х. У него в столице есть загородный дом - куда мне, как и многим, дорога закрыта. Вообразите, его супруга и дочки до сих пор носят платья старого фасона, бедняжки! Но Леверлин-младший... - она мечтательно прищурилась. - Это моя головная боль и беда. Его невозможно пленить, понимаете? Проведя со мной безумную ночь, он преспокойнейшим образом исчезает на месяц. Поэт, что вы хотите... Я не могу сердиться на поэтов. - Она продекламировала нараспев: От череды непризнанных открытий - ознобом по спине. Что ж над бокалом вы молчите? Позвольте мне - за все, что нам когда-то снилось, да не сбылось. За все, что, как бы мы ни бились, не удалось. За то, что снегопадом шалым - печаль в лицо... - Между прочим, эти строки посвящены мне. Барон, вы когда-нибудь видели снегопад? - Приходилось. - Это красиво? - Иногда - очень. - Леверлин не раз бывал на Сильване, видел снег, а я вот никак не выберу времени... - Вы не знаете, он в Равене сейчас? - На прошлой неделе его видели в Ремиденуме, - сказала графиня. - Он недавно вернулся откуда-то с орденом Полярной Звезды, можете себе представить? Наместник прислал ему патент. Но Леверлин ничего не рассказывает, такой таинственный... Вы, случайно, не знаете, за что его могла наградить императрица? Ходят туманные слухи о каком-то загадочном побоище в Харлане, но милорд Гаудин притворяется, будто ничего не знает... Где вы с Леверлином познакомились? - В Готаре, когда я там, выражаясь высоким стилем, водворял справедливость, - осторожно сказал Сварог. (Нужно же блюсти мужскую дружбу и солидарность, ей не следует знать, что бывают случаи, когда и Леверлина удается пленить - правда, не в переносном, а в самом прямом смысле...) - Графиня, у вас, часом, не сожалеют о прежнем бароне? Насколько я знаю, он тоже бывал при дворе... - Да что вы! Жуткая была свинья. Он, приехав в Равену, только тем и занимался, что плодил новоиспеченных дворян за приличные денежки, и добро бы якшался с приличными людьми... Многие даже хотели вызвать его на дуэль, но ему удавалось как-то изворачиваться... Вам только спасибо скажут. Что это с вами? - Ничего, - сказал Сварог. - Красивая вывеска, верно? Они как раз проезжали мимо стоящего особняком двухэтажного дома из желтого песчаника. Над дверью укреплены бронзовые изображения кружки и кровати - старинный символ гостиницы с трактиром, а серебряная каемка свидетельствует, что заведение предназначено для благородной публики и владелец его принадлежит к Серебряной гильдии. А рядом красовалась вывеска, больше походившая на подлинное произведение искусства. Золотые буквы "ЖЕНА БОЦМАНА", стилизованные под старинный алфавит Аугел, повисли над сине-зелеными волнами с белыми гривками пены. Вдали, на заднем плане, плывут корабли под разноцветными гроздьями тугих парусов, а справа изображена юная красавица с распущенными волосами, в морском кафтане с широкими обшлагами и лихо сбитой на затылок лангиле. Картина подернута нежной дымкой, той самой, которую загадочным образом умели вызывать на свои полотна старые итальянские мастера - которым еще предстоит родиться через тысячелетия. У входа гордо стоял увалень в новехонькой ливрее, прислуживавший некогда в корчме тетки Чари в Руте. Даже не будь его, Сварог все равно сообразил бы, что заведение принадлежит старой знакомой: юная морячка на вывеске выглядела именно так, как, должно быть, выглядела лет двадцать назад вдова пиратского боцмана. Значит, бой-баба все же перебралась в Ронеро, как и собиралась. - Вот об этом я с вами и хотела поговорить, - сказала графиня. - Каюсь, нарочно велела кучеру ехать этой улицей... Художник, нарисовавший эту _к_а_р_т_и_н_у_, - талантливый юноша. Вот только, к его несчастью, родился в семье члена Бронзовой гильдии. Что, как вы понимаете, если и не закрывает ему дорогу в Сословие Свободных Искусств, то, по крайней мере, делает ее невероятно долгой... Художники, как и многие другие, неохотно допускают чужаков туда, где пахнет славой и деньгами... - Прекрасно вас понимаю, - сказал Сварог. - Прекрасно. Вас не затруднило бы возвести его в дворянство? После того, как ваш предшественник одарил гербами целое скопище случайной швали, столь благородный жест бесспорно создаст вам репутацию покровителя искусств, подлинно светского человека... - Ради вас, графиня, я готов и на большее. - Невероятно талантливый мальчик. У меня дома стоит моя статуя его работы, я вам потом покажу. - Я подозреваю, этот юноша еще и красив? - ухмыльнулся Сварог. - Ох... - вздохнула графиня. - Такой милый, очаровательный, робкий мальчик... И гордый, никогда не брал моих подарков. Итак, на вас можно рассчитывать? - Конечно, - сказал Сварог. - Купи газету, - велела графиня сидевшему на козлах лакею. Тот свистнул мальчишке-разносчику, швырнул ему монетку и подхватил протянутый лист. - Мне - то же самое, - сказал Сварог. Газеты здесь существовали лет сто. Правда, они несколько отличались от тех, к которым Сварог привык, но, как он был уверен, в лучшую сторону. Масса конкретной, точной информации, детальное и дельное изложение событий - и полное отсутствие интеллигентских соплей, какие в прежнем мире Сварога бывали размазаны на целую полосу. Никто не расплывался мыслью по древу, не разоблачал покойных королей, не учил читателя жить и не навязывал своих точек зрения как единственно правильных. Придворная хроника, правда, была скучновата, как и непременные колонки "Сегодня в наш город прибыли" и "Сегодня наш город покинули", что с лихвой искупалось невероятным количеством головоломок и шарад, порой весьма недурственных и заковыристых. Были там и результаты скачек, всех мыслимых боев - гусиных, петушиных, собачьих, итоги неисчислимых лотерей и спортивных состязаний. Положительно, Равена ничем не уступала ни Монако, ни Лас-Вегасу (где равенские жители наверняка освоились бы моментально). По дороге то и дело попадались целые гирлянды вывесок букмекерских контор с непременным добавлением, проставленным внизу крупными буквами: "ЗДЕСЬ ВЕДУТ ДЕЛА ЧЕСТНО". Для неграмотных вывески были продублированы красными квадратами с черными контурами лошадей, гусей, игральных костей и кошельков. Понятное дело, патенты на право открыть игорный дом или букмекерскую контору стоили огромных денег и направляли в королевскую казну нескончаемый ручей золота. К вящему огорчению почтенных олдерменов из ратуши - они в свое время проглядели этот источник дохода, и ронерские короли, люди неглупые, объявили игорный промысел "коронной привилегией", прежде чем магистраты гербовых городов успели опомниться и отхватить свой кусок. Коляска подъехала к золоченой ограде королевского дворца. Четверо Золотых Кирасир, несших стражу у распахнутых ворот, не шелохнулись, не повели и бровью - вышколенные дворцовые стражи, привыкшие оборачиваться живыми статуями. Правда, патриархальными нравами здесь и не пахло - стоило Сварогу пройти под руку с графиней в высокие ворота и сделать несколько шагов по широкой аллее, обрамленной подстриженными в виде львов темно-зелеными кустами, он заметил внутреннюю охрану. Рослые молодцы с равнодушными лицами, в сверкающих золотом голубых ливреях камер-лакеев, прохаживались там и сям, словно бы не замечая ничего вокруг, небрежно поигрывая длинными, увенчанными королевским гербом тростями из лакированного дерева. Сварог уже был наслышан о мастерстве здешних оружейников, наловчившихся прятать в такие трости и клинки, и пистолеты. Камер-лакеи попадались навстречу в самых неожиданных местах, кое-где их было больше, чем степенно гулявших придворных, - король, переживший четырех братьев-соперников, неплохо знал историю. А история учит: на одного венценосца, настигнутого кинжалом убийцы посреди оживленной городской улицы, приходится десятка полтора, убитых в собственном дворце, а то и в собственной спальне... Где-то поблизости негромко играл оркестр. Очаровательно улыбаясь встречным дворянам, графиня быстрым шепотом то и дело наставляла: - Можете вертеть головой, вы же провинциал, никто не удивится. Обнажите голову - на этом месте испустил последний вздох Эльгар Великий, традиция предписывает... Вон на том мостике, каменном, с барельефами, гвардейские офицеры закололи графа Сувазана, фаворита, дурно влиявшего на Магона Третьего... А в той вон беседке во времена Хродгара Красавчика барон Боклю застал с любовником свою ветреную супругу и зарубил обоих одним ударом, на каменной скамье до сих пор видна щербина от меча. Кое-кто уверяет, что призраки влюбленных до сих пор появляются в Календы Фиона, но я сама не видела... Сварог старательно вертел головой, занятый своими мыслями. - Обычно Делия в это время гуляла в сосновой роще, - тихо сказала графиня, когда они вышли к фонтану. - _Э_т_а_ поступает точно так же... Все встречавшиеся им дружески раскланивались с графиней, удостаивая Сварога лишь мимолетными взглядами, - но это, конечно же, не означало, что о его появлении не станут судачить. Более того - весть о его прибытии непременно попадет в газеты. Знать бы только, кто равнодушно пробежит взглядом колонку "Сегодня в наш город...", а кто... - Помилуйте, какая неожиданная встреча! - раздался веселый голос. Перед ними стоял герцог Орк - в зеленом бархатном костюме, с неизменной серьгой в ухе. Улыбнулся Сварогу весьма дружелюбно: - Очень рад вас видеть, лаур, вот только не припомню вашего имени, уж не посетуйте... - Барон Готар, к вашим услугам, - сказал Сварог, оценив его предусмотрительность. - Ах да, в самом деле... - он цепко глянул на Мару. - Эта очаровательная юная дама, должно быть, ваша племянница? - У вас отличная память, - сказал Сварог. - Рад познакомиться, лауретта, - герцог поклонился Маре самым изысканнейшим образом. - Вы, кажется, спешите куда-то? Не смею задерживать, да и сам спешу... Принцесса Делия сейчас в сосновой роще. Да, принцесса Делия... - повторил он со странной интонацией. - Барон, навестите меня нынче же. Найдется о чем поговорить. Адмиральская, шесть. Для вас я всегда дома. Честь имею. Он поклонился и заспешил навстречу блондинке в палевом платье, показавшейся на боковой аллее. - А с ним у вас какие отношения, графиня? - с интересом спросил Сварог. - Никаких. Я лучше пойду в королевский зверинец и отдамся первому же леопарду. Будет гораздо безопаснее. - Ого... - Это страшный человек, - тихо сказала графиня. - Почему? - Потому что никто не в состоянии понять, что ему, в конечном счете, нужно от жизни. От таких следует ожидать всего, и финал бывает самым неожиданным... Сварог вспомнил, что уже слышал от Гаудина что-то похожее. Мимо плещущих фонтанов, украшенных позеленевшими медными статуями, и игрушечных замков в рост человека они прошли в сосновую рощу. Роща, конечно, была ухоженная и благоустроенная - мощеные дорожки, беседки, павильоны... Придворных здесь, в отличие от аллей, оказалось превеликое множество, и Сварог вскоре высмотрел центр притяжения - по дорожке прогуливалась Делия в сиреневом платье, увлеченная беседой о высоким представительным стариком в коротком синем плаще и мундире камергера, сплошь затканном золотыми королевскими лилиями. - Герцог Сенгал, - тихо пояснила графиня. - Через подставных лиц владеет крупным торговым домом "Субур Насс и сыновья". Милорд Гаудин в последнее время начал им всерьез интересоваться. - Почему? - Иные корабли герцога подозрительно зачастили к берегам Диори. Давно уже идут слухи, что на Диори, если повезет сохранить голову на плечах, можно отыскать что-то связанное с магией Изначальных. Тех, кто населял Талар до прибытия наших предков... - Я знаю, что такое Изначальные, - сказал Сварог. - Слышал краем уха... - Между прочим, Сенгал из тех, кто держит сторону Делии. В последние дни они почти неразлучны. - В последние дни? - задумчиво повторил Сварог. - Он идет к нам... Герцог раскланялся с графиней, и завязалась пустая светская болтовня, но у Сварога осталось твердое убеждение, что Сенгала интересует главным образом Мара. Видимо, то же подметила и графиня, она быстро сказала: - Займите беседой прелестную племянницу барона, герцог, я обещала представить барона принцессе. Нужно поспешить, пока вокруг нее никого нет... Герцог охотно подал руку Маре и повел ее прочь. Сварог уставился ему вслед, сосредоточился... За плечами герцога трепетали широко распахнутые крылья странных очертаний, не похожие ни на птичьи, ни на нетопырьи, сотканные словно бы из буроватого тумана, окаймленного широкой черной полосой. Временами угольно-черные вспышки превращали крылья в лоскуты непроглядной Тьмы. Как Сварог ни рылся в памяти, ассоциаций и параллелей подыскать не мог - э_т_а_ разновидность зла знатокам Гаудина оказалась неизвестной. Но в том, что Сварог видит перед собой Зло, сомневаться не приходилось. Судорога невольного омерзения прошила его от макушки до пят, и он поскорее вернул себе обычное зрение. Итак, неведомое зло, имевшее прямое касание к черной магии, - но магия эта странная, неизвестная, не значившаяся в каталогах восьмого департамента... - Что с вами? - прошептала графиня. - Быстрее, пока она одна! И незаметно подтолкнула его локотком под ребра. - Разрешите, ваше высочество, представить барона Готара... Сварог низко поклонился, прижав шляпу к груди обеими руками, как того требовал этикет (наверняка эта церемония была придумана в старые времена, чтобы руки у подошедшего к царственной особе оказались занятыми). Выпрямился. Делия была в точности такой, как на снимке. Только еще красивее. Она выглядела живой и настоящей, двигалась, улыбалась и дышала, как живой человек, ее грудь размеренно вздымалась, вокруг витал нежный аромат лучших духов... Сварог _в_с_м_о_т_р_е_л_с_я_. Он приготовился увидеть все, что угодно, - и ничуть не удивиться при этом. Сколь угодно жуткое, омерзительное, непонятное... И не увидел ничего. Совсем ничего. Мелодичный голос Делии доносился из пустоты, приятно пахнущей тонкими духами. До рези напрягая "третий глаз", удалось рассмотреть полупрозрачный контур. Так рисуют человечков дети - ручки-ножки-огуречик... И все. Подобная разновидность нежити восьмому департаменту неизвестна. От того места, где едва виднелся "человечек", уходила куда-то слабо светившаяся нить. Куда-то? Прямо в ту сторону, где уединился с Марой герцог Сенгал... Рядом с ним вновь оказалась прекрасная принцесса, смотревшая на него чуточку удивленно: - С вами все в порядке, барон? У вас странный вид... Графиня молниеносно пришла на помощь, хотя наверняка ничего еще не успела понять: - Барон дрался на поединке, рана еще не зажила... - Она ухватила Сварога под локоть. - С вашего позволения, ваше высочество, мы удалимся, я отведу барона в беседку... Видя, что они уходят, к принцессе обрадованно хлынули придворные, и никто уже не обращал на Сварога внимания. Следом за графиней он добрел до беседки и облегченно плюхнулся на позолоченную скамейку. - Что с вами? - спросила графиня. - Действительно, лицо у вас, как у приговоренного к смерти... Ну? Что вы увидели? - Ничего, - сказал Сварог. - Это и есть самое странное, понимаете? Это не оборотень, не замаскированная колдунья, там вообще _н_и_ч_е_г_о нет. Никакой индивидуальности, никакой личности, если можно так выразиться. Я не понимаю, что это такое. Однако оно как-то связано с Сенгалом... Графиня уставилась на него, по-детски приоткрыв рот: - И что же делать? - Искать настоящую Делию, - сказал Сварог. - Барон, вы великолепны! - Это я от безнадежности, - ответил он. Появилась Мара, уселась рядом и тихонько фыркнула, оглядываясь на аллею. - Ну, и о чем мы там так мило ворковали? - спросил Сварог, в трех словах изложив ей результаты своих исследований. - Приглашал в любое удобное для меня время осмотреть его коллекцию драгоценностей, - доложила Мара. - Пожирал взглядами, брал за ручки, в аллее обнял и погладил, подлец, по бедру. По девственному. И все это было проделано с большой сноровкой и изяществом. - А ты? - А я смущенно опускала глазки и лепетала, что кто-нибудь может увидеть. - Ну понятно, - сказала графиня. - Высмотрел провинциалочку, жеребец. Он у нас славен мастерским совращением юных красоток. Может, так и сделаем, барон? Пошлем к нему девочку? Ведь разнежится, старый глист, язык распустит... - У меня и мертвый заговорит, - заверила Мара. - Нет уж, - сказал Сварог. - Ну, тогда можно его попросту убить, - предложила графиня. Мара оживилась. - Зачем? - спросил Сварог. - Предположим, именно он - главный виновник происходящего. Или один из главных. Если он вдруг умрет, среди сообщников обязательно начнется тихая паника, они засуетятся, покажутся на свет, наделают ошибок. Исчезнет эта странная связующая нить меж ним и двойником, которую вы усмотрели... - В этом что-то есть, - сказал Сварог. - Вот только сначала нужно найти сообщников и присмотреться к ним... - Правда, у него охрана немногим хуже королевской. Даже здесь за ним ходят. - Ну, это работа для меня, - сказала Мара. - Он у меня... - Не спешите, милые дамы, - сказал Сварог. - Дедушка довольно неприятный, я согласен, но нужно осмотреться... Сделаем так. Если у вас нет других планов, вы едете домой, а меня по дороге высаживаете на Адмиральской. - Герцог - опасный человек... - Потому-то я с него и начну, - сказал Сварог. 7. БЕСПУТНЫЙ ВНУК ДОБРОПОРЯДОЧНОЙ БАБУШКИ На Адмиральской Орк занимал довольно скромный двухэтажный особнячок из темно-красного камня. Но место было выбрано крайне умно: нечетной стороны улицы не было вообще, там протянулся незастроенный пока пустырь. А на четной с одной стороны высилась глухая стена чьего-то богатого поместья, с другой - уныло красовались остатки фундамента начисто сгоревшего дома. Того, кто вздумал бы следить за особняком Орка, увидят за версту. И не подтянешь незаметно отряд для внезапного нападения. Сварог помахал вслед коляске, за которой браво рысила кучка прихлебателей - как они коней-то до сих пор не пропили? Поднялся на узкое крыльцо, дернул широкую вышитую ленту звонка. Внутри звонко брякнул колокольчик, дверь, обитая медными гвоздями шляпка к шляпке, моментально распахнулась. За ней стоял украшенный кинжалами и пистолетами субъект со столь располагающей к себе физиономией, что руки сами тянулись убрать подальше кошелек и подвинуть поближе рукоять меча. Сварог глянул через его плечо. В прихожей стояли еще пятеро, не менее благообразные. - Ну? - спросил привратник. - Барон Готар, - сказал Сварог. - Проходите, ваша милость, как же, имеем указание... Вот к этому прохвосту не поворачивайтесь той стороной, где у вас кошелек - у него грабки работают независимо от ума. А к этому, я невероятно извиняюсь, не стоит поворачиваться жопою. Вот в это кресло располагайтесь. Ваш стакан. "Кабанья кровь" или "Слезы красавицы"? - "Слезы", - распорядился Сварог, преспокойно усевшись. - Где герцог? - Наверху, изволит охаживать маркизу. Не беспокойтесь, получили строжайший приказ в случае вашего появления незамедлительно сдергивать его сиятельство с любой маркизы. Грошик, живо! Тот, кого назвали Грошиком, опрометью кинулся на второй этаж. Сварог отпил великолепного белого вина - нет, дряни они здесь не держали, - оглядел выжидательно уставившихся на него головорезов и спросил: - А не скажете ли вы мне, бравы ребятушки, как бы вы искали в городе девушку, как две капли воды... Тот, что впускал его, прямо-таки взвыл: - Ваша милость, и вы туда же?! Да не знаю я, с ног вконец сбились! - Поднимайтесь сюда, друг мой, - раздался с галереи голос Орка. Он стоял, в картинно-небрежной позе опершись на перила, без кафтана, в кружевной рубашке. - Рад вас видеть. - А маркиза? - спросил Сварог. - Подождет, стервочка. Поднимайтесь. Он провел Сварога в небольшую красную гостиную, указал на кресло: - Садитесь. Наливайте, что хотите, выбор богат... Итак, рад вас видеть, лорд Сварог... и весьма удивлен был, увидев вас. Неужели Гаудин вас так быстро завербовал? Да не мнитесь вы, как застенчивая цепочка! Все равно не поверю, что вы заявились сюда поправить расстроенные нервы. В компании с одной из гаудиновских кошек-убийц и его верной Маргилены? Не смешите! Тоже ищете Делию? Значит, они решились все же очистить три королевства? И благородство сего предприятия вас не могло не увлечь... Сварог сказал наугад: - Вы представляете, что Гаудин сделает, если... - Представляю, - сказал Орк. - Прекрасно представляю. На свою беду, я переиграл с образом волка-одиночки, и позиции мои довольно шатки... Но я и не собираюсь вам мешать, граф! Я вам готов со всем усердием помогать в меру сил и возможностей. До некоей точки... - И карты на стол? - спросил Сварог. - Все до одной, - заверил Орк. - Помните, я предлагал вам вместе приняться за серьезные дела? Повторяю предложение. - Конкретно? - Предположим, вы находите Делию, достигаете Ворот и отправляете эту нечисть в небытие... Что потом? Кому будут принадлежать освободившиеся земли? Ронеро? А с какой стати? Только потому, что она умная и красивая? По-моему, ей можно предложить другую, довольно выгодную сделку: мы спасаем ее и делаем так, что ее восстанавливают в правах. И все. - Кому же достанутся три королевства? - Нам с вами, - сказал Орк. - Там три королевских короны. Три плохо делится на два, но это лишь начало. Будут новые приобретения, и они позволят поделить короны более гармонично. - Лихо, - сказал Сварог. - Только не подумайте, что это - авантюра. Я долго все обдумывал. Вы на собственном опыте убедились, что законы Империи не запрещают ларам становиться на земле баронами... и королями. Подданные у нас будут, немало найдется охотников поселиться на освобожденных от нечисти землях. Там множество городов, пусть и пришедших в запустение. Замки и пашни, богатые рудные залежи. К нам хлынет масса народа, от герцогов до навозников. Вы ведь, наверное, согласитесь, что у обитателей летающих замков совершенно нет будущего? Думали об этом? - Думал, - сказал Сварог. - Согласен. - Вот видите. При умелой постановке дела к нам присоединится и часть ларов. О, я вовсе не собираюсь свергать нашу очаровательную императрицу. Нет необходимости. Пусть блистает, как ей и положено. Есть более деликатные способы неспешно и надежно взять их за глотку... Понятно, потребуются долгие годы. Но у нас, в отличие от земных жителей, впереди - несколько сот лет. Для одного - неподъемный труд, а вот вдвоем стоит рискнуть. И на Сильване есть люди, с которыми можно договориться. Между прочим, две планеты прекрасно делятся на два. - А зачем? - спросил Сварог. - Можете вы объяснить более-менее внятно, зачем затевать все это? - Не могу. Но у меня есть два веских аргумента. Во-первых, никому не станет хуже. Вы ведь понимаете, что лары искусственно тормозят на земле развитие науки и техники? - Я подозревал, - сказал Сварог. - Правильно подозревали. Добрая половина наших агентов занята исключительно тем, что бдительно надзирает за состоянием науки, техники, инженерного дела. Вам не доводилось еще видеть снольдерских паровозов? Они двигаются по _ч_е_т_ы_р_е_м_ рельсам. - Но зачем? - Лишний расход металла, лишняя нагрузка на промышленность, и без того слабую. О, никто не предписывал и не указывал... Просто серьезные ученые, именитые, титулованные, с помощью всей здешней математики доказали: паровоз, если поставить его всего на два рельса, непременно сойдет с них, едва тронувшись с места. Объяснять вам, кто мягко и ненавязчиво сделал этих светочей науки высшими авторитетами, или сами догадаетесь? А пароходы? Знаете, отчего до сих пор не приделали к ним винт? Да потому, что еще один непререкаемый авторитет в области судостроения _н_а_г_л_я_д_н_о_ доказал королю несостоятельность такого движителя. Он спустил на воду судно, где винт был приделан _с_п_е_р_е_д_и - огромный, в тех же масштабах, что на самолете... Ничего удивительного, что первое же испытание этого монстра показало полную несостоятельность винта в роли судового движителя. Примеров множество. Можно отыскать перспективных молодых гениев, пока они еще юные и голодные... О, их никто не убивает. Достаточно осыпать золотом и направить их энергию на создание заведомо мертворожденных идей и проектов. Или споить. Или устроить карьеру, богатую невесту, пост при дворе, дабы отвлечь от работы. И, наконец, можно забрать наверх, поймав на самую страшную приманку - обилие знаний. Бедняга глотает знания, пока не сообразит, что все усвоенное он применить на отсталой земле просто не в состоянии. И в Магистериуме появляются новые преданные служители... - Позвольте, почему же Снольдеру не воспрепятствовали делать пулеметы и самолеты? - Потому что и пулеметы, и патроны к ним, и самолеты производят чуть ли не вручную, по штучке. Они дороже золота, и наладить сколько-нибудь массовое производство нет возможности. Зато налицо резкий технологический разрыв: в иных странах еще в ходу арбалеты, в другой - смастерили вооруженный легким орудием автомобиль. От чего возникают самые разнообразные коллизии, соперничество... - И что же ваше "во-вторых"? - Во-вторых... Во-вторых, никто не задумывается, что поток алейрона, на коем зиждется благополучие ларов, может и иссякнуть. Пока такие предположения не вышли из стадии тщательно засекреченных гипотез, но игнорировать их нельзя. Даже если это произойдет через сотни, тысячи лет, нужно подготовиться. Магия подчиняется, если подумать, тем же законам, что и солнечная активность, глобальные изменения климата... Как вам мои аргументы? И еще. Каких бы ошибок мы с вами ни натворили - лучше действовать ошибаясь, чем сохранять старый порядок вещей. Империя в нынешнем ее виде себя изжила. - А я-то считал вас вертопрахом... - сказал Сварог. - Многие до сих пор считают меня пустым авантюристом, и это мне только на руку... Что скажете? - Это серьезно, - сказал Сварог. - Весьма серьезно... А как нам быть с Князем Тьмы? С Горротом, наконец? - Не преувеличивайте ужас, исходящий от Князя Тьмы. А Горрот... Горрот на какое-то время может стать надежным союзником и противовесом иным силам. Как и тот, чье имя вы произнесли с таким отвращением. - Бывают противовесы, с которыми лучше не связываться, - сказал Сварог. - Сунешь пальчики в рот - и не заметишь, как челюсти руку по плечо заграбастают... - В таком предприятии невозможно обойтись без риска. У вас, лорд Сварог, есть одно ценнейшее качество: на вас не действует... - Я знаю. - Ого! Они решились вам это рассказать?! Не ожидал от них, право... Но так даже лучше. Теперь вы понимаете, что станете равноправным партнером. А Делия... Ну почему она непременно должна остаться в живых после совершения столь славного подвига? - Вам ее не жаль? - Вы пришелец, - сказал Орк. - Вы недавно здесь. Будь вы с раннего детства воспитаны, как лар, на многое смотрели бы иначе. Вы, собственно, юнец-лар. В юности мы все жалостливы и сентиментальны. Но став старше, осознаем: за время твоей жизни на земле сменится два десятка поколений, у нас еще не появится новой морщинки, а тысячи девушек, не менее очаровательных, чем Делия или Арталетта, превратятся в седых старух. Внизу живут быстро... Что вам Делия? Через тридцать лет вы ничуть не изменитесь, а она или ваша Мара... - улыбка Орка стала слегка напряженной. - И потом, вы - мой должник, лорд Сварог. Вы не знали? Навьи, которых вы спалили в поместье Мораг, были, строго говоря, не ее, а мои. Проба сил, легкая разминка. Вы мне помешали, уничтожив навьев и убив Гарпага, который мне еще пригодился бы... - А вы знаете, кому служили Мораг и Гарпаг? - Они служили в первую очередь мне. А кому они поклонялись в свободное время, меня ничуть не интересует. Все эти байки насчет Зла и Добра... - Где остальные навьи? - Вы же спалили всех, - пожал плечами Орк. "Врет, - подумал Сварог, придавая лицу безразличие. - Никак не могло случиться, чтобы воскрешением навьев занимались одновременно два разных человека. Возможно, Орк причастен ко всему случившемуся в Ямурлаке. Если Борн и Фиортен на его совести, это многое меняет. Меняет все. Очень уж коварная вещь - уступки. Сначала вступаешь в вынужденный союз с тем, кто тебе весьма не по нраву, переступаешь через Борна, потом - через золотоволосую принцессу, ну а там легко и незаметно привыкаешь переступать через трупы, не ужасаясь ни их количеству, ни знакомым лицам. А за пределами доски настойчиво маячит _ч_е_р_н_а_я_ тень..." - Что вы знаете об исчезновении Делии и этом... двойнике? - спросил Сварог. Орк вертел стакан, не спуская глаз с его круглых боков, украшенных желтыми и синими стеклянными медальонами. - Лорд Сварог... - сказал он, не поднимая глаз. - Вы прекрасно понимаете, что я не буду брать с вас никаких клятв. Если вы решите меня обмануть, вас не остановят никакие здешние клятвы, а тех, которые вы не смогли бы нарушить, я не знаю, не могу даже сказать, есть ли такие... Вы знаете достаточно. Делия нужна мне для моих целей. Если вы станете мне мешать, превратитесь во врага. Я рискую - и рискну. Однако вы должны осознать: если вы обманете, станете мне противостоять, у вас не будет более страшного и упорного врага, чем я. У меня останется в жизни одна цель - уничтожить вас. И если не удастся до вас добраться... или - п_о_к_а_ не удастся добраться до вас самого, я буду уничтожать все, что вам дорого. Я никогда не шучу такими вещами и не бросаюсь словами зря... - Я это прекрасно понимаю, - сказал Сварог. Они долго смотрели друг другу в глаза. - Это Сенгал, - сказал наконец Орк. - Мне на Диори не повезло, а вот его люди что-то нашли и ухитрились унести ноги. Молва упорно твердит, что именно на Диори скрывались последние Изначальные, что остров отнюдь не случайно покрыт вековыми льдами, возникшими вовсе не благодаря усилиям природы... Я потерял два корабля из трех и половину людей с третьего... Ладно, это моя головная боль. Сенгалу повезло. Вопреки всем байкам, самое ценное, что можно отыскать на Диори, - книги. Магические книги Изначальных. Сенгал добыл, самое малое, одну. Между прочим, он умеет читать на языке Изначальных. Я тоже. И даже некоторые земные книжники... Но во дворец к Сенгалу не смогли проникнуть даже... словом, люди, умеющие одолевать ограждающие вход заклятия. Его библиотека словно закрыта невидимой стеной. - Вы имели в виду людей Стахора? - Да. Итак, книга у него. Созданный им двойник Делии - продукт и_н_о_й_, чужой магии, искусства Изначальных. Сенгал держит при себе какого-то стагарского колдуна, вдвоем они неплохо сработали... Вы, должно быть, поняли уже, почему настоящую Делию ищут все разведки Талара? К Кодексу Таверо серьезные люди всегда относились с большим доверием. Кстати, предсказания лишены непреложности. Рядом с Делией может и не оказаться Серого Рыцаря... - Значит, многим стало известно о двойнике? - Конечно. В любом государстве найдутся люди, обладающие познаниями в магии, достаточными, чтобы распознать на месте прежней Делии... Словом, к вашему появлению тайны, считайте, и не осталось. Один Конгер ничего не подозревает. И если Сенгалу удастся отыскать настоящую принцессу раньше нас, после смерти короля на трон взойдет кукла. Кукла Сенгала... Отправьте к нему вашу девчонку. Возможно, ей удастся добыть книгу, а самого герцога... - Нет. - Да вы понимаете... К чему это чистоплюйство? - Предложите что-нибудь другое, - сказал Сварог. - Придется... - махнул рукой Орк. - Я по примеру Гаудина сам начал дрессировать юных красоток - конечно, пантерам Гаудина они в подметки не годятся, но для здешних сойдет... Одна такая прибудет дня через три - пришлось отправлять ее чертовски кружным путем, чтобы Гаудин не разнюхал. Кроме того, через несколько дней сюда прибудут люди Стахора и привезут милейшую зверюшку, которая непременно вынюхает Делию. Ах, если бы вы знали, до чего умен и изобретателен Стахор, работать с ним - удовольствие. - Зачем же я вам, если все решено? - Ну, во-первых, лучше работать вдвоем. Во-вторых... Я тоже серьезно отношусь к работам Таверо. И склонен думать, что Серый Рыцарь - это все-таки вы. Возможно, без вас просто не обойтись. Ее же нужно как-то доставить к Воротам, и идти придется через Шаган. В Шагане недолюбливают и меня, и Стахора. Я предельно откровенен, как видите. Что, по рукам? - По рукам, - сказал Сварог. "Похоже, я наконец научился лгать с непроницаемым лицом, - подумал он, выходя из особняка Орка. - Но что прикажете делать? Орк начал первым. И связался с черными силами, от которых нужно держаться подальше..." Сварог задумчиво шагал по улицам, высматривая извозчика, но они, как назло, сквозь землю провалились. Смеркалось. Фонари на ночь зажигали далеко не на всех улицах, и здесь их почти не было, но грабителей Сварог не особенно боялся - на трезвых и вооруженных рыцари удачи предпочитали не нападать... Он не сразу сообразил, чего ему хочется, а сообразив, не на шутку удивился. Так и подмывало претворить в жизнь весьма странное желание: вынуть из кармана кошелек, бросить его на землю и побыстрее уйти, не оглядываясь. Самому ему такое и в голову не пришло бы. Кто-то внушал ему такую мысль... Улочка, по которой он шагал, была безлюдна, по обе стороны расположились купеческие лабазы - глухие стены без окон, такие, что и пушкой не прошибешь, высоченные заборы, усыпанные битым стеклом. Медленно вынув кошелек, Сварог бросил его на землю и пошел прочь. Сосредоточился. Резко шагнул вбок. Теперь тот, кто крался за ним следом, видел быстро удалявшегося двойника, а самого Сварога видеть не мог. Если только незнакомец был слабее в магии. Однако здесь попадаются крепенькие самородки, как ни бдят наверху... Нет, самородок все же оказался слабеньким. Худая фигура в низко нахлобученном на глаза бонилоне, явно не замечая Сварога, кинулась к кошельку. Сварог подождал, пока тот подберет туго завязанный кожаный мешочек, вышел из невидимого состояния. Аккуратно взял воришку правой рукой за глотку, а левой за правый локоть, спиной вперед протащил, наступая, до ближайшей стены, притиснул к ней и вежливо спросил: - Тебя мама не учила в детстве, что воровать нехорошо? Пленник так ошалел, что не сопротивлялся вовсе. Сварог рассмотрел молодое худое лицо с редкими кошачьими усиками, бляху Бронзовой гильдии - содержатель домашней птицы, надо же... Застучали копыта - неведомо откуда возник разъезд городской стражи. Двое всадников проскочили мимо и остановились поодаль, третий присмотрелся, держа копье наготове: - Что такое? - Морду бью, - сказал Сварог. - Свои счеты. Он не жалуется. Ты ведь не жалуешься? Пленник молчал. - Видите, не жалуется, - сказал Сварог. - Сами обойдемся, без всякой полиции... Стражник оглядел обоих. Вообще-то "бордовые", служившие при ратуше, старались, как могли, вытаскивать горожан из стычек с дворянами, но пленник Сварога не просил помощи, и это сбивало с толку. Всадник махнул рукой, не желая впутываться в непонятное дело: - Ладно, только чтобы без трупов... Все трое пустили коней рысью и исчезли за поворотом. - Сдай я тебя как вора? - спросил Сварог. - Магистратский суд, - уныло ответил пленник. - А как колдуна? - Королевский суд, а то и Багряная Палата... - Оценил мое великодушие? - Оценил. - Не благодаришь, пощады не просишь... - задумчиво сказал Сварог. - Гордый или понимаешь, что придется отслужить? - Понимаю. Только уговор - без мокрого... И без педерастических штучек. - Сплю я только с женщинами, а убивать умею и сам, - сказал Сварог. - Попробуешь убежать, только хуже будет. - Понял... - Тогда шагай рядом, как застенчивая невеста, и рассказывай - как ты докатился до такой жизни и почему тебя, соколика, до сих пор не изловили охотники за колдунами. Только без вранья, не пройдет... Тот нехотя и вяло принялся рассказывать. Выяснилось, что зовут его Паколет, потомственный вольный горожанин, двадцати четырех лет от роду. Родитель с мамашей пятнадцать лет назад подались искать счастья на Бран Луг, да так и сгинули - ни весточки, ни их самих, хотя бабка уверяет, что живы и не особенно бедствуют. Кое-какое колдовское умение досталось как раз от бабки, ухитрявшейся всю жизнь остаться незамеченной охотниками за колдунами и передавшей это умение внуку. С честным трудом, бойцовыми гусями, которых бабка разводила, как-то не заладилось. Военная служба не привлекала, на Острова не тянуло, особых талантов, позволивших бы попытать удачи и сменить гильдию, не отыскалось. Одним словом, получился приблатненный шалопай. Первое время вертелся возле гусиных боев и игорных домов, но потом стало ясно, что его способности вот-вот выявят. И хорошо еще, если сразу прикончат, - могут втянуть шестеркой в крайне серьезные дела, где конец будет еще печальнее. Шустрый юноша осторожно, не увлекаясь, стал заниматься кражами, благо бабка неосмотрительно передала внучку старинную колдовскую премудрость - открывать без ключа любой замок. Стоило прохвосту наложить руки и сосредоточиться, как сам собой отворялся любой хитроумный запор... Конечно, выложил он не все - но рассказал достаточно. И не врал, как мгновенно определил Сварог. - Вот такие дела... Что предлагать будете, ваша милость? - Предлагать... - рассеянно повторил Сварог. - Друг ты мой, а есть ли у тебя настоящая мечта? "Нужно сколачивать команду, вот что. Леверлина в Равене может не оказаться. Дворяне Маргилены не годятся - люди верные, но свыклись с блаженной жизнью мелких прихлебателей. Одной Мары мало - не всюду ее пошлешь. Нужны четыре-пять человек, накрепко привязанных к нему надеждами на будущее вознаграждение, не особенно благонравных и решительных. Но вербовочного пункта не откроешь и объявление в газету не дашь..." - Мечта? - задумался Паколет. - Да надоела такая жизнь, вот и все. Купить бы хороший домик под городом с куском земли, нанять бабке служанку, чтобы смотрела за любимыми гусями... Я бы давно это устроил, да бабка на ворованные деньги не соглашается. И плешь давно проела, требует завязать. Говорит, людям вроде нас, с нашими способностями, ворованное счастья не приносит, а сулит одни беды. Вообще-то не она одна так говорит... - Домик - это пустяки, - сказал Сварог. И деньги будут... ну, не то чтобы благородные, но добытые честно. От прежнего барона ему досталось четверть миллиона ауреев в золоте и камешках. Богатства эти покойник с хомячьим упорством стаскивал по зернышку в три равенских банка, и Сварог оказался единственным наследником. - А что делать? - Сам не знаю, - сказал Сварог. - Я не заложу. В полицию как-то не с руки, могут и вычислить, что за душой. Пока обходилось, да бабка что-то загрустила, говорит, не к добру все это. Самое время к кому-то прибиться. А от вас, ваша милость, ч_е_р_н_ы_м_ вроде бы не попахивает... - Говорю тебе, сам еще не знаю, что будешь делать, - сказал Сварог. - Зайдем сейчас в одно заведение, кое-что и обсудим. Остановившись у ярко освещенного входа,