ой Ашшарат Силы? Темес ответил не сразу. - У Лентала свои источники Силы. Какие?!! - не удержалась Бэх. - Он, конечно, паладин... - Это не моя тайна, - оборвал ее Темес. И добавил, уже куда мягче: - Подожди. Ты позволишь мне спросить его об этом? - Ну, уж меня-то ты этим не подведешь, - на сей раз ей показалось, что бог улыбается. - Разве что только себя. То есть не стоит торопиться? - Ты хочешь, чтобы я ответил на все твои вопросы? Нет, но... - Ты же не спрашиваешь меня, как строить свои отношения с паладином! - Тигр явно подтрунивал над ней. Пусть только еще хоть раз кто-нибудь скажет ей, что у Тигра плохо с чувством юмора! Отношения? - девушка вспыхнула. - Что ты имеешь в виду? - Я, конечно, не Ашшарат... - внезапно Темес оборвал фразу. - Помни о том, что я сказал. Мне пора. Подожди! Она же так и не успела спросить... А Айвен?.. Он жив?.. - Жив? - голос бога был едва слышен. - Можно сказать и так. Но не думаю, что особенно рад этому. А мы... - Встретитесь ли вы еще?.. Все зависит... Тигр исчез. Она сразу почувствовала это; так человек чувствует, что остается один, даже если вокруг царит темнота. Тигр... Но она уже знала, что ответа не будет. Его и не было. Когда Бэх повернулась к друзьям, по ее щекам спускались две извилистые дорожки слез. - Тигр ответил мне. Он сказал, что Айвен... Айвен... Она не договорила. Но все было понятно без слов. Гном только сумрачно кивнул. Макобер опустил глаза. - Он сделал это ради нас? - тихо спросила девушка у Мэтта. Самого старшего. Самого надежного. - Ради нас, - гном был немногословен. - И ради себя. - Пойдем, - Терри мягко тронул его за руку. Лунный эльф казался непривычно бледным. - Пора. Если у них есть второй нальтен... - Скорее, они решат вернуть обратно этот, - возразил Баураст. - Естественно, вместе с нами. - Вряд ли, - покачал головой лунный эльф. - Если бы могли, давно бы уже сделали. - Интересно, как Айвен заставил эту колымагу сдвинуться с места? - Мэтт несколько раз подпрыгнул на скамье. Порыв гнома оказался для скамьи нелегким испытанием. - Думаете, он согласится везти нас дальше? - Баураст с сомнением посмотрел наверх. Балки уходили в совершенно гладкую стену. - Да нет, это я так, - согласился гном. - Если здесь и существуют потайные ворота, нам их не найти. А "ключ" что? - Надо вылезать, - сверился с пирамидкой Терри. - Только одеяние Айвена я возьму с собой! - с вызовом заявил Макобер. - Вдруг... - А ты думал, мы здесь его бросим? - проворчал Мэтт. - Все возьмем. И заплечный мешок возьмем. Выбравшись из нальтена, гном помог Макоберу свернуть одеяние и распределил вещи Айвена между остальными. - Слушайте, - вдруг задумчиво произнес Мэтт, - а может, ну его все? Торрер воззрился на него так, как будто у гнома неожиданно появился нимб. - Деньги, сокровища... Все это, конечно, здорово. - И? - поторопил гнома Терри. - Слишком высока плата, - безжизненно пробормотал гном. - Ты предлагаешь повернуть назад? - удивился Торрер. - Что? А, нет. Пошли. Рэппи протестующе пискнула и устроилась поудобнее. Макобер осторожно заглянул в выходящий из пещеры коридор. - Странно, что здесь ничего не охраняется, - удивился он. - Как проходной двор. Однако он ошибался. Стоило талиссе покинуть пещеру, как послышался глубокий утробный вздох. Факелы на стенах дружно погасли, а в лица друзьям ударила тугая струя воздуха. Талисса осталась в темноте. - Стойте, где стоите! - шепот Мэтта показался друзьям криком. Где-то он уже слышал этот вздох. Давным-давно... Клинки мягко вышли из ножен. Друзья замерли. Гном и сам не заметил, как рукоять топора оказалась в его руке. Торреру показалось, что меч в его руке внезапно дернулся. Эльф попытался покрепче ухватиться за эфес, но клинок словно ожил: он опустился почти до пола, потом резко ушел вверх и вбок, выворачивая кисть из сустава. Глухо вскрикнув, эльф выпустил рукоять. Почуяв нежить, лезвие засеребрилось, но теперь это вряд ли могло кого-то обрадовать. Взмыв в воздух, меч нерешительно завис и... рухнул на Мэтта. Гном машинально выбросил вперед топор, парируя удар. Не бойся! Однако случилось именно то, чего гном так боялся. Два волшебных клинка встретились, и вспышка света заставила талиссу зажмурить глаза. Разломившись пополам, меч Торрера со звоном упал на пол. Подав топор назад, гном прокрутил его над головой и нанес удар в пустоту. Тихий смех прошелестел по коридору. На пальце Терри мелькнуло кольцо. Уже не думая о том, что надеялся сохранить его до лучших времен, лунный эльф швырнул кольцо в темноту. Громкий заунывный вой окружил их со всех сторон. Ветер стих. Щелкнул кремень, и факел в руках Бэх осветил растерянные лица друзей. Подобрав остатки клинка, Торрер вздохнул не хуже, чем их сгинувший враг. - Хорошо хоть второй не уволок, - эльф силился улыбнуться, хотя это удавалось ему с трудом. - Хватит с него и кольца, - кажется, Терри уже раздумывал, не слишком ли он поторопился. - Слышишь, Мак, - не унимался Торрер, - если они все коридоры здесь так "не охраняют", я, пожалуй, солидарен с Мэттом! Гном покосился на эльфа, но ничего не сказал. - Должно быть уже недалеко, - Баураст осмотрелся вокруг. - Опять воспоминания о былом? - с пониманием хмыкнул Макобер. - Не совсем, - проигнорировал иронию чародей. - Я слышал, что они хранят сокровища на самом нижнем уровне. И сильно подозреваю, что на этой колымаге их сюда и привозят. - Интересно, как вы себе это представляете? - фыркнул Терри. -Сюда от входа миль десять шагать. - Если петлять, как зайцы, то и поболе будет, - Баураст отнюдь не казался обескураженным. - А если напрямую? - Думаете, скаты эти - чтобы мешки таскать? - Мэтт с уважением посмотрел на чародея. - Все может быть. Коридор впереди начал активно ветвиться, словно его прокладывали не люди, а толпа сумасшедших кротов. Без пирамидки они могли бы блуждать здесь неделями. Закрытые двери чередовались с развилками и поворотами, временами талиссе слышались далекие голоса, а порой друзьям казалось, что они первые, кто заглянул сюда за последние десятилетия. Настоящая паутина ходов и переходов... - На месте Ордена я бы сюда нарочно всех врагов приводила, - пробормотала Бэх на очередном повороте, пока Терри сверялся с "ключом". - Если это только одна сокровищница из многих... И если они построили такой лабиринт лишь для того, чтобы никто не покушался на их добро... - Не только, - возразил Баураст. - Случись что, Лайгаш в один момент способен превратиться в неприступную крепость. К тому же здесь наверняка есть связь со столицей. - Наверняка, - поддержал его Лентал. - Когда синклиту понадобится надежное убежище, он выберет не храм - храм всегда на виду. А вот подземная цитадель... И так во всех Орденах. Защита здесь наращивается годами. Мне другое удивительно - что мы еще чувствуем своих богов. - А Зеленая Дева тебе ничего не говорила? - удивилась Бэх. - О чем? - не понял паладин. - Как раз об этом. Или опять твои обычные тайны? - девушке казалось странным, что Ашшарат даже не предупредила своего паладина. - Тигр мне честно сказал, что скоро он не сможет отвечать на мои молитвы. А той Силы, что есть у меня сейчас, надолго не хватит. - Может, стоит тогда передохнуть? - заботливо предложил Макобер. - Я не против, - пожала плечами Бэх. - Но не думаю, что это что-либо изменит. - Знаешь, это довольно очевидно, - рассеянно проговорил Лентал. - Чем дальше, тем хуже. Над Лайгашем должен быть точно такой же защитный купол, как и над любым из храмов. А уж то, что Темес смог здесь с тобой побеседовать, - и вовсе чудо. - Так то - Темес! - Воистину, - улыбнулся паладин, и Бэх так до конца и не поняла, что он вкладывал в этот ответ. - Передохнуть бы и я не отказался, - признался Мэтт. - Особенно после всего... - Мягкая перина, - поддразнил его Макобер. - Ковры. Белоснежные простыни. И среди всего этого грязный, как свин, гном! - Ну уж нет! - Мэтт сделал вид, что оскорблен до глубины души. - Тогда извольте, мессир, перед этим ванну, да погорячее. - Еще ужин не забудь заказать, - напомнил ему Терри. - Мак, на этот раз нам, кажется, опять с дверью разбираться. - Если снова львы, можете оставить их мне, - небрежно бросил Торрер. - Память эльфа коротка, как... - повозившись с замком, Макобер распахнул дверь и тут же отступил назад. - Магия, говорите, ушла? И кто нам это, по-вашему, наколдовал? Отступив в сторону, мессариец позволил и остальным полюбоваться столь поразившим его зрелищем. Глава XXXV Садик был небольшим, но уютным. Ручеек затейливо вился среди мощных стволов деревьев, оплетенных узкими лианами, посыпанные песком дорожки взбегали на горбатые каменные мостики и исчезали в душных тропических зарослях, благоухающих под низким предгрозовым небом. Маги Ордена Пурпурной Стрелы потрудились на славу. Конечно, Ворон мог бы и не только сад сотворить - хоть подземное море. Однако там, где можно, его слуги старались обходиться собственными силами. Дэйнер с наслаждением вытянулся в шезлонге. Пост Протектора был неплохим трамплином. С местом иерарха Исиндиос, конечно, погорячился. Не сразу. Не так сразу. Но вот получить потом должность настоятеля где-нибудь в Мессаре, а то и в столице - почему бы и нет? А настоятель в таком городе - полномочный представитель Ордена, советоваться с которым - долг каждого добропорядочного правителя. А вот уже оттуда... Протектор представил себе величественный Зал Двенадцати. И слугу, который торжественно провозглашает: "Иерарх Дэйнер тен Денетос". Звучит! Солнце медленно склонялось к горизонту. Сад навевал спокойствие, и все тревоги последних дней показались Протектору сущей чепухой. Теперь он и сам удивлялся, что появление талиссы так его взволновало. Ну, пришли, ну, проникли внутрь. Что они могут противопоставить Ордену?! В такие минуты слугам запрещалось его тревожить. Разве что он понадобится одному из иерархов. Вот и сейчас Халтос поджидал его у входа. Завидев Протектора, верный слуга вскочил на ноги, и лицо его озарила радостная улыбка. - Все кончено? - с надеждой поинтересовался Денетос. - Почти, мессир. Асдан велел спросить, хотите ли вы сами присутствовать на месте засады? "Я уже не то что присутствовать, слышать о них не хочу", - подумал Денетос. Однако вслух произнес совсем иное: - Слишком много чести. Уж с этим-то Асдан сумеет справиться. Халтос предпочел не заметить легкой вопросительной интонации в голосе Протектора, однако вновь улыбнулся, чтобы показать, что вполне уловил его сарказм. - Прикажете допросить? - Не стоит. Может быть, у Асдана и есть какие-то вопросы... Но мне уже давно все ясно. - Отправить в темницу? - Передай Асдану, чтобы не трудился. Как представитель синклита, я облечен правом выносить смертные приговоры. Пусть считает, что бумаги уже лежат перед ним. Пройдя в приемную, Протектор принялся ждать доклада. Может, стоило все же отправить талиссу в столицу? Хотя бы жрецов. Формально он в своем праве, но если у синклита будут неприятности из-за убийства двух безоружных людей Темеса и Ашшарат... Значит, надо позаботиться о том, чтобы они умерли с оружием в руках. Протектор уже собирался позвать Халтоса, когда тот сам проскользнул в приемную - Уже разобрались? - несколько разочарованно спросил Протектор. Пожалуй, он все же поторопился... Слушая рассказ Халтоса, Денетос не знал, плакать ему или смеяться. Асдан, конечно, та еще штучка. В отличие от виконта, маг никогда не спорил и не возражал. Он лишь внимательно смотрел прямо в лицо собеседнику своими маленькими цепкими глазками, и Денетосу порой казалось, что тот не случайно получил это назначение. Отнюдь не случайно. Это для жреца поменять веру - дело редкое. А вот для мага уйти от Орробы (разумеется, с ее благословения) и вступить в Орден Пурпурной Стрелы - раз плюнуть. Да и сам Дэйнер не видел в Лайгаше другого человека, который мог бы принять командование, если с Протектором что-то случится. Скажем, впадет в немилость... К тому же синклит нередко проявлял куда большую осведомленность о том, что происходит в Лайгаше, чем этого хотелось бы Денетосу. Каждая удачная операция приближала Асдана к желанной цели. А вот каждая неудачная... Прежде чем распорядиться судьбой мага, Протектор потратил больше часа, чтобы поговорить со всеми очевидцами. Получалось нечто совсем уж несусветное. Все, как один клялись, что Асдан спланировал засаду до мельчайших деталей: Денетос и сам не смог бы уйти из такой ловушки живым. - Латта сюда! Дверь приоткрылась, и слуги втащили в комнату молодого монаха. Заплывший правый глаз прикрывало лиловое пятно, струйка крови из рассеченной брови пряталась за ворот рясы. Сам он идти уже не мог. Протектор поморщился. Этого он в Асдане никогда не понимал. - Так это тебе мы обязаны таким счастьем? Латт не реагировал. У него не осталось сил даже бояться. - Кто приказал тебе открыть ворота? Никакой реакции. Халтос возник рядом бесшумной тенью. - Асдан уже задавал ему этот вопрос, мессир. - Асдан сам скоро может превратиться в такой же мешок с костями, - рявкнул Протектор. Халтос испуганно умолк. - Говори, Ворон тебя побери. - Асдан... - Халтос осекся, и Протектор нетерпеливо побарабанил по столу кончиками пальцев. - Асдан уверен, что Латт невиновен. - То есть?! - Виновный выдал бы все. Латт только просил пощадить его. Если бы ему было что сказать... Денетос кивнул. В этих словах Асдана у него не было оснований сомневаться. Если только маг не играет в свои собственные игры. - И как же он это объясняет, интересно знать? - Случайность, - внезапно прохрипел Латт, заставив всех вздрогнуть. - Убрать, - Протектор сделал брезгливый жест рукой. - И?.. - поторопил он Халтоса, когда они остались одни. - Действительно, похоже на случайность, - пожал плечами Халтос. - Пока Латт еще мог как следует говорить, он клялся, что ему лишь на секунду стало нехорошо, а когда он открыл глаза... - Случайность, говоришь? - переспросил Денетос. Однако Протектор чувствовал, что ничего случайного здесь не было. С того самого момента, как в руки талиссы попал "ключ". Он делал все, чтобы остановить ее. Бальдр Фрейн, Асдан... В прошлом любой из них шутя справлялся с куда более сложными заданиями. И вот теперь Фрейн исчез. А Асдан... Словно читая его мысли, Халтос согнулся в поклоне: - Какие будут распоряжения, мессир? - Асдана арестовать, - решившись, приказал Протектор. - Если будет сопротивляться, примените силу. - Но у нас в тюрьме только одна надежная камера. - И что? - Протектор удивленно поднял голову. - Она занята. Старик какой-то сидит. - Старик? - Денетос почувствовал неприятное покалывание в висках. - Старик... Ладно, Ворон с ним, пусть сидит. - А Асдан? - Подготовь его к отправке в столицу. Келья Перехода разблокирована? - Так точно, Протектор. - Как только Асдан будет готов, не теряй времени. Но перекинь его в наш храм. Пусть сами разбираются, случайность это или... Что ж, придется положиться на виконта. Уж у его-то воинов точно не бывает внезапных головокружений... x x x Пыльная проселочная дорога, упирающаяся у самого горизонта в пылающий полукруг заходящего солнца. Бесконечные сиротливо-пустые поля. И чуть поодаль - двухэтажный постоялый двор. Теплый весенний ветер ласково коснулся талиссы. На постоялом дворе громко прокричал петух. - Ничего удивительного, - проворчал Мэтт. - Столько ноги бьем - могли вообще посреди Альдомира вылезти. - Думаешь, это и правда выход? - в голосе Бэх желание отдохнуть смешивалось с разочарованием. Устраивать выход чуть ли не посреди дороги... Да еще и рядом с постоялым двором. Вроде как создатели Лайгаша ни разу еще не давали повода заподозрить себя в слабоумии... - Постойте, господа, - поморщился Баураст. - Лайгаш, конечно, крайне любезен, но... Либо он действительно хочет от нас избавиться, в чем лично я не вижу ничего привлекательного, либо все это - чистейшей воды иллюзия. - Боюсь, мэтр, что теперь только вы можете ответить на этот вопрос, - с нажимом проговорил Терри. - Мог бы, - парировал чародей. - Если бы сумел воспользоваться магией. - Иллюзию нельзя потрогать, - нравоучительно произнес Мэтт. - Насколько я помню, это самый простой способ выяснить, что нас ждет. - Ваша осведомленность в самых разнообразных вопросах неизменно внушает мне уважение, - холодно парировал Баураст. - Если бы все действительно было так просто... Выглянув наружу, маг убедился, что дверь расположена в огромной скале, весьма напоминающей ту, рядом с которой он встретился с талиссой. - Я почти уверен, что это все еще Лайгаш, - наконец произнес он. - Поля, дорога, и скала торчит, словно ее тут приклеили. В окрестностях сокровищницы такое, конечно, бывает, но вот чего там точно не бывает, так это постоялых дворов! - Вы так хорошо знаете окрестности Лайгаша, мэтр? - удивленно спросил Лентал. - Предполагаю, что лучше, чем любой из тех господ, с которыми мне выпала немалая честь нынче... - Хорошо, давайте по-другому, - оборвал его Макобер. - Если мы отсюда выберемся, то сможем вернуться обратно? - Если живы останемся, - хмыкнул маг. - Ладно, как скажете. Хотите искушать судьбу, я с вами. И все же постоялый двор возник слишком вовремя, чтобы не оказаться иллюзией или очередной шуткой Лайгаша. Да и трудно было поверить, чтобы жрецы Айригаля не смогли от него избавиться, приспичь им и в самом деле прорубить выход именно здесь. Уж они-то нашли бы, как припугнуть: не то что постоялый двор - дорогу бы перенесли! Осторожно, не убирая руки с эфеса меча, Терри сделал несколько шагов вперед. И... исчез. - Эй, - шепотом позвал его Мэтт. - Ты где? - Там же, где и ты, - процедил лунный эльф. - Нашел время шутить. - Мы тебя не видим, - также почему-то шепотом сообщил Торрер. - Ты уверен, что тебя никуда не перенесло? - Уверен. Я же всех вас прекрасно вижу, - Терри было не отказать в логике. - Интересно, это только изнутри так? Прошмыгнув мимо Торрера, Макобер переступил порог, и в тот же момент друзья потеряли его из виду. В пустоте послышался звук неспешных шагов, быстро сменившийся проклятьями лунного эльфа, которому ненароком наступили на ногу. - Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему они не боятся вылезать прямо рядом с дорогой, - философски заметил Баураст. - Непонятно только, что потом с этой невидимостью делать, - буркнул Мэтт. - Что если она до ближайшего храма Айригаля так и держится? - Невидимость... - мечтательно протянул Макобер. - И не думай! - одернул его гном. - Терри, а ты не можешь как-нибудь... Ну, пожелать что ли... - Чтобы стать видимым? - уточнил лунный эльф. - Сейчас попробую... Талиссе показалось, что Терри не появился, а скорее проступил на фоне окружающего его пейзажа. - Другое дело! - хлопнул его по плечу Торрер, в два шага оказавшись рядом. - Привычнее, знаешь, как-то. Слева от лунного эльфа также медленно и, как показалось друзьям, нехотя проступил Макобер. Выбравшись на дорогу, они убедились, что прекрасно видят друг друга и лишь после этого в нерешительности приблизились к одиноко стоящему строению. Ворота оказались не заперты. Двухэтажный постоялый двор явно знавал и лучшие времена. Забор вокруг слегка покосился, пристроенная к дому конюшня обветшала, да и само здание не отказалось бы от хорошего ремонта. - Заходите, коли пришли, - процедил чумазый мальчишка лет четырнадцати, выглянувший навстречу талиссе. - Конюх я здешний. Лошади есть? - Пока нет, - расплывчато ответил Макобер, прикидывая, не повернуть ли им обратно. - А что это тут у вас оригинально так? - завел было Торрер светский разговор. - То, гляжу, скалы... - Где? - искренне удивился конюх. - Тут? Скалы? Друзья переглянулись. - Я... Это... - попытался было выкрутиться эльф, но, к счастью, этого даже не потребовалось. - Ворота за собой не забудьте прикрыть, - и, не дожидаясь ответа гостей, мальчишка скрылся в доме. - Честно вам скажу, - буркнул гном, - колдуны, конечно, странные люди, но для иллюзии и они могли бы выбрать что-нибудь пооригинальнее. Или полюбезнее. - Как сказать, - принюхался Баураст, точно надеясь учуять запах магии. - Ну, тогда уж пусть идут до конца, - потребовал Мэтт. - Все, как заказывали. По крайней мере, от иллюзии лохани с горячей водой я бы точно не отказался! Закрывая ворота, Терри подозрительно оглянулся на скалу. Вопреки его ожиданиям, та никуда не исчезла. И вход, практически сливаясь с камнем, по-прежнему оставался на месте. Похоже, хозяева Лайгаша все продумали: местные жители и не подозревают, что в нескольких минутах ходьбы... Или талиссе просто умело морочат голову. Дверь со скрипом растворилась, и на пороге, вытирая руки о засаленный серый фартук, появился хозяин сего почтенного заведения. Паладин поморщился. - Добро пожаловать, гости дорогие, - глядящая на них разбойничья физиономия изо всех сил старалась изобразить добродушную улыбку. После недолгой, но ожесточенной борьбы с лицевыми мускулами улыбка в негодовании удалилась. - Сколько комнат прикажете подготовить? - Семь! - Одну! Терри с Ленталом удивленно воззрились друг на друга. - Мне кажется, не слишком разумно расходиться на ночь по разным комнатам, - вполголоса произнес лунный эльф. - Разумнее, чтобы все в кои-то веки нормально выспались и пришли в себя, - возразил ему паладин. - Подежурим, как обычно, и ничего с нами не станется. - Так что же, гости дорогие? - Семь, - неохотно подтвердил лунный эльф. - Отдохните пока с дороги, - радушно предложил хозяин, - и не сомневайтесь: все будет, как вы пожелаете. От этого заверения гному почему-то стало не по себе. В общей зале царил полумрак. При слабом вечернем свете покрытый сажей потолок и скособоченные столы выглядели особенно жалко. Зала была пуста. Только в дальнем углу, за одним из столов, что-то оживленно обсуждали трое, не удостоившие вновь прибывших и беглого взгляда. - Комнаты наверху, почтенные господа, - поклонился хозяин. - Платить будете... - Утром, как обычно, - небрежно махнул рукой Макобер. Если это заявление и не обрадовало хозяина, то он, по крайней мере, ничем не выказал своего недовольства. Комнаты неожиданно оказались просторными и уютными, кровати - мягкими, а белье - чистым. Правда, довольно-таки ветхим. Основная проблема была с мебелью. Если кровати протестующе скрипели, но тем не менее могли продержаться до утра, то большинство стульев и кресел были решительно неспособны на столь геройский поступок. Однако всем было понятно, что других комнат здесь просто нет. - Кто там о перине и чистых простынях мечтал? - проворчал Мэтт. - В следующий раз помечтайте лучше о том, чтобы они мебель не из бумаги делали. А то приличному гному и присесть некуда. - Приличный гном - это, знаешь ли, такая редкость, - не упустил случая Торрер. - Может, на этом постоялом дворе таких и вовсе отродясь не видывали. - Увидят, - мрачно пообещал Мэтт. Оставив вещи и убедившись, что замки надежно запираются, друзья спустились вниз, надеясь договориться о лохани горячей воды и сытном ужине. Первая просьба не встретила никаких возражений. Вторая заставила хозяина насупиться. - Видите ли, почтенные господа, - медленно проговорил он, опуская глаза. - У меня оставался последний барашек, на которого уже успели предъявить свои права... Он кивнул в сторону единственной в зале компании и виновато развел руками. - Увы, но... Ничего не в силах поделать. - Барашек? - удивился Торрер. - Сомневаюсь, чтобы они могли съесть его целиком! С этими словами он быстрым шагом подошел к столу и похлопал по плечу ближайшего из незнакомцев. - Уважаемый! О!.. - когда тот обернулся, Торрер обнаружил, что перед ним эльф, и радостно перешел на родной язык. - Не согласитесь ли вы поделиться с нами своей трапезой? Торрер был сама любезность, однако на незнакомца это не произвело ни малейшего впечатления. - Нет, - отрезал эльф и продолжил прерванный разговор. Но Торрера было не так-то легко смутить. Пододвинув к себе ногой свободный стул, он уселся на него, всем своим видом показывая, что предпочтет сидеть здесь до скончания веков, нежели согласится остаться голодным. Компания замолчала и принялась разглядывать Торрера в упор. Тот в ответ стал насвистывать популярный мотивчик народной эльфийской песенки. - Гляди-ка, эльф, а упрям, как гном, - один из незнакомцев ласково погладил рукоять кинжала. Потом поднял глаза и встретился взглядом с Мэттом, который начал уже было привставать со своего места. Трое против семерых. Расклад явно был не в их пользу. - Ладно, половина ваша, - нехотя буркнул эльф. Когда Торрер присоединился к друзьям, он выглядел слегка обескураженным. - Ну как? - заранее облизываясь, поинтересовался у него Макобер. - Половина наша, - рассеянно ответил эльф. - Но странно: они даже не спросили, откуда мы. - Ну, и слава богам, - не поддержал его Мэтт. - После этой фразочки о гномах... - Думаешь, - не дослушал его Торрер, - эти места прямо-таки и кишат эльфами? Сколько я ни встречал земляков вдали от дома, такой прием вижу впервые. - Может, они просто голодные? - предположила Бэх. - Да и мало ли какие у людей могут быть дела? - У людей, может, и мало какие, - покачал головой Торрер, - а вот у эльфов... - Что ты заладил: "эльфы да эльфы", - поморщился Терри. - Если они в тех же отношениях с Лайгашем, что и мы, появление такой толпы должно, скорее, вызвать настороженность, нежели бурную радость. - Не говоря уже о том, что теперь даже мне постепенно начинает казаться, что это и в самом деле не ловушка, - добавил Баураст. Торрер не совсем понял, что маг имеет в виду, но предпочел глубокомысленно покивать в ответ. - Эй, хозяин! - Макобер подозвал его так, словно был, по меньшей мере, местным герцогом. - Не забудьте подать половину барашка на наш стол. И что там у вас еще есть! Вино? Картошка? Не одним же мясом нам тут давиться! Владелец постоялого двора оглядел всю компанию, словно борясь с искушением выставить друзей за ворота, и покорно стал накрывать на стол. - Вода готова! - чумазый конюх на секунду просунул голову в дверь. Помыться после долгих дней пути было настоящим блаженством. Особенно долго плескался Мэтт, к вящему негодованию ждущего своей очереди Макобера. - А говорили, гномы воды боятся, - бормотал мессариец, меряя шагами общую залу. - Просто водоплавающее какое-то. - Посмотрела бы я, что бы ты сказал, если бы Мэтт действительно ее боялся, - Бэх отжала волосы принесенным хозяином полотенцем. - Лучше уж чистый гном, чем... - Лучше чистого гнома вообще ничего не бывает, - безапелляционно перебил ее Мэтт, появляясь в дверях. - Ты уверен? - засомневался Торрер. - А у нас... - ... В маленькой эльфийской деревушке, - подхватил Макобер, выбегая на улицу. - В маленькой эльфийской деревушке, - непроизвольно продолжил Торрер. - О чем это я? Эккиль в коленку этому воришке, никогда не даст договорить до конца! - Кстати, - Баураст понизил голос, - давно хотел вас спросить. Жрец - профессия почтенная, перед служителями богов и шапку снять не зазорно. Бэх прищурилась, пытаясь понять, к чему это он клонит. - Да и остальные здесь, прямо скажем, не из отребья, - продолжал между тем чародей. - Лунных эльфов, врать не буду, не встречал, а вот господин гном... Вы ведь не из простых каменотесов? - У нас не бывает простых каменотесов и не простых каменотесов, - нахмурился Мэтт. - Равно как баронов, графов и всякой прочей белиберды. - У них бывают только принцы и короли, - совсем тихо произнес Терри. Мэтт вздрогнул, но никто, кроме лунного эльфа, этого не заметил. - Пусть так, - не стал спорить Баураст. - И все равно: ваша талисса ведь не грабит на большой дороге. Не нарушает закона... - По-всякому бывает, - перебил его Торрер. - К сожалению. - К сожалению! - повторил его слова чародей. - А как же тогда вор? Человек, чье призвание - нарушать закон? Неужели это не смущает хотя бы почтенных жрецов? - Ни капельки! - Бэх довольно сильно обиделась за Макобера, который неизменно выказывал искреннюю симпатию к чародею. - Мак - профессионал, - спокойно объяснил Терри. - Один умеет горшки обжигать, да так, что все горшечники в городе умирают от зависти. Другой делает стрелы, которые чуть ли не сами дорогу находят. А Мак... Да вы же сами видели его в деле. - Скажите, мэтр, - Торрер проникновенно посмотрел магу в глаза, - вам действительно надо все это объяснять? Рассказывать, что умение - лишь инструмент, что стрелой можно убить святого, а горшком пробить голову достойнейшему из достойнейших. - Вас, видимо, само слово смущает, - усмехнулась Бэх. - Мак обожает представляться вором, потому что ему нравиться шокировать окружающих. В действительности же... - Ну что, едим? - Макобер ворвался в залу, как маленькое мокрое торнадо. - Сил уже нет. За едой царило молчание. Баураст хитро поглядывал на Макобера, и Бэх подумала, что чародей затеял весь этот разговор исключительно ради того, чтобы услышать то, что он услышал. "Барашек" на поверку оказался больше похож на павшего от истощения почтенного пожилого барана, но голод, специи и вино помогли талиссе быть не слишком привередливой. - Даже если это иллюзия, - проворчал Мэтт, удовлетворенно откидываясь на спинку стула и ковыряя щепочкой в зубах, - я согласен нанять себе какого-нибудь колдуна вместо повара. Ну, что там, Мак? Мессариец успел уже сбегать наверх, чтобы прикинуть, что они будут делать, если постоялый двор окажется не столь мирным и безопасным. - Ставни крепкие, да и крюки на них выглядят солидно, - заверил он всех. - Двери вот хлипковаты... - Если нас атакуют маги, - не согласился с ним Баураст, - то им что двери, что окна, что пол с потолком - все едино. - Что ж тогда, всем спать в одной комнате и дрожать всю ночь?! - чувствовалось, что данная перспектива прельщает Торрера в минимальной степени. - Ну, если ты собираешься всю ночь именно дрожать, Крондорн тебе в помощь, - фыркнул Мэтт. - Если нас атакуют маги, то и мы найдем, чем им ответить. И все дела. - А вы когда-нибудь ночевали внутри иллюзии? - поинтересовался Макобер у Баураста. - Ночевал, - лаконично ответил чародей. И его передернуло. - Ну и как? - не отставал мессариец. - Отлично. Только просыпаться не слишком приятно. Ту иллюзию, помнится, над самым обрывом сотворили. Том... Баураст растерянно огляделся, осознав наконец, что его верный слуга удалился вместе с магией. - Айригаль им в бок! - чародей погрозил в пространство кулаком. Приняв его жест на свой счет, хозяин вздрогнул и уронил себе на ногу огромное металлическое блюдо. Блюдо протестующе загудело. - Подслушивает, скотина, - Баураст понизил голос. - В общем, я так скажу. Против хорошей магической атаки нам сейчас все равно не выстоять. Лежать всю ночь, не смыкая глаз, - тоже не выход. Давайте я посижу в коридоре. Если что замечу - разбужу остальных. - Если мы что заметим, не сомневайтесь, вас тоже разбудим, - хлопнул его по плечу Макобер. Чародей поморщился. - А через пару часиков можете меня толкнуть, - предложил Терри. - Для Торрера это, может, и земляки, а мне вот их рожи решительно не нравятся. И лунный эльф кивнул в сторону компании за дальним столом. На том и порешили. Поднявшись наверх, чародей вынес стул покрепче из своей комнаты и уселся на нем прямо посреди коридора. Все стихло. И только снизу, из общей залы, доносился едва различимый разговор на эльфийском. Глава XXXVI Принимая у себя Круг, Имарн велел вынести из обеденной залы все лишнее. Осталась лишь старинная железная люстра и десять глубоких деревянных кресел: по три у стен и еще одно, чуть иное, рядом со входом. Когда с подобающей их положению неспешностью маги наконец расселись, девять кресел оказалось занято. - Он уже ждет, - шепнул Имарн Жанне айн Крэгг. Сегодня именно она играла роль председателя на их импровизированном собрании. Престарелая чародейка кивнула. - Готовы, господа? - буднично поинтересовалась она. - Начинаем. Перед каждым креслом засветилась выпуклая голубоватая линза высотой в человеческий рост - энергетический щит. Повинуясь жесту чародейки, двери залы распахнулись. Ритуал начался. На пороге появился человек, облаченный в темно-синее одеяние с откинутым назад капюшоном. Лицо вновь прибывшего скрывала маска. - Мы призываем Арна занять свое место в Круге, - голос Жанны неожиданно стал звучным и сильным, точно она сбросила с плеч не один год. - Я пришел занять его место, - судя по голосу, кандидат был не старше лет двадцати пяти. - Что дает тебе это право? - торжественно вопросила чародейка. - Воля Арна и моя Сила. Согласно ритуалу, он должен был ответить лишь: "Воля Арна". А мальчишка-то не так прост... И изрядно самолюбив. Впрочем, по-иному и быть не могло. Претендовать на место в Круге в его годы... Айн Крэгг сделала вид, что все идет, как должно. - Арн вправе назвать себе преемника, - согласилась она. - Но прежде мы должны признать его достойным. - Назови свое имя, - потребовал Найлэн тен Денетос. - Оно ни о чем не скажет вам, - предупредил кандидат. - Арн звал меня Кефтом. Действительно, ни о чем... Неужели они проглядели по-настоящему сильного мага? - Откройся тем, кому ты считаешь себя равным, - Жанна поспешила повести ритуал дальше. К чему бесполезные вопросы, если сейчас они узнают, чего он на самом деле стоит. - Я открыт перед вами, - просто ответил Кефт. Девять лучей, девять сгустков магической энергии ударили в него с трех сторон. Жанна ахнула. Кефт засиял столь чистой, столь первозданной, столь безудержной Силой, что чародейка на мгновение невольно зажмурилась. Кефт был не просто достоин войти в Круг. Его Сила была больше, чем у любого из них. Магические линзы дрогнули. Еще мгновение... - Круг разомкнут, - Жанна наконец вспомнила, что может положить конец этой демонстрации могущества. Сияние погасло. По зале прошел облегченный вздох. Линзы исчезли. - Готов ли ты слиться и остаться собой, подчиняться и повелевать, быть выше добра и ниже зла? - продолжила чародейка. - Готов ли ты замкнуть Круг? "Знать бы, кто придумал все эту высокопарщину, - подумала она. - Когда-то, возможно, ритуал и приводил кандидата в трепет. Очень наивного и очень неискушенного кандидата, вообразившего, что черные маги и ведьмы действительно существуют". - Я готов. А он немногословен, этот невесть откуда явившийся маг... Круг никогда не изберет себе лидера. Но он достоин быть этим лидером. - Займи свое место, - велела Жанна. - Оно твое по праву. Повинуясь Имарну, слуги внесли в комнату большой круглый стол и зажгли дополнительные свечи. Маги сдвинули кресла поближе к столу. Десятое кресло занимал теперь Кефт. - Господа, - Жанна подождала, пока установится тишина. - Кефт попросил дать ему возможность высказаться. Никто не против? Маги удивленно загудели: обычно новичок довольно долго не раскрывал себя, предпочитая вначале присмотреться. Все-таки его окружали едва ли не лучшие чародеи Двэлла. Это вам не Созвездие, куда открыт путь каждому, кто готов безоговорочно подчиняться воле наиболее опытных интриганов. - Господа, - уверенно начал Кефт, - не удивляйтесь, что я не знаком вам. Слишком много времени я провел в городе, которого ныне нет на картах. В Нетерте. Маги замерли. Город-сказка, город-легенда, колыбель чародеев... Уничтоженная по воле Темеса вместе с ее создателем. - Доказательства, - спокойно потребовал сидящий слева от Кефта эльф. - Скажите, каких доказательств вы желаете, и я представлю их. "А парень молодец, не боится, - подумала женщина. - Интересно только, что ожидал увидеть Лииль, задавая этот вопрос? Пепел Кхарада? Жезл Ниерати?" - Я могу продолжать? Вопрос остался без ответа, и Кефт продолжил: - Мы с детства знаем, что Нетерта была разрушена. Что ни один чародей в здравом уме не появится более на ее развалинах. Что каждого, кто решится восстановить ее, постигнет кара богов. - А на самом деле? - не выдержал Найлэн. - Я жил в Нетерте. И я предлагаю восстановить ее. "Только маг такой Силы и мог на это отважиться, - подумала Жанна. - И Круг пойдет за ним ..." - Там что-то осталось? - деловито поинтересовался эльф. - Еще как, - улыбнулся Кефт. - Подземная цитадель практически не тронута. Обвалился лишь ряд переходов, по большей части из тех, что шли ближе к поверхности. Однако в целом... - Но стоит ли оно того? - перебила его Жанна. - Стоит, - уверенно ответил Кефт. - Если бы шла речь о любой другой заброшенной крепости, я первым сказал бы, что проще построить новую, нежели возиться со старой. Но дело не только в том, что Нетерта - это символ, легенда, предание. Самое ценное - место, на котором был возведен город... x x x Спустя полчаса Лентал осторожно приоткрыл дверь своей комнаты. Баураст, придвинув стул поближе к лестнице, с интересом вслушивался в беседу в обеденной зале. Не спуская глаз со спины чародея, паладин бесшумно сделал несколько шагов и тихонько постучал в соседнюю дверь. Через секунду он уже был в комнате Бэх. - Не спится? - Бэх устроилась на кровати, поджав под себя ноги. Она даже не удивилась, словно ожидала его прихода. - Отвык уже, - усмехнулся Лентал и, убедившись, что кресло у окна не разваливается от малейшего прикосновения, рискнул ему довериться. Все последние дни он чувствовал, как тают ее силы, как нарастают ее усталость и отчаяние. Слабеющая с каждым днем связь с Темесом, смерть Айвена, ощущение, что уже поздно поворачивать назад, и до жути, до боли в стиснутых кулаках страшно идти вперед... Талисса ценила ее, любила ее. Но Бэх делала все, чтобы они забыли, что ей нет еще и двадцати, что она - прежде всего девушка, а потом уже испытанный друг... И часто, слишком часто, они забывали об этом. - А я все-таки гедонистка, - Бэх сладко потянулась. - Готова неделями спать в лесу на голой земле, чтобы потом... - Быть того не может! - подыграл ей паладин. - Не зря говорят, что нравы пали вместе с Империей. Где вы, суровые и аскетичные жрецы Темеса, земное воплощение добродетели и справедливости? - Кто меня звал? - страшным голосом прогудела Бэх и первая же рассмеялась. - Слушай, ну почему с тобой всегда так легко?! Я даже проснулась. - Только Мэтту этого не говори, - шутливо предупредил Лентал. - Он и так уже на меня косится. - Не говорить, что я даже проснулась? - Бэх крайне убедительно изобразила невинное хлопанье ресницами. - Или думаешь, он тоже захочет испытать, как с тобой легко? И не надейся! Ты для него недостаточно гномолюбив. - А вот и неправда! Гномов я очень даже и люблю. Особенно с жареным луком и вку-усным укропным соусом! Девушка снова рассмеялась. - И на все-то у вас, мессир, есть ответ. Если бы, поду