немалую пользу, когда серые пробовали на зуб крепость границ Централи. В остальном приходилось полагаться на Мару, ее подруг, да на свои собственные глаза и уши. -- Куда направляешься, Вик? -- поинтересовалась Надя. -- К Реке. -- Уж не стиркой ли заниматься? -- Купаться. -- Жарко, -- понимающе кивнула Надя. -- И еще так долго будет. Вер говорит. Вер была одной из тех женщин, которые обладали невероятным чутьем на смену погоды. Ошибалась она редко. Значит, дождя еще ждать и ждать... -- На Реке сейчас хорошо, -- продолжала Надя. -- Дети все где-то там. -- Не боитесь их отпускать без присмотра? -- спросил Вик. Надя покачала головой: -- Да усмотришь разве за ними... И служба детей говорит -- так и надо. Пусть бегают, где хотят. Вик знал точку зрения Лен. Он знал, также, что многие -- в том числе Алеквикторвич -- с ней не согласны. За детьми, дескать, нужен строгий присмотр. Однако авторитет службы и личный авторитет Лен пересиливали. "А ведь прошлые воспитывали нас совершенно иначе", -- подумал Вик. -- "Впрочем, Лен виднее". -- Сандр говорил мне, -- вмешалась в разговор Мара, -- что две ночи назад в зоне Развилки стреляли. На Совете сообщили что-нибудь об этом? -- Наверное, собаки, -- предположила Люд. Вик обратил внимание, что все женщины пристально уставились на него. Вик почувствовал себя очень неуютно. -- Нет, -- ответил он коротко. -- Не собаки. Женщины обменялись многозначительными взглядами. Вик внезапно подумал, что об исчезновениях они знают наверняка больше, чем предполагает Совет. Он торопливо поклонился, не желая продолжать разговор, и быстрыми шагами направился по сфальту к железным путям. За его спиной оживленно загалдели женщины. К железным путям можно было выйти напрямик, но такой путь считался опасным, потому что просматривался с Моста, где находились уже посты Города. Расстояние было чересчур велико для прицельной стрельбы, и все таки обитатели Централи предпочитали не рисковать. Они протоптали несколько тропинок между разрушенными и уцелевшими складами Станции. По одной из этих тропинок и шел сейчас Вик. Проходя рядом с тропкой, ведущей на пост-1, он расслышал сигнал зуммера и шум голосов. Сигнал тревоги? Кто его подал? Вик замер на месте, насторожившись. Какой-то из постов просил помощи. Снова серые? Вик решительно направился к посту. Пост-1, устроенный из шпал железных путей и укрепленный бетонными плитами, выглядел внушительно -- даже если не знать о прикрывающих его ловушках, любому воину было ясно, что пост -- серьезная оборони тельная точка. Пост-1 прикрывал Централь со стороны Нейтральной Территории Развилки. Две такие зоны разделяли два государства -- Территория Развилки и Территория Лесного Завода. Нейтральную Территорию Лесного Завода прикрывал пост-2. -- Что случилось? -- резко спросил Вик первого попавшегося ему на глаза ходовика. -- Серые? -- Нет, -- ответил ходовик. -- Хуже. -- Хуже?! -- Река, -- неопределенно махнул рукой ходовик. -- Пост-3 просит помощи. Там такое творится... -- Что творится? -- Вик почувствовал, что теряет терпение. -- Кто нападает? -- Никто! Гадость какая-то плывет по Реке. -- Много? -- спросил Вик, холодея, несмотря на жару. Ходовик опять неопределенно махнул рукой. -- Много. Говорят, конца не видать. -- Я пойду сейчас туда, -- сказал Вик. -- Вы оставайтесь пока все здесь. Если что -- свяжусь с вами с поста-3. Они не говорили -- связались с Антом? -- Ничего не говорили. По-моему растерялись они там все. Ведь такое дело... Ведь Река... Вик внимательно посмотрел на молодого ходовика. -- Хотя бы вы здесь не паникуйте, -- приказал он как можно более спокойным тоном. -- Сидите здесь и ждите, что вам сообщат. Тебе понятно? -- Понятно... -- Вот и хорошо. "Город! -- думал Вик, спеша по железным путям напрямик к Реке. -- "Город! Никуда от него не деться. Все время напоминает о себе -- и ведь как напоминает! Конечно, эта гадость -- из Города. Опять. Опять без воды. Три источника на всю Централь... Проклятье Небу! Что там творится, в Городе, хотел бы я знать? Сбрасывать отходы в Реку --это... это... хуже, чем убийство! Хуже, чем серые, ходовик прав. Им что -- метанол не нужен? Чем они заправляют машины своего Конвоя?" -- мысли в голове Вика кружились в неистовом хороводе. Он почти бежал. Железные пути свернули направо, к Станции, теперь между Рекой и Виком была сплошная зеленая путаница травы и кустов. Внезапно Вик вздрогнул и сорвал с плеча автомат. Дикий визг оглушил его. Прямо на него, из зарослей выскочили... в следующий миг он понял, что это всего-навсего играющие дети. Шесть или семь детей -- они всегда сбивались в такие группки, рыская в самых глухих уголках Централи. Вик хотел сказать детям что-то шутливое... но понял вдруг, что не может выговорить ни слова. Детские глаза следили за ним цепко и настороженно маленькие рты были плотно сжаты. -- Что там на Реке? -- нарочито строго спросил Вик. -- А? Дети по прежнему молчали. Потом, все так же молча, скользнули мимо Вика и исчезли в проломе стены ближайшего склада. Вик почувствовал себя одураченным. "И как только Лен общается с ними? Нервные срывы... Что вообще говорила Лен про детей сегодня? Нервные срывы -- это говорил Лег. А Лен... Нет, не помню". Раздраженно прокладывая себе путь в зеленой чаще, спотыкаясь на каждом шагу, Вик двинулся к берегу Реки. И тут почувствовал запах. Запах усиливался. Вик уже вынужден был дышать ртом. Он увидел: в прибрежных кустах что-то шевелится, шевелится, словно живое, распространяя вокруг себя невыносимую вонь. Здесь он уже не сможет выйти на берег. Проклятье Небу! Сколько же ее, этой гадости?! Вик взял левее, одновременно отступая назад. Здесь была тропинка, ведущая к ограде Станции и бетонным плитам, уложенным наклонно между Станцией и Рекой. Выбравшись на эти плиты, Вик наконец-то увидел СКОЛЬКО гадости вы швырнул в Реку Город. По Реке потоками, полосами, сгустками и целыми островами шла какая-то бесформенная, грязная, вонючая масса, вызывающе чуждая и враждебная всей окружающей природе -- людям, воздуху, воде, по которой она плыла. Масса шла от берега до берега, ее было невероятно, немыслимо много -- и вокруг этой массы торжествующе вздувался колоссальный пузырь омерзительного, гнилостного запаха. Взгляд выхватывал из комьев массы очертания каких то знакомых предметов, предметов, хоть на что то похожих -- но эти смутные призраки тут же исчезали в новых и новых бесформенных грязных по токах, наседающих откуда-то сзади и упрямо проталкивающих всю массу вниз по течению Реки. Вик ошеломленно смотрел на все это, продолжая дышать ртом. Теперь он понимал панику на посту 3, который сейчас, наверняка, сидел в осаде этой гадости, потому, что находился близко к воде. Пост-4 располагался прямо за спиной Вика. Ему ничего не грозило, однако Вик представлял себе состояние ходовиков, наблюдающих через амбразуры за тем, что происходит. Масса наваливалась на берег и оставалась здесь. Вероятно, течение заставляло ее скапливаться у берега Централи. Далеко справа, возле поста-5, Вик видел суетящиеся фигуры ходовиков и людей из фермерской смены. Они наверняка пытались спасти сети и ловушки для рыбы, но... "Какие тут сети!" -- подумал Вик, сжимая кулаки. -- "Какая тут рыба!"... Он вспомнил круглый, заплывший кровью глаз, отрешенно глянувший на него из листьев лопуха. -- Да что вы там -- с ума сошли, в Городе?! -- в отчаяньи спросил он вслух, неизвестно кого. И неожиданно получил ответ: -- Нет, не сошли. -- Вик обернулся и увидел подходящих к нему Анта и Лен. -- Не сошли, -- повторил Ант, внимательно и спокойно разглядывая то, что творилось на Реке. -- Просто мы для них -- отбросы. Отбросы к отбросам. Разве не так? Это, пожалуй, вполне логично... для них. -- Ты что -- смеешься?! -- возмутился Вик. Ант ничего не ответил. Он не отрываясь продолжал рассматривать то, во что превратилась Река. 4. СУЩЕСТВОВАТЬ (продолжение) -- Ант, -- негромко сказала Лен, -- Ант, очнись! Ничего не изменилось в лице Анта. Тем неожиданнее прозвучал его уверенный, холодный голос -- голос, к которому так привык Совет. -- Лен, за нами пост-4. Знаешь, как в него войти? -- Конечно. -- Свяжись с постом 5 немедленно. Вместо того, чтобы беспокоиться о сетях, пусть побеспокоятся о насосной. Немедленно остановить водозабор, пока не забило фильтры. Немедленно! Если еще смена Станции сама не догадалась. Понятно? Лен кивнула и исчезла. Ант повернулся к Вику. -- Когда это прекратится, надо будет очищать берег. Что может предложить служба транспорта? -- Служба транспорта может предложить три грузовика, которые за много ходов отсюда, -- отозвался Вик. -- Да я и не думаю, чтобы здесь помогли грузовики. -- У вас есть бульдозер. Вик напрягся. Время от времени заходила речь об использовании техники прошлых, которой в Централи оставалось немало. Но кто лучше Вика знал, в каком эта техника состоянии... -- У нас есть ПОЛОВИНА бульдозера, -- горячо воз разил Вик Анту. -- Половина, если не меньше. Там не хватает множества деталей. Мы связаны по рукам и ногам. Если я восстановлю бульдозер -- встанут грузовики. А раз ходят грузовики -- будем убирать все это руками! -- Бульдозер все равно придется восстановить, -- холодно возразил Ант. -- Руками это не убрать. Где то в кустах, на небольших участках берега -- может быть. Но здесь... Вик и сам видел, что положение -- хуже некуда. Всю массу прибивало к берегу Централи -- от поста-3 до поста 6. Масса, отвратительно воняя и пузырясь, уже ползла вверх по бетонным плитам. Вик глянул вправо. Пройдя мимо насосной (что творилось там -- неизвестно), масса обрушилась на причалы прошлых и бетонные плиты, уложенные между Рекой и Бетонным Заводом -- такие же плиты, как здесь. Весь берег превратился в огромную свалку. -- Значит, сегодня служба транспорта ничего предложить не может, -- вновь заговорил Ант. -- Ладно. Пока бульдозер не действует -- объявляю экстренное положение. Вик, немедленно доставь сюда лошадей с Фермы и повозки из мастерских. Повозки у тебя, надеюсь, действуют? Сколько их успели изготовить за лето? -- Две, -- буркнул Вик. -- Надо гораздо больше, -- невозмутимо добил его Ант. Гораздо больше, ты был прав сегодня на Совете. Мы слишком привыкли полагаться на машины. Когда направишь сюда повозки, собирай транспортную смену и отправляйся восстанавливать бульдозер. -- Но это невозможно! -- взорвался Вик. -- Прошлые, как тебе известно, считали, что на этой земле невозможно жить. Однако мы живем. -- Существуем, -- поправил его Вик. -- Пусть так. Существуем. Ты, я, все остальные. А теперь поспеши на Ферму. Видишь... -- Ант указал на Реку. Потоки вонючей массы на Реке поредели, в них появились большие разрывы. Разрывы становились все больше. Река постепенно принимала прежний вид. Но не берег Централи, весь ставший вонючим и грязным. -- Вот это нам и предстоит убрать, -- сказал Ант, не то Вику, не то самому себе. -- Здесь работы дня на два, -- вырвалось у Вика, -- Или на три... даже при экстренном положении! -- Если восстановишь бульдозер -- управимся быстрее, -- безжалостно поставил точку в разговоре Ант. Он повернулся и зашагал к посту-4, туда же, куда побежала Лен. Вик проводил его взглядом -- прямая спина Анта, его размеренный шаг невольно привлекали внимание -- потом глубоко вздохнул и нырнул в заросли кустов. Едва не оступившись несколько раз в вонючую трясину, в которую превратился этот участок берега, Вик выбрался, наконец, на железные пути. Здесь все выглядело как обычно, и Вик приободрился. Он вновь начал дышать носом, выдыхая при этом ртом. Он пытался контролировать дыхание, потому, что путь предстоял неблизкий -- по диагонали через всю Централь, четыре хода, не меньше. Разве что пуститься бегом, тогда можно успеть и за два. Вик так и поступил. По железным путям бежать было удобно. Однако, свернув на тропинку между двух разрушенных складов, Вик ошибся в размерах заросшей бурьяном ямы. Кроме бурьяна в яме оказались кирпичи, так что выбирался оттуда Вик шипя от боли. Но, даже не посмотрев, что с его коленями, локтями и затылком, по которому увесисто стукнул автомат, Вик продолжил свой путь. Правда, теперь быстрым шагом. "Заживет, как на собаке!" -- эта присказка прошлых сопровождала Вика и его ровесников с детства. Служба детей прежде работала жестко и методично, готовя молодое поколение Централи к выживанию в любых условиях. Так же жестко прошлые обходились друг с другом. Насколько Вик помнил, они никогда не позволяли себе расслабиться, размякнуть. Существование Централи тогда постоянно висело на волоске. Ант многое перенял в своей манере поведения от прошлых -- возможно потому, что он дольше всех общался с ними. Ант был первым ребенком, который родился в Централи и выжил. Это случилось четыре лета спустя после Исхода. Прошлые не были жестоки -- они только хотели, чтобы Централь существовала, чтобы их дети выжили здесь. И их дети выжили.... Вик снова попробовал восстановить дыхание, перейти на бег -- это удалось ему. Он мчался по узким тропинкам, вьющимся среди зарослей пыльной травы и развалин, перепрыгивал через бетонные балки, огибал ямы, груды ржавого металла, кучи кирпичных обломков... и внезапно увидел перед собой Большой Сфальт. Вик остановился и перевел дух. Большой Сфальт. Необычная дорога, которая пронизывала всю территорию Централи с юга на север (или с севера на юг?) и уходила в неведомую даль НЕ КОНЧАЯСЬ ТАМ! Вику трудно было даже вообразить такое, но именно так утверждали прошлые. Большой Сфальт проходил через Город, но не кончался и в Городе. Вику не раз приходилось видеть городской Конвой, проползающий по Большому Сфальту, он знал насколько велика эта дорога... но голова начинала кружиться, когда он пытался постичь то, что эта дорога БЕСКОНЕЧНА. Однако с каждым летом Вик все чаще и чаще возвращался в мыслях к этой необычной дороге. Мысли были смутные и волнующие. Теперь Вик бежал по сфальтам, где ему начали встречаться люди -- из ремонтной и кузнечной смен, из жилых блоков. Они спрашивали о Реке, но Вик только мотал головой на бегу -- он боялся сбиться с дыхания. Он миновал главный жилой блок, поселок службы металла, зону хранилищ топлива. Подбегая к каналу, Вик свернул было направо, но тут же передумал и вернулся на Большой Сфальт. Двигаясь вдоль канала можно было чуть быстрее добраться до Фермы, однако из леса, который начинался сразу за каналом, нередко открывали стрельбу серые. Поэтому Вик решил не рисковать. Он добрался до жилого блока ходовиков и свернул с Большого Сфальта в стеклянный лабиринт теплиц. С теплицами у службы пищи дело обстояло примерно так же, как у службы транспорта с грузовиками, у службы Станции -- с турбогенераторами, а у службы связи -- с телефонами. Бор был вынужден из лета в лето снимать стекло с одних теплиц и переставлять его на другие, заменять разбившиеся стекла, отчего количество действующих теплиц неуклонно уменьшалось. Но, во-первых, теплиц было много, очень много, а во-вторых существовал резерв более эффективного использования каждой действующей теплицы, и Бор постоянно что-то мудрил с урожайностью. Вик завидовал ему: он-то не мог поставить на каждый действующий грузовик два или три кузова! Вначале он подумывал о прицепах, но потом был вынужден отказаться от этой затеи: изношенные двигатели не прощали ни малейшей дополнительной нагрузки. Фермерская смена старалась поддерживать порядок в этой части Централи, бежать по сравнительно ровным и гладким тропинкам было удобно. Вик даже не почувствовал бы усталости, если б не автомат за плечами. Он бежал между двумя рядами теплиц, все больше и больше сожалея о том, что не оставил автомат в своей комнате. Но вот стеклянный лабиринт расступился -- и Вик увидел Ферму. Вернее -- пока что ограду Фермы. В отличие от Станции, теплиц, жилых блоков и многих других построек Централи, созданных еще до Исхода, и только переустроенных прошлыми, Ферма была целиком делом рук прошлых. Ее создавали уже после Исхода, в течение многих лет -- надежду и спасение прошлых, их детей и детей их детей, триумф службы зданий, бастион службы пищи... Ферма действительно напоминала бастион, или даже небольшую крепость. Ограда ее была сооружена из бетонных плит, металлических балок, кирпичей и даже бревен, которые добывались в рискованных экспедициях в лесу за каналом. Бревен было сколько угодно на юге, в зоне Лесного Завода, но соваться туда было не менее рискованно, а лес, по крайней мере, был рядом с фермой. Вик, как и все другие обитатели Централи, постоянно бывал на Ферме, получая свои порции пищи, поэтому хорошо знал расположение построек, которые скрывались за оградой. Построек было много -- жилые блоки, стойла для коров и денники для лошадей, загоны для овец и коз, птичник, малый ремонтный блок, гончарная мастерская и мастерская одежды, склады для сена и пищи, погреба, коптильня... Ферма, как и Станция, с детства напоминала Вику особый мир, маленькое государство в их государстве. Многое на Ферме казалось экзотическим Вику и его друзьям -- росшим среди таких растений, как бурьян, лебеда, крапива, и среди таких животных, как крысы. Фермерская смена безусловно была любимой сменой большинства обитателей Централи, и даже многодетные матери пропускали ее крайне редко. Вика удивило скопление людей у центральных ворот Фермы. Удивление его превратилось в тревогу, когда он заметил, что среди людей больше ходовиков, чем тех, кто жил на Ферме. Увидев среди ходовиков Коста, Вик направился прямо к нему. -- Доброго дня! -- крикнул он еще издали. -- Кост, ты что же -- решил переселить всю свою службу на Ферму, поближе к пище? -- Как бы и в самом деле не пришлось, -- хмуро отозвался Кост. -- А что случилось? Серые? -- Точно. Пока не атакуют, но скапливаются в лесу, ход назад сообщили, -- Кост кивнул в сторону наблюдательной вышки, расположенной в центре Фермы. -- Похоже -- точат зубы на пост-10. -- Сами напрашиваются! -- встрял Ген, молодой ходовик, приплясывающий от возбуждения на месте. Сын Анта два лета назад в День Школы избрал для себя службу оружия, и Вику показалось тогда, что Ант недоволен выбором Гена. Однако сам Ген, судя по всему, был доволен сверх меры. -- Сегодня мы им зададим -- верно, Кост? Ничего не ответив ходовику, Кост все так же хмуро спросил Вика: -- На Реке действительно так худо, или Ант паникует? -- Когда это Ант паниковал! -- опять встрял Ген. -- Да, действительно худо, -- кивнул Вик. -- Ант связался только с тобой, или с кем-то еще? -- Да со всеми уже связался, -- проворчал Кост. -- Вон, гляди, как фермерская смена бегает... -- Некстати все это... -- А когда оно кстати? Гомонящая толпа жителей Фермы во главе с Бором высыпала из ворот. Низенький толстячок Бор катился впереди -- словно колесо с откоса, очень похоже подпрыгивая на ухабах. -- Э-э... хоть объявляй два экстренных положения сразу! -- сказал он, подкатившись к Косту и Вику. -- Можно даже три, -- усмехнулся Вик. -- Мне сегодня восстанавливать бульдозер. -- Сочувствую, -- заявил Кост и сплюнул на землю. -- Эй, проверьте оружие! -- крикнул он своим хриплым, зычным голосом так громко, что у Вика зазвенело в ушах. -- Бор, -- сказал он, -- к тебе два дела. -- Э-э... Слушаю. -- Где повозки, большие повозки для конвоев? У вас, или в мастерских? -- Э-э... В мастерских. Но у нас есть свои, э-э... поменьше. -- Прекрасно. Благодарение Небу! Бери свои повозки, лошадей покрепче и отправляйся со всей своей сменой в мастерские. Там возьмешь большие повозки, лопаты, ну и все, что нужно для этого (Вик чуть не сказал "э... э...") удобрения. Там весь берег загажен. -- Сделаем, э-э... сделаем! -- Бор тут же повернулся к кому-то и начал шумно распоряжаться. -- Собрал бы я это удобрение, -- зло сказал один из ходовиков, -- отвез обратно в Город, да и рассовал им всем в их дурацкие задницы. Каждому по порции. Авось поумнели бы! -- Дураками-то они как -- раз нас считают, -- возразил ходовику Ген. "Мы для них -- отбросы", -- вспомнил Вик слова, сказанные ему сегодня отцом Гена. -- "Отбросы к отбросам. Но почему? Почему?! Чем мы хуже их?..." -- Э-э... что еще, Вик? -- нетерпеливо дернул его за рукав Бор. Вик очнулся. -- Что еще... Здесь у тебя двое из моей службы. Они мне нужны. Вон Юр, я вижу. А где Ник? -- Сейчас, э-э... сейчас! Юр подошел к Вику, поприветствовал его и спросил, в чем дело. Узнав, в чем дело, он закашлялся от неожиданности. Вик услужливо похлопал его по спине. -- Бульдозер!! -- выдавил, наконец, Юр. -- А к Станции колеса никто приделать не требует? -- Пока нет. -- Бульдозер! -- все еще не мог опомниться Юр. -- А чем гидросистему будем заправлять? Я гидромасла даже во сне уже лет пять не видел! -- Моторным маслом заправим, -- сказал Вик. -- А силовые цилиндры где взять? А опорные катки? От тепловоза отвинтишь? -- Может быть и от тепловоза, -- сказал Вик. -- Неплохая мысль. Это мы еще не пробовали. Что у нас там эти тепловозы зря ржавеют. -- По-моему это невозможно, Вик! -- Здесь жить невозможно, -- ответил Вик с досадой, -- однако мы живем. Так, или не так? 5. ЗАВИСЕТЬ Ни двух, ни трех дней для очистки берега не хватило. Приплывшая по Реке масса оказалась не только страшно вонючей, но и страшно вязкой. Она мертвой хваткой вцеплялась во все, что пыталось ее коснуться: в ноги, в лопаты и в нож бульдозера, который Вик все-таки вывел на берег после двух дней и ночей непрерывной возни в гаражах. После этого Вик заснул мертвым сном, поручив управлять бульдозером Нику. Тот разбудил его через несколько часов: отказала гидросистема. Вик проклял Небо, собрал несколько человек из ремонтной смены, и общими силами они заклинили нож в максимально низком положении. После этого Вику удалось поспать еще несколько часов, а затем его разбудили с известием, что бульдозер окончательно вышел из строя: заклинило управление. Вик проклял Небо, Город, Реку, бульдозер, самого себя и отправился на берег, где вновь принялся оживлять проклятую машину. Тем временем все трудоспособное население Централи очищало берег. Все прочие смены были отменены, кроме ходовой. Как и предполагал Кост, серые атаковали пост-10. Однако неожиданного нападения у них не получилось, поэтому ходовики без труда отбили атаку, после чего присоединились к работающим на берегу людям. Все люди теперь были на берегу, кроме ходовиков на постах, дежурных на Станции и Ферме, а также многодетных матерей, которым сейчас приходилось присматривать не только за своими детьми, но и за всеми остальными. Станция была остановлена -- водозабор очистили только на третий день. Бульдозер все таки свое дело сделал очистил бетонные спуски к воде за Станцией и Бетонным Заводом, столкнув массу обратно в Реку. У южных причалов собрали несколько плотов, и самые ловкие ходовики шестами принялись "уговаривать" массу двинуться вниз по Реке. -- Мы поступаем так же, как и Город, -- заметила Лен -- У нас нет другого выхода, -- отрезал Ант. -- Люди уже падают в обморок от одного запаха этой дряни. -- А гидролизаппарат? -- Наш гидролизаппарат, благодарение прошлым, конечно жрет почти все органическое. Но Пет утверждает, что это он жрать не будет, и я думаю, что Пет прав. Вик ковырялся в двигателе бульдозера, вполуха слушая их препирательства. Глаза у него закрывались сами собой. Масса уже уплыла прочь, дышать стало легче, и Вика неудержимо клонило в сон. Но чувство самолюбия не позволяло ему бросить сломанный бульдозер на берегу. К тому времени, когда последние корзины массы были собраны в зарослях кустов и отогнаны плотами от берега, двигатель бульдозера заработал. Вик отправил свою службу спать, сел за рычаги, довел бульдозер до гаражей и заснул прямо в кабине. Вместо снов к нему пришли какие то неясные, бредовые, тошнотворные видения, из которых чаще всего повторялось видение бешено вращающейся Развилки. Она превращалась в руль грузовика, а потом в заплывший кровью глаз рыбы, и этот глаз вращался, вращался, и все вокруг начинало дрожать, ходить ходуном, разваливаться. Потом весь этот хаос пронзал автоматный ствол, он становился все длиннее и тоньше, превращался в бесконечную линию, в Большой Сфальт, который тоже вращался, вращался, вращался, а потом все начиналось сначала. Развилка, руль, глаз, автомат, дорога... Развилка, руль, глаз, автомат, дорога... Вик очнулся совершенно разбитым. "Поспать бы", -- вяло подумал он, -- "после такого "сна"! Голова гудела от боли. В висках тупо стучало Некоторое время Вик сидел неподвижно, откинувшись на железную спинку сиденья, потом повернул голову, чтобы взглянуть в двери гаража -- высоко ли солнце... и вздрогнул от неожиданности. Он увидел лицо Лен. Совсем рядом. Лен внимательно смотрела на него в окошко кабины, положив голову на сгиб руки. Губы ее улыбались. Она смотрела прямо ему в глаза. Он чувствовал ее дыхание. Их лица почти соприкасались. Губы Лен шевельнулись: -- Ты стонал во сне, -- сказала она. -- Ты давно здесь? -- спросил он. -- Давно. Не хотела тебя будить. -- Что-нибудь случилось? -- Ничего не случилось. -- Правда? -- Правда. Все в полном порядке. Все хорошо. Они разговаривали, не отводя глаз друг от друга. Ее лицо было по-прежнему совсем близко. Он почувствовал, что все тело затекло от долгого сидения в кабине, но боялся даже шевельнуться. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом Лен подняла голову и сделала шаг назад. -- Выбирайся, -- сказала она, -- только осторожнее, чтобы это железное чудище не рассыпалось. -- Я сейчас сам рассыплюсь, -- возразил Вик, вылезая из кабины. -- Меня бы кто пожалел! -- Тебя Ант пожалел. Напомнил мне, чтобы я сходила на Ферму и принесла тебе поесть. Ты голоден? Вик и сам не знал -- голоден он или нет. После прошедших пяти дней и ночей все чувства притупились, в том числе и чувство голода. Но забота Анта была приятна ему. И еще ему было приятно присутствие Лен. -- Спасибо, -- сказал Вик искренне. -- Я лучше заберу все в комнату. Только сума куда-то подевалась... -- Возьми мою корзину, -- предложила Лен. Вик поднял с земли плетеную корзину с пищей и накинул оба ремня на плечи. -- Днем отдашь, -- сказала Лен. -- Всеравно увидимся. Ант напоминает тебе, что сегодня в полдень назначена Школа. -- Школа? -- переспросил Вик. -- Для кого? -- Для Веты. Это дочь Гея и Люб. Гея ты хорошо знаешь, он ведь тебе вроде как... -- Брат, -- кивнул Вик. -- Он родной сын Ра. Но мы не дружили. У него очень замкнутый характер, у Гея -- и раньше был, и сейчас остался... Впрочем, мы редко встречаемся. Он, как и Ра, в службе зданий... -- воспоминания нахлынули на Вика. -- Так у него взрослая дочь? Как быстро идет время! Значит, назначили Школу? Когда? -- Да еще на Совете. Просто все полетело кувырком из-за экстренного положения. Ничего не помнишь? -- Ничего, -- сознался Вик. -- Школа... Ну, ладно. -- Он глянул на солнце -- до полудня оставалось примерно четыре хода. -- Водозабор действует? -- Действует, только напрямую. Паровой котел все еще не могут починить. -- Без подогретой обойдусь, -- сказал Вик, -- вымыться все равно надо. Вся грязь Централи на мне и на этой штуке, -- он хлопнул ладонью по нагретому солнцем капоту, и внутри бульдозера что-то с металлическим стоном отскочило. -- Тогда жду, -- коротко сказала Лен. Она посмотрела ему в глаза, и Вику почудилось, что их лица опять совсем близко друг от друга. -- Не опаздывай! -- Ни в коем случае... Лен резко повернулась и пошла в сторону главного жилого блока. Вик смотрел ей вслед до тех пор, пока фигурка в белом полотняном платье не скрылась в зарослях травы. "Мне 32, а ей 24", -- подумал Вик. -- "У меня уже была семья, у нее -- нет. Конечно, мы очень разные, но... но..." -- он никак не мог довести свою мысль до конца. А потом довел: "...но она мне очень нравится!" Потом Вик заставил себя думать только о Школе. Школу прежде проводил непременно кто-то из прошлых. Ведь речь шла об их детях. Но три лета назад, когда возраста Школы начали достигать дети их детей, Ант вежливо, но твердо отстранил от Школы Алеквикторвича. Тогда в живых оставалось еще около десятка прошлых, но никто из них не стал оспаривать решение Анта. -- В конце-концов, -- сказал один из прошлых, -- это уже ВАШИ дети. Вику нравилось слушать, как Ант проводит Школу. Он в общих чертах придерживался Ритуала, однако почти те же самые слова, что и в напыщеных, путаных речах Алеквикторвича, в его рассказе звучали намного проще и естественнее. -- Слушай, -- говорил Ант Вете, сидящей в кругу членов Совета, на равных с ними. -- Слушай внимательно и обязательно переспрашивай, если что-то покажется непонятным. Сегодня очень важный день в твоей жизни. С сегодняшнего дня ты не ребенок, а взрослый человек. И я говорю с тобой, как со взрослым человеком, как говорил бы с любым из своих друзей. Место, где мы живем, называется Централь, и тебе предстоит жить здесь. Ты, конечно, уже многое знаешь о нашем государстве, знаешь и главное... -- Ант сделал небольшую паузу, -- Централь имеет границы. Это совсем небольшая территория, за границами которой нас ожидает смерть. Если ты станешь лицом к закату солнца -- лицом к Реке, то слева от тебя -- на юге -- будет Город, а справа и сзади -- территория серых. Город отделен от нас сплошной линией укреплений. Серые укреплений не строят, но их ненависть к нам тебе, я думаю, хорошо известна. Жестокость и смерть, -- повторил Ант, -- окружают наше государство, жестокость и смерть поджидают каждого из нас на границах Централи. -- Я могу задавать любые вопросы? -- нерешительно спросила Вета. -- Да, конечно. -- Блоки на том берегу Реки... что находится там? Мы часто спорим об этом, -- добавила девушка, словно извиняясь. Вик заметил, как Лен шевельнулась на своем месте и бросила быстрый, внимательный взгляд на Анта. Лицо Анта оставалось спокойным. -- На том берегу Реки -- Город, -- ответил он. -- Ты видишь жилые блоки города, те, что еще не обвалились, а за ними -- трубы Комбината. Прошлые утверждают, что Комбинат в чем-то напоминает нашу Станцию. Но сейчас он не действует. Жилые блоки вокруг него покинуты, и вся территория на том берегу Реки -- огромная Нейтральная Зона. Десяток лет тому назад, прежде чем обвалился трубопровод, переброшенный над Рекой, наши ходовики переправлялись на тот берег. Они видели массу похожую на ту, что приплывает к нам из Города. Этой массы много. Она окружает Комбинат... и мы уверены, что именно из-за этого вся территория покинута людьми. Жить там невозможно, как невозможно напиться из Реки. Ты поняла? -- Да, -- кивнула Вета. Вик уловил на ее лице разочарование. -- Хорошо. Ты можешь спросить еще о фермерах. Мы три или четыре раза в лето посылаем к ним конвои. Фермеры помогают нам. Но это помощь небольшой порцией пищи, не более того. Мы меняем инструменты и оружие кузнечных мастерских на пищу, одежду, лекарственные травы. Никакой более серьезной поддержки фермеры оказать нам не могут. Они живут разобщенно, чересчур далеко от нашей территории и не хотят вмешиваться во все происходящее за оградой их поселков. Поэтому мы можем рассчитывать только на самих себя. Во всем рассчитывать только на самих себя, -- Ант внимательно смотрел в глаза Веты. -- Пойми! Жизнь каждого зависит от всех, и жизнь всех зависит от каждого. Тебе не выжить здесь, если прекратит действовать хотя бы одна из служб. Прошлые хорошо продумали наше государственное устройство. Служба Станции согревает твою комнату в холодные дни и освещает ее. Служба пищи кормит тебя. Служба оружия защищает. Служба металла изготовит любую необходимую тебе вещь. Служба детей помогала тебе в детстве, а потом позаботится о твоих детях. Служба зданий поддерживает в порядке твою комнату. Служба здоровья оберегает тебя от болезней. Служба связи сообщает обо всем новом. Служба транспорта... -- Ант запнулся на один лишь миг, но Вик уловил эту странную заминку в его ровной, продуманной речи. -- Служба транспорта привозит тебе пищу от фермеров. Все помогают тебе выжить. Но точно так же ты должна помочь выжить всем нам. Мы ничего не требуем. Не ты пришла к нам, а мы пришли к тебе сегодня, чтобы спросить -- чем ты можешь помочь Централи? Пришли к тебе, чтобы напомнить эту простую вещь: твоя жизнь, жизнь каждого из нас и жизнь Централи -- одно. Одно общее. -- Ант помолчал. -- Ты поняла? -- Да. Но... -- Вета колебалась. -- Я слышала.... были люди, которые... которых выгоняли из Централи. С ее территории. Это правда? -- Правда, -- односложно ответил Ант. -- Куда их выгоняли? Что стало с ними? -- неожиданно горячо спросила Вета. Вик не понимал ее волнения, но его, похоже, понимала Лен. Она прямо-таки сверлила взглядом остающееся непроницаемым лицо Анта. -- Такие люди были давно, -- проговорил Ант. -- Они не понимали, или не хотели понять закон Централи: выжить всем вместе, или умереть. Они приносили вред службам и сеяли вражду. Мы должны были изгонять их. Это единственное наказание, которое существует у нас. Последний раз мы применяли его шесть лет назад. Ходовик поссорился со своим товарищем и поднял на него оружие. Мы изгнали виновного. Он пошел на север, по Большому Сфальту. Он отошел далеко, но мы увидели, как он упал -- его застрелили серые. Думаю, то же самое случилось с остальными. Я ответил на твой вопрос? Вета молча кивнула. -- Хочешь спросить что-нибудь еще? Вета молчала. Внезапно Вик вспомнил, как смолкли игравшие дети, повстречав его там, на берегу Реки. Он еще почувствовал себя одураченным тогда. Одураченным их молчанием. И вот сейчас -- опять. В свое время Вик и его сверстники просто засыпали вопросами Совет. Десятки вопросов! А Вета задала всего два... -- Ты знаешь, -- вновь заговорил Ант, -- что в день Школы тебе предстоит избрать службу. Об этом тебе говорили заранее, и у тебя было время подумать. Ответственный службы, которую ты изберешь, обучит тебя всему, что знает и умеет сам. Остальным службам ты будешь помогать по необходимости во время смен. Мы ждем твоего решения. Вик расслабился: девушки всегда избирали службу пищи, детей, или здоровья. Впрочем, Гей -- отец Веты -- в службе зданий... в этой службе тоже работало несколько женщин. Так что Вета, пожалуй, изберет... -- ...службу транспорта. -- Что? -- от неожиданности Вик нарушил Ритуал, переспросив Вету. Покраснев, та повторила негромко, но решительно: -- Я хочу обучаться службе транспорта. Если Ант и был удивлен, то ничем, как обычно, не выдал своего удивления. -- Хорошо, -- сказал он, вставая и указывая на Вика. -- Вот ответственный службы которую ты избрала. Завтра в полдень начнешь обучение у него. Благодарение Небу -- мы поняли тебя, и ты поняла нас! Едва прозвучали последние слова Ритуала, Вик направился к Лен. Лен закусила губу. -- Ты обратил внимание? -- отрывисто спросила она. -- На что? На вопросы Веты? -- Конечно. -- Она задала их так мало... всего два. -- Вот именно, -- хмуро кивнула Лен. -- И оба так или иначе связаны с границами Централи. 6. СПОРИТЬ Окно было распахнуто, в комнату тянуло вечерней прохладой. Над руинами и постройками Централи, над зарослями травы низко висело круглое багровое солнце. "Ходов пять до полуночи", -- подумал Вик. Он сидел на подоконнике в комнате Анта и глядел в окно. Ему нравилось бывать у Анта, и не только из-за открывающегося окна и сравнительно уютной комнаты. Комната Анта располагалась на третьем этаже самого крупного жилого блока в Централи -- главного жилого блока, расположенного между Станцией и Большим Сфальтом. Отсюда хорошо была видна Зона Ремонтного Завода... и отсюда были видны темневшие на горизонте постройки и блоки Города. -- Странная труба, -- проговорил Вик, пристально всматриваясь в далекий черно-багровый рисунок. -- Или что это -- линия энергии? -- Где? -- спросил Ант, стоявший рядом с ним. -- Вон там. Высокая и узкая. -- Прошлые говорили, что это антенна радиостанции. -- Таких размеров?! -- Таких размеров. Она, разумеется, отличается от нашей радиостанции. Если верить прошлым, там есть устройство теловидения, оно передает на расстоянии не только звук, но и изображение. Очевидно, этому устройству нужна мощная антенна. -- Невероятно, -- пробормотал Вик. От до боли в глазах всматривался в загадочные силуэты Города. -- Хотел бы я побывать там! -- Попробуй, -- подала голос Лен, сидевшая на застеленном шкурами топчане рядом с Евой -- женой Анта. -- Попробуй, и на Совете сообщат еще об одном исчезновении. -- Они уходят в Город? -- спросила Ева. -- Зачем? -- Лег считает, что это просто своеобразная болезнь, -- ответил Ант. -- Еще бы! -- усмехнулась Лен. -- "Нервные припадки"! Ну, хорошо, болезнь. Но это СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНАЯ БОЛЕЗНЬ, разве не так? В комнате воцарилась тишина. -- Так, -- сказал, наконец, Ант. -- Значит ее надо лечить. И не лечебными травами -- травы тут не помогут. Надо изменить что-то в нашем существовании... -- Что-то... Что именно? -- спросил Ант, как тогда, на Совете. Но в этот раз он не застал Лен врасплох. -- Что именно -- это тебе решать! -- сказала она. -- Я хочу только рассказать -- знаешь о чем? -- О чем? -- О детских играх. Они играют чаще всего в одну я ту же игру -- переход границы Централи. А когда они подрастают... Ты все, наверняка, понял во время сегодняшней Школы. Мысли Веты очень далеки от тех прекрасных слов Ритуала, которые ты так старался вбить ей в голову. Она избрала службу транспорта. Только эта служба дает шанс бывать за пределами Централи... Служба детей официально сообщает тебе, Ант: мысли наших детей обращены к границам, и только к ним! -- Какой смысл думать о границах? -- пожал плечами Ант. -- За ними для нас нет ничего, кроме смерти. -- Только не надо говорить со мной ритуальными словами! -- огрызнулась Лен. -- Я уже вышла из возраста Школы! Я говорю о фактах, конкретных фактах, и ты, как ответственный за Совет, не можешь оставить их без внимания! -- Как ответственный за Совет, я должен потребовать от службы детей лучше работать. Вот и все. В комнате опять стало тихо. Потом Лен сказала негромко: -- Нет, не все. Дело в том, что я не хочу лучше работать. Я вообще не хочу работать. Вик впервые увидел, как Ант теряет над собой контроль. Его вечно невозмутимое лицо исказилось, пальцы нервно забарабанили по стеклу. Это длилось несколько мгновений. Потом Ант взял себя в руки. -- Ева, -- сказал он жене, -- приготовь взвар. У нас остались травы из порции прошлого конвоя? -- Да, -- кивнула Ева, соскользнула с топчана и вышла из комнаты. Вик отлично понял, зачем Ант отправил жену на кухню этажа -- он хотел, чтобы в комнате остались только члены Совета. -- Объяснись, -- сказал Ант, когда затихли шаги Евы. -- Постараюсь. Служба детей -- единственная из служб, которая не может ограничиваться заботами одного дня или одного лета. Мало подготовить ребенка к сегодняшним заботам -- надо подумать и о завтрашних. Когда ребенок станет взрослым, он будет жить уже при ЗАВТРАШНИХ проблемах. Какими они будут? Этот вопрос я постоянно задаю себе. Мне постоянно приходится загляды