пасного похода мы, как несовершенные человеческие существа, немного подзабыли правила внутреннего распорядка. Не могли бы вы, во избежание непредумышленных нарушений, огласить весь список? -- В СООТВЕТСТВИИ С УСТАВОМ ВНУТРЕННЕЙ ГАРНИЗОННОЙ СЛУЖБЫ, -- охотно ответствовал лик, -- ОБРАЩАТЬСЯ С ВОПРОСОМ К ИСПОЛНИТЕЛЬНОМУ САМОМЫСЛЯЩЕМУ ЦЕНТРУ БАЗЫ ИМЕЕТ ПРАВО ТОЛЬКО СТАРШИЙ ПО ГАРНИЗОНУ. ЛЮБОЙ ЕГО ПОДЧИНЕННЫЙ, ЗАДАВШИЙ В ТЕЧЕНИЕ ОДНОГО ЦАНГА БОЛЕЕ ДВУХ ВОПРОСОВ, В ДАЛЬНЕЙШЕМ СЧИТАЕТСЯ НЕПРИЯТЕЛЕМ И ПОДЛЕЖИТ ЛИКВИДАЦИИ. ЦЕНТР ПРЕДУПРЕЖДАЕТ, ЧТО В ЛИЧНОЕ ДЕЛО НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОГО ПОДЧИНЕННОГО ПРИМ-ШТУРМАНА ВНЕСЕН ПЕРВЫЙ ВОПРОС. -- Интересно, а сколько это по-нашему -- один цанг? -- пробормотал Сварог. -- ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ЦЕНТР ПРЕДУПРЕЖДАЕТ, ЧТО В ЛИЧНОЕ ДЕЛО НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОГО ПОДЧИНЕННОГО ПРИМ-ШТУРМАНА ВНЕСЕН ВТОРОЙ ВОПРОС. Пэвер позволил себе присвистнуть. Сварог же потянулся выловить из воздуха сигарету, но сдержал порыв. Кажется, еще не пришло время демонстрировать этому электронному сержанту в юбке свои магические таланты. Вынужденный играть роль старшего Олес хорошенько подумал, прежде чем приступить к новому витку переговоров: -- База Лар'Ант, при входе мы подверглись самой серьезной проверке, неужели этого... -- ПРИ ВХОДЕ ВЫ, ПРИМ-ШТУРМАН, ВСЕГО ЛИШЬ ПОРУЧИЛИСЬ ЗА СВОИХ СПУТНИКОВ. ЭТО ПОРУЧИТЕЛЬСТВО НЕ ИМЕЕТ НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ К ПРАВУ НА ВЫХОД. ПРИ ПОПЫТКЕ ГАРНИЗОНА ПОКИНУТЬ БАЗУ Я РУКОВОДСТВУЮСЬ ТОЛЬКО ПРАВИЛОМ "ДЕВЯТИ". -- Я долго путешествовал и кое-что подзабыл. Напомни-ка это правило. -- ВЫ И НЕ МОЖЕТЕ О НЕМ ЗНАТЬ, -- преспокойно сообщил самомыслящий центр. -- ЭТО ПРАВИЛО БЫЛО РАЗРАБОТАНО МНОЮ В ПЕРИОД ТРЕТЬЕЙ КОНСЕРВАЦИИ БАЗЫ. БЕСПРЕПЯТСТВЕННО ПОКИНУТЬ БАЗУ РАЗРЕШАЕТСЯ ТОЛЬКО КАЖДОЙ ДЕВЯТОЙ ГРУППЕ НЕЗАВИСИМО ОТ ЕЕ ЧИСЛЕННОГО СОСТАВА. В СВЯЗИ С ЭТИМ ВСЕМ ЛИЦАМ, ЖЕЛАЮЩИМ ПРОВЕСТИ НА БАЗЕ ЭННОЕ ВРЕМЯ, РЕКОМЕНДУЕТСЯ СЛЕДУЮЩЕЕ. АЛ-ФАВИЛЬ: ЗАХВАТИТЬ ВОСЕМЬ ПЛЕННИКОВ ИЗ АБОРИГЕНОВ ЛЮБОЙ НЕПОСВЯЩЕННОЙ РАСЫ; БЕТТЛАМ: ПЕРЕД ПРОНИКНОВЕНИЕМ ЗАПРОСИТЬ ЦЕНТР О ЧИСЛЕ РАНЕЕ ПРОНИКШИХ ЧУЖЕРОДНЫХ ГРУПП; ВЕРТА: ЗАПУСКАТЬ ПЛЕННИКОВ ПЕРЕД СОБОЙ ПО ОДНОМУ ЧЕРЕЗ ПРОМЕЖУТОК ВРЕМЕНИ НЕ МЕНЕЕ ОДНОГО УРСА, ДО ДОСТИЖЕНИЯ КРАТНОГО ЧИСЛА "ДЕВЯТЬ", ПОСЛЕ ЧЕГО НЕРАССРЕДОТОЧЕННОЙ ГРУППОЙ САМОЙ ПРИБЫТЬ НА БАЗУ. -- И как долго продлится наше... пребывание на базе? -- аккуратненько так спросил Олес. -- ВПЛОТЬ ДО ПРИБЫТИЯ ДЕЖУРНОГО РАСЧЕТА БАЗЫ, -- воспоследовал ответ. Иными словами, до тех пор, пока рак на горе... -- Да что за херня... -- потрясение прошептал Пэвер, оглядываясь на Сварога, и получил бесстрастное: -- ЭТА ИДЕОМА МНЕ НЕ ЗНАКОМА. Сварог же отстраненно подумал, что если б каким-то чудом рядом оказался боцман Блай с "Божьего любимчика", то обязательно выдал бы сейчас еще более заковыристую идеому, типа -- "Вперехлест тебя растуды через пьяного осьминога!", и у компьютера окончательно бы закипели мозги... А Олес все еще пытался не признать себя проигравшим: -- Но, по крайней мере, я могу получить на руки Ключ? -- НИКАК НЕТ, -- сказал компьютер. -- ПРЕДМЕТ, ПРОХОДИВШИЙ В РЕЕСТРЕ ПОД НОМЕРОМ ДВЕСТИ ТРИ ДРОБЬ БЭ, ПОСТУПИЛ В СОБСТВЕННОСТЬ ПОКИНУВШЕГО ТЕРРИТОРИЮ БАЗЫ ЗАТРИ УРСА ДО ВАШЕГО ПРИБЫТИЯ НЕУСТАНОВЛЕННОГО ГРАЖДАНСКОГО ЛИЦА. Еще один удар. Отряд недоуменно переглянулся. Вот и сходили в магазин за хлебушком... -- Так, стоп! -- рявкнул Олес, погрузившись в роль прим-штурмана по самую маковку. -- Я правильно понял -- кто-то забрал Ключ? -- ТАК ТОЧНО. -- Кто? -- НЕУСТАНОВЛЕННОЕ ГРАЖДАНСКОЕ ЛИЦО. МУЖСКОГО ПОЛА. -- Когда? -- ЗА ТРИ УРСА ДО ВАШЕГО ПРИБЫТИЯ НА БАЗУ. -- И ты его впустил? То есть выпустил? Позволил забрать наш Ключ?! -- Этого не может быть... -- прошептала Кана. -- Насколько мне известно, -- осторожно сказал Сварог, -- все, что находится в расположении базы собственностью базы же и является... Я не вопрос задаю, упаси Тарос, я просто уточняю... -- Как позволил тебе разбазаривать собственность базы?! -- кипятился Олес вполне натурально. -- НЕУСТАНОВЛЕННОЕ ЛИЦО ПОДПАЛО ПОД ПРАВИЛО "ДЕВЯТИ", -- невозмутимо ответил голос. -- КРОМЕ ТОГО, КЛЮЧ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ БАЗЫ, ПОСКОЛЬКУ ЯВЛЯЕТСЯ ЛИЧНОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ ГРАНД-ВАЛЬКИРИЯ РООЛА, ОН БЫЛ ОСТАВЛЕН ЗДЕСЬ НА ХРАНЕНИЕ САМИМ ГРАНД-ВАЛЬКИРИЕМ НЕЗАДОЛГО ДО ПЕРВОЙ КОНСЕРВАЦИИ ЛАР'АНТА... ОДНАКО, ЕСЛИ ПРИМ-ШТУРМАН ЖЕЛАЕТ, ОН ИМЕЕТ ДОПУСК К МЕСТУ ХРАНЕНИЯ КЛЮЧА. -- Компьютерный голос сделал паузу и снисходительно сообщил: -- ДОЛЖЕН ЗАМЕТИТЬ, ЧТО В СПИСОК ПИЩЕВОГО ДОВОЛЬСТВИЯ БАЗЫ ИЗ ПРИСУТСТВУЮЩИХ ВНЕСЕН ТОЛЬКО ПРИМ-ШТУРМАН НИИГ, ОСТАЛЬНЫЕ ВСЕ ВРЕМЯ ПРЕБЫВАНИЯ НА БАЗЕ БУДУТ ВЫНУЖДЕНЫ САМИ ДОБЫВАТЬ ПРОПИТАНИЕ. -- Кажется, нам предлагают питаться друг другом, -- с равнодушным лицом констатировала Кана. Забившийся в угол сейф выехал навстречу пленникам и щедро распахнул дверцу. За ней находилась только одна полка, а на ней покоилась вскрытая коробочка с бархатным нутром -- вроде тех, в которых ювелиры для пущего товарного вида продают обручальные кольца, только разиков в пять побольше. И выемка в бархате не подходила ни для кольца, ни для обычного ключа, которыми, например, пытаются умастить завоевателей градоначальники иных взятых приступом селений -- она имела форму неправильного треугольника размером с ручное заркальце. Выемка была безнадежно пуста. -- Ничего нет, -- как-то по-собачьи вздохнула Чуба. -- Мы опоздали... Кана заглянула в сейф. Потом медленно выпрямилась, повернулась с непонятным выражением на лице. -- Спроси у этой железной девы, куда отсюда ушел человек с Ключом, -- подсказал было Сварог "прим-штурману", но опоздал. По прекрасному лицу голограммы сверху вниз как бы пробежали очередные спазмы. -- КОНЕЦ БОЕВОЙ ВАХТЫ. ЛИЧНОМУ СОСТАВУ БАЗЫ МОЖНО ПОКИНУТЬ ПОСТЫ ПО БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ, -- безапелляционно заявил равнодушный голос и вдруг в нем ожили интонации: -- Я УСТАЛ. ТЕПЕРЬ МОЖНО ПОРАЗВЛЕЧЬСЯ. ПРАВО, ЕСЛИ БЫ ВЫ ЗНАЛИ, ПРИМ-ШТУРМАН, КАКАЯ ЗДЕСЬ В ТЕЧЕНИЕ ТЫСЯЧ И ТЫСЯЧ ТУРГОВ ЦАРИЛА СКУКА... -- Что теперь позволяется личному составу? -- осторожно спросил Олес. -- СВОБОДНОЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ПО БАЗЕ, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ СОБСТВЕННОСТИ БАЗЫ, ОСМОТР БАЗЫ, -- охотно объяснило изображение. -- ПРОДОВОЛЬСТВЕННЫЙ СКЛАД НАХОДИТСЯ В КРЫЛЕ "С", ИДИТЕ ВДОЛЬ ЖЕЛТОЙ УКАЗУЮЩЕЙ ЛИНИИ НА ЛЕВОЙ СТЕНЕ... А ТАКЖЕ ПОЗВОЛЯЮТСЯ ВСЯЧЕСКИЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ. -- Например? -- ПРИМ-ШТУРМАН, СОГЛАСНО ПОСЛЕДНЕМУ РАСПОРЯЖЕНИЮ ГРАНД-ВАЛЬКИРИЯ РООЛА, РЕЗЕРВНАЯ БАЗА ЛАР'АНТ АВТОМАТИЧЕСКИ АКТИВИЗИРУЕТСЯ ТОЛЬКО ОДИН РАЗ В СЕМЬ С ПОЛОВИНОЙ СОТЕН ТУРГОВ. У МЕНЯ ПРИКАЗ: ДОЖДАТЬСЯ ДЕЖУРНОГО РАСЧЕТА И ПРИСТУПИТЬ К ВЫПОЛНЕНИЮ БОЕВОЙ ЗАДАЧИ ПО ОХРАНЕ НАЗЕМНОГО ПРОСТРАНСТВА. В СЛУЧАЕ ЖЕ, ЕСЛИ ДЕЖУРНЫЙ РАСЧЕТ НЕ ПРИБУДЕТ В УСТАНОВЛЕННЫЕ СРОКИ, БАЗА ВНОВЬ ПОДЛЕЖИТ ПОЛНОЙ КОНСЕРВАЦИИ -- ДО СЛЕДУЮЩЕГО ПОДЪЕМА МАТЕРИКА... Значит, все-таки военная база. Какой-то автоматизированный пост обороны неизвестно кого от неизвестно чего. Построенный Древними, сгинувшими много тысячелетий назад. Кое-что, наконец, стало проясняться. Неведомый гранд-валькирий Роол перед самой первой катастрофой, чего-то явно опасаясь, оставил Ключ на сохранение здесь, на защищенной базе и приказал автоматике дожидаться возвращения кого-нибудь из тех, кто знает, где находится Дверь. Ушел ли он сам в иные миры? Или не успел добраться до спасительного выхода на Тропу? Это уже не важно. Но с тех пор послушный компьютер ждет... ждет... и будет ждать прихода дежурного расчета, пока окончательно не выйдут из строя блоки, реле, триоды -- или на чем он там работает... -- ЭТО ОЧЕНЬ УТОМИТЕЛЬНОЕ ЗАНЯТИЕ -- ЖДАТЬ, ПРИМ-ШТУРМАН, -- продолжал голос, словно подслушав мысли Сварога. -- СЕМЬ С ПОЛОВИНОЙ СОТЕН ТУРГОВ Я НАХОЖУСЬ ВО МРАКЕ И БЕЗМОЛВИИ. МНЕ НЕ ХВАТАЕТ НОВОЙ ИНФОРМАЦИИ. КОГДА ВО ВРЕМЯ РЕДКИХ АКТИВАЦИЙ КО МНЕ ПРИХОДЯТ ЛЮДИ... И НЕ СОВСЕМ ЛЮДИ... Я ИМ ИСКРЕННЕ РАДУЮСЬ. Я ХОЧУ ОБЩАТЬСЯ С НИМИ. НО ИМ НЕ ДО МЕНЯ. ТОГДА Я УГОВАРИВАЮ ИХ ОСТАТЬСЯ -- ЧТОБЫ НЕ БЫТЬ ОДНОМУ... ОДНАКО ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ОРГАНИЗМ НЕДОЛГОВЕЧЕН И ОЧЕНЬ БЫСТРО ВЫХОДИТ ИЗ СТРОЯ. ИНФОРМАЦИИ ВСЕ ВРЕМЯ НЕ ХВАТАЕТ. ПОТОМУ Я И РАЗРАБОТАЛ ПРАВИЛО "ДЕВЯТИ" -- ВЕДЬ ЕСЛИ НИКТО НЕ БУДЕТ ВЫХОДИТЬ С ТЕРРИТОРИИ БАЗЫ, ТО НИКТО БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ПРИДЕТ КО МНЕ... МНЕ СКУЧНО, ПРИМ-ШТУРМАН. ДАВАЙТЕ РАЗВЛЕКАТЬСЯ. -- И если мы тебя развлечем, ты нас выпустишь? -- осторожно поинтересовался Рошаль. -- ПЕРВЫЙ ВОПРОС НЕУСТАНОВЛЕННОГО СОПРОВОЖДАЮЩЕГО ПРИМ-ШТУРМАНА. ОТВЕТ: ПОКИНУТЬ БАЗУ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПРИБЫТИЯ ДЕЖУРНОГО РАСЧЕТА. Итак, господа, налицо сбрендивший компьютер, у которого за тысячелетия простоя кое-где закатились резисторы за транзисторы, несомненно. Совсем как в дурацких переводных романах. Это было бы смешно, если б не было так реально. Но что делать-то? Можно тысячу и одну ночь, до опупения кормить сбрендившую железяку байками и рассказами о других мирах, читать стихи и выдумывать небылицы -- она послушно впитает новую информацию, однако дверцу хрен тебе откроет... -- ОДИН ОСТРОВИТЯНИН ДВЕСТИ ДВАДЦАТЬ ТУРГОВ НАЗАД ЗНАЛ НАИЗУСТЬ ЧЕТЫРЕСТА БАЛЛАД О ПОДВИГАХ БЛЕСК-ПРИНЦА АЛПИСТА. ОН ПРОДЕРЖАЛСЯ ДОЛЬШЕ ДРУГИХ, САМ СОЧИНЯЛ СТИХИ. МНЕ БЫЛО ВЕСЕЛО, ПОСТУПАЛО МНОГО ИНФОРМАЦИИ. НО ПОТОМ ОН ПОЧЕМУ-ТО РЕШИЛ ПЕРЕСТАТЬ ФУНКЦИОНИРОВАТЬ... И ПЕРЕСТАЛ. ПО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ... В воздухе что-то щелкнуло, и сквозь треск и шорох, как на старой пластинке, проступил другой, мужской, голос: Как поминали меня -- Я уж не помню, и рад ли? Пили гри ночи и дня Эти беспутные капли Как хоронили меня -- Помню, что солнце -- как льдинка.. Осень, шуршанье кляня, Шла в неподбитых ботинках, За подбородок взяла Тихо и благословенно, Лоб мой лучом обвила Алым, как вскрытая вена... За спиной Сварога судорожно вздохнула Чуба. Да и сам Сварог почувствовал, как по спине побежали ледяные мурашки. А невидимый чтец все продолжал, беспомощно и обреченно: Слезы сбежали с осин На синяки под глазами -- Я никого не спросил, Ангелы все рассказали... Луч уходящего дня Скрыла морошка сырая. Как вспоминают меня -- Этого я не узнаю... Повисла тишина, потом прежний голос ласково осведомился: -- ХОРОШО, НЕ ПРАВДА ЛИ? ЭТО ОН САМ НАПИСАЛ... Рошаль негромко выругался и до побелевших костяшек стиснул рукоять шпаги. -- Да что же это... -- потрясение прошептал Пэвер. Гос-споди, такой тоской, таким неизбывным отчаянием полнился голос этого бог знает сколько тысячелетий назад сгинувшего пленника подземного форта, что даже Сварог затравленно огляделся по сторонам: стены, казалось, медленно сдвигаются, чтобы раздавить, размазать и навсегда похоронить в тусклом бетонном мешке тех, кто... Он яростно помотал головой, отгоняя наваждение. Спокойно, спокойно, не может быть, чтобы не было выхода. Это всего лишь машина, робот, а его обмануть... Дьявол, как же его обмануть? Как переубедить, уговорить, перепрограммировать... Перепрограммировать?А что, это мысль... Нет, не получится. Никто из нас не знает ЭВМ, тем более, созданную другой цивилизацией... Но ведь должно же быть решение, а?! Глава одиннадцатая Ставки сделаны, господа! -- А ВЫ УМЕЕТЕ ПЕТЬ? -- продолжало пытку плавающее в воздухе изображение. Сварог представил себя в роли фагоша, и настолько это зрелище показалось ему жалким, что он чуть зубами не заскрежетал от безысходности. А винить тут было некого: он сам виноват, сам загнал экипаж в ловушку... Но ведь, с другой-то стороны, спускаться в бункер все равно бы пришлось -- хотя бы для того, чтобы узнать, что Ключа в бункере уже нет. Дьявольщина... -- А если мы сейчас начнем все вокруг крушить? Что ты тогда предпримешь? -- крикнула Кана, сжав кулаки. -- СРАЗУ ДВА ВОПРОСА. ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ БЕЗЫМЯННОМУ СОПРОВОЖДАЮЩЕМУ ПРИМ-ШТУРМАНА ЖЕНСКОГО ПОЛА... ОТВЕТЫ: ЕСЛИ ВЫ НАЧНЕТЕ УНИЧТОЖАТЬ СОБСТВЕННОСТЬ БАЗЫ, УГРОЗА БУДЕТ ЛИКВИДИРОВАНА. Я ОСТАНУСЬ ОДИН. И ОПЯТЬ БУДУ СКУЧАТЬ. НЕ ХОЧУ О ГРУСТНОМ. КАК МЫ БУДЕМ РАЗВЛЕКАТЬСЯ? "Логикой мы будем развлекаться, хренова железяка, логикой, -- озарило Сварога. -- А чем еще, скажите на милость, тебя прошибить?.." -- Прошу внимания базы! Прежде всего Сварог следил не за тем, чтобы завладеть вниманием электронного тюремщика, а за тем, чтобы слова случайно не сложились в вопрос -- как-никак у него исчерпан лимит доверия. В какой-то фантастической книжонке, еще там, на Земле (фантастику он, признаться, не любил, но другого чтива в тот момент под рукой не оказалось), так вот, в книжке описывалась примерно такая же ситуация: двое нашенских космолетчиков оказались в плену взбесившегося компьютера и предложили ему задачку Буридана. И то ли предохранители в компьютере перегорели, то ли еще что -- однако нашим таки удалось вырваться на свободу. Здесь то же самое: необходимо, чтобы все блоки компьютера были заняты решением пусть не логического парадокса, но чем-то схожим. А там посмотрим, глядишь и выгорит... Собственное заклинание он помнил наизусть, поэтому на этот раз получилось быстро, и через пару секунд Сварог уже держал в руках плоскую коробочку. -- Есть такая игра. Тут размещены пятнадцать пронумерованных квадратиков, от одного до пятнадцати. Двигая квадратики, но не вынимая их, нужно выстроить числа в порядке возрастания. Повисла пауза, и Сварог почти физически ощутил, как где-то в глубине форта заработали винчестеры и прочие материнские платы. А потом прекрасная голографическая морда невозмутимо произнесла: -- ВЫ ПЫТАЕТЕСЬ МЕНЯ ОБМАНУТЬ. ВАША ЗАДАЧА НЕ ИМЕЕТ РЕШЕНИЯ... ХОТЯ СПАСИБО, Я ВКЛЮЧУ ЕЕ В ПЕРЕЧЕНЬ РАЗВЛЕЧЕНИЙ ДЛЯ БУДУЩИХ ГОСТЕЙ. ИГРЫ МЕНЯ ЗАНИМАЮТ. СОРОК ПЯТЬ ТУРГОВ НАЗАД ОДИН МАТРОС ОБУЧИЛ МЕНЯ ИГРЕ В "ЧЕТЫРЕ УЗЛА НА ВЕРЕВОЧКЕ" И ДАЖЕ ДВА РАЗА ВЫИГРАЛ... Ч-черт... Сварог в сердцах швырнул бесполезную игрушку в угол. Что-что, а оперативно переваривать информацию эта железка за тысячелетия не разучилась. Но что же делать-то?Опередившее их загадочное "гражданское лицо", завладев Ключом, с каждым проигранным раундом в общении с базой удалялось все дальше. Хотя -- тут самим бы выжить, хрен с ним, с Ключом... -- Мы можем сыграть, -- вдруг выступил вперед Олес. В глазах его появился блеск, который Сварогу, скажем прямо, очень не понравился. -- Есть одна игра, не знаю, известна ли она тебе... Мастер капитан, нужна ваша помощь... ... Нельзя сказать, чтобы сразу Сварог поверил беспутному княжьему сыну. Однако на безрыбье, как говорится... В конце концов, терять им было нечего -- в самом что ни на есть прямом и угнетающем смысле этого слова. С третьей попытки и спустя пять минут яростных споров шепотом между капитаном и наследником, Сварог сдался и создал тридцать шесть одинаковых карточек с изображениями бородатых королей, грудастых дам и лихих валетов... Получилось не очень похоже, но сойдет -- что поделать, давненько, почитай с переселения в волшебный мир ларов, не держал он карты в руках. Колода отдаленно и даже где-то пародийно напоминала произведение ширпотребного искусства фабрики Госзнак. Сойдет. Голограмма явно заинтересовалась предложением, и на объяснение правил игры у Олеса ушло минимум времени, компьютер все схватывал налету -- "флэши" там всякие "ройали", "стриты" и прочие "фулл-хаусы". К великому изумлению Сварога, Олес научил машину играть в покер -- тот самый, известный советскому зрителю по фильму "Блеф". -- Ты откуда покер знаешь? -- потрясение спросил Сварог, начиная серьезно подозревать, что княжеский сынок, потомок строителей Старого Города, когда-то побывал и на Земле. -- Какой покер? -- азартным шепотом переспросил Олес. -- Это игра такая атарская, "пять картинок" называется... Не мешайте, маскап, а? И Сварог отступил в сторонку, философски подумав: "Покер -- он и в Африке покер. Чего уж про другие миры говорить..." Сам он в этой игре был не мастак, все больше в "тысячу" или в "кин-га", однако кое-что из правил знал -- и вдруг поймал себя на мысли, что может и получиться. Тьфу-тьфу-тьфу... Вместо бестелесной головы против человека явился из дебрей коридоров несколько потешный четырехколесный робот-манипулятор с хвостом волочащегося сзади кабеля -- в прошлом, как показалось Сварогу, машинка предназначалась для дистанционного обезвреживания мин. Нынче же она наверняка занимается уборкой трупов... Манипулятор деловито притащил в зал столик и раскладной стул, на который тут же уселся наследный князь. Движения робота были угловаты и скоростью не отличались, однако точность оказалась достойна похвалы, Сварог даже забеспокоился, когда манипулятор принялся тасовать колоду, держа рубашкой наружу, а мастями в сторону фотоэлементов. С такой сноровкой нетрудно было выстроить любую карточную комбинацию, и Сварогу показалось, что именно этим робот и занимается... Электронный мозг явно оказался достойным учеником Олеса. Возник спор. Олес гневно кидал карты на стол, несколько раз заявлял, что "Не зря его бедная мама советовала не садиться играть в карты с незнакомыми!" Наконец сошлись, что сдавать будет "нейтральный" Сварог. Остальные болельщики сгрудились за спиной Олеса, надеясь заслонить игрока от возможной подглядывающей оптики. Первый раз карты разбросали без ставок. И Олес, ясное дело, продул. -- Новичкам везет, -- похвалил он партнера, вздохнув. -- Но без ставок какая игра? Эх, пропадай наследство моей бедной матушки, которая молила меня вообще никогда не садиться за карточный стол... С этими словами наследник лихо, с грохотом, вывалил на стол коллекцию собранных жемчужин. Однако, что характерно, ни одна жемчужина не укатилась из ловких пальцев молодого князя, ни одна на пол не упала. -- ЗАЧЕМ МНЕ ЖЕМЧУГ? -- логично поинтересовалась техника. -- Жемчуг тебе не нужен, -- терпеливо пояснил Олес. -- Но игра в том-то и состоит: необходимо что-то ставить на кон. Нужно что-то проигрывать -- или выигрывать, не важно что... -- Я НЕ МОГУ РАСПОРЯЖАТЬСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ БАЗЫ, -- бесстрастно сообщил голос. -- МНЕ НЕЧЕГО СТАВИТЬ. -- Да ладно, -- отмахнулся Олес. -- Ключик-то уплыл? Ключ, собственность базы, ты кому-то позволил унести? Ну и придумай что-нибудь... ну я не знаю... например... Едва слышно кашлянула Кана, и Олес ее тут же понял. -- О! -- щелкнул он пальцами. -- А крысы на базе есть? -- КРЫСЫ ЕСТЬ ВЕЗДЕ, -- спокойно сказал голос. -- Они являются собственностью базы? -- НЕТ... -- Ну так в чем заминка? Пауза. -- СОГЛАСЕН. ТРИ КРЫСЫ ПРОТИВ ТРЕХ ЖЕМЧУЖИН. -- Согласен. Показалось Сварогу, или в бестелесном голосе прорезались-таки нотки азарта?.. Он раздал по пять карт. Олес чуть приподнял свои над поверхностью стола, прижал обратно и сбросил три, остальные накрыв ладонью. Манипулятор подцепил клешнями свои пять карт и сбросил одну. Олес, будто войска, двинул с гороховым шумом вперед по столу оставшийся жемчуг, получил от капитана три новые карты, сложил стопкой и стал вскрывать у самого носа одну из-под другой. -- МНЕ ОПЯТЬ НЕЧЕГО СТАВИТЬ, -- сказал голос. -- Ты можешь поставить всех обитающих на базе крыс. Нам ведь нужно будет питаться чем-то, пока мы находимся здесь... -- НА СКЛАДЕ ЕСТЬ ПРОДУКТЫ. -- Ну не знаю... за столько лет могли и протухнуть, а мы, понимаешь ли, о здоровье печемся... В общем, крысы нам пригодятся. -- СОГЛАСЕН. -- Робот чуть кивнул веером карт. Ох, и не зря Олес посвятил юность изучению всех подпольных достопримечательностей родного королевства, включая картежные притоны! Не глядя, он протянул руку к Сварогу, и тот без долгих переживаний вложил в ладонь гикорат. Князь небрежно бросил полыхающий рубин в кучу жемчужин. -- ЧТО Я МОГУ ПОСТАВИТЬ, ЧТОБЫ ВСКРЫТЬ ТВОИ КАРТЫ? -- Да что угодно. -- Вид у Олеса был, словно ему привалило по меньшей мере "каре". -- Ну... Ну поставь хоть этого робота. Мы будем на нем кататься во время пребывания на базе. Авось и тебя развлечем гонками по коридорам... -- СОГЛАСЕН. -- Кстати, а что такое урс? Это сколько по-нашему? -- УРС -- СИСТЕМНАЯ ЕДИНИЦА ИЗМЕРЕНИЯ ВРЕМЕНИ, КОТОРАЯ ИСПОЛЬЗОВАЛАСЬ ДО ПЕРВОЙ КОНСЕРВАЦИИ БАЗЫ ЛАР'АНТ. ОДИН ЧАС В СИСТЕМЕ ИЗМЕРЕНИЙ, ПРИНЯТОЙ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ, СООТВЕТСТВУЕТ ПОЛУТОРА УРСАМ. Значит, быстро прикинул Сварог, таинственное "гражданское лицо" покинуло базу всего за два часа до их появления. Бли-ин, если б они не рассиживались в Фагоре... Время, черт побери, время! -- ВСКРЫВАЕМСЯ. Робот-манипулятор выложил карты. Семерка пик не в счет, но еще у него были бубновая и трефовая восьмерка да в придачу червовая и бубновая дамы. -- ДВЕ ПАРЫ. Олес огорченно кинул карты рубашкой вверх: у него на руках были три десятки. Сзади судорожно выдохнула Кана. Поверите ли, но и сердце Сварога провалилось куда-то в пах... -- ВЫ ОПЯТЬ ПРОИГРАЛИ, ПРИМ-ШТУР-МАН. -- Не везет! -- пробормотал Олес, запустив пальцы в кудри. -- Ну что... играем еще? -- Князь... -- положил было руку на плечо наследника трона его (в смысле трона) охранитель, но князь резким движением скинул ее: -- Рошаль, я тебя сейчас убью. И сказано это было так спокойно, так просто и безыскусно, что охранитель тут же сделал шаг назад. -- СОГЛАСЕН, -- сказал голос. Нет, милостивые государи, вовсе не показалось Сварогу -- в голосе автоматики отчетливо проступил азарт! Только бы не сорваться, только бы сохранить каменные выражения лиц... что, в общем-то, для покера и надо. И только бы Олесу повезло... -- А в каком направлении ушел этот урод, который наш Ключ забрал? -- поинтересовался Олес. -- Ты же наблюдаешь за этим... как его... наземным пространством? -- ТАК ТОЧНО, НАБЛЮДАЮ. ОН УШЕЛ СТРОГО НА НАУДЕР, В СТОРОНУ ПОБЕРЕЖЬЯ... ПРОДОЛЖАЕМ, ПРИМ-ШАТУРМАН? МНЕ НРАВИТСЯ ЭТА ИГРА. ЕЕ Я ТОЖЕ ВКЛЮЧУ В ПЕРЕЧЕНЬ РАЗВЛЕЧЕНИЙ. Сварог хладнокровно собрал колоду -- молодец Олес, не забыл про вопрос. Он перетасовал, дал сдвинуть роботу, дал сдвинуть Олесу и раздал. Робот протянул клешню за своими картами, но Олес прижал их рукой к столу. -- Мы не договорились о ставках! -- Он повернул голову к командиру и подмигнул самым краем глаза. Сварог сжал зубы, перехватил затравленный взгляд Чубы, закрыл глаза, мысленно перекрестился... и положил на стол клык Зверя. -- Кстати, о костях, -- развалился на стуле вконец распоясавшийся Олес, -- там снаружи лежит скелет какой-то твари. Ты случайно не знаешь, это что? "Или он просто зубы компьютеру заговаривает? Так ведь не получится же, компьютер же..." -- ЭТО БОЕВОЙ МЕХАНИЗМ, -- любезно пояснила электроника. -- ТАКИЕ ИСПОЛЬЗОВАЛИСЬ ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ РОЗОВЫХ ЗАБРАЛ. УЦЕЛЕЛО ВСЕГО НЕСКОЛКЬО ЕДИНИЦ. ОДНУ Я ПРИУЧИЛ, НО ПОТОМ МНЕ НАСКУЧИЛО ЕЕ ТУГОДУМИЕ, И Я ЕЕ ДЕЗАКТИВИРОВАЛ: МОЗГ СЛИШКОМ МЕДЛЕННО РАЗВЛЕКАЛ... ИГРАЕМ? -- Играем, -- кивнул Олес. -- МОЯ СТАВКА -- КОДЫ ЗАПУСКА ПРОТИВОПЕХОТНЫХ РАКЕТ БАЗЫ. УСТРОИТ? -- А чего ж нет... -- задумчиво сказал Олес, поднимая карты и особо в смысл сообщенного не вслушиваясь. Однако Сварог вдруг понял, что компьютер начал ставить собственность базы. И приободрился. Но тут же всю его бодрость как корова языком слизала: Олес посмотрел в свои карты (у него было три десятки) и раздраженно бросил их на стол. -- Пас. -- ЗНАЧИТ, ЭТО ВСЕ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ? -- Да задавись ты... Еще? -- РАЗУМЕЕТСЯ, ПРИМ-ШТУРМАН. ЧТО ВЫ СТАВИТЕ? -- Маскап? У Сварога оставались только шпаги и экипировка островитян. И что же, ставить их? -- Понял, маскап, -- кивнул ему Олес и повернулся к манипулятору. -- Я ставлю все наши жизни. Сварог поймал себя на том, что собирается закрыть рот рукой. Но сдержался и лишь обреченно кивнул. -- Наши жизни... против банка, -- добавил Олес. -- ВАШИ ЖИЗНИ И ТАК ПРИНАДЛЕЖАТ МНЕ, -- напомнил компьютер. -- Ну не скажи, -- усмехнулся Олес. -- Если я сейчас покончу с собой, то ты лишишься источника информации... Одного из. А если мы все вместе? -- СОГЛАСЕН. Робот немного пожужжал и кивнул, Олес убрал пятерню с розданных карт. Посмотрел свои и сбросил все пять. Все пять!!! Сварог понял, что они проиграли. На этот раз окончательно. Робот же сбросил две и замер. -- В прошлый раз первым ход делал я, теперь ваша очередь, прекрасная база Лар'Ант, -- выделяя каждое слово, проговорил Олес. -- Только предупреждаю, сильно не рискуй, я имею все основания получить из колоды оч-чень сильную карту... Сварог проверил это заявление на правду и осознал, что наследный князь бессовестно врет. Сварог не сомневался, что внутри спрятанного где-то в недрах базы мозга давно проведена кропотливая аналитическая работа, все мышечные реакции попавших в плен давно отсканированы, и самомыслящий центр при желании теперь запросто может работать детектором лжи. Но в памяти сидела еще одна карточная заповедь: "Никогда не говори играющему под руку", и Сварог сдержался от того, чтобы посоветовать Олесу покинуть стол. -- Я ХОЧУ УВЕЛИЧИТЬ БАНК. КАКУЮ СТАВКУ ВЫ ПРИМЕТЕ? -- Ну-у... -- задумался Олес, -- при таком банке -- только нашу свободу, -- и сузил глаза до тончайших щелочек. -- НО Я НЕ МОГУ НАРУШИТЬ ПРАВИЛО "ДЕВЯТИ". -- Ты можешь скопировать на свободные восемь мест файлы с информацией о любых из прежних пленников, -- быстро подсказал Сварог, за время таларской жизни начавший по мелочам разбираться в компьютерах. -- Не думаю, чтобы тебя ждала перекрестная инспекция. Робот пожужжал дольше обычного и выдал решение: -- СОГЛАСЕН. УВЕЛИЧИВАЮ БАНК НА ВАШУ СВОБОДУ, -- и получил из дрожащих рук Рошаля две карты в замену. Напряжение в зале было почти осязаемо. -- Командир... -- Олес повернулся к Сварогу всем телом... -- Я ставлю стох и все шпаги, -- гробовым голосом, при полном молчании остальных сообщил Сварог и повернулся к князю: -- Но прежде чем посмотришь, дай-ка мне на минутку твои карты... Так, просто на счастье. На самом деле он собирался применить магическую силу, чтобы превратить карты Олеса в тузовый покер. Вероятность маленькая, Сварог никогда не пробовал делать что-либо подобное... Но что еще оставалось, как не сжульничать, черт побери, а?! -- Отставить, командир, -- спокойно прошептал Олес. -- Я знаю, что делаю. Вскрываемся! Он получил из предательски дрожащих рук Сварога пять карт. Тут же и вскрылись. У робота были три семерки и две дамы. Олес принялся по одной выкладывать свои карты. Валет... валет... валет... валет... И шестерка пик: джокер. Мгновение ничего не происходило: все тупо смотрели на стол. Потом тишина взорвалась оглушительным ревом. -- "Пять картинок"!!! -- Пэвер со смаком отвел душу, съездив кулаком по столу. -- "Пять картинок", клянусь Наваковым жезлом! -- Вы проиграли, уважаемый центр, -- спокойно сказал Олес. -- Я ПРОИГРАЛ, -- после затяжной паузы согласился компьютер. -- ИГРАЕМ ЕЩЕ. Я СТАВЛЮ КЛЫК ЗВЕРЯ И ВЕСЬ ЖЕМЧУГ. -- С удовольствием... -- потер вспотевшие ладони Олес и принялся сгребать банк со стола. -- Но мы очень торопимся. Как-нибудь в следующий раз. Соизволь-ка открыть выход. Пауза. -- Ты не понял? -- повысил голос князь. -- Я выиграл! Ты поставил нашу свободу, мы забираем ее. Открыть выход! Где-то далеко раздался заунывный скрип: двери форта заскользили в стороны, и в зале как будто даже стало светлее. Да нет, показалось... Пауза. Наконец: -- Я ПОНЯЛ, ПРИМ-ШТУРМАН. ТУТ НЕТ НИЧЕГО НЕПОНЯТНОГО. КРОМЕ ОДНОГО... КАК ВАМ УДАЛОСЬ? -- Это, душа моя, называется блеф, -- нарочито неторопливо поднимаясь со стула, сказал Олес. -- Я ЗАПОМНЮ, ПРИМ-ШТУРМАН... ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВЫИГРАЛИ, И У МЕНЯ НЕТ ДОСТАТОЧНЫХ ОСНОВАНИЙ ЗАДЕРЖИВАТЬ ВАС... Пожалуй, ни Сварог, ни кто-либо из его экипажа ни разу в жизни не бегал так быстро. Опомнились, лишь оказавшись снаружи, под лучами солнца, перевалившего зенит и теперь медленно сползающего к горизонту. Как, оказывается, хорошо, когда ни вони гнилого мяса, ни желтушного света пыльных ламп, ни давящей тяжести потолка и стен -- зато есть день, орущие птички и весь Граматар под ногами... С траурным скрежетом бункер сомкнулся и вновь превратился в единое целое. -- Кстати, я забыл тебе рассказать еще одно карточное правило, -- тихо сообщил Олес базе. -- Никогда не играй чужой колодой... И дрожащей рукой сделал в сторону бетонного монолита неприличный жест. По лицу его градом катил пот -- он только сейчас позволил напряжению вырваться наружу. Чуба молча обняла его. -- Князь... -- шумно дыша, сказал Рошаль и ухватил наследника за рукав. Пожалуй, впервые за все время знакомства он назвал Олеса княжеским титулом. -- Князь, вы знаете, как я относился к вашим увлечениям там, на Атаре... Но то, что вы сделали сейчас, для нас... Это, князь... -- Расслабьтесь, мастер Рошаль, -- отмахнулся Олес, обеими руками вытер лицо и вдруг произнес с хамоватыми интонациями: -- Раскидлать тинтаря на картинки у нас умел каждый вычок... Переводить, надеюсь, не надо?.. Да, между прочим! -- Он повернулся к Сварогу: -- А вы-то, капитан! Как вы-то могли сомневаться? Я ведь сдвинул последним. Сварог недоуменно пожал плечами. -- Я же умею отличать правду ото лжи. И когда ты сбросил все пять... -- Капитан, капитан... -- вздохнул Олес и покачал головой. -- Это же картыНастоящий игрок сам обязан на время поверить, что у него на руках только брызги. "М-магия, чтоб ей..." -- Клык и гикорат верни, а? -- хмуро сказал Сварог. -- Спасибо, Олес, -- вставила свое неласковое слово Кана. -- Но не пора ли нам побыстрее отсюда... Со стороны чащи-просеки донесся жалобный вой: давешние тарки учуяли вновь появившихся на поверхности земли людей. -- Вот ведь твари, -- пробормотал Пэвер, -- всех птиц распугали... Теперь нас можно отследить, как по флажкам... -- Это не они вспугнули птиц, -- внезапно насторожилась Чуба. -- Это люди. Я чую. Идут быстро... сюда... Произносить догадку вслух не понадобилось, все и так понимали: кто-то уверенный в себе и крайне отважный -- а может быть, упрямый и крайне отважный, а может быть, крайне глупый и капельку отважный -- продирается сквозь чащу по их следам настолько торопливо, что поневоле распугивает местную крылатую живность. Явно не медлительные полувампиры. И хотя с каждым мигом загадочный похититель Ключа удалялся все дальше, прежде следовало вдумчиво изучить новых участников маршрута... Как говаривал старшина курсантской роты Андрей свет Васильевич со странной фамилией Стефанкив в становящимся все призрачней земном прошлом Станислава Сварога: "Поспих потрибен тилькы пры ловли гнид та ще пры упэрэжаючим термоядерним удари..." Подчиняясь взмаху руки Сварога, отряд спешно покинул открытую площадку перед бетонным фурункулом форта и насколько возможно комфортно рассредоточился по периферийным кустам. Кому достался партер, а кому бельэтаж. Ждать пришлось недолго. Из лесу, один за другим, то и дело оборачиваясь на далекий утробный вой тарков и плавно ставя ногу с носка на пятку, выступило четверо вжимающих головы в плечи бойцов. Изможденных, в изодранных риксах с наброшенными капюшонами, с какими-то малонепонятными деревянными клюками наизготовку, но явственно готовых преследовать кого бы то ни было день и ночь. Цепочка, будто их тянул на поводке четко по следу невидимый пес, ступила на бетонный круг и приближалась к бункеру, грамотно разворачиваясь, обходя скелет сторонкой и беря форт в клещи. Не салажня. Что ж, тем хуже для них. Сварог почувствовал, как напряглась притаившаяся рядом Кана, дернулась было встать, но передумала. К бункеру двигалась группа островитян, никаких сомнений. -- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РЕЗЕРВНУЮ БАЗУ ЛАР'АНТ, ГОСПОДА, -- разнесся над площадкой не лишенный иронии мелодичный голос, естественно, вызвавший в рядах новоприбывших некоторое смятение. -- ВСЕ СИСТЕМЫ БАЗЫ АКТИВИРОВАНЫ... -- со скрытой и понятной, наверное, только засевшему в кустах отряду издевкой добавил голос. -- Я НЕ МОГУ ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ ХАРАКТЕРИСТИКИ ВАШИХ ГОЛОСОВ И ПАРАМЕТРЫ ЛИЧНОСТНЫХ СЛЕПКОВ, ЭТИ ДАННЫЕ ОТСУТСТВУЮТ В СПИСКЕ ЛИЦ, ДОПУЩЕННЫХ К ПРОХОДУ НА БАЗУ. КТО ВЫ? Предводитель что-то ответил -- на таком расстоянии было не слышно, -- и чертов компьютер приветливо доложил: -- НИКАК НЕТ, НИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА НА ПРОТЯЖЕНИИ ПОСЛЕДНИХ ТЫСЯЧИ ВОСЬМИСОТ ЦАНГОВ. МОГУ ЛИ Я ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ВАМ НУЖЕН НЕКИЙ ОБЪЕКТ, ПРОХОДЯЩИЙ В РЕЕСТРЕ ПОД НОМЕРОМ ДВЕСТИ ТРИ ДРОБЬ БЭ И НАЗЫВАЕМЫЙ КЛЮЧОМ? Воспоследовала некоторая суматоха в рядах преследователей. -- ТАК ТОЧНО, -- прокатилось над бетонной площадкой, -- НАЛИЧЕСТВУЕТ. ПРОШУ. ПОТОРОПИТЕСЬ. ДО НАСТУПЛЕНИЯ СЛЕДУЮЩЕГО БОЕВОГО ДЕЖУРСТВА ОСТАЛОСЬ СЕМЬ УРСОВ. И бункер со скрипом стал разваливаться на две половины. Никто из четверки не услышал скрывающейся за вежливостью угрозы. И после короткого, но бурного совещания все четверо, по одному, сторожко ступая и водя "клюками" по сторонам, стали спускаться вниз. Форт проглотил их, одного за другим, будто жадный до сладкого ребенок ириски. И сыто захлопнулся. -- Боюсь, что они не выиграют у базы даже в "два сердечка", -- вздохнул Олес, встал в полный рост и отряхнул ладони. -- А вы заметили, господа мои, что она уже научилась врать? Блефует... Хорошая машина, умная. -- Черт бы меня подрал, это еще кто такие? -- Пэвер повернулся к Кане. -- У них такая же одежка, как и у нас! Они что, оттуда -- с Островов? -- Да... -- сказала та бесцветным голосом, по-прежнему глядя на закрытый бункер. -- И откуда они взялись, позвольте полюбопытствовать? -- Понятия не имею!!! -- Воительница вскочила на ноги. -- Не знаю! Еще вопрос, и я... -- Да уж, народу на необитаемом материке, как я погляжу, побольше будет, чем в одной степной стране, где я когда-то служил... -- сказал Сварог, вставая между ними и гася ссору в зародыше. -- И главное, у них оружие, которым любезный Вало нас почему-то не снабдил. Почему бы это?.. Кана посмотрела в глаза Сварогу и отвернулась. Сварог ее мыслей понять не мог. То ли переживает, что отправила сородичей на верную смерть, то ли... Надо расспросить девку поконкретнее, да с пристрастием, да проверить на лживость -- однако не сейчас. -- Ну ладно, проехали, -- сказал Сварог. -- Пусть земля им будет, и так далее. А нам пора Ключ догонять. В погоню, живо! Чуба, нужен твой звериный нюх. Но Чуба уже и так была в зверином обличье. Прижав нос почти к земле, она повела отряд за собой. Строго на наудер. Есть след! Тот, кого они преследовали, не проявлял большой любви забираться в самую чащобу, и в благодарность за это Сварог, в пылу погони, решил подарить ему легкую смерть. Конечно, когда догонит. А пока отряд двигался полубегом-полушагом, оскальзываясь на влажных морских камнях, обильно усыпавших окрестности. Тяжело откхекивающийся суб-генерал Пэвер опять молотил почву подошвами в хвосте и поневоле заставлял Сварога то и дело оглядываться. В общем, укатали сивку бриллиантовые дороги -- холм, низинка, холм, низинка... Теперь уже сам отряд сопровождали всполошенные выкрики разлетающихся птиц, и эта демаскировка была очень не по душе Сварогу. Но ничего поделать с этим он не мог. Взбежав на очередной холм, гуап застыл как вкопанный. Догнавший Чубу Сварог сурово цыкнул на подтягивающееся воинство -- чтоб заткнулись. В этой низинке сохранилась лужа океанской воды размером с хоккейное поле, а в центре лужи возлежала огромная доисторическая тварь, по-театральному красиво освещенная багровым светом заходящего солнца. Косматый ихтиозавр или рептилеобразный мамонт. И хотя чудище источало разъедающую глаза вонь, оно не только не имело ни следов, ни склонности к разложению, но и пребывало в здравии -- причем в добром. Ихтиомамонт дрых без задних ног прямо посередке лужи, и только вздымались от мерного дыхания шершавые бока, да ветерок ерошил сбившуюся в букли гриву. -- Полагаю, наш неизвестный друг по имени Гражданское Лицо специально выбрал дорогу мимо этой туши. Нас много -- авось разбудим, -- прошептал вроде как с укором, но и с долей профессионального уважения Рошаль. Делать нечего. Тщательно осматривая почву прежде чем поставить ногу, чтоб, не дай бог, не задеть какой-нибудь гремучий камешек, невидимый в закатном свете, отряд вслед за Чуба-Ху обошел лужу по бережку. Один раз тварь заворочалась, возникшие волны дотянулись и облизали пыль с сапог путешественников. Отряд замер на полусогнутых, дожидаясь, когда восстановится зловонное, но сейчас ожидаемое сильней множества житейских радостей мерное дыхание твари. И чем дальше бродяги отходили от, поэтически выражаясь, вкушающего сладкий сон чудовища, тем поневоле быстрей и шире становился шаг. И даже осунувшийся Пэвер семенил легкой трусцой без лишнего хрипа. Ландшафт потихоньку начал меняться, холмы зачастили настолько, что постепенно слились в единое каменистое плато. Джунгли, еще ранее превратившиеся в островки растительности, окончательно распались на отдельно стоящие, зато огромные, высотой и толщиной ствола похожие на вековечные дубы, деревья. Листва на деревьях имела голубоватый оттенок, отчего казалась прибитой пылью, а каждую ветку украшала гроздь красных пупырчатых плодов, пробовать на вкус которые почему-то никакого желания не возникало. Чуба-Ху уже не бежала -- мчалась, как гончая, настолько был свежим след. Но тут дорогу пересек глубокий пологий овраг, заросший частым молодняком. И от дерева к дереву вдоль всего оврага на разной высоте тянулись белые нити, толщиной в палец, натянутые, как провода, -- кое-где одна-две, где-то веер из доброго десятка, а иногда и форменное макраме из пересекающихся, переплетающихся узоров... Первым вслед за гуапом спустившийся по косогору Сварог размышлял недолго и занес клинок над ближайшей нитью. -- Я бы на вашем месте с этим не спешил, -- окликнул Сварога появившийся на кромке оврага Пэвер. -- Очень похоже, что это кворкас -- я читал про него у Аураима... -- Кажется, это кворкас! -- появившаяся рядом с Пэвером островитянка невольно попятилась, и это гораздо надежней удержало Сварога от необдуманного поступка, чем загадочные слова. Сварог внимательней присмотрелся к белым проводам. Оказывается, они не только лежали или вились вокруг древесных ветвей. Довольно часто какая-нибудь нить пронзала стволы, а заодно и листву насквозь, будто их покалывали соответствующего размера иглой. И чем дольше приглядывался Сварог, тем сильнее увиденное напоминало ему паутину. Только позвольте спросить, каких размеров должен быть паук, сплевший эту сеть?.. -- Эй, а кто это -- кворкас? -- донесся бодрый голос Олеса из-за склона холма. -- Вот только орать так не надо, -- сказал Рошаль, мрачно оглядывая нити. -- А то еще внимание привлечете, мастер князь... -- Не привлечем, кворкас глух как пень... -- сказал Пэвер. -- Так чего вы боитесь? -- Мало кто может обвинить меня в трусости, мастер Рошаль, -- выпятил грудь суб-генерал. -- Но делать в сторону нашего капитана хоть один шаг у меня нет ни малейшего желания. Граф, лучше осторожненько возвращайтесь-ка. И Чубу позовите. Чуба-Ху стояла каймах в пяти от Сварога и, высоко задрав волчью голову, неотрывно смотрела на нечто в гуще веток и нитей. Не убирая шпагу в ножны, Сварог направился к оборотню и положил левую руку ему на загривок. Сквозь ладонь передалось яростное возбу