вечное мужское легкомыслие быстро взяло верх. В конце-то концов, если строго разобраться, Меони ему не жена и даже пока что не любовница, а то, чего она не знает, ей не повредит. И он решил для себя проблему так, как решали ее бесчисленные поколения мужчин во все эпохи. Обретя ясную и конкретную цель, он воспрянул духом, даже приосанился, и походка приобрела охотничью упругость. - Граф Гэйр! Сварог обернулся, на всякий случай вежливо раскланялся, выставив вперед правую ногу, согнув колено и прижав руку к сердцу. Ему приветливо улыбалась из-за карточного стола незнакомая старуха, в длинном, вопреки моде, платье, невероятно дряхлая на вид, но державшаяся удивительно живо. - Граф Гэйр, рада вас видеть! Здесь про вас рассказывали всякие небылицы - будто бы вы отправились в Море Мрака ловить то ли Великого Кракена, то ли самого дьявола, будто бы вас там превратили в водяного или во что-то похуже... А вы в полном здравии, я рада! - Эти слухи... - сказал Сварог небрежно, словно заправский светский лев. Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу - пару минут назад с удовольствием остановился бы побеседовать, но теперь его влекло шуршанье платьев и звонкий смех поодаль. К тому же старушка могла и разобраться, что беседует не с тем... - Не спешите, не спешите, - укорила зоркая старуха, подметив его нетерпение. - Успеете еще потискать этих... - И она выразилась о ближайших красавицах с вольной непринужденностью старого драгуна. Решительно смешала в кучу лежавшие перед ней диковинные восьмиугольные карты, фишки, золотые монеты, повернулась к соседу, столь же ветхому старичку: - Вы знаете, барон, бабушкой этого шалопая могла оказаться я, если бы на достопамятном балу в Аркетане... Судя по безнадежно-унылому лицу барона, историю эту он слышал столько раз, что давно выучил наизусть. - Ну вот, барон пригорюнился, - сказала старушка. - Нет бы сказать прямо, что память меня вновь подводит и я в сотый раз вспоминаю одно и то же... Как будто у вас самого память лучше. Граф Гэйр, а ну-ка, куда это вы?! Нет, вы уж оставайтесь с нами и поговорите после столь долгого отсутствия со скорбной памятью герцогиней Рудар, вашим искренним другом и доброжелателем, если не забыли, с вашей несостоявшейся бабушкой... Вы и в самом деле плавали в Море Мрака ловить Великого Кракена? Мой дедушка тоже ловил Великого Кракена, а чем все кончилось? Неужели я вам не рассказывала, как он сгинул неизвестно где? (Сварог машинально мотнул головой.) В самом деле, не рассказывала?! Ну-ка, присаживайтесь! Только сначала вы мне расскажете, где странствовали и что вытворяли! Спасения не было. Сварог приготовился неуклюже врать с последующим неизбежным разоблачением. Обреченно вздохнул и шагнул к свободному стулу - к великой радости вмиг повеселевшего барона. Какая-то маска налетела на него, обдав нежным ароматом незнакомых духов, схватила за руку и потащила прочь, через плечо крикнув старушке: - Извините, герцогиня, похищаю! Нравы у нас, нынешней молодежи, самые ужасные! Сварог послал герцогине обаятельную улыбку вкупе с пожатием плечами, лицемерно притворяясь, будто ужасно огорчен разлукой. И поспешил вслед за синей маской - по лестнице вниз в аллею, в какие-то закоулки аккуратно подстриженных кустов, белых статуй на черных постаментах и звонких фонтанчиков. Маска остановилась, мимоходом шлепнула по лбу зеленую малахитовую лягушку на круглом постаменте, повернулась к Сварогу лицом: - Ну как, ловко я вас похитила? - Весьма изящно было проделано, - поклонился Сварог, откровенно разглядывая ее. На ней была воздушная белая блузка с глубокими вырезами спереди и сзади, открывавшая круглые плечи и прочее, достойное внимания. Красная юбка вверху тесно облегала, а внизу свободно ниспадала - недолго ниспадала, впрочем, открывая стройные ножки на значительном протяжении. Роскошная золотистая коса переброшена через плечо на грудь, в косу вплетены золотые монеты, и на шее ожерелье из таких же монет. Незнакомка заложила руки за спину, прислонилась к постаменту и столь же откровенно разглядывала Сварога. - Интересно, что это за костюм? - спросил он для разминки. - Крестьянки в Пограничье так носят. Только материал другой. Мне идет? - У меня такое впечатление, что вам идет все. - Тебе. - Что тебе идет все, - охотно поправился Сварог. - Итак, граф Гэйр, расскажите, как вы плавали ловить Великого Кракена... - Она звонко расхохоталась. - Да нет, я шучу. Не собираюсь слушать ни о каких плаваниях. - Сними маску. - Ничего подобного. Так гораздо интереснее. Если бы ты подольше посидел с герцогиней, она непременно рассказала бы тебе историю, как лорд Ратег где-то в этих самых аллеях очаровал прекрасную незнакомку в маске и шелковистая трава стала свидетельницей страстных объятий... - Маска фыркнула. - А потом оказалось, что это его собственная жена. И она долго сетовала, что супруг ни прежде, ни после не приводил ее в такое восхищение... Между прочим, история невымышленная. - Охотно верю, - сказал Сварог, протягивая руки. - А где же поэзия? - Маска ловко увернулась, крутнувшись на каблучках, и коса улетела за спину. - Шепни мне сначала что-нибудь возвышенное, чурбан. Скажи, что сразу заметил меня, выделил из толпы и понял, что я прелестнее всех, даже надутой куклы Яны, долго следовал за мной украдкой, не решаясь приблизиться... - Она была не то чтобы в подпитии, но вряд ли себя ограничивала. - Ну? - Твои губки словно кораллы... - сказал Сварог. Она ничуть не удивилась - значит, в этом мире знали, что такое кораллы. Закинула голову, откровенно забавляясь: - Неплохо. Продолжай. Зубки, разумеется, как жемчуга. Ладно, не стоит тебя мучить, раз натура ты не поэтическая... - Она гибким движением подалась к Сварогу. - Обними меня за талию, прозаическая натура, только нежно. - Так? - Ну, примерно. Стоп, тебе известны границы талии? - Она передвинула ладонь Сварога повыше, положила голову ему на плечо. - Теперь удалимся в глубь таинственных аллей. Границы талии, я сказала... - Она передвинула ладонь Сварога пониже. Сварог, держа ладонь в установленных границах, полуобняв девушку, медленно шагал в глубь аллей, где, честно говоря, не было ничего таинственного - слишком много разноцветных звездопадов фейерверка над головой, слишком близко от нависавшей над парком блистающей громады дворца, который ничуточки не удалился, словно они стояли на месте. Маска постукивала каблучками, стараясь идти в ногу со спутником, молчала. Сварогу почудилась в ней некая скованность. Над головой лопались разноцветные огни. Аллея отлого спускалась к озеру, но маска вдруг остановилась, потянула Сварога в тень огромного дуба. Он следом за ней присел на траву, оказавшуюся уютно-теплой, вовсе не прохладно-сырой, как следовало бы в ночную пору. Маска щелкнула пальцами, и в руках у обоих возникли высокие бокалы. - Кто ты? - спросил Сварог. - Фрейлина ее величества. Графиня. Об имени умолчу - муж ужасно ревнив... А ты - граф. Неужели тот самый Гэйр? - Гэйр, только не тот самый. - Ну да, старушка вечно путает... - Незнакомка подняла обнаженные руки, сняла маску и отбросила в траву. - Вот это я. Нравлюсь? - Еще бы, - сказал Сварог. Она и в самом деле была чертовски красива. - Я красивее императрицы? Если дерзнуть и сравнить? - Каждая женщина - единственная и неповторимая, - осторожно сказал Сварог. - Зачем сравнивать? - Молодец. Изящно выкрутился. - Я серьезно... - Я тоже. - Она ослепительно улыбнулась. - Ты и в самом деле изящно увернулся от прямого ответа. - В ее глазах отражались огни фейерверка, и Сварогу вновь показалось, что она не знает, как себя теперь вести. - Мой рыцарь, займите же чем-нибудь даму! Сварог рассказал ей парочку анекдотов - сначала нейтрально-приличных, потом перешел к более фривольным, принятым, в общем, благосклонно. Красавица полулежала, опираясь на локоть, смотрела сверху вниз ему в лицо и смеялась. Сварог замолчал, осторожно взял ее за руку, и тонкие пальчики в его руке дрогнули. - Ты что, боишься? - спросил Сварог. - Я?! Но прозвучало это чуть фальшиво. Со стороны замка доносилась тихая, печальная музыка. Незнакомка мягко высвободилась, закинув руки за голову, тихо пропела, глядя в небо: Зачем, о рыцарь, бродишь ты, печален, бледен, одинок? Поник тростник, не слышно птиц, и поздний лист поблек. Э лон аллэ, э лон аллэ, и поздний лист поблек. Я встретил деву на лугу... И замолчала, посмотрев на Сварога чуть беспомощно. Бог его знает, как следовало все это расценить. Сварог, не глядя, отшвырнул бесшумно канувший в траву бокал, склонился над ней. Тонкие руки сомкнулись у него на шее. Глупо было думать, будто она не понимает, чего хочет, и Сварог, как привык, прошелся губами по нежной шее, по щеке, дыша ее запахом, припал к губам. Тонкая ткань легко сминалась под ладонями, но, несмотря на шумевшее в голове вино и стучавшую в висках кровь, Сварогу становилось не по себе, чем дальше, тем больше. Под его губами неумело шевелились плотно сжатые губы, ее пальцы ужасно неуклюже ерошили ему волосы, и после особенно смелого движения его ладоней незнакомка дернулась в непритворном испуге, уперлась ладонями ему в грудь. Тут и дурак понял бы. Сварог отпустил ее, сел и сказал не без раздражения: - Слушай, девочка, мама тебе никогда не говорила, что маленьким девочкам не стоит ходить с мужчинами ночью в лес? Ночью в лесу мужчины, знаешь ли, предприимчивые... - Значит, ты меня узнал? - Глупости. Я тебя впервые вижу. - Но... - Киса, я не великий мудрец, но в силах отличить неопытную девочку от... - Ну ладно, я сама виновата. Я тебя разочаровала, да? Ты отчего-то вдруг погрустнел... - Как-то не приходилось совращать малолетних, - сказал Сварог. - Даже если они строят из себя опытных шлюшек. - Обижусь! - А мне, по-твоему, на такие спектакли обижаться не следует? Совсем? Она шевельнула пальцами. Сварог едва удержался от смачной, но совершенно неуместной и непозволительной в присутствии коронованных особ фразы. Перед ним сидела юная императрица, поглядывала чуть виновато, но не особенно уж смущенно. - Я восхищен, ваше величество, оказанной мне честью. Вы... - Мы, кажется, перешли на "ты"? - Вот как? - сказал Сварог. - Хорошо, можешь отнять у меня все титулы, звания и доступ за бирюзовых лакеев, но сказал бы я тебе... - Догадываюсь. - Вот и прекрасно. У вас розги не в ходу? Она гневно сверкнула глазами, и Сварог чуточку сбавил обороты - все-таки это была императрица. Аж четырех планет. - Что тебя больше всего раздражает - то, что стал жертвой розыгрыша, или то, что дело сорвалось? - В присутствии вашего величества хотелось бы воздержаться от вульгарностей... - А мне интересно. - Ну, маскарад... - покачал головой Сварог. - Ведь рисковала... - Я? - искренне удивилась Яна, и Сварог вдруг почувствовал, что его руки словно схвачены намертво невидимыми тисками. И тут же это прошло. - Понял? Риска не было... - И часто ты так забавляешься? - Не очень. - Она тихо засмеялась. - Правда, редко. Потому что другие, в отличие от тебя, могут легко распознать подмену... Ну не сердись. Все вокруг влюбляются, крутят романы, уединяются в аллеях... - И тебе тоже хочется. - Что же я, монстр? Или урод? - Не спеши, - сказал Сварог крайне миролюбиво. - Да, а все вокруг? Сварог благоразумно промолчал. Сейчас это опять была невероятно капризная девчонка, понятия не имевшая о процедуре под названием "ставить в угол", не говоря уж о добротно просоленных розгах. - Когда ты понял неладное? - Как только сообразил, что ты абсолютно не умеешь целоваться. Заклинания в таких случаях не помогают? - Ничуть. За мной так надзирали... Знаешь, что мне понравилось? Как изящно ты увильнул, когда я саму себя обозвала надутой куклой? Другие, как правило, уверяли, что совершенно со мной согласны. Великолепное средство сбивать спесь с иных самоуверенных хлыщей... - Она опустила глаза. - Послушай, я все-таки не маленькая. И все понимаю. Если ты горишь нетерпением удачно завершить веселую ночь, иди, я не обижусь. Сварог упал в траву и искренне расхохотался, чувствуя, как уходят напряжение и тоска. - Что тут смешного? - Хочешь чистую правду? - Сварог приподнялся. - Кажется, я буду ждать с большим нетерпением, когда ты немного подрастешь... - Этого многие ждут, граф, питая вздорные надежды... - лукаво посмотрела Яна. - Вот только никто из них не хранит целомудрие, ожидая... Но я уже успела понять, что мужчин не переделаешь. Пойдем? - Она гибко поднялась и подала ему руку. - Между прочим, я не особенно и виновата? Это у меня фамильное. Мой дедушка любил развлекаться именно так. В решающий момент разнеженный кавалер обнаруживал у себя в объятиях сурового императора... - Боже ты мой, - сказал Сварог. - Развлечения... Так импотентом можно стать. - И становились порой. Хорошо, заклятья выручали... Кстати о заклятьях. Хочешь, полетим к колдунье? Самая настоящая, ее отыскали где-то на земле и поселили здесь. Судьбу она предсказывает, тени мертвых вызывает... Или боишься? - Летим, - согласился Сварог, решив, что вечер все равно пропал. Яна остановилась, подняла глаза к небу. Не прошло и минуты, как над лужайкой возникло невиданное еще Сварогом диво - летучий корабль старинного облика. Крутые бока, золоченая фигура русалки под бушпритом, черные рыла пушек в распахнутых портах, высокая корма, паруса полупрозрачные, призрачные, словно сотканы из мерцающего тумана. С борта им сбросили трап - веревочный, с широкими деревянными ступеньками и перильцами. На корме у штурвала стоял человек в высокой шляпе, но Сварог подозревал, что штурвал служит исключительно для завершенности колорита. Они остановились у борта. Корабль взмыл ввысь, потом стал опускаться, огни дворца и буйство фейерверка остались далеко вверху. Внизу простиралась темная земля, кое-где светились тусклые, зыбкие огни, а однажды показались крохотные язычки пожара. Яна быстро проговорила, глянув снизу вверх и тут же отвернувшись: - Не нужно думать, что ты вместо игрушки. Я не играю людьми. Сварог осторожно обнял ее за плечи и коснулся губами щеки. Она не противилась. Сварог не находил в себе и капли отцовских чувств, все, его мысли были прямо противоположными. Не заводись, сказал он себе, просто тебя очень давно не гладили по головке, давно тебе не попадались хорошие чистые девочки - если они вообще были когда-нибудь в твоей жизни. Твоя жизнь старательно делала тебя сволочью все эти годы, слишком мало от тебя зависело, а грязи было слишком много... Корабль шел над довольно большим скопищем мерцающих огоньков. Сварог присмотрелся - угадывались цепочки тусклых фонарей, улицы, дома с высокими островерхими крышами. - Они нас видят? - спросил он. - Если кому-то именно сейчас вздумалось смотреть на небо, - сказала Яна. - Это Сноль, столица Снольдера. Вон там - королевский дворец. Видишь? Сварог различил темные здания, окруженные парком и тонкими сторожевыми башнями. - Не попугать ли нам ночную стражу? - Яна оглянулась через плечо на человека у штурвала. - Нет, снова наябедничает канцлеру, будут унылые поучения о традициях и императорском достоинстве... А заставить его все забыть - тут где-то спрятана штучка, которая все запоминает, в Магистериуме постарались, умельцы... - Слушай, в чем, собственно, разница между Магистериумом и Мистериором? - Когда-то постижение магии опиралось лишь на разум человека. Это изначальное мастерство и собрано в Мистериоре. А Магистериум постигает тайны мироздания и магии с помощью техники. - А мне-то казалось, что магия и техника - вещи несовместимые. - Старики в Мистериоре и по сей час так считают, - рассмеялась Яна. - Отсюда и происходит заклятая дружба... - А кто прав? - И те, и другие. То, чем я владею, как раз изначальное, наследство предков. Но наши летающие поместья, виманы, этот корабль - дело рук Магистериума. Ты чувствуешь тягу к ученым занятиям? - Не знаю пока, - сказал Сварог. - Не осмотрелся... Летучий лесок, на опушке которого приземлился корабль, отчего-то показался ему ужасно знакомым - видимо, по многочисленным фильмам ужасов. Голые корявые деревья переплели уродливые ветки, щедро украшенные паутиной, еще более густой и мохнатой, чем у него в замке. Тропинка была узкая и петляла так, словно ее прокладывали после недельного запоя, Сварогу пришлось идти вслед за Яной, потому что бок о бок не получалось, не хватало места. В глубине лесочка то и дело ухало, нелюдски посвистывало, то тут, то там загорались желтые глазищи и тут же гасли, ветви вдруг принимались пронзительно, противно скрипеть и раскачиваться, с костяным стуком ударяясь друг о дружку, а иные склонялись, норовя ухватить за одежду, - но как-то обходилось. Яна уверенно шагала впереди, не обращая внимания на адский концерт, Сварог тоже держался спокойно, но когда нечеловеческий вой и мяв раздался над самым ухом, он поневоле дернулся, налетел на Яну. Яна фыркнула, не оборачиваясь. - Декорации... - сказал Сварог смущенно. - Сущее варварство, - согласилась Яна. - В незапамятные времена все скорее всего именно так и выглядело - зачарованные страны, чародейские леса, края нечистой силы... Мне приходилось видеть иные обители волшебства, и могу заверить, что выглядят они весьма уныло - до поры до времени, впрочем... Но у нашей колдуньи вкусы насквозь старомодные. Старики иначе не могут. Когда побываешь в Мистериоре, сам убедишься. Но ведьма она настоящая, сильная. Потому сюда и взяли. Мы стараемся, чтобы там, внизу, о магии забыли, но если уж неожиданно проявляются Древние способности, их обладателей приходится срочно изымать. - Почему? - Для порядка, - сказала Яна уклончиво. - Ничего хорошего занятия магией варварам не принесут, печального опыта достаточно. Пришли. Держись с ней повежливее, не любит она нахалов и скептиков... Сварог посмеивался про себя: он понимал, что оказался в роли взрослого гостя, которому ребенок вывалил на колени груду своих игрушек и принялся упоенно ими хвастаться. Но что тут прикажете поделать, если ребенок носит императорский титул? Восторгаться и ахать старательно... Избушка, конечно же, была покосившаяся и ветхая. И внутри все было выдержано в стиле, который здесь именовался варварским: гирлянды сухих трав, черепа, хрустальный шар на грубом столе, толстые растрепанные книги, чучела каких-то омерзительных тварей, крылатых и бескрылых. Обнаружился и громадный черный кот - он бесшумно убрался в угол и недобро зыркал оттуда зелеными глазищами, сметая хвостом паутину со стен. Старуха смотрела не добрее, она так и просилась на костер со своим крючковатым носом, длинным подбородком, волосатыми бородавками и глубокими морщинами. Мечта инквизитора. Глаза у нее были умные и пронзительные, так что Сварог вскоре почувствовал себя неловко, словно его вдумчиво разглядывали в оптический прицел, не забыв привинтить к прицелу автомат. Яне, правда, старая ведьма поклонилась весьма почтительно и старательно смахнула пыль с предназначенного для нее табурета. Сварог таких почестей не удостоился, и табурет ему достался пыльный. Они сидели посреди комнаты, тускло освещенной красноватым пламенем очага, а старуха сидела напротив и бормотала что-то под нос с видом крайней сосредоточенности. - Грельфи, предскажи ему судьбу, - тихо сказала Яна. - Ты ведь можешь. - Судьба - не погода, чтобы ее предсказывать, - сварливо откликнулась старуха. - Судьба, как ее ни прозревай, все ж не всегда следует прозрению... Милорд, тебя щадить или не особенно? Да руку дай, темнота... - Ты, главное, правду говори, - сказал Сварог. - Отыскала же ты рыцаря, светлая королева... - Старуха не выпускала руки Сварога, чуть ли не чертя по ней кончиком носа. - Опасность ему грозит и в воздухе, и на земле, и на воде. Проще сразу повесить, чтоб не мучился потом... - Добрая ты, бабушка, - сказал Сварог. - Я это сразу понял. Старуха так цыкнула на него, что он прикусил язык. - Удивительная у него способность ввязываться во что попало и все подряд, - сообщила она Яне так, словно Сварога здесь вообще не было. - И если что написано ему на роду, так это череда авантюр, которые могут называть приключениями только юные шалопаи. И все его победы - в неотступном сопровождении утрат, ибо так исстари повелось и останется навечно. Вижу успех, вижу горе, вижу радость, вижу слезы, вижу раны, нанесенные им, и раны, нанесенные ему, вижу короны, вьющиеся над его головой, как пчелы, и иные из тех корон несут беду... Он проникнет туда, куда мало кто проникал, и жизнь его будет нелегка, ибо он попытается изменить жизнь других, а судьба станет то и дело вести его по следу Исчезнувшего... - Она выпустила руку Сварога и закончила весьма прозаично: - Если мне, обломку мертвого прошлого, позволено будет употребить ученое слово "резюмируя"... В чем-то необычная судьба, в чем-то невероятно банальная, ибо все, что прозвучало, применимо ко многим до него и ко многим после, таков уж наш мир... - Она уставилась на Сварога слабо светившимися глазами. - Бойся поспешности, бойся сильных, притворившихся слабыми, бойся коварных, прикинувшихся дураками, а пуще всего бойся тех, кто не предался всецело добру либо злу... - Что-то очень уж туманно, - сказал Сварог. - Так оно всегда и бывает, любезный мой. Мудрость туманна. И держись подальше от мостов. Ничего хорошего тебя на мостах не ждет, а плохого может встретиться сколько угодно. Опасайся мостов, не прогадаешь... И надейся на зеркала. А встретишь бабку-гусятницу - передай поклон от старой пряхи. Кот заорал из угла, старуха выпрямилась на табурете, и Сварог понял, что сеанс прозрения окончен. Он поколебался и спросил: - А как насчет моих отношений с дьяволом? Кот взвыл благим матом, старуху подбросило наверх вместе с табуретом, и он со стуком приземлился, едва не сломав ветхие ножки. - Ходят же такие болваны по свету, - прошипела ведьма. - Хоть к ночи не поминай, балда. Что ищешь, на то и напорешься, любезный мой, вот тебе и вся житейская премудрость, проверенная на астрономическом количестве и умных, и идиотов... Чего еще изволите, нечаянные гости? Предсказания судьбы - вещь туманная, сами видите. Может, чью-то тень вызвать? Это, говоря ученым языком, не в пример конкретнее... Сварог не успел ничего сказать, Яна опередила: - Грельфи, хочу видеть капитана Вентраса! Старуха буднично, словно горшок с кашей, поставила на стол хрустальный шар, покоившийся в позеленевшей медной подставке, опиравшейся на драконьи лапы. Яна привычно придвинулась ближе, положила ладони на стол, не сводя глаз с шара: - Во имя четырех мудрецов земли и трех духов моря, мы призываем вас, капитан Вентрас! Сварог затаил дыхание. Туманный шар засветился изнутри, стал наливаться ровным зеленоватым сиянием, и в нем вдруг четко проступило грубое, решительное лицо мужчины в синем берете с большим пером. - Капитан Вентрас, - сказала Яна, наклоняясь еще ближе. - Отыскали ли вы Винету? Губы капитана шевельнулись, и явственно прозвучал глухой, безжизненный голос: - Я всегда находил то, что искал. К сожалению... - Значит, вы - там? - Да. - Судя по вашим словам о несчастье, легенды лгут? - Те, что предупреждают о таящемся в морских глубинах зле - ничуть. Лгут те, что описывали безмятежно счастливые города, укрывшиеся в пучине от царящего на суше зла. Все не так. Берегитесь Винеты. - Но у вас же был талисман? Ожерелье Дийама? Капитан грустно усмехнулся: - Моя прекрасная собеседница, Ожерелье Дийама лежит где-то на дне, примерно в сорока морских лигах к полночному восходу от мыса Ларги. Вместе с половиной команды "Морского коня" и с ним самим. Я был чрезмерно самонадеян, войдя в пролив Бехари без талисмана. Когда везет слишком долго, теряешь осторожность и удача подводит в самый неожиданный момент... - Значит, Великий Кракен... Лицо капитана исказилось. - Красотка, я уже не прежний. У меня новые хозяева. Никогда бы не поверил, что у меня может оказаться хозяин, но так уж вышло... Не спрашивайте. Берегитесь Винеты. Сияние медленно погасло. - Я же не все спросила... - Значит, над ним теперь чужая власть, - сказала старуха. - Ничего не поделаешь, светлая королева. В морских глубинах наше искусство бессильно... - А кто такой Великий Кракен? - полюбопытствовал Сварог. - Что-то я про эту персону уже не первый раз слышу... - Великий Кракен - злой дух моря, повелитель глубин, - рассеянно ответила Яна. - Неизвестно, есть ли он на самом деле или его создала молва. Некоторые считают, что он навсегда уснул в глубинах, даже если и существовал, и это больше всего похоже на правду. В стародавние времена произошло... одно событие, погрузившее в вечный сон многих чудовищ. - Вечный? - хмыкнула старуха. - Тысячелетия - это еще не вечность... - Одним словом, граф Гэйр искал Великого Кракена, - сказала Яна. - Капитан Вентрас - тоже. И Винета существует... Казалось, она потеряла всякий интерес к колдовским забавам. - Ну а ты, любезный мой? - спросила старуха. - Тоже хочешь кого-нибудь увидеть? Сварог подумал и решился. Он сообразил, что выпадает случай разгадать многие исторические загадки, казалось бы, навсегда покрытые мраком. Пошептавшись со старухой, он склонился к шару: - Во имя четырех мудрецов земли и трех духов моря, мы призываем вас, Рудольф Дизель! Потому что это была одна из самых дразнящих загадок: изобретатель названного его именем мотора сел на пароход на одном берегу Ла-Манша, но среди тех, кто сошел на другой берег, его не оказалось... Шар оставался тусклым: темным, мертвым. - Напутал ты что-то, любезный мой, - сказала Грельфи. - Нет такого. - Как это - нет, если он был? - Не все мертвые могут приходить, далеко не все... Но тут случай другой. Его _в_о_о_б_щ_е_ нет. Сварог растерянно пожал плечами. В конце концов, хватало и других знаменитостей, похороненных неизвестно где, сгинувших без вести... Он называл имя за именем, но шар оставался тусклым, как бельмо. - Не было такого, - в десятый раз сказала старуха. - Ну, это уже вздор! - разозлился Сварог. - Бабушка, Березняка убило в двух шагах от меня, понятно? Мы лежали рядом, могло угодить в меня, а зацепило его, я сам видел! Старуха, что-то про себя соображавшая, вдруг огрызнулась, словно замотанная продавщица: - Где я тебе возьму мертвых, которые еще и не умирали? Думать надо! И я тоже хороша, сразу не сообразила... Сварог считал, что ничто уже не в состоянии его поразить. Ошибся, выходит. Теперь головоломка идеально укладывалась, камешек к камешку, картинка к картинке - иные очертания земных континентов, иной набор планет, мертвые, еще, оказывается, и не родившиеся... Это не будущее. Это прошлое, о котором никто в покинутом Сварогом настоящем и понятия не имел. Неизвестное, непонятно откуда взявшееся прошлое, сгинувшее без следа. Прошлое, которому не полагается быть, если правы школьные учебники и науки двадцатого века. А если они ошибаются, ответ один - _э_т_о_ прошлое осталось неизвестным, потому что оно невероятно далекое и не осталось ни камней с надписями, ни книг, ничего... Видимо, он успел привыкнуть к чудесам за последние сутки. Он принял все довольно спокойно, не стал паниковать, не загрустил особенно, не испугался - что могли изменить его слезы или восторги? Он просто сгорбился на жестком табурете и сказал: - Значит, меня утащили в прошлое? - А разве тебе не говорили? - Яна была изумлена даже больше, чем он. - Не может быть! - Мне сказали, что я - в будущем. В далеком будущем. - Быть такого не может! - Спроси у доктора Молитори. - Будь уверен, спрошу. И строго. Если ты не врешь... - Яна мельком взглянула на него. - А ты не врешь. Какой ему был смысл тебе врать, если ты очень скоро мог узнать правду? - Может, он хотел выиграть время. Вот эти самые сутки. А зачем - решительно не представляю. - Предупреждала же я - что-то неладно... - проворчала старуха. - Да кто меня слушает? - Завтра я разберусь. - Яна решительно встала. - До свидания, Грельфи. - Всегда к твоим услугам, светлая королева. А этого рыцаря лучше бы держать во дворце под надежной охраной и не отпускать никуда для его же блага... - Она наклонилась к Сварогу и прошептала на ухо: - Берегись мостов. - Постараюсь, - пообещал Сварог. На обратном пути вокруг опять подвывало, ухало и таращилось желтыми немигающими глазищами, но Сварог уже не обращал внимания. Когда летучий корабль взмыл в ночное небо, он спросил: - И много веков вас от меня отделяет... отделяло? - Не знаю точно, - сказала Яна. - Длиннющая череда тысячелетий. А что о нас помнят там, откуда ты пришел? - Ровным счетом ничего, - сказал Сварог. - Возможно, тебя это и удивит, меня самого удивляет... - Не так уж все и удивительно, - тихо сказала Яна. - И на Таларе, и на других планетах были когда-то могучие страны, ушедшие в небытие. И никто о них ничего не помнит. А ведь от нас их отделяет в сто раз меньшее расстояние, чем от твоего времени. Но молчат даже тени, или их нет, теней, хотя достоверно известно, что им полагается быть. - Она помолчала. - Получается, что наше будущее для тебя покрыто неизвестностью точно так же, как для нас самих... А неизвестное будущее всегда можно изменить... Любопытно... Хватит, сказал себе Сварог. Знания, знания, знания - вот девиз на ближайшее время. Иначе любой обведет вокруг пальца, словно слепого котенка, пихнет мордочкой в блюдце с касторкой вместо молока, и дай-то Господи, чтобы ограничилось касторкой... Решено. Бросаю всякую светскую жизнь и начинаю поглощать знания, как сухая губка - воду. ...Ему следовало бы помнить хорошенько, куда ведет вымощенная благими намерениями дорога. Потом он оправдывался перед самим собой, что вовсе и не забывал эту истину, а виной всему затянувшийся до утра бал. Расставшись с Яной, он отправился во дворец запить очередные сногсшибательные новости парочкой бокалов. С которых все и начинается, особенно если опустевшие бокалы моментально наполняются сами. 6. ОТКРЫТИЯ И ОПАСНОСТИ Когда он проснулся, солнце стояло уже высоко и рядом с ним на невероятно мягкой подушке покоилась чернокудрая головка, вся в твердых мелких локонах, перевитых алмазными цепочками. Кукольное личико, длиннющие ресницы - его новая знакомая безмятежно дрыхла, не позаботившись хоть чем-нибудь прикрыться. Правда, он тоже не позаботился. - А поутру они проснулись... - пробурчал Сварог, с тоской оглядывая необъятную постель. До столика с желанными графинами шагать и шагать. Здешнее вино было прекрасным, но любому опытному человеку известно, что великолепное качество можно после упорных трудов перешибить количеством. Голова раскалывалась, но Сварог, в отличие от кое-каких аналогичных ситуаций из житейского прошлого, все прекрасно помнил. Увы, особо сладостными его воспоминания никак нельзя было назвать. Эта кукла с длинным, нежно звучащим и уже забытым именем весь остаток ночи, словно заведенная игрушка, отрабатывала на нем разнообразные постельные эксперименты, и все было настолько скучно, несмотря на ее изощренную и болезненную фантазию, что к рассвету он примитивно надрался и выпал в осадок, смутно сознавая сквозь сон, что его продолжают использовать. Он затейливо, с неподдельным чувством выругался про себя. Балы, фейерверки, небеса, бомонд - а голова точно так же раскалывается по утрам, и до столика с графиками не ближе, чем до магазина с пивом... Тьфу, болван! Он пробормотал заклинание, графин колыхнулся, взмыл со столика и поплыл к нему над разбросанной одеждой и смятыми воздушнейшими покрывалами. - Посадка производится в заданном квадрате, - воспрянув духом, сказал себе Сварог, заранее протягивая руку. - Стоит ли? - спросил кто-то за его спиной. Сварог резко обернулся и охнул - засевшая в голове боль от резкого движения качнулась, словно язык колокола, грохнула по затылку изнутри. Из-за раздвинувшейся портьеры вышел молодой красавец в сиреневом с черным костюме, при мече, по-кошачьи мягко, неспешно направился к Сварогу. В руке он держал узкий графин с чем-то розовым, небрежно помахивая им. Сварог растерянно таращился на него. В голове зловеще вертелась классическая фраза из анекдотов: "Муж вернулся из командировки". Незнакомец ничуть не выглядел слабачком, был красив резкой, хищной, мужественной красотой, синие глаза смотрели холодно-насмешливо, густые черные волосы словно бы не пострижены, а отхвачены над плечами лезвием меча. В левом ухе в золотой серьге посверкивал синий камень. Совершенно не замечая смущения Сварога, нежданный гость швырнул ему графин, проплывший по воздуху и влипший в подставленную ладонь, со скупой улыбкой посоветовал: - Глотните. Сварог послушно поднял к губам тонкое горлышко и отхлебнул. Розовая жидкость холодным, щекочущим шариком провалилась в желудок и, прибыв на место, растеклась жаркой волной. - Черт... - только и выговорил Сварог, еще не веря. Он чувствовал себя так, словно в жизни не пробовал ничего крепче кефира. Похмелье сгинуло бесследно. И этот волшебный бальзам, подумать только, канул в забвение вместе с Таларом! Самая вопиющая историческая несправедливость всех времен... - Вот вы и родились заново, - сказал незнакомец. - Давайте знакомиться. Я - лорд Ноут, герцог Орк. Взял на себя смелость вас побеспокоить, чувствуя, что вы не особенно обидитесь. - Он присел на край постели, непринужденно закинув на воздушные покрывала ноги в высоких мягких сапогах. - Вы ведь и сами вскоре начали бы обдумывать, как потихоньку убраться отсюда... - Не без этого, - сказал Сварог, неуклюже потянул на себя покрывало, оглянулся на спящую нимфу. - Одевайтесь непринужденно, - махнул рукой Орк. - Я порочных наклонностей не имею, так что ваши обнаженные прелести меня не волнуют. А прелести вашей романтической подруги изучил лучше вас - что, надеюсь, вас не особенно огорчает, ибо особа сия в постели скучна, как философский трактат о пользе добра. - Негодяй, - не открывая глаз, сладко зевнула нимфа. - Спите, наша прелесть, спите, - отмахнулся Орк. - Граф Гэйр, я имею честь принадлежать к узкому кругу друзей императрицы. Вы обо мне еще не слышали, но спешу предупредить заранее - если услышите, что я первый авантюрист Талара, знайте, что это сущая правда. И я никому не намерен уступать столь почетный титул. - По-моему, я у вас его и не оспаривал, - сказал Сварог. - Кто знает? Чутье мне подсказывает, что в пустых увеселениях вы не погрязнете. Поэтому нам следовало бы поскорее подружиться. Я давно ищу достойного напарника, но вокруг - такой мусор... - Что ж, в компании всегда веселее, - сказал Сварог. - Можете предложить что-нибудь интересное? - Моментально и безотлагательно. Яна мне рассказала об обстоятельствах вашего... прибытия. О том, что доктор Молитори вел себя с вами как-то странно, наврал с три короба. Но пока раскачаются наши почтенные стражи... Хотите, полетим к доктору и возьмем его за глотку? - А это удобно? - Помилуйте! Мы же имеем дело не с ларом. Доктор Молитори - выслужившееся антланское быдло, и людям нашего положения с ним можно не церемониться. Летим? - Летим, - сказал Сварог, заклинанием заставив разбросанную как попало одежду взмыть в воздух и слететься к нему. - Авантюристы, - лениво бросила нимфа, блаженно потягиваясь, не открывая глаз. - Граф Гэйр, я вас еще увижу? - Милая, для оживления светских сплетен тебе следовало бы хоть разок изменить нам всем с собственным мужем, - хохотнул Орк, увлекая Сварога к балкону. К перилам был пришвартован брагант с откинутым верхом. - Прощай, несравненная! Садитесь, граф. Надеюсь, вы на меня не сердитесь за столь бесцеремонное похищение? - Нет, - сказал Сварог. - Но, может, предоставить доктора естественному ходу событий? - Это означает, что им займутся другие, а мы останемся в стороне. Вы, как-никак, лицо заинтересованное. К чему нам узнавать из вторых рук ровно столько, сколько нам сочтут нужным сообщить? Я с этим решительно не согласен. Впервые за последние несколько столетий обнаружен интриган и заговорщик, связанный с внешними силами... - Вы уверены? - Уверен. Странности, сопровождавшие ваше прибытие, - не галлюцинации. С вами пытались что-то сделать, вопреки запланированному эксперименту. - А откуда вы знаете, что со мной пытались что-то сделать? - Тьфу ты! - в сердцах сказал Орк. - Совсем забыл, насколько вы неопытны... Когда вы упомянули при Яне о неких странностях, подстерегших вас на пути, она деликатно извлекла из вашего мозга конкретную информацию. Чего вы, разумеется, и не заметили. Не зря именно ее предки стали императорами Талара, милейший граф... У нее потрясающие возможности. - Но она же говорила, что не умеет читать мысли... - Она и не читала, - терпеливо разъяснил Орк. - Она просто взяла конкретную информацию, а это разные вещи... Словом, Молитори - настоящий, неподдельный заговорщик. Такого давно не случалось. Я рискую напрочь подорвать свою репутацию, если немедленно не окажусь в гуще событий. Сварог расхохотался: - Вы мне определенно нравитесь, герцог... - А вы бы посмотрели, каков успех у женщин и какова репутация там, внизу, - скромно сказал Орк. - Вы бываете внизу? - Да я там провожу больше времени, чем здесь! - Но это опасно... - Знаете рецепт против опасностей? Как только кто-то соберется вас убить, побыстрее опережайте его. Со временем с этой вашей привычкой свыкнутся и перестанут вам надоедать... Вы здесь были? Сварог сразу узнал темно-красный замок с башенками и кивнул. - Всю инициативу - мне, - быстро сказал герцог. - Вы еще неопытны. Молчите, держите ушки на макушке, а при необходимости рубите всех подряд, потом разберемся с правыми и виноватыми. В холле навстречу им кинулся лакей в черной ливрее с вышитым золотом изображением змеи и чаши: - Милорды, господин вице-камергер проводит важный опыт и убедительно просил... - По-настоящему важный опыт сейчас как раз и начнется... - Орк ловко двинул лакея рукояткой меча пониже пояса, подхватил, когда бедняга с воплем скрючился, оттолкнул в угол и помчался вверх по главной лестнице. Сварог старался не отставать. Они взбежали на третий этаж, пронеслись по длинному коридору, расталкивая изумленно шарахавшихся встречных, и Орк рванул дверь. На огромном столе лежало что-то ярко-алое, неопределенной формы, окруженное игольчато-острым, ядовито-зеленым свечением. Доктор Молитори стоял у окна лицом к ним, его лежавшие на столешнице ладони подрагивали, он зачарованно впился взглядом в непонятное и, по мнению Сварога, ничуть не интересное зрелище. - Гость в дом - удача в дом, - громко сказал Орк. Молитори рассеянно поднял голову. Узнал Сварога. И сломался в долю секунды. Был благообразный сановник и ученый муж - и вмиг не стало. Остался насмерть испуганный старикашка. - В штаны вроде бы не наделал, - громко сообщил Ор