руки и с гримасой принял от меня сигарету: - Как в кино... Кто вы такой? Все вроде записали... - Инспектор, - сказал я. - Хочу задать вам несколько вопросов. Глаза у него были не просто отрешенные - какая-то немыслимая пустота, не отражавшая ни света, ни меня, склонившегося к нему, ничего. - Какие могут быть вопросы? - сказал он. - Я во всем сознался, я психически нормален и требую, чтобы меня повесили. - За что вы убили свою жену? - Поди вы! - Он отвернулся. Я встал, обошел стол и навис над ним, вплотную к нему: - Тамп, что произошло с вашим будущим ребенком? (Он вздрогнул и сгорбился еще больше, и я понял, что взял след.) Что случилось с вашим будущим ребенком? Вы ведь ее убили из-за ребенка? Я знаю, что из-за ребенка! Ну! Тамп! - Да при чем тут! - зло крикнул он, глядя на меня снизу вверх. - Она мне изменяла, вот что! - Врешь, тряпка! - Сам ты!.. - Врешь, Тамп! - Я наклонился и заглянул ему в глаза. - Вы же любили друг друга, у вас все было хорошо! И ты еще на мертвую клевещешь, дешевка такая! Слюнтяй, баба! В петлю захотел? Так не будет петли! Получишь двадцатник, останешься наедине с собой, столько будет времени подумать - башку об стену расшибешь! Не будет петли! В лепешку разобьюсь, а добьюсь, чтобы петли не было! Жить будешь и мучиться, тряпка! Ну? Что было с ребенком? Ты ведь из-за ребенка убил! Он закричал что-то непечатное в мой адрес и попытался встать, но я изо всех сил прижимал ему плечи и орал в лицо - провоцировал на истерику, на крик, чтобы он не выдержал, сорвался и в запальчивости выложил хоть что-то. Мы, раскрасневшись, орали друг на друга, комната наполнилась гулким эхом, кто-то в форме встревоженно просунулся в дверь, но я рявкнул на него так, что его словно ветром сдуло, а мы снова орали что-то, уже абсолютно бессмысленное, и я должен был переломить его, переупрямить, пересилить, расколоть, и вдруг, когда мы одновременно замолчали, чтобы глотнуть воздуха, прозвучал тихий голос Зипперлейна: - Адам, оставьте вы насчет ребенка. Она в тот день сделала аборт, мы вчера выяснили... Отдуваясь, я плюхнулся на табурет и непослушными пальцами стал выковыривать сигарету из пачки, а Тамп уронил голову на стол, и его плечи затряслись. - Комиссар... - сказал я. Он тихонько выскользнул за дверь - как мне показалось, с огромным облегчением. - Уйдите вы... - тихонько сказал Тамп, не поднимая головы. - Не могу, - сказал я. - Не имею права. Поймите вы, я приехал сюда выяснить, что происходит с детьми и во что это может вылиться. Вы перенесли тяжелую утрату, я понимаю. Мне приходилось не единожды хоронить близких людей... Тамп, это ведь не только ваше горе. Завтра в таком же положении может оказаться кто-то другой, мы могли бы это предотвратить, если бы знали заранее, и потому вы не должны молчать. Простите за банальность, но вы должны... Неужели вам настолько все равно? Ведь кто-то будет следующим... - Кто вы такой? - спросил он, к моей радости, почти нормальным голосом. - Полковник Кропачев, Международная службы безопасности. Отдел кризисных ситуаций. Слышали, что это такое? Теперь понимаете? Неужели думаете - я пострадал, пусть теперь и другие помучаются? Если так, вы подлец, простите, подонок... Я не глажу вас по голове, да. У меня нет времени на дипломатию, нет времени быть добрым. Над городом висит беда. Что у вас вышло с женой? - Вряд ли вы поймете, а если поймете, не поверите. - Я уже успел понять, что здесь следует верить всему. Так что рассказывайте. Правду и внятно. - Это началось с первых недель беременности, - тихо начал он. - Анита... Суть... Суть в том, что ребенок начал осознавать себя как личность и беседовать с матерью. Телепатически. - Что?! - Вот именно... Учтите, я мало что знаю, она рассказывала об этом неохотно и невразумительно, каждое слово приходилось клещами вытягивать. Плохо спала, плакала, жаловалась, что не выдержит этого ужаса. - Но могло... - Нет, - сказал он. - Психиатр у нее ничего не нашел. Думаете, я сразу не подумал? И еще... Ребенок... он говорил с ней и обо мне и при этом приводил такие факты из жизни моих отца и деда, о которых Анита никак не могла знать. Это к нему могло попасть только от меня. Наследственная память, очевидно. Генетическая. Вот так... А она кричала, что не выдержит этого ужаса... - Почему ужаса? - спросил я довольно глупо. - Ну, нам с вами никогда не приходилось быть беременным, так что представить ее ощущения и страдания мы не сможем. - Резонно, - сказал я. - А вы? Вы тоже считали, что это ужас? - Нет. Может быть, потому что я наблюдал все со стороны, и мне, сами понимаете, было легче. Я категорически запретил ей делать аборт - когито, эрго... Он уже мыслил, он осознавал себя как личность, можете вы это понять? Я запретил. Она сделала. На меня что-то нашло, не мог совладать с собой... Я охотник, у меня был нарезной карабин... - Получается, что она хладнокровно совершила убийство, вот ведь что, - сказал я. - Убийство мыслящего существа. Так ведь выходит? - Да. Но и я совершил убийство. Разница только в том, что мое преступление предусмотрено уголовным кодексом, а ее преступление - нет... - Ваш случай единственный, других не было? - Не знаю. - Кто такой Даниэль Регар? - Не знаю, - сказал он, и я понял, что доверительный разговор кончился, что пошла ложь. И позвал: - Зипперлейн! Зипперлейн вошел и хмуро спросил: - Вы кончили? - Кажется, да. - Можно в таком случае задать вопрос? Тамп, что вы думаете об исчезновении трупа вашей жены? - Что? - в один голос спросили мы с Тампом. - Труп исчез из морга сегодня ночью, - сказал Зипперлейн. - Вот так... - Ничего я не думаю, - сказал Тамп, и его лицо окаменело. - Лично у меня непробиваемое алиби - я сидел в камере... Зипперлейн крикнул охранника. Тампа увели, комиссар двинулся было следом, но я задержал его. - Комиссар, я сейчас напишу отношение... Тампа нужно немедленно отправить в столицу, в нашу резиндентуру. - Ох, будут хлопоты... - покачал головой Зипперлейн. - Согласно существующему порядку ваше региональное управление должно обратиться в столичный... - К черту, - прервал я его. - Город на чрезвычайном положении, вы не забыли? Обратитесь к начальнику тюрьмы, и чтобы Тамп через час ехал в столицу, под конвоем, понятно. И еще. Честно говоря, у меня чешутся руки немедленно взять вас под стражу, как лицо, злостно мешающее ходу следствия, умышленно скрывающее важные данные. Я не шучу! Я старше вас по званию, просьба не забывать, а вы в данную минуту мне подчинены. Как вы могли умолчать об аборте и исчезновении трупа? Он посмотрел мне в глаза без всякого страха и смущения. Тихо сказал: - Вы думаете, мы с нашими погонами и пистолетами можем стать на пути промысла божего?.. Мы... Распахнулась дверь, и в камеру вошел молодой человек в штатском. Вошел - не то слово. Сей ладный мускулистый парень спортивно-полицейского облика не вошел, а бесшумно вплыл, медленно проплелся от двери к нам, именно проплелся невеликое расстояние в три шага, и бледен был как смерть. Он мельком глянул на меня, подал Зипперлейну какой-то синий бланк донельзя официального вида, вопреки уставу повернулся через правое плечо и покинул камеру, балансируя по невидимой жердочке. Дверь он оставил открытой. Зипперлейн прочитал бумагу, побледнел и ватной куклой сел на табурет. - Что? - бросился я к нему. - Комиссар, вам плохо? Кто-нибудь, эй! В дверь просунулась любопытная физиономия лейтенанта. - Адам, закройте дверь, - неожиданно сильным голосом сказал Зипперлейн. - Никого не пускать! (Я захлопнул дверь перед носом лейтенанта.) Идите сюда, я вам прочитаю... Я подошел, и он прочитал вслух, негромко, жестяным голосом робота: - "Совершенно секретно, криминальная полиция, группа "Болид", комиссару Зипперлейну. Час назад задержана женщина, фотографию которой мы получили в связи с вашей ориентировкой о пропаже трупа. Задержанная назвала себя Анитой Тамп, личность идентифицирована по отпечаткам пальцев и спектру голоса, идентичность сомнений не вызывает. Согласно ее показаниям муж выстрелил в нее из охотничьего карабина, больше она ничего не помнит, как попала сюда, объяснить не в состоянии. При медицинском осмотре обнаружен шрам. Не исключено, что его происхождение - выстрел в упор из огнестрельного оружия. Нарезной карабин также не исключен. Судя по состоянию шрама, выстрел был произведен самое малое полгода назад. Срочно сообщите, как поступить. Гарта просят немедленно связаться с Центром. 264/5, Клебан". Я глянул на код - полицейское управление окружного города, миль за пятьдесят от нас. - Вот ваш труп и нашелся, - сказал я, чувствуя странное кружение в голове. - Правда, как я понял, она уже жива... Кажется, две тысячи лет назад в Палестине случилось что-то похожее? - Но ведь она тридцать восемь часов лежала в морге, - говорил Зипперлейн, медленно комкая бланк. - Я ее видел. Это был труп. Врачи констатировали смерть. День гнева, господи... Ниспошли просветление на души наши и мысли, отведи адский огонь, боже всемилостивейший, ибо вездесущ и всевидящ еси, будь же милосерден к рабам твоим... Он бормотал молитву и смотрел на меня стеклянными глазами. И что тут поделать? В мою задачу не входит вести антирелигиозную пропаганду среди комиссаров полиции. Самому вдруг ужасно захотелось искать поддержку и опору в ком-то сильном, большом, всемогущем, способном защитить и уберечь от безумия. Вот вам и великолепные гепарды... Один журналист, не из самых талантливых, в одном трескучем репортаже как-то окрестил нас "великолепными гепардами эпохи". Название, прямо скажем, неточное, ибо гепард знаменит стремительным бегом, а мы большую часть времени работаем скорее как ищейки, распутывая сложнейшие петли "заячьего скока". Но все равно слово многим нравилось. Великолепные гепарды. Щенки слепые... Рука не поднялась надавать ему оплеух, хотя это и апробированный метод обрывать истерики. Я молча сидел рядом, время от времени покрикивая на возникавшего в дверях лейтенанта. Комиссар понемногу отошел, но стал чересчур уж невозмутимым и очень уж покладистым. Мы вместе отправились к начальнику тюрьмы и всего за пять минут уладили все насчет отправки Тампа в столицу. Потом Зипперлейн из кабинета начальника позвонил в секретариат мэра и предупредил о моем визите. В машине он совсем оттаял и здраво, трезво рассуждал, какой получается парадокс - ведь если жена Тампа чудесным образом воскресла, какие у нас основания держать Тампа под стражей и предъявлять ему обвинение в убийстве? Головоломный юридический казус. Как ни странно, он явно воспрянул духом и избавился от страхов. Видимо, признав происходящее божьим промыслом, он решил, что отныне следует покорно плыть по течению. Спасибо и на том. Вторая моя беседа с Центром была лаконичной. Меня спросили, вышел ли я на Регара. Я сказал, что вышел, но контактировать пока не собираюсь. Святой Георгий по просил сказать честно, какое у меня настроение и каково мое состояние. Я честно признался, что успел увидеть немало странных вещей, порой открыто противоречащих современной науке и попахивающих мистикой. Но остаюсь на позициях материализма и готов работать далее. Тут я не удержался и заявил, что мог бы работать, сдается мне, гораздо эффективнее, будь заранее проинформирован и о присутствии в городе Чавдара со своими людьми, и о сути проекта "Гаммельн". Впрочем, мне кажется, что проект этот представляет собой попытку как-то урегулировать положение. Скажем, эвакуировав отсюда детей, то бишь ретцелькиндов, - созвучие названия проекта с известной сказкой наталкивает на такие именно расшифровки... Святой Георгий ответил, что каждый знает ровно столько, сколько ему необходимо знать в данную минуту. А завтра, в восемь часов утра, мне надлежит встретиться на площади у собора с Ксаной Монаховой. Конец связи и наилучшие пожелания. Настроение у меня чуточку поднялось - Ксану не пошлют сюда по пустякам. Что-то у них есть, что-то изменилось, так будем бодрыми и целеустремленными, господа великолепные гепарды... Я остановил такси и поехал в ратушу. Ратуша оказалась красным кирпичным зданием, позднейшей подделкой под средневековье. Тем не менее она была красива. Даже свои химеры имелись на крыше, а в стену было вделано чугунное ядро, якобы угодившее сюда во времена старинной войны. На стоянке рядом с цивильными автомобилями помещался джип с эмблемой Войск ООН, в нем сидели пятеро солдат, и пулемет был развернут в сторону площади. Вот это мне очень не понравилось. Солдаты появляются возле административных зданий в преддверии серьезных событий строго определенного разряда. Что же здесь назревает? Я расплатился с шофером и поднялся по мраморным ступеням, чувствуя на себе пристальные взгляды солдат. В большой приемной, чья аскетическая сухость несколько смягчалась произраставшей в майоликовой кадке пальмой, за полированным столом сидела милая девушка в сиреневом платье. Посетителей не было. Мертвый сезон, очевидно. - Что вам угодно? - обаятельно улыбнулась девушка. - Адам Гарт - обозреватель "Географического еженедельника", - улыбнулся я не менее обаятельно, подал ей визитную карточку. - Господин мэр предупрежден о моем визите. - Простите, кем предупрежден? - она опустила под стол правую руку - нажимала какую-то кнопку. - Комиссаром полиции Зипперлейном. - Простите, вы политический или научный обозреватель? - Какое это имеет значение? - О, никакого, - с улыбкой сказала девушка. - Просто я иначе представляла себе обозревателей. - Более вальяжным, с благородными сединами? - Что-то вроде того... Игра в вопросы и ответы начала мне надоедать. Да и никакая это не игра. Девица неумело тянула время. Интересно, зачем? Ага. С грохотом распахнулась дверь из приемной в коридор, влетели двое крепких парней в штатском, один остался у косяка и навел на меня "штарк", второй подошел и деловым тоном предложил, поигрывая наручниками: - Прошу сдать оружие. Я медленно вынул "хауберк" и отдал ему. Девица взирала на сцену разоружения с восторженным ужасом. На моих запястьях впервые в жизни защелкнулись браслеты, и меня повлекли в коридор. Я, конечно, не сопротивлялся. Вот так. В приемной, несомненно, был выявляющий оружие детектор. Меня провели на третий этаж и втолкнули в комнату с изящной, но надежной решеткой на окне. Среди сейфов и дисплеев восседал краснолицый мужчина в штатском. - Здравствуйте, - нахально сказал я ему. - Почему носите оружие? Где взяли? - рявкнул он вместо ответного приветствия. - Нашел на улице, - сказал я. Терпеть не могу, когда на меня рявкают, особенно такие вот краснолицые. - Валялось на тротуаре, знаете ли. - Обыскать! - рявкнул он. Я поднял над головой скованный руки, и мои провожатые накинулись на меня с проворством опытных скокарей. Добычу они выложили на стол перед шефом, тот покопался в ней, отодвинул в сторону житейские мелочи - авторучку, зажигалку, карманный путеводитель, ключи. Наступила напряженная тишина. Ситуация сложилась пикантная. Перед ним лежали три документа, все с моей фотографией, и все на разные фамилии. Зеленая книжечка обозревателя "Географического еженедельника", бордовая книжечка криминальной полиции, которую я из-за переполоха с оживающими непоседливыми трупами забыл вернуть Зипперлейну, а он забыл ее забрать, и, наконец, удостоверение сотрудника МСБ, прямоугольник из особого сплава, защищенный от подделки кое-какими хитроумными способами. Краснолицый их, без сомнения, знал. Он жестом указал мне на стул, придвинул белую коробочку акустического анализатора. - Сижу за решеткой в темнице сырой, - сказал я, наклоняясь к прибору. Спектр голоса столь же уникален и неповторим, как отпечатки пальцев. Краснолицый пару минут забавлялся с дисплеями и сверхсекретными кодами. Потом жестом приказал молодому поколению снять с меня наручники и выметаться. - Радужку проверять будете? - спросил я. - Нет нужды. Мне извиняться? - Ладно уж, - великодушно сказал я, распихивая по карманам свое добро. - Спишем на издержки вредного цеха. Лучше объясни, к чему такие предосторожности? - Вы - Голем? - Так точно. - У нас неспокойно, - сказал он. Вынул из стола пачку фотографий и веером, словно опытная цыганка, стал раскладывать передо мной. - Все они здесь. Вот... вот... вот... Я узнал многих старых знакомых - главарей, атаманов подполья. Едва ли не с каждым у меня нашлось бы о чем побеседовать и немедленно. - Вот так, - сказал он. - По неполным сведениям, - в городе до двухсот их мальчиков с оружием. Целый зверинец. Дело пахнет "концертом". Притом не простым "концертом", понимаете? И вот теперь полковник Артан, - он ткнул себя большим пальцем в грудь, - сидит и ломает голову, чего от них ждать. Ломает совместно с Конни Чавдаром. На днях мы перехватили шифровку от Дикого Охотника к Дальрету, и в ней Охотник с несвойственным ему пафосом, едва ли не поэтическим слогом сообщает, что они собираются провернуть "небывалое" по масштабам, поистине "эпохальное дело", в результате чего "нынешняя система правления рухнет навсегда, и мы будем господами мира". Я цитировал подлинник. - Бред, - сказал я. - Охотника я знаю. Мерзавец он умный, экстремист заматеревший, но фантазером его нельзя назвать. Приземлен, как крот. - Вот именно, - согласился Артан. - Но объясните вы мне, отчего вдруг такая трезвая и приземленная до идиотизма личность, как Дикий Охотник, вдруг начинает изъясняться так поэтически и обещать коллегам сияющие горизонты? - В принципе можно объяснить... - Объяснить? - гаркнул он, по-медвежьи вскидываясь на дыбки. - Вы мне вот это объясните! Он рывком распахнул дверцу высокого сейфа и через стол швырнул мне короткий десантный автомат. Я поймал его за цевье. Покачал головой и присвистнул - дуло автомата завязано узлом, но металл нисколько не деформировался, даже воронение не пострадало... - Впечатляет? - спросил полковник Артан, забрал у меня автомат и водворил его в сейф. - Вот такие метаморфозы иногда происходят по ночам с автоматами патрульных. Можете также посетить вычислительный центр. Тоже... метаморфозы. Загляните еще на завод реактивных авиадвигателей - право слово, не пожалеете... - Кто такой Даниэль Регар? - Астроном местной обсерватории, - ничуть не удивившись, ответил полковник. - У вас на него что-нибудь есть? - Нет. Пока нет. А у вас? - Все, что у меня на него есть, это обвинение в сотрудничестве с дьяволом или марсианами - в зависимости от интеллекта информатора. Какие события привели к возникновению таких слухов - неизвестно. - Так, - сказал я. - Полковник, а как по-вашему, что происходит с детьми? Как вы объясните происходящее? - Не знаю. - Честное слово, неплохой ответ, - сказал я. - По чести, он удовлетворяет меня больше, чем попытки свалить вину на бога или дьявола... - Вообще-то у меня была версия... - Ну-ка! - Инопланетная агрессия, - признался он стыдливо. - Пришельцы с коварными целями обучили детей всякой чертовщине. Или - с благими целями. Попытка контакта... - Но доказательств нет... - сказал я. - Ну ладно, всего хорошего, я пошел к мэру. Увидев меня вторично, девица в приемной опешила. Видимо, предвкушала уже, как будет рассказывать подругам о своем героическом участии в поиске опасного террориста. Я молча показал ей удостоверение криминальной полиции. Залившись краской, она молча показала на дверь в кабинет мэра. Я прошел по зеркальному паркету и представился: - Адам Гарт, обозреватель "Географического еженедельника". - Садитесь, - сказал мэр, мужчина лет шестидесяти с длинным интеллигентным лицом. Седой, похожий на пианиста. - Меня зовут Адриан Тарнот. Вы давно у нас? - Второй день. - Успели что-нибудь узнать? - И не так уж мало, - сказал я. - Я узнал, что с помощью старины Льва можно заглянуть в прошлое, что иногда с автоматами патрульных случаются странные метаморфозы, что человек по фамилии Тамп убил свою жену, но потом она воскресла... - Что? - подался он вперед. - Что вы сказали о Льве? Я кратко рассказал, подчеркнув, что версию с гипнозом не исключаю - о случае с Дарином, естественно, умолчав. Он как будто ничуть не удивился. Может быть, они здесь ничему больше не удивляются, и я их прекрасно понимаю... - Что происходит с детьми? - спросил я. - И каково количество ретцелькиндов, кстати? - Девять тысяч шестьсот тридцать пять, в возрасте от пяти до восьми лет. Но число наверняка неточное - ЭТО настигает, когда ребенку переваливает за пять лет, и наверняка, пока мы здесь с вами беседуем... - Понятно. Продолжайте, прошу вас. - Во-первых, они замкнулись в себе, сведя контакты с родителями и прочими неретцелькиндами к минимуму. Во-вторых, те из них, кто достиг школьного возраста, категорически отказываются посещать школу. Младшие классы практически прекратили существование. В-третьих, доказано, что они обладают способностями, которые принято называть сверхъестественными, и само существование их отвергалось современной наукой - телепатия, телекинез, левитация. Есть скудные метры видеопленки и заслуживающие доверия свидетельства очевидцев. О некоторых способностях, которыми обладают ретцелькинды, я не в силах сказать ничего определенного - этим явлениям мы не в состоянии дать название и подобрать аналогии в земных языках... Вы понимаете, что я имею в виду? - Скажем, дружеское общение с ядовитыми змеями? - Это еще цветочки... Итак, мы не знаем, чем вызван процесс превращения нормального ребенка в ретцелькинда, мы знаем лишь, что он настигает ребенка к пяти годам... При соблюдении некоторых условий. Если поместить ретцелькинда в группу нормальных детей - в девяноста трех процентах случаев его чудесные способности исчезают, а у семи процентов количество способностей сокращается до, какой-то одной, проявляющейся спорадически, слабо. Если же поместить в группу нормальных детей двух и более ретцелькиндов, максимум через две недели ретцелькиндами станут все остальные дети. Ставилось много экспериментов - за пределами города. - И они позволяли... помещать себя? - Ну, это обставлялось тонко - выезд родителей на жительство в другие города и так далее... Похоже, они ничего не заподозрили, это все-таки дети... Короче, говоря, один ретцелькинд подчиняется влиянию среды, два и более - перестраивают среду по своему образу и подобию. Эти выводы и привели к рождению проекта "Гаммельн" (я навострил уши) - вывезти отсюда всех до единого ретцелькиндов, понятно, вместе с родителями, в другие города нашей страны, Европы и всего мира, для вящей надежности по одному на город. Проект, конечно, требует гигантских затрат, но осуществить его нужно как можно скорее. Они ведь уничтожают материальные ценности! Второй по величине в Европе завод авиадвигателей безвозвратно разрушен. Мы лишились вычислительного центра. Не знаю, когда нам удастся пустить вновь нефтепромыслы - с оборудованием происходят пугающие метаморфозы, на пособие по безработице пришлось перевести несколько тысяч человек... - Значит, вы уверены, что в появлении и поведении ретцелькиндов нет разумного, рационального начала? - Ни малейшего. Гипотез выдвигалось множество. К сожалению, даже от людей, долгие годы полагавших себя атеистами, пришлось услышать тирады о происках дьявола или ниспосланном господом испытании. Но это - самые примитивные гипотезы. Выдвигалось множество более изящных, однако лично мне, как и многим другим, и они показались несостоятельными. Я бы принял следующие: некие неизвестные факторы, скажем, комбинация новооткрытых химических препаратов или комбинация излучений, коих в технотронном мире наберется великое множество, вызвали это своеобразное, оригинальное уродство, пагубно воздействовали на детский мозг... - Логично, - сказал я. - Увы, эта гипотеза, мне кажется, не объясняет экспериментов с ретцелькиндами и средой... Верно? - Верно. - А ваша личная гипотеза? - спросил я. - Мне кажется, она у вас есть. В таком, как наш, случае у каждого появляется собственная гипотеза. - Моя? - неуверенно улыбнулся он. - Знаете... Вы верите в высокоразвитые цивилизации, погибшие в давние времена в результате каких-то катаклизмов? - Наслышан, - сказал я. - Но не уверен, что доказательств их существования достаточно. - Это мой конек, - немного смущенно пояснил мэр. - Интересуюсь с детства, знаете ли... Так вот, я считаю: то, что мы наблюдаем, - своего рода вспышка атавизма. Почему это случилось именно у нас? А почему до сих пор рождаются порой волосатые или хвостатые дети? Неожиданно проснулись способности, которыми некогда обладала давно погибшая раса, - но, как мы убедились, никакой пользы это не принесло. История повторилась в виде фарса. Но трагического в этом фарсе больше, чем смешного. Миллиардные убытки - не посмеешься... Постарайтесь представить, каково нам здесь - каждый день ждать нового удара, не зная, с какой стороны он последует и что разрушит... Послышались легкие шаги - секретарша принесла поднос с бутылкой коньяка и двумя пузатенькими рюмочками. - Прошу, - мэр наполнил рюмки. - Честное слово, кажется, еще немного и я начну пить. Кое-кто уже начал... Я встал и прошелся по кабинету. Подошел к высокому окну, смотрел на пустынную площадь, и думал, почему Святой Георгий так поступил со мной. Оказывается, все (точнее, почти все) исследовано, запротоколировано, заснято. Разработан даже план спасения от напасти. Для чего же я здесь? Исключительно для того, чтобы допросить Регара? - Когда начнется операция "Гаммельн"? - спросил я. - Никто из нас не знает. Руководство МСБ заявило, что для окончательного вердикта и подачи сигнала сюда прибудет их человек, особо доверенный и облеченный полномочиями, кто-то из членов Коллегии. С ООН согласовано. С тех пор мы пристально следим за теми визитерами, чье поведение внушает... э-э, некоторые надежды. У нас был некто Лонер, социолог, он внушал нам своим поведением некоторые надежды, но вскоре повел себя странно и уехал. Потом прибыл крупный журналист Некер, но вскоре стал пьянствовать и пустил себе пулю в лоб - из пистолета образца, состоящего на вооружении войск ООН и офицеров МСБ... Завтра ожидается фантаст Догарда - кто знает... Но еще раньше пожаловали вы, человек, которому усиленно протежирует комиссар Зипперлейн, начальник созданной при криминальной полиции группы "Болид", которой вменено в обязанность сотрудничать с МСБ в деле о здешних чудесах. В первый же день вы беседовали с покойным Некером, сегодня посетили тюрьму, наконец, только что имели беседу с полковником войск ООН Артаном, который взял вас с оружием, но вскоре отпустил... - Артан вам позвонил? - Нет. Селектор был включен, и я слышал, как вас брали. - Играете в сыщика-вора? - Приходится, - сказал он. - И кроме того... Видите ли, три года назад я в течение семи месяцев занимал довольно ответственный пост в аппарате Совета Безопасности ООН! Ушел из-за здоровья, чувствую себя более-менее сносно лишь здесь, у моря... - Так-так-так... - сказал я. - Мы встречались в Совете? - Да, - сказал он. - Не помню вашей фамилии, кажется, ее вообще не называли. Но помню, как вам вручали орден - за операцию "Жером-2". У меня хорошая память на лица, как у большинства юристов... - У вас хорошая память. Простите за маскарад. - Я встал и щелкнул каблуками. - Полковник Кропачев, отдел кризисных ситуаций МСБ, член Коллегии... Черт! Неужели я и есть тот, кто должен подать сигнал? Я - член Коллегии. Ими были и Некер с Лонером. В таком случае, поведение Святого Георгия легко можно объяснить. Меня послали сюда, умышленно снабдив крохами информации, - чтобы я собрал недостающую сам, чтобы свежим, непредвзятым взглядом осмотрел и оценил происходящее. Вроде бы все объяснялось, однако сомнения есть... - Значит, вы - тот, кто должен... - начал мэр. - Не исключено, - сказал я. - Я сам еще не знаю. Не удивляйтесь, в разведке так бывает. - Я отвернулся к окну. - Сложность нашей работы еще и в том... На столе тихонько засвиристел селектор, и девичий голос сообщил удивленно: - Господин мэр, к вам рвется советник Фаул... - Простите, - сказал мэр. - Странно. Видите ли, полковник, муниципальный советник Фаул очень спокойный человек, и слово "рвется" к нему никак не применимо... Распахнулась дверь, и советник Фаул, низенький, лысый, лобастый, как Сократ, ворвался в кабинет с такой скоростью, словно хотел перепрыгнуть через стол и выпрыгнуть в окно, причем его ничуть не заботило, воспарит он над крышами или рухнет на булыжник. Однако каким-то чудом он все же затормозил у стола, рванул замок своего черного портфеля, вывалил на разноцветные телефоны и деловые бумаги мэра охапку желтых осенних листьев. - Боже мой, Фаул, что это вы? - изумленно вопросил мэр и рефлекторно потянулся смахнуть листья со стола. - Я попросил бы вас! - рявкнул Фаул. - Я попросил бы вас аккуратнее обращаться с казенными деньгами! С финансами муниципалитета! - Что вы этим хотите сказать? - спросил я, потому что мэр безмолвствовал, бледнея. - Я хочу сказать: вот это, - он сгреб пригоршню листьев и рассыпал их над столом, - находится во всех сейфах городского банка и его отделений вместо неизвестно куда исчезнувших денежных знаков и ценных бумаг. И еще я хочу сказать; я подаю в отставку. Поеду и набью морды этим чинушам в эполетах из МСБ, которые тормозят "Гаммельн". Пусть меня судят, пусть сажают. Морду я им набью. Окопались, зажрались, отсиживаются, благо, над ними не каплет... Дальнейшие его слова можно было воспроизвести разве что на крайне непритязательном заборе, начисто лишенном чувства собственного достоинства. Как я уяснил из отрывочных выкриков, советник Фаул восемь лет ведал городскими финансами и решительно не понимал, чем ему ведать теперь. Бумажные и металлические деньги превратились в осенние листья - не только в сейфах, но и в карманах тех, кто в данный момент находился в банке. Сейчас возле банка собралась огромная толпа вкладчиков, которую едва сдерживает половина городской полиции и военнослужащие ООН, директора банка только что увезла с сердечным приступом карета "Скорой помощи", остальные служащие разбежались от греха подальше - намерения толпы непредсказуемы... Выпалив все это на повышенных тонах, советник упал в кресло и неумело заплакал: - Видите? - сказал мне мэр, растерянно вороша листья. - А понимаете ли вы, во что превратится город с населением в полмиллиона, лишенный казны? - Ну, дотацию-то вам выделят... - сказал я. - Еще одна примочка на раковую опухоль. - И мэр спросил ледяным тоном: - Полковник, вы собираетесь действовать? - Завтра утром ко мне придет человек из Центра, - сказал я. - Если он подтвердит, что на меня возложены полномочия, пустить в ход "Гаммельн" - проволочек не будет. Пока что приказа насчет должных полномочий у меня нет, а я человек военный, вы должны меня понять. Я хотел бы взглянуть на ваш вычислительный центр. Нельзя ли попросить у вас машину и сопровождающего? - Машина будет, - сказал мэр. - Пойдемте. Я еду в банк. Фаул, перестаньте, вы же мужчина. И соберите эти... деньги. Дать вам коньяку? - Яду мне дайте! - заревел Фаул. - Пистолет! Адриан, можно мне дать по шее этому полковнику? - Боюсь, он может весьма профессионально дать сдачи, - мягко сказал мэр. - И он ни в чем не виноват. - Можно, я возьму листок? - попросил я. - Только обязательно расписку! - горько захохотал Фаул. - Для служебных целей временно заимствован банкнот достоинством... серия... номер... Держите уж! Сейчас я понял, что деньги мусор! - Он сунул мне в карман пиджака горсть листьев, подпрыгнул на месте и сказал: - Гоп, ля-ля! Адриан, дружище, а не сойти ли мне с ума! Свихнуться, чокнуться, сбрендить. Будет гораздо легче. На меня наденут балахончик без рукавов и повезут туда, где много марсиан, пап римских и Наполеонов. А? А то давай вместе, и полковника прихватим. Поехали, полковник? Мы все в конце концов рехнемся здесь, так уж лучше заранее, самим... Давайте вообразим себя святой троицей? Вам кто больше подходит - отец, сын или дух святой? - Да никто, - сказал я. - Не мой стиль. Когда меня бьют по левой, я бью тому по правой... - Вот и ударьте. Санкционируйте операцию. Мы вам поставим памятник. Я абсолютно серьезно. Проведем подписку, я первый отдам последнюю рубашку. Хотите увековечиться в облике рыцаря, поражающего дракона? - Мирская суета, - сказал я. - Господин мэр, у меня к вам еще одна просьба. Поставьте полицейский пост у Льва. Право же, не помешает... - Действительно. Сейчас распоряжусь. - И последний вопрос. Во время катастроф и прочих чудес были... пострадавшие физически? - Ни одного, - сказал мэр. - Моральных травм - тех предостаточно. Нервный шок, истерики, инфаркты, неврозы. Несколько человек в психиатрической клинике. Пожалуй, только случай с Тампом можно подвести под категорию "пострадавших физически". - Ты забыл еще про этого алкоголика, про Некера, сказал Фаул. - Который до самоубийства допился. - Молчать! - сказал я. - Не трогайте Некера, вы, финансист! - Ах, во-от оно что, - сказал Фаул. - Простите, у меня тоже есть нервы, - сказал я. - Он был моим учителем, понятно вам? Он столкнулся с какой-то фантасмагорической дилеммой, которую не смог разрешить. Так что МСБ ничуть не легче, не нужно никому бить морды... Многоуважаемые олдермены, разрешите вам задать последний вопрос? Что вас больше беспокоит - сама Тайна или нарушенное процветание вашего города? - Можете думать о нас как угодно, - сказал мэр, - но нас заботит в первую очередь город - мы за него в ответе. А Тайна... Да черт с ней, честно говоря. - Логично, - сказал я. - Поедемте? Мы с мэром помогли советнику Фаулу собрать в портфель казенные деньги и втроем вышли из кабинета. В вычислительный центр меня отвез детектив полковника Артана. В здании было пусто, неуютно и чисто" и никаких следов разрушения, о чем я тут же сказал своему спутнику. Компьютеры выглядели невредимыми и готовыми к работе. - Смотрите, - сказал детектив. Он взял из угла стул, размахнулся и запустил им в самый большой и красивый компьютер. Я невольно напрягся в ожидании мерзкого стеклянного хруста и дребезга. Стул пролетел сквозь компьютер, словно он был сделан из тумана, и с грохотом ударился о стену. Компьютер осел и рассыпался тучей невесомого коричневого пепла, и сейчас же, словно по команде, в зале взвихрилась пыль - рушились остальные компьютеры, рассыпались прахом. Через несколько секунд остались одни голые стены. - Поедем на завод авиадвигателей? - предложил детектив. - Там еще интереснее... - Черт с ним, с заводом, - сказал я. - Везите меня в гостиницу "Нептун". Там сейчас встреча киноактеров со зрителями. На его лице изобразилось, что он прекрасно все понимает, - уж если полковник МСБ идет на это мероприятие, то уж наверняка не глазеть на актеров, подобно простым зевакам, а преследует таинственные цели тайной войны. Я не стал ему, разумеется, объяснять, что цели у меня чисто личные. Увидеть Сильвию. Потому что я живой человек, умею рвать решительно, но не могу отучиться тосковать. Потому что я скучаю по ней. Чертовски. Все началось в Канаде, когда мы вели боевиков, вы дававших себя за киногруппу из Кейптауна, в каковом качестве они успели познакомиться со множеством порядочных людей, не подозревавших, с кем имеют дело. Когда события волею судьбы оказались пришпорены, и мы повязали всю банду в кемпинге, в улове нашем оказались и несколько этих самых порядочных людей, которых пришлось на всякий случай деликатно проверить. Сильвия Экнотер в том числе. Я прочитал ей серьезную нотацию о вреде безалаберной доверчивости и шапочных знакомств. Как ни странно, она оказалась не только красивой, но и умной и на меня не рассердилась. И все началось. У меня были две недели внеочередного отпуска, я поглупел настолько, что стал похож на нормального человека, стало закручиваться что-то совсем серьезное, и я спасовал. Струсил. Заколебался. Задумался. (Нужное подчеркнуть.) Решил, что засекреченный контрразведчик, который в любой момент может угодить на Доску павших героев (есть такая в штаб-квартире, золотом по черному мрамору, среди своих именуется с цинизмом людей, имеющих на это право, "досточкой"), просто-напросто не годится в мужья молодой талантливой киноактрисе - не жизнь ее ждет, а сущий ад, если честно. Тут как нельзя более кстати форсировали операцию "Чарли", всю группу сорвали с отпусков, и я второпях, на приступочке прилетевшего за мной военного вертолета, написал Сильвии короткое письмо, где попытался объяснить все неудобства, ожидающие жену офицера МСБ, и просил, если она хочет, считать себя свободной. Два месяца назад сие произошло. И с тех пор, как мне передавали, она звонила раз десять, а я хожу смотреть ее фильмы. И старался забыть, что она здесь, что за главную роль в экранизации догардовской "Звездной дороги" ей вручили какого-то золотого зверя из числа той экзотической живности, какую раздают на кинофестивалях. - Я вас приветствую, мой исчезающий друг, - раздался женский голос, и я поднял голову. И сказал: - Здравствуй, Сильвия. С ней был какой-то смутно знакомый, невыносимо киногеничный тип с фестивальным значком на лацкане. - Познакомьтесь, это мой друг, - сказала ему Сильвия. Моей фамилии она не назвала - прекрасно знала, что у меня их больше, чем положено иметь нормальному человеку. - Адам Гарт, журналист, - сказал я. - Очень приятно, Руперт Берк. Ну да, конечно. Из звезд. Она очень выразительно посмотрела на этого своего Берка, и Берк сговорчиво пробормотал, что ему пора, у него, собственно, деловое свидание, и он, с нашего позволения, нас покинет. И покинул. - Нечего так на меня смотреть, - сказала Сильвия. - Ничего у меня с ним нет. Ни с кем ничего нет. Тебя жду, как дура. А ты, Голем, свинья изрядная - писать женщине, которая тебя любит и которую ты любишь, такие идиотские письма. А еще полковник. И таких дураков еще именуют великолепными гепардами. Гепард - такой добрый и милый зверь... Она стоит передо мной, тоненькая, красивая, черные волосы рассыпались по плечам, на шее ожерелье из марсианских камешков, подарок астронавтов с "Синдбада". И я понимаю, что я в самом деле дурак и свинья, что никуда не деться мне - вернее, притворяюсь, что понял это только сейчас, а не два месяца назад... - Ты занят? - Не особенно, - сказал я. - Точнее, пока что абсолютно свободен. Как ветер. Как три ветра... - Тогда пошли, - сказала она. - Поплачешься. Вижу я тебя насквозь, опять тебе плохо... У нее есть золотое качество - умеет молча сопереживать... Мы вошли в шикарный номер, заперли дверь, и она сразу обхватила, прижалась. Тронула ладонью кобуру под пиджаком и попросила: - Убери его, ладно? Я отнес пистолет в ванную, запихнул его там в шкафчик - пусть раз в жизни полежит рядом с косметикой от лучших фирм. Сильвия поставила передо мной чашку кофе, села напротив и уставилась жалостливыми бабьими глазищами.