хмаленной салфеткой с вышитой в уголке монограммой, чародей приказал: - Том, дашь знать, когда Мимбо будет готов в путь! При мысли о том, что сейчас Том будет столь же обстоятельно потчевать еще и ослика, талиссе стало не по себе. Но тот оказался молодцом: не прошло и четверти часа, как он успешно взгромоздил в седло своего путешествующего налегке хозяина. Колокольчики бодро зазвенели вновь, и только сейчас талисса сообразила, что ночью они, выходит, молчали. Крайне гуманно, хотя не исключено, что они всего лишь мешали спать самому Мимбо. - Скажите, уважаемый, - осторожно поинтересовался Торрер, стараясь приноровить шаг к задумчивому цоканью копыт, - а вы когда-нибудь раньше путешествовали? - А что, есть сомнения? - удивился Баураст. - Да я, молодой человек, если хотите знать, полматерика пропахал! Сколько ж дедушке лет, мысленно спросил себя Торрер, если я для него молод? - Пешком? - усомнился эльф. - Зачем пешком - в седле, - маг любовно потрепал Мимбо по холке. - Мы же не простолюдины какие. Бывало, что и... Впрочем, что вам стариковская болтовня. - И все столь же, гм, резво? - Не обязательно, молодой человек, не обязательно. Когда есть куда торопиться, можно и поспешить. Но мы-то, насколько я понимаю, за сокровищами едем? - Мы, - подчеркнул Торрер, - за сокровищами. - Так куда же нам спешить? - искренне изумился Баураст. - Храмовая сокровищница, она, знаете ли, такое дело: чем позже в нее придешь, тем больше там найдешь. - Афоризм? - съехидничал эльф. - Жизненная мудрость, - философски парировал Баураст. Примерно через час неумолимый звон колокольчиков стал действовать на нервы даже невозмутимому гному. - Скажите, милейший, - зашел он издалека, - а что это за э...любопытный мотив? - Надгробная песня вендрингов, - не моргнув глазом, ответил маг. - Кого, простите? - запыхтел гном. - Вендрингов. Есть такое племя далеко на восходе, жестокое в своей неистовости и неистовое в своей жестокости. Не ожидавший столь поэтичного пассажа гном с подозрением покосился на Баураста, но тот оставался невозмутим. - Так вот, если один из них гибнет, эта чудная мелодия исполняется в течение всей тризны. Дня этак два-три. - Но вы же... - Не беспокойтесь, - щедро утешил его маг, - к вендрингам я не имею ни малейшего отношения. Просто это одна из любимых музыкальных тем Мимбо. У него, знаете ли, тоже есть свои маленькие слабости. Хорошо, что не Тома, подумал гном. Вразумить бесплотного слугу было бы еще труднее, чем бессловесного меломана. - Полностью с вами согласен, - молчание Мэтта ничуть не помешало Баурасту продолжить беседу, - вкус у него хромает. Все-таки осел, знаете ли. Вот боевая песнь вендрингов - совсем другое дело. Заслушаешься! Если желаете, я даже ее напою... - Благодарю, - гном был на редкость вежлив, - но я, сказать честно, полностью лишен слуха. Петь люблю, а так - не очень. - Что ж, тогда как-нибудь в другой раз, - благосклонно покивал Баураст. - А нельзя их как-нибудь, - теряя остатки терпения, Мэтт решил пойти напролом, - тряпочками обвязать, что ли? - Можно, конечно, - без энтузиазма откликнулся чародей. - Но что это изменит? Они и через тряпочку звенеть будут, и через матрас - я уже и сам пробовал. - То есть мы обречены? - сбился с шага гном. - Ну, зачем же так мрачно? - Баураст ласково похлопал Мимбо по шее. - Если вы сумеете найти подход к моему четвероногому спутнику... - А это возможно? - Мэтт с сомнением посмотрел на упрямую морду Мимбо. - Вряд ли, - неохотно признался Баураст. - Скажу вам по секрету, он упрям, как осел. - Видите ли, - мысленно похвалив себя за изобретательность, гном вновь великодушно позволил себе быть вежливым, - впереди нам предстоят нелегкие испытания. Каждому из нас придется рисковать жизнью. И не раз. Так стоит ли идти в бой под звуки погребальной песни? Неожиданно ослик громко расхохотался: - А я-то все думаю: что тебя так волнует?! Хочешь совет, гномик? Не бери в голову! Вендринги исполняют эту чудную мелодию не в знак скорби по павшим, как ты, я смотрю, подумал. Напротив, она должна внушить оставшимся, сколь сладостна схватка, если даже смерть не в силах остановить настоящего воина! Вздрогнув от неожиданности, гном отошел в сторону, бормоча что-то вроде: "Чем-то он мне неуловимо напоминает Макобера...". Некоторое время друзья шли молча, искренне стараясь почувствовать себя настоящими вендрингами. Удавалось им это с переменным успехом, причем особенно переменным успех был у Бэх: в отличие от Мэтта, она обладала слухом. И перезвон колокольчиков был для нее столь же мелодичен, как звук воды, капающей на темя приговоренного к пытке. Наконец и ее терпение истощилось. Однако когда девушка решительно приблизилась к чародею, тот обратился к ней первым: - А правда ли, прекрасная леди, что жрецы Темеса умеют исцелять любые болезни, а не только полученные в бою раны? - Чистая правда, - Бэх пока еще не понимала, к чему он клонит. - А почему вас это интересует? - Видите ли, - маг понизил голос до шепота, - несколько лет назад у меня начало твориться что-то невероятное с правым коленом. Иногда поутру, честно признаться, еле хожу. А сегодня, переночевав на голой земле... Вспомнив около дюжины теплых шерстяных одеял, которые Баураст меланхолично доставал накануне вечером из седельной сумки Мимбо, Бэх едва удержалась от того, чтобы фыркнуть. Но жрица взяла в ней верх. - До привала дотерпите? - Ни малейших сомнений, - благодарно кивнул чародей. Бэх поколебалась, не заговорить ли все же о невыносимом звоне колокольчиков, но теперь это показалось ей не совсем удобным. Решив, что она, пожалуй, тоже сможет дотерпеть до привала, девушка продолжила прерванную беседу с Айвеном. Впрочем, беседой это можно было бы назвать лишь очень условно: девушка изо всех сил пыталась вызвать у мага хотя бы подобие улыбки, вновь и вновь натыкаясь на его равнодушно-застывший взгляд. После полудня, когда все остановились передохнуть и слегка перекусить, жрица подошла к сидевшему на траве Баурасту. - Не передумали? - Нет, нет, если вас это действительно не затруднит, - чародей обнажил слегка припухшее колено. Прикоснувшись к нему, девушка настроилась на молитву. Тигр, исцеляющий всякого, кто идет в бой... Однако ее медальон оставался холоден и безучастен. Так значит, все-таки это был не сон... Бэх похолодела. И только сейчас поняла, что весь день гнала от себя мысли о том, что произошло ночью. Она - жрица Зирментай. Жрица богини мудрости. К этому надо будет еще привыкнуть. Надо сделать себе медальон, чтобы Зирментай его освятила. Надо узнать, какие умения та дарует ей вместо утраченных. И не исчезнет ли ее способность исцелять раны. Прервав молитву, Бэх отвернулась от Баураста и бережно сняла с шеи медальон Темеса. Что ж, раз медальона Зирментай у нее нет, остается прямое обращение к богине. Она вновь попыталась настроиться на лечение, вызвав перед глазами образ женщины, восседающей на сверкающем троне. Зирментай, прошу тебя, ответь своей жрице, даруй ей божественную силу... Слова падали в пустоту. Если ночью богиня была близка настолько, что, казалось, ее Силу можно было черпать руками, то теперь Бэх не чувствовала даже слабого контакта. И с ужасом поняла, что не знает ни единого ритуала, посвященного своей новой покровительнице. Но как признаться в этом Баурасту? - Мессир, - в конце концов решилась она, - Тигр сейчас не слышит меня. Если вы не возражаете, попозже я бы попробовала еще раз. - Конечно, конечно, - чародей был сама любезность. - И не корите себя, даже если вам вообще не удастся мне помочь. В конце концов, я же не воин. Интересно, а бывают ли боги - покровители магов? Впрочем, у нее были сейчас куда более важные заботы. Зирментай, ответь мне, научи молитвам и посвяти в каноны! Тишина. Тишина и пустота. Не может же быть, чтобы она являлась только во сне? - Помочь? Бэх и не заметила, как Лентал оказался у нее за спиной. - Пойдем! - девушка резко обернулась и, схватив паладина за руку, потащила его подальше от талиссы. Лентал безропотно последовал за ней. - Ты когда-нибудь слышал о богине по имени Зирментай? - убедившись, что их никто не услышит, Бэх решила обойтись без лишних предисловий. - Зирментай? Честно сказать, не припомню... А почему вдруг тебя это так интересует? Решила поискать себе кого-нибудь пошустрее Темеса? Взглянув на побледневшее лицо Бэх, паладин осекся и посерьезнел. - Что-нибудь случилось? - Можно сказать и так, - Бэх подумала, стоит ли идти до конца, но решила, что у нее просто нет другого выхода. - А имя богини мудрости тебе известно? - Мне - да, - медленно ответил паладин. - Но тебе наверняка нет. Оно вообще мало кому известно. В основном посвященным. - И Зирментай... - Не имеет с этим именем ничего общего. Откуда ты его выкопала? С трудом сдерживая слезы, Бэх рассказала все от начала до конца. Паладин молча положил ей руки на плечи и прижал к себе. - Что, плохо мое дело? - прошептала Бэх, не отрывая лица от его груди. Ей неожиданно стало удивительно спокойно. Еще пару минут назад Бэх была уверена, что все кончено. А сейчас... - Бывает хуже, - Лентал ласково провел рукой по ее золотистым волосам. - Жрицей Темеса ты быть перестала, здесь сомнений нет. Но я думаю о другом: а стала ли ты вообще хоть чьей-нибудь жрицей? - Что ты имеешь в виду? - отстранившись, Бэх удивленно взглянула в его лицо. - Вспомни, - настаивал Лентал, - эта, как ты говоришь, Зирментай сказала тебе, что отныне ты стала жрицей богини мудрости? - Пожалуй, что нет, - Бэх постаралась припомнить свой сон в мельчайших подробностях. - Когда дело дошло до Клятвы, она лишь пообещала, что Зирментай не оставит меня в беде. Паладин молчал. - Действительно странно: с чего бы вдруг она стала называть себя по имени... Но тогда я не обратила на это внимания: мало ли какие ритуалы существуют. Лентал нахмурился. Выходит, его догадка вполне может обернуться правдой. Уж лучше бы он ошибался... - Я думаю, тебя учили, что бог или богиня не в праве лгать только в одном случае: когда они произносят Клятву. - Значит, Зирментай говорила правду? - Сомневаюсь, что ее действительно так зовут, - Лентал заглянул в полные боли глаза жрицы и подумал, что в эти минуты чувствует и понимает ее как никогда. - В том смысле, что Зирментай действительно не оставит тебя в беде. Если вы, конечно, когда-нибудь встретитесь. - Но не могла же она что-то обещать за совершенно постороннего человека?! - А если Зирментай, скажем, ее жрица? Паладин был прав: больше надеяться не на что. - Там вообще много всего может быть понамешано. Если, скажем, эта Зирментай убьет тебя при встрече - будет ли это означать, что она оставила тебя в беде? Я бы так не сказал... - И ты думаешь, что Тигр?.. - в отчаянии спросила девушка, сама не зная, какой ответ ей больше хотелось бы услышать. - Все остальное - очевидная ложь, - похоже было, что паладин и в самом деле не сомневается в своих словах. - Если "Зирментай" окружила себя защитной сферой, знаешь, как над монастырями, Темес при всем желании не мог защитить тебя от молнии. На глазах девушки показались слезы. - И что же мне теперь делать, - растерянно спросила она. - Давай сперва я попытаюсь выяснить, кто явился к тебе этой ночью. Но больше всего мне не нравится та черная фигура, которую ты заметила краем глаза. Сдается мне, "Зирментай" была там не одна... Еще через полчаса, когда друзья совсем уж было собрались закончить привал, из-за деревьев послышался топот копыт. - Не стреляйте, - тихо проговорил паладин, увидев, что луки оказались в руках эльфов быстрее, чем люди успели задуматься над тем, что происходит. Раздувая ноздри, белый конь Лентала вылетел на поляну и остановился перед хозяином. Все вопросительно посмотрели на паладина. - Простите меня, - Бэх встала рядом со жрецом Ашшарат, - но нам придется вас покинуть. Возможно, даже на пару дней. Если бы Бэх сообщила, что Темес решил прямо сейчас принять ее в сонм богов, талисса изумилась бы меньше. - Если тебя интересует мое мнение, ты выбрала не самое удачное время для прогулки, - осторожно сказал наконец Терри. - Мне кажется, что Лайгаш уже совсем близко. - Это не прогулка, - вскинула голову Бэх. - Я должна посетить ближайший храм Темеса. И как можно скорее. А святой паладин любезно согласился меня сопровождать. - Ну, если должна, - протянул Макобер. Пути богов были неисповедимы. И их желания не обсуждались. - А как и где, если не секрет, вы нас станете потом искать? - Мэтт воинственно взглянул на Лентала, точно не веря, что Бэх отправляется с ним добровольно. - Искать? - паладин сделал удивленное лицо. - А зачем вас искать? Лично я на вашем месте вообще бы никуда отсюда не уходил. Терри абсолютно прав: до Лайгаша уже рукой подать. С этими словами Лентал легко вскочил в седло, нагнулся и протянул руку, чтобы помочь Бэх устроиться за его спиной. - А мы бы на своем месте... - начал было гном, но тут конь привстал на дыбы и, едва касаясь копытами земли, в одно мгновение скрылся за деревьями. - Боюсь, они просто не оставили нам другого выбора, - холодно произнес Айвен. И с этим трудно было поспорить. Глава XXIV Айригаль, шепчут мертвые имя твое, Разгоняя тьму, нагоняя страх. Бесшумно, как ветер колышет жнивье, Засыпают царства, чтоб завтра рассыпаться в прах. Айригаль, ты короста Лазоревых храмов на теле земли, Гордые тени лживых пророков-жрецов. Как усмешка святого, надменны твои корабли. Словно патока, речи безумных твоих мудрецов... Отложив стихотворение, Исиндиос поморщился. Тоже мне - поэты доморощенные. Жрецов - мудрецов. Зато идеек - как помета в курятнике. Надо же было удумать: повесить такую штуку на стену столичного Лазоревого храма! Разбирайся теперь. Как будто ему без того забот мало! Только вчера ему пришлось еще раз поговорить с Раоми. Наедине. Без формальностей. Синклит неохотно давал разрешение на эксгумацию, но тут все-таки уступил. Савернос оказался на удивление покладистым, а Веденекос, к счастью, и вовсе отсутствовал. Иерарх не повторил ошибки жрецов, проводивших допрос много десятилетий назад. Он не стал ни грозить, ни мучить душу ушедшего чародея. Он просто дал понять Раоми, что новая реинкарнация зависит лишь от него самого. Исиндиос даже смог взглянуть на тот вечер его глазами и оценил сей жест доверия со стороны покойного более, чем его мог бы оценить кто-либо другой. Он знал, что для души погибшего это столь же мучительно, как раскаленные щипцы для живого тела. И все же иерарх не чувствовал себя в долгу - он поклялся, что Раоми это зачтется. Увидев старика перед собой, Исиндиос не замедлил пустить в ход дарованную ему Силу. И понял, что его самые смелые предположения оправдались. Отпустив на покой душу Раоми, иерарх усмехнулся. Теперь он знал, кем был "случайный" ночной гость. Но вот зачем ему понадобилось отдавать ключ именно Винсенту Беральду - простому наемнику, не слишком решительному и не страдавшему от избытка интеллекта? Одно дело было сделано. Оставалось еще одно. Исиндиоса ждала Келья Перехода. Произвольная телепортация на большие расстояния оставляла с дюжину магов Ордена Пурпурной Стрелы выжатыми, как выброшенный на помойку лимон. Однако иерарх мог себе это позволить. Через четверть часа он уже стучал в дверь старинного каменного особняка, затерянного в глуши Агарма. Если появление мага в одном из Лазоревых храмов было делом обыденным, то визиты жрецов в жилища магов, мягко говоря, не поощрялись. Одни были уверены, что так повелели сами боги, щадя чувства чародеев, проигравших в знаменитой Битве Святых Отцов. Другие, в основном жрецы, не сомневались, что большинство колдунов в той или иной степени страдает манией преследования и попросту боится впускать в свое жилище тех, чья Сила многократно превосходит их собственную. Как бы то ни было, обычай переходил из поколения в поколение, как бывает со многими традициями, способными поразить непредвзятого человека как своей абсурдностью, так и своей живучестью. Однако иерарх надеялся, что его посещение не будет истолковано ни как угроза, ни как оскорбление. Лииль был не просто чародеем, не просто одним из лучших, не просто членом Круга. Он был эльфом! А эльф, посвятивший свою жизнь занятиям колдовством, вряд ли мог оказаться ревнителем древних традиций. Беседа оказалась долгой. Единодушно осудив необоримое упрямство гномов, на прошлой неделе в очередной раз наотрез отказавшихся разрешить заколдовывать клинки еще в их кузницах, Исиндиос неторопливо обсудил повышение цен на перья шеандилей (совсем пираты распоясались, а эмир как сидел сложа руки, так и сидит!) и несколько неожиданно (честно признаться, чародей в этот момент ненадолго задремал) перескочил на обсуждение нравов современной молодежи. Лииль стоически терпел, безнадежно пытаясь понять, зачем же на самом деле пожаловал к нему этот занудный иерарх. - ... просто некому передать весь тот опыт, который мы по крупице собирали десятилетиями, - журчал Исиндиос, временами доверительно наклоняясь поближе к магу. - Разве ж это ученики! Вот у вас, почтеннейший, был ли хоть один ученик, которым вы могли бы гордиться? - Пожалуй, что и был, - задумчиво ответил эльф, деликатно отстраняясь, чтобы не так чувствовался нестерпимый запах, изливавшийся изо рта иерарха. - Вернее, была. - Талантлива? - с завистью поинтересовался Исиндиос. - Не без того. Иллюзии, телепортация - здесь ей не было равных. Однако слишком самолюбива. Слишком. Уверен, что, если б она пожелала, могла бы лет через десять даже претендовать на место в Круге. Но, увы... - И вы, конечно же, не стали настаивать? - иерарх постарался устроиться так, чтобы горб не слишком упирался в спинку кресла. - Я не был уверен, что ей пойдет это на пользу, - эльф погрел руки о чашечку с нежно-зеленым тиссаром. - Она любила интригу ради интриги, если вы понимаете, о чем я говорю... Вернее, даже так: в любой игре ей хотелось двигать все фигуры сразу. И за себя, и за противника. - То есть никакой лояльности? - угрюмо прокаркал иерарх. - Трудно сказать. Если уж давала слово, то держала его с упрямством рыцаря Ордена Снежного Барса. Но в остальном... Даже я никогда не знал, чего от нее можно ожидать. - Зачем же, мой друг, в таком случае вы взялись ее учить? Если не ошибаюсь, маги вашей расы не слишком любят людей. - А вы знаете много магов моей расы? - с горечью парировал эльф, и Исиндиос отметил про себя, что, похоже, старые раны еще даже не зарубцевались. - И разве я сказал, что она была человеком? - Разве нет? - ухмыльнулся иерарх, в полной красе продемонстрировав полусгнившие корешки зубов. - Была-была, - Лииль как-то сразу сник, и Исиндиосу стало даже жаль его. - Все в прошлом, отчего не рассказать. Мне порекомендовал ее один мой старый друг, у которого не было в то время иного выхода. И я не смог ему отказать. - Потом жалели? - Иногда, - лукаво улыбнулся Лииль. - Особенно когда она в очередной раз пыталась отстаивать свое мнение. По любому поводу. Знаете, как сейчас вижу. Совсем ребенок, ей и семнадцати не было, когда она появилась в этом доме. Но, бывало, тряхнет своими огненно-рыжими волосами, склонит немного голову набок... Стыдно признаться, но я отступал. Даже я. - Слишком упряма, чтобы заслуживать доверия? - иерарх хотел было сочувственно покивать, но вместо этого отчаянно закашлялся и несколько минут Лииль всерьез опасался за жизнь посетителя - из горла Исиндиоса вырывалось только сиплое шипение. - Напротив, - покачал головой эльф, дождавшись, пока приступ кашля миновал. - Я и сейчас уверен, что она меня не предаст. Что бы ни случилось. - Воистину редкость. И имя сей добродетельной особы... Лииль секунду поколебался. Что-то насторожило его в голосе иерарха. Возможно, он был слишком любезным. - Если вы не против, монсеньер, мне бы не хотелось... - Конечно, конечно, забудьте о моем бестактном вопросе, мессир! - Исиндиос замахал покрытыми коростой руками столь энергично, что даже перевернул кувшин со свежим апельсиновым соком на новую мантию чародея. - Орроба меня побери, какой же я неловкий! Простите, мэтр, ради всех богов простите! Кажется, я и так злоупотребил вашим терпением, а тут еще такая досадная случайность. Одно ваше слово - и мои жрецы... Когда гость наконец откланялся, Лииль кинул мантию слуге и неторопливо направился в свою лабораторию. Так зачем же все-таки приезжал этот настырный иерарх?! x x x Бэх казалось, что конь несся даже не по тропинке - над ней. И если бы ветви, покорные воле Лентала, предусмотрительно не отгибались в сторону, они с паладином давно бы уже оказались на земле. До сих пор она видела подобную скачку только раз в жизни, да и то со стороны, когда один из работавших на Темеса магов наложил на скакуна орденского курьера заклятье Летящей Бури. Паладин мерно поднимался и опускался в седле, не выказывая ни малейших признаков усталости, тогда как Бэх чувствовала себя отбивной, которую скоро уже можно будет подавать на стол. Девушка решила, что вытерпит еще четверть часа, а потом все же попросит Лентала устроить привал. Или полчаса... Нет, пожалуй, и четверти будет многовато. Повинуясь приказу всадника, конь перешел с рыси на шаг и, пританцовывая, остановился. - У нас есть минут пятнадцать, чтобы размять все, что затекло, - бодро объявил Лентал. - А потом снова в путь! Стараясь не выдать облегчения, Бэх спрыгнула на землю и привалилась к ближайшему дереву. Мысли он, что ли, умеет читать? Или, боги всеблагие, неужели и сам устал? - Все хотел тебя спросить, - будто невзначай поинтересовался паладин. - Только честно. Я тебе не слишком помешал, когда к вам присоединился? - С чего бы вдруг? - Бэх удивленно взглянула на него, одновременно пытаясь усовестить затекшую левую ногу. - Ну как, раньше ты была единственной жрицей в талиссе, и все такое прочее... - Ну и что?! Не единственной же в мире. И потом, разве не боги определяют наш путь? - улыбнулась она, стремясь окончательно развеять сомнения паладина. - Не боги, - неожиданно серьезно ответил тот. Однако увидев изумление на ее лице, добавил: - В смысле, и боги, конечно, тоже. Но не только. - Ты про свободу воли, - усмехнулась Бэх. - Есть такое дело. Но я все равно уверена, что все самое-самое важное в нашей жизни определяют боги. Лес внимательно прислушивался к их разговору. Странная весна в этом году, недобрая. Слишком много смертей, слишком много боли. Сначала Беральд, потом Айвен... В ответ лес дохнул ей в лицо будоражащей кровь весенней свежестью: запахом новорожденных почек и тянущейся к солнцу травы, пением птиц и журчанием протекавшего где-то за деревьями ручейка. - А что же здесь такого невероятно важного? - не отказал себе в удовольствии Лентал. - Подумаешь, тоже дело! Ну, присоединился к вам приблудный паладин. Ну, отсоединится при случае. Бэх смутилась. Дразнит, издевается. И зачем она с ним связалась... - Паладины, если кто не знает, - ответила девушка тоном весьма занудного ментора, - суть самые близкие слуги любого бога, кои действуют лишь по его прямой воле. - Да ну, - изумился Лентал, - и где же ты этого нахваталась? - Не нахваталась, - все также строго поправила его Бэх, - а почерпнула. Взглянув в лицо Лентала, она едва удержалась от того, чтобы щелкнуть его по носу. Нашел тоже несмышленую девицу... - И где же ты это почерпнула? - охотно исправился паладин. - Было дело, - напустила туману Бэх. - Нам не пора? - В самый раз, - не споря, Лентал в одно мгновение оказался в седле. Прошло еще несколько часов. Убаюканная сказочной быстротой, с которой убегали назад деревья, Бэх ненадолго задремала. Проснулась она от того, что конь громко заржал и встал на дыбы. Тропинка впереди оказалась перегорожена наспех устроенной засекой, перед которой стояли двое. Больше всего они были похожи на повешенных на стене древнего замка Беральда - та же разнородная одежда с чужого плеча, те же неделями не мытые тела. Стоящий сзади целился из лука в голову паладину - один его глаз был прищурен, а стрела плясала, как кружка в руках у пропойцы. Второй неуклюже попытался схватить коня под уздцы, но с таким же успехом он мог бы ловить молнию голыми руками. Стоило жеребцу угрожающе клацнуть зубами, как рука немедленно отдернулась. - В чем дело, ребята? - паладину не надо было оглядываться, чтобы почувствовать, что и сзади тропинка тоже перекрыта. - Надо поговорить, - ответил тот, в ком Лентал признал главаря. - Есть тема? На Бэх только кольчуга. И если пробовать прорваться, все шансы получить стрелу выпадают именно ей. Главарь неуверенно сделал рукой Знак. Если бы Лентал не умел владеть своим лицом, его глаза поползли бы на лоб. Впрочем, кто сказал, что обычный паладин должен знать Знак? - Поговорим наедине? - главарь приглашающе мотнул главой. Откровенно говоря, поговорить, конечно, стоило. Его могли выследить, хотя это было крайне сомнительно. В любом случае, они не должны были знать, что он стал паладином. Хотя и недооценивать их тоже не резон... - Готова? - прошептал Лентал. Бэх не ответила, но паладин чувствовал спиной ее напряжение. - Начали! Лентал вновь поднял жеребца на дыбы. Главарь отшатнулся, но, увы, недостаточно быстро - размозжив ему голову, копыта коня опустились на тропинку и тут же взметнулись вновь. Второй оказался проворнее: выстрелив, он сумел увернуться и избежал удара. Но это его не спасло - паладин послал жеребца вперед, пригнулся и одновременно выхватил меч. Разрубив ключицу, тяжелый клинок застрял в теле. - Займись теми, кто сзади! Проводив взглядом спрыгнувшего с жеребца паладина, Бэх зацепила поводья за луку седла и сдернула с плеча лук. Позади нее раздалось невнятное завывание - боги, только магии еще не хватало! Резко развернувшись, Бэх, почти не целясь, отправила стрелу в потертого мужичонку, одной рукой делавшего в воздухе странные пассы, точно он солил нечто невидимое. Другую руку мужичок выставил в сторону паладина раскрытой ладонью вперед, и между его пальцев побежали легкие искорки голубого пламени. Стрела пробила ладонь насквозь, и заклинание превратилось в громкий крик боли. Прижимая руку к груди, маг кинулся прочь с тропинки. - Ну уж нет! Еще одна стрела мягко вошла под левую лопатку убегавшего колдуна. Белые перья быстро окрасились кровью. Бэх огляделась. Паладина атаковали сразу пятеро, стремясь оттеснить его к краю тропинки, подальше от коня. Вместо того, чтобы сразу броситься на помощь, девушка невольно залюбовалась Ленталом: оставив щит у седла, он бился, парируя удары длинным кинжалом с гардой в виде перевернутой Чаши Ашшарат. "Почему он не прибегает к помощи своей богини?" - на секунду мелькнув в голове Бэх, но мысль тут же исчезла, сметенная лихорадкой боя. Лук был отброшен, в руке девушки блеснул меч, и неосторожно приблизившийся к коню противник рухнул под копыта вслед за своей отрубленной рукой... Бэх остановилась, лишь увидев, что вокруг них уже никого не осталось. - Передохнем? Паладин склонился над главарем. - Как скажешь, - осмотрев коня, девушка порадовалась, что тот остался невредим. - Ты хоть понял, с чего это вдруг они на нас полезли? И о чем хотели с тобой поговорить? - Можно тебя на минутку? - голос Лентала казался озабоченным. Бэх подошла ближе. - Похоже, им действительно было, что сказать. - Ты их знал? - Не их. А тех, кто их послал, - перевернув острием меча руку главаря ладонью вверх, Лентал указал на кольцо на безымянном пальце, повернутое печаткой внутрь. На черном камне, вставленном в хитроумную оправу, блестел вытравленный силуэт кобры. - Какие-то змеепоклонники? Или тебе знаком этот символ? - Еще бы, - нахмурился паладин. - Лангер Орробы. Не ожидал. При упоминании Орробы девушка невольно вздрогнула. Лентал подозревал, что именно эта богиня решила принять облик "Зирментай". - Лангер? - переспросила жрица. - Орден, - пояснил Лентал. - Но не совсем. В Ордене обычно либо воины, либо жрецы, либо маги. В лангер могут входить все сразу. - Первый раз о таком слышу! - Бэх нагнулась, чтобы как следует рассмотреть кольцо. - Это-то как раз не удивительно, - рука паладина предостерегающе легла на плечо девушки. - Лангеры созданы богами для тех дел, которые и должны оставаться в тайне. Иногда даже от их собственных жрецов. Разумеется, кроме тех, кто входит в лангер. - Лангеры... Значит, они есть не только у Орробы? - Не только, - признал Лентал. - Но не спрашивай меня, у кого еще. Это как раз тот случай, когда мало знаешь - крепко спишь. - И ты подозревал, что эти ребята из лангера? - Я не поверил, - паладин сорвал пук травы и принялся старательно счищать с сапог забрызгавшую их кровь. - Главарь сделал мне Знак. То ли проверял, то ли был уверен, что он мне известен. - Подожди, - Бэх нагнулась, чтобы подобрать лежащую на тропинке стрелу. - Давай с начала. Ну Знак, ну лангер. Что здесь такого невероятно опасного? Или тебя тревожит что-то другое? - В лангеры входят лучшие из лучших, - Лентал казался не на шутку встревоженным. - Ты тут как-то меня чуть ли не в великие воины произвела. Так вот, я в лангер не вхожу. - Значит, у Ашшарат он тоже есть, - улыбнулась Бэх. - Ладно, пока тебе еще не удалось разболтать все секреты, скажи лучше, что ты имел в виду под тайными делами? Я, знаешь ли, тоже не объявляю всем и каждому, зачем Темес меня отправил... отправлял в ту или иную миссию. И что? - Боги не всегда требуют благородства и славных деяний, - возразил паладин. - Да что я тебе рассказываю?! Помнишь, Макобер вспоминал, как убили графа Беральда? Готов поклясться, что там тоже поработал лангер. - Айригаля? - Бэх, я не страдаю всеведением. Просто лангер на мелочи не разменивается. И если он послал своих людей с нами поговорить... - А чей это был Знак? - чтобы чем-то себя занять, девушка проверила подпругу. Сказать или не говорить Ленталу, что Темес тоже придавал их походу в Лайгаш особое значение? - Как раз лангера Орробы. Все совпадает: Знак, кольцо. Меня уже однажды так предупреждали, когда я случайно перешел ему дорогу. А по части устранения преград лангеру Орробы нет равных. - То есть это что-то вроде Гильдии убийц? - медленно произнесла Бэх. - Смерть, которая может поджидать повсюду? - Не совсем, - паладин старательно вытер меч о траву. - С Гильдией убийц гораздо проще. Ты знаешь, где она находится. Ты знаешь, как прибегнуть к ее услугам. Ты знаешь практически все. Кроме того, кто именно будет выполнять твой заказ. - Ты так спокойно об этом говоришь, - возмущенно заметила девушка, - словно каждый день заказываешь кого-то гильдии! - Ну, зачем же, не каждый! Скажем, вот уже несколько дней у меня совершенно нет такой возможности. Что поделаешь, - Лентал тяжело вздохнул, - в моем возрасте нелегко менять старые привычки. Но приходится. Хотя именно в последнее время я бы с удовольствием сделал им заказ-другой. И на его лице появилось столь явно выраженное сожаление престарелого людоеда, который не в силах больше без посторонней помощи пережевывать мясо своих жертв, что девушка, не выдержав, звонко рассмеялась. - Так и что же, мессир крупный заказчик? - Только то, что убийцы невидимы, но ты, по крайней мере, представляешь себе, чем они занимаются. И если у тебя нет могущественных и, заметь, богатых врагов, можешь спать спокойно. - А что, члены этого самого лангера - они на любого бросаются? - Не то чтобы на любого. И не то чтобы бросаются. Они выполняют волю Орробы. Паладин помедлил. - И никто не знает, - наконец продолжил он, - какова будет ее воля. Ведь поступки богини невозможно предугадать. Тем более такой богини. Бэх поежилась. Уже начинало смеркаться, и лес неожиданно показался ей унылым и холодным. - Представь себе, - Лентал посмотрел ей прямо в глаза, - что твоему сыну суждено стать великим героем. Или знаменитым жрецом. Скажем, той же Ашшарат. Жрецом, который не раз столкнется со слугами Парящей Вне Жизни. Если она сумеет узнать об этом, сумеет предвидеть будущее (а это ей иногда удается), - считай, что он приговорен. - А если у меня пока еще нет детей... - Тем лучше. Ведь куда проще убить не его самого. И не потом, когда на его стороне будет вся сила Дарующей Любовь. А тебя. И сейчас, когда ни один бог не встанет на твою защиту. - Хватит! - Бэх с трудом отвела взгляд и едва удержалась, чтобы не перейти на крик. - Если ты хотел меня напугать, считай, что тебе это удалось. - Напугать? - в приближающихся сумерках девушка не могла определить, действительно ли Лентал удивлен или притворяется. - При чем здесь "напугать"?! Я же тебе не страшные сказки перед сном рассказываю! Ты сама видела кольцо! - Допустим, - Бэх изо всех сил старалась взять себя в руки, - но какое отношение имею ко всему этому я? Или мы? - Сейчас, пожалуй, никакого. Разве что, как я уже сказал, именно теперь, когда рядом с тобой нет ни твоего бога, ни твоих друзей, по тебе проще всего нанести удар. - А вообще? - А вообще, вспомни, куда и зачем вы идете. - Вы? - Прости. Теперь уже мы. Не могу сказать, чтобы Дарующая Легкую Смерть и Владыка Вечных Пустошей были совсем уж не знакомы. - То есть ты хочешь сказать, что он попросту, по-дружески, нажаловался жене на наше нехорошее поведение, и она решила нас наказать? Внезапно мысль эта показалась Бэх настолько забавной, что она чуть не рассмеялась. Уж слишком тогда боги походили бы на людей. - Честно говоря, я ничего не хочу сказать. Может быть, не наказать, а остановить, заставить повернуть обратно - так, по крайней мере, понятно, зачем им понадобилось сначала со мной поговорить. Может быть, ни ты, ни талисса вообще здесь не при чем. И они охотились за мной. - Неужели ты не знаешь, приходилось ли тебе когда-нибудь переходить дорогу столь могущественным противникам? - Знаю. Приходилось. Ну ладно, давай лучше поторопимся, путь не близкий. И только когда они вновь оказались на спине жеребца, Лентал, прежде чем тронуть поводья, небрежно заметил: - А ты неплохо сегодня билась. Не ожидал. Паладин пришпорил коня, а Бэх за его спиной густо покраснела и была счастлива, что ее спутник этого не видит. Глава XXV Девушка проснулась за минуту до того, как часы пробили пять. К тому моменту, когда звон по пустым каменным коридорам донесся до ее комнаты, он больше напоминал разъяренный гул идущего в атаку войска. Дождавшись, пока стихнет последний удар часов, Пээ медленно села на постели, подтянув колени к груди и обхватив их руками. В жарко натопленной комнате было тихо, и только разметавшийся рядом мужчина временами всхрапывал во сне. Девушка ласково провела рукой по его лбу, стирая редкие капли пота. Мужчина беспокойно зашевелился. Погладив его по голове, она коснулась его висков указательными пальцами и прошептала несколько слов. Храп возобновился с новой силой. Улыбнувшись, Пээ спустила ноги с кровати, быстро оделась и провела гребнем по волосам. Пора. Если не случится ничего непредвиденного, он проспит до ее возвращения. Подойдя к камину, она взяла с полочки кусок мела и начертила на полу неправильной формы многоугольник. Взглянув в стоящее на камине тусклое бронзовое зеркало, поправила ярко-рыжий локон. Хорошо бы еще умыться, но ничего, в темноте сойдет и так. Отцепив от пояса маленький мешочек из плотной синей ткани, Пээ равномерно посыпала пол внутри многоугольника тонким слоем мелкого золотистого порошка. Подув на пальцы, она аккуратно завязала мешочек, вернула его на пояс и только после этого переступила меловую черту. В то же мгновение порошок вспыхнул, и мужчина остался в комнате один. Чародейка же оказалась на широкой лесной тропинке. Висящая высоко в небе луна завистливо посеребрила непокорную гриву ее волос, придав им сходство с пушистой шкуркой лорь'и. Но любоваться этим было некому: вокруг нее лежали лишь мертвецы. - Жаль, - прошептала она, однако так и осталось непонятно, относится ли это к покойникам или же к ее разрушенным планам. Осмотревшись, она неторопливо обошла место, где недавно разыгрался бой. - Три, пять, восемь, все здесь. И еще раз несколько удивленно повторила, убедившись, что не ошиблась: - Все. Взглянув на небо и решив, что лунного света под деревьями может оказаться недостаточно, Пээ произнесла короткое заклинание и растерла между пальцев несколько крупинок янтаря. Повинуясь ее воле, в воздухе появилось яркое вертикальное веретено магического света. Девушка мысленно подняла его повыше. Ну вот, теперь все видно, как на ладони. Пээ не особенно задумывалась о том, что кто-то может заметить странный свет и не полениться поинтересоваться, что здесь происходит. Поблизости не было никакого жилья, и она была уверена, что легко справится с любой неожиданностью. Разве что заблудившийся в лесу бог мог бы доставить ей определенные неудобства. Раскрыв дорожную сумку, девушка извлекла из нее привезенную из Шетаха мягкую ткань и осторожно, стараясь не проронить ни капли драгоценной жидкости, смочила ее из особого малахитового флакончика. Встав на колени рядом с главарем, она взяла его за руку и, обернув тканью безымянный палец, осторожно сняла кольцо. Настоящий знак лангера Орробы, клеймо, которое ее люди оставляли на убитых, могли снять лишь специально подготовленные жрецы. Но Пээ была уверена, что жрец Ашшарат не станет касаться печатки. Поколебавшись, девушка запустила руку в карман неподвижного тела. Три новеньких палладиевых талера все еще были там. Все справедливо: главарь не справился. А ведь она предупреждала, с кем ему придется иметь дело. Так, теперь последнее. Девушка достала из сумки два влажных листа карьята и провела ими по широко открытым глазам мертвеца. - Двое, - пробормотала она, заглянув в его глаза, - как и ожидалось. И ни один даже не ранен! Идиоты! Неужели жрец не узнал Знак? Да быть того не может! И все же он даже не захотел разговаривать. Обидно, она надеялась, что сможет уговорить его не слишком торопиться обратно. С жрицей из талиссы это бы, конечно, не прошло, но Пээ казалось, что жрец неравнодушен к девушке и сможет задержать ее хотя бы на несколько дней. А к тому времени ей было бы уже некуда возвращаться. В любом случае предупреждение он получил. Но теперь Пээ уже не верила, что жрец к нему прислушается. Что ж, Бальдру придется поторопиться. Если бы не защита, удобней момента, чем сейчас, просто не придумать. Опустившись на траву рядом с окоченевшими телами, Пээ позволила магии отнести ее обратно. Вновь оказавшись в комнате, она разделась, постаравшись разбросать одежду в том же живописном беспорядке, что и накануне вечером, взглянув в зеркало, придала своему лицу заспанный вид и юркнула под одеяло. Бальдр по-прежнему спал. Опершись на локоть, девушка несколько секунд с улыбкой рассматривала его лицо. Потом легонько коснулась плеча: - Эй, соня, пора вставать! Фрейн недовольно зашевелился, но тут же глаза его тревожно раскрылись и он резко сел на постели. - Что, уже? - Ты же сам просил разбудить