхарад предпочитал оставаться в тени. Многие думали, что он погиб. Ему не хватило нескольких секунд, чтобы завершить заклинание. Так остался ли он на самом деле жив? И он ли? Чародей гнал от себя эти вопросы. Какая-то частичка его самого действительно погибла, навсегда осталась там, в Нетерте. Городе, который он основал и который так любил. Большая, маленькая, важная, не важная - кто знает. Он стал другим. Чуть-чуть, неуловимо другим. И он это чувствовал. Однако больше всего ему не хватало Силы. Той беспредельной Силы, которая переполняла его в былые времена. Позволявшей потянуться взглядом на другой конец Двэлла, коснуться разума любого из смертных, увидеть отца. Да полно, так ли уж он хотел его видеть... Постепенно, понемногу Сила возвращалась. И с ней возвращалось пристальное внимание ничего не забывших и ничего не простивших богов. Особенно одного из них - Темеса. Думал ли Кхарад на самом деле развязать войну, взять реванш за проигранные битвы? Для того ли основал Нетерту - город магов, город чудес, город таившейся под землей Силы? Он и сам этого не знал. Возможно. Не исключено. Но может быть, и нет. И все же Темес первым понял, что это будет за война. Боги наверняка знали, что он остался жив. Или, по крайней мере, подозревали. Если, конечно, у него случайно не осталось способности закрываться от их взгляда. В любом случае, пока Кхарад был еще слишком слаб, чтобы рискнуть себя обнаружить. Тогда появился Круг. Двенадцать могущественных магов, друзей-соперников. Договор не давал им расправиться друг с другом в борьбе за власть. И лишь один из чародеев знал, кто на самом деле управляет Кругом. Арн. Как же не вовремя он ушел. Дурацкий сердечный приступ - и в такое время! Кхарад предпочитал не рисковать, и маг, "представлявший" его в Круге, всегда подвергался сейнарье - перенесению в другое тело с легким, едва заметным изменением души. Такой чародей оставался предан ему до конца своих дней. - Veranh anad aerte! Увесистый фолиант без единого символа на переплете послушно лег на прозрачный столик, поддерживаемый изогнутой бронзовой фигурой обнаженной девушки. Раньше Кхарад любил представлять ее гостям, как свою бывшую любовницу, удостоенную столь изощренной кары за... Тут уж можно было дать волю воображению. Раньше. Сейчас рассказывать было некому. Кхарад медленно переворачивал страницы, вспоминая каждого, кто оказался достойным попасть в этот том. Всех их объединяло одно: он отбирал лучших. Вернее, тех, которые когда-нибудь могли стать лучшими. Отбирал рано, пока еще они не успели войти в силу, не обрели уверенность в себе, стремились к большему и готовы были платить за это назначенную им цену. Бывали и ошибки: завязи, которые так и не давали плодов. Тогда еще он мог позволить себе ошибаться. Сегодня ошибка будет стоит ему жизни. Да что ж это такое, никак Смерть из головы не идет! Стараясь унять дрожь в руках, чародей коснулся кончиками пальцев немногих чистых страниц. Пусто. Все по-прежнему. Несколько весьма перспективных магов недавно вступили в Созвездие. Пора бы и Кругу измениться. Превратиться в разветвленную организацию со своими людьми при дворах и армиях, со своими учениками. Созвездие сделало это уже давно. Вот только успеет ли Круг? И захочет ли? Кхарад отнюдь не собирался раскрывать себя, приказывая напрямую. Он предпочитал действовать исподволь, внедряя через своего человека в Круге нужные ему идеи, подправляя и направляя, слегка помогая там, где ему было это выгодно, и слегка мешая тем, кто шел не туда. Одна надежда: боги не склонны суетиться. Если даже Зеантис с трудом сумел разузнать хоть что-то, у Круга есть, по крайней мере, год. Или два. А придется делать вид, что впереди вечность. Главное - никого не растревожить раньше времени. Тот из богов, кто решил, как выразился его братец, "перетянуть одеяло на себя", наверняка не скидывает его со счетов. "Как после катастрофы лечит время!" - Кхарад невольно усмехнулся, вспомнив слова популярной баллады про гибель Нетерты. Вот именно, "лечит". Хорошо бы только никому из богов не пришло в голову поинтересоваться, успел ли он уже в полной мере излечиться. Однако в своем доме он мог быть спокоен. По крайней мере, хотелось на это надеяться. Что ж, больше ждать некогда. Обмакнув перо сокола в маленькую чернильницу, Кхарад коснулся чистого листа. Придется вписать это имя самому. Этого человека будет нелегко привлечь на свою сторону. Очень нелегко. А сейнарье может происходить лишь абсолютно добровольно. Впрочем, тем интереснее. Пока еще это имя известно лишь друзьям самого юного чародея. Однако вряд ли его успеет узнать кто-нибудь еще - не случайно сейнарье означает "перерождение"... x x x Восход солнца застал талиссу уже в пути. Луга уступили место лесам, которые казались столь девственно-дремучими, словно стояли где-нибудь на краю земли, а не в самом сердце герцогства Этренского. - А вот, наверно, и замок нашего друга графа! Только болот что-то не видно. Не иначе как высохли! Голос Макобера заставил друзей отвлечься от разговора. За деревьями едва виднелась старая покосившаяся хижина. Небольшая, размером с охотничий домик. Тропинка к хижине почти заросла вездесущим подлеском; распахнутая дверь жалобно стонала, раскачиваясь на проржавевших петлях. - Может, ну его, этот домик? - нерешительно предложил Айвен. - Решили же: никуда не сворачиваем. - Самому небось интересно, - поддразнил его Макобер. - Да ладно, полчаса ничего не решают! Айвену и в самом деле было любопытно. От хижины исходило нечто... Нечто, чему он никак не мог подобрать названия. Где-то там явно крылась Сила. Добрая, злая - этого, пожалуй, издалека не смог бы сказать и более опытный маг. Однако что-то там такое было... - Странно, - Торрер сделал несколько шагов в сторону от дороги. - Хибара хибарой, а за домом коновязь на дюжину лошадей. - Может, это она сейчас хибара, - возразила Бэх. - А раньше какой-нибудь из Беральдов любил здесь охотиться. Вместе с придворными. - Все может быть... - Айвен пригляделся к домику повнимательнее. - Пожалуй, Мак, на сей раз твоя взяла. Смотрите, стены еле держатся, а вот крышу, пожалуй, не без магии положили - как новенькая. В этих местах лето частенько дождливое - обычная крыша протянула бы лет пять, не больше. Только, сдается мне, граф из-за одной крыши не стал бы с чародеями связываться: либо уж весь домик, либо - ну его к Орробе. Ладно, давайте заглянем. Но, Мак, я тебя умоляю: давай без фокусов! - А то! - небрежно кинул мессариец, направляясь к домику. На первый взгляд хижина казалась пустой и заброшенной. Пара грубо обструганных деревянных лавок вдоль стен, стол с кривыми подгнившими ножками, холодная облупившаяся печь. На полу набросаны грязные оленьи шкуры. Судя по запаху, последний раз этот олень мылся лет двадцать назад. - Ну что, пойдем? - Бэх неожиданно почувствовала себя слегка неуютно. И искренне порадовалась, что можно вновь выбраться на извилистую лесную дорогу, под чистое небо и кроны деревьев... К ее несчастью, Макобер никогда не страдал особой брезгливостью: не успела жрица предложить выйти на свежий воздух, как мессариец уже принялся откидывать в сторону шкуры. - Два люка, - удивленно проговорил он, точно предполагая, что остальные резко и бесповоротно ослепли. - Забавно. Обычно хватает и одного. - Хватает для чего? - уточнил Торрер. - Или, вернее, для кого? - Картошку хранить, - рассеянно отозвался Макобер. И прежде чем эльф успел еще хоть что-то спросить, мессариец уже погрузился в изучение внушительных навесных замков. - Если ты собираешься залезать в подпол каждого дома, мимо которого мы будем проходить, - Айвен постарался, чтобы его голос прозвучал как можно более сурово, - то... Жалобно звякнул замок. - Никаких условий для работы! - пробормотал мессариец, даже не обернувшись, и с грохотом откинул ближайший к нему люк. Гулкий звук, отразившись от стен, заставил друзей невольно вздрогнуть. Словно сама хижина поморщилась, недовольная столь фамильярным обращением. - Мак, кажется, мы не договаривались здесь поселиться! На сей раз чародея все же удостоили ответом: - Если все как следует не рассмотреть, можно было и вовсе с дороги не сворачивать! - Ну, если Макобер намерен рассмотреть здесь все как следует... - обреченно пробормотал Торрер и устало присел на одну из лавок. - Я быстренько! - мессариец энергично нырнул в люк, но уже через минуту показался обратно. - Ничего интересного, - бодро отрапортовал он, - припасы какие-то: мясо гнилое да три бурдюка с вином. Так себе, кислятина. Эльф уважительно покачал головой: за это время он сам едва успел бы спуститься в погреб. А Макобер уже взялся за ручку соседнего люка, но тут же замер, почуяв неладное. Опустившись на колени, он внимательно осмотрел петли. Что-то здесь было не так. - Не поддается? - с надеждой поинтересовалась Бэх. Проведя пальцем по лавке, где сидел эльф, она тяжело вздохнула и предпочла остаться на ногах. - Все в наших руках! - Макобер на мгновение задумался и нехотя полез в мешочек, висевший на поясе рядом с кошелем. - Так, значит, - приговаривал он, вовсю орудуя одной из своих отмычек, - а если мы тебя с этой стороны... Ага, а если с умом, потихонечку, потихонечку... Вот так... Каким образом мессариец порой чувствовал самые хитроумные ловушки, оставалось для талиссы загадкой. "Должны же были боги хоть чем-то его наградить", - говаривал, бывало, в таких случаях Мэтт. - Ну вот, было бы о чем говорить! - в конце концов радостно объявил Макобер, откидывая крышку. Оба эльфа как по команде рванулись вперед, но мессариец уже скатывался вниз по приставной лестнице. Спрыгнув с последних ступенек, он на пару секунд замешкался, зажигая факел. - Что вы так переполошились-то? - укоризненно поглядел он снизу вверх. - Можно подумать, погреба никогда не видели. Погреб оказался похожим на огромный подземный каземат. То здесь, то там на полу виднелась засохшая кровь, а у противоположной стены скалился череп висящего на цепи скелета. Во всем этом было что-то неестественно-картинное, точно художник с минимумом воображения надумал пострашнее изобразить заброшенную тюремную камеру. И, не справившись с перспективой, сделал ее подходящей скорее средних размеров дракону, нежели этому весьма нетребовательному мертвецу. Мессариец изумленно огляделся: - Пытали они здесь, что ли?.. Держа в руке обнаженный меч и настороженно оглядываясь, Терри приблизился к скелету. Странно: с шеи мертвеца на серебристом витом шнуре свисало палладиевое кольцо. Что это - необъяснимая небрежность палачей или?.. - Надо Айвена позвать, - почему-то шепотом предложил Торрер. - Вдруг это Оберег? Терри пожал плечами. Все может быть: по-настоящему искусный колдун в состоянии наложить на свой Оберег такие чары, что коснувшемуся его мало не покажется. - Мак? - Я бы не трогал, - неожиданно для себя проговорил мессариец. - По крайней мере, пока не поговорим с Айвеном. - Как скажете... Лунный эльф наклонился, чтобы получше рассмотреть таинственное кольцо. Снаружи ободок чистый, разве что блестит несколько ярче обычного. А изнутри... Терри знал, что по-прежнему стоит в погребе перед висящим на цепях скелетом. И одновременно видел тот же самый погреб откуда-то сверху, из-под потолка. И точно знал, что дело происходит много лет назад. Сначала в погребе было тихо и пусто. Лунный эльф напряг волю, пытаясь, пока не поздно, освободиться от странного наваждения. Ничего не изменилось. Но вот послышались возбужденные голоса, раздался скрип петель, и в открывшийся люк сбросили связанного человека. Следом спустились двое. Пленника пытали. Долго и безуспешно. Добиваясь одного: чтобы несчастный сам снял с шеи кольцо и передал его своим мучителям. Лишь в этом случае они могли не опасаться стражей кольца и обретали власть над... Заметив, что Терри застыл, точно загипнотизированный, Торрер рванул его за плечо назад. - Мак, зови скорее Айвена. И, пожалуй, Бэх. Мессариец кинулся к лестнице, когда громкий крик Торрера заставил его обернуться. Справа и слева от эльфов две пары глаз смотрели из облака черного тумана. На фоне огромных оранжевых белков черная горошина зрачка казалась бездонным колодцем, заставлявшим покориться, застыть и смотреть, смотреть... - Бэх! - успел прохрипеть мессариец, прежде чем застыл, напряженно вглядываясь в пустоту. Рука Торрера безвольно упала на рукоять меча. И это спасло ему жизнь. Вокруг клинка появилось едва заметное серебряное мерцание. Широко распахнув глаза, эльф воззрился на меч с не меньшим изумлением, чем окружившая его нежить. - Раньше бы знать... Он все еще удивлялся, когда тело само отреагировало на опасность. Меч вылетел из ножен; пружинящий шаг назад - и Торрер уже был готов к бою. - Бэх, Айвен! Не смотрите им в глаза! Однако Бэх и без Торрера уже почувствовала, что в доме появилось нечто, угрожающее их душам. Сбежав по лестнице, жрица повернулась спиной к нежити и коснулась медальона. Яркая вспышка света. Торрер зажмурился, нечисть слегка подалась назад, а к Макоберу с Терри вернулась способность двигаться. - Там, рядом с Торрером! Теперь все, кроме эльфа, старались не отрывать глаз от покрытого пылью пола. - А их ты можешь? - мессариец с надеждой повернулся к жрице. - Не трать силы! Я сам, - Торрер высоко поднял меч, бросая нечисти вызов. Парящие в воздухе глаза на мгновение сузились. И приняли бой. Друзья увидели, как Торрера обволакивает тьма, и услышали жуткий крик, в котором боль смешивалась с ужасом. - Бэх, ну давай же! Повинуясь отчаянному крику Макобера, девушка сжала медальон в руке, хотя и знала, что Темес не поможет: ее бог не станет касаться этих бестелесных тварей, просачивающихся сквозь поры земли, как кровавый пот выступает на теле безнадежно больного человека. Сзади послышались шаги Айвена и Мэтта. Ощущая бессилие своей магии против стражей кольца, чародей остервенело кусал костяшку пальца. А гном дергал себя за бороду с такой силой, что рисковал лишиться предмета своей немалой гордости. Один Терри не мог признать своего поражения. - Ну, чего-то же оно должно бояться?! - и лунный эльф принялся судорожно разжигать факел. Торрер почувствовал, что его словно раздирают на части. Кости захрустели, но он лишь закрыл глаза, чтобы не видеть кошмарного взгляда бестелесных чудовищ, и продолжил бой вслепую. Тьма сделала еще несколько попыток подступиться - и всякий раз клинок без труда рассекал ее, отбрасывая назад. И тут Терри, размахнувшись, бросил горящий факел прямо в окружавший Торрера мрак. Над подземельем пронесся долгий протяжный стон, и глаза сгинули. Дружно вырвавшийся у талиссы вздох облегчения едва не задул второй факел в руках у Макобера. - Торрер, ты как?! - Жив! - выдохнул эльф и без сил привалился к ближайшей стене. Громкий скрежет. Содрогаясь, стена неожиданно отошла в сторону, и эльф, не удержавшись на ногах, рухнул в открывшийся проход. Пока Бэх, склонившись над Торрером, возвращала его к жизни, остальные быстро осмотрели потайную комнатку. Пусто. Даже пыли - и то поменьше. Лишь у дальней стенки одинокий прорвавшийся мешок, рядом с которым на полу что-то тускло блестело. Гном добрался до мешка первым. Крондорн всемогущий, да это же медные гроши! Стоило так стараться. Едва не погибнуть, чтобы в итоге... - Похоже на разбойничье логово, - огляделся по сторонам Айвен. - Хотя снаружи и не подумаешь. Мэтти, бросай ты эту ерунду, все равно на себе не потащишь. - А что, тоже деньги, - меланхолично заметил гном, пересыпая монеты из ладони в ладонь. - Лишними не будут. - Гномик, - счастливый исход схватки быстро вернул мессарийцу бодрое расположение духа. - Я, конечно, понимаю, что ты силен, как три этих твоих Крондорна... - Но-но! - предостерегающе поднял палец гном. Монеты обиженно зазвенели по полу. - Ну хорошо, как два, - не стал спорить Макобер. - Не будем преувеличивать. Оставь ты их в покое. Ну, хватит тебе этих грошей на неделю безбедной жизни. Пусть даже на полторы. Мы ведь не на плаху, за сокровищем идем! Мэтт тяжело вздохнул, пожал плечами и сунул в карман пару монет. Со значением посмотрев на Макобера, друзья двинулись к выходу из погреба. - Неудивительно, что эти разбойники отсюда откочевали, - почесал в затылке мессариец. - При такой-то небогатой жизни. - Небогатой? - усмехнулся Айвен. - Можно подумать, что у тебя не бывало дней, когда ты не за мешок - за пару медяков готов был ... Словом, на многое. - У меня-то бывали. Только я думал, что хоть вы, маги, таких проблем не знаете. Живете себе, колдуете помаленьку и в ус не дуете. - Маги, пожалуй, нет, а вот ученики... - Слушай, про кольцо-то мы забыли! - вдруг встрепенулся мессариец. Но кинувшись обратно, обнаружил, что о кольце напоминает лишь шнурок, валяющийся у ног покойника. - Вот это ловкость рук! - восхищенно воскликнул Макобер. Друзья переглянулись. Либо кто-то успел побывать здесь, пока они осматривали сокровищницу разбойников, либо... Осторожно оглядываясь, они выбрались на поверхность. - Все, пошли, наконец? - двинулся к двери Айвен. - Подождите-ка, а это-то там что? Привстав на цыпочки, мессариец потянул с печи покрытую паутиной пятиструнную лайнору. - Пылищи-то здесь, пылищи! Макобер от души дунул, и талисса дружно закашлялась, проклиная его на чем свет стоит. - И зачем тебе лайнора? - неодобрительно взглянул на него гном. - Никак музыке учится хочешь? Думаешь, она не великовата - с собой-то таскать? Все потяжелее тех грошиков. - Не злопамятствуй! - коротко огрызнулся Макобер. - Мне - ни к чему. Бэх, а ты не хочешь тряхнуть стариной? - Тоже мне, нашел место для песен, - хмыкнула девушка, но все же протянула руку к инструменту. - Давай только уйдем сначала отсюда, ладно? Глава X Некогда Тенистый квартал слыл одним из самых дорогих и престижных районов Катэны. Дубрава, которую пощадил быстро разраставшийся город, придавала этому уголку тот неповторимый привкус респектабельности, который притягивал и купцов, и офицеров дворцовой гвардии, и даже, как говорили, одного из членов Совета лордов. Ну, уж это, пожалуй, вряд ли! Теперь же едва ли кто-нибудь, кроме старожилов, мог вспомнить, почему этот квартал называли Тенистым. Никто не хотел селиться вблизи от места, которое считалось проклятым, и даже бездомные в поисках убежища на ночь не решались забредать в покинутые жилища. От вырубленных во время одной из холодных зим благородных деревьев остался лишь покрытый сиротливыми пеньками пустырь, окруженный унылыми заколоченными домами. А всему виной - неприметный каменный особняк, окруженный высокой, увитой плющом стеной. Дом Зеантиса. О нем говорили не иначе как полушепотом. Словно могущественный маг покарал бы любого, упомянувшего его имя без должног