сем другой кораблик. Я ходил на переоборудованном штурмовике. Если бы даже амеба зацепила его... Впрочем, она ни разу не зацепила. - А если амеба зацепит нас... - Вот поэтому мы в скафандрах. Не переживайте, от корабля что-нибудь да останется. Скорее всего, кормовой трюм. Там и отсидимся. Если добежим, конечно. А Джексон придет на помощь, он не бросает своих, репутацию бережет. - Нет, ну где чертов бортач? Может, действительно позвать его по внутренней? - Шеф, так дорасскажите все-таки про этих чудовищ. - А чего рассказывать? - улыбнулся командир. - Они сидели в дырах, и все у них было замечательно. И вылезать было незачем. Потом они там деградироввали, и тут зашевелились животные инстинкты - в частности, желание высунуться наружу. Возможно, с этого момента пошел бы новый виток эволюции нуль-шишиг, они снова развились бы... А забавно - шишигские археологи проводят раскопки во вселенной и находят гнезда первобытных шишиг! Да... Только они не смогли выбраться наружу. Черные дыры разрегулировались и тормозят световую больше, чем раньше. Шишиги бегут к выходу, но не успевают. И раздраженно шуршат. А мы, выходя в эфир, слышим это шуршание. Это не шорохи космоса, а голоса рассерженных нуль-шишиг. Такие дела. - Поучительно, - сказал пилот. - На самом деле, очень поучительно. А что стало с вашим русским приятелем? Далеко он продвинулся на ниве астрофизики? - Да нет, забросил парень науку. Теперь довольно известный политик, в Геопарламенте заседает. - Всегда знал, что эти депутаты на голову больные. - Так вот мы кто, оказывается - депутаты, - сказал штурман. - Почему?! - почти всерьез обиделся пилот. - А ты погляди, чем занимаемся, - штурман ткнул пальцем в дрожащее облачко на экране. - Это разве для нормальных людей работенка? Извините, командир... - Мы не больные, - сказал уверенно пилот. - Мы неудачники. Судьба. А что, жить можно. Я даже привык. Если б еще так не болтало на заднем ходу... И бортача в черную дыру не засасывало... - Мы не неудачники, а просто невезунчики, - поправил командир. - Слушайте, правда, вызовите этого деятеля. А то как-то не по-товарищески он выступает. Пусть в рубке сидит и вместе с нами потом обливается. - Вам тоже не по себе, да, командир? - спросил штурман участливо. - Глупости. Беспокоиться нечего, ситуация развивается штатно. - Эй, господин бортинженер! - позвал штурман. - Иду я уже, иду... - послышался в наушниках сдавленный голос. Звездолет по-прежнему встряхивало и слегка водило, но пилот вроде бы приноровился держать его на курсе - даже, улучив момент, слегка распустил привязные ремни и сел посвободнее. Амеба упорно гналась за кораблем. - Вот же дурная скотина, - пробормотал штурман, глядя на экран. - Это джинн, - сказал командир. - Мы его заманим, а Джексон посадит в бутылку. С джиннами всегда так, их приходится брать обманом. - Ваша группа тогда, двадцать лет назад, потеряла много кораблей? - неожиданно для командира спросил пилот. Это было против всех космических суеверий, задавать подобные вопросы в такой момент. А вот - он спросил. - Мало, - соврал командир. - Три или четыре, и то в первые годы, когда мы только учились ловить амеб. - Интересно, они в неволе размножаются? Если размножаются вообще. - Странные мы люди - люди, - произнес командир философически. - Ведь ничего почти об амебах не знаем, а уже приспособились их использовать. - Чего знать-то? - фыркнул штурман. - Нуль-шишиговские кошки, вот они кто, амебы. Одичали без хозяев. В рубке воцарилось молчание. - Кошки, кошки, - сам себе покивал штурман. - Охотятся из засады, кидаются только на одиночную дичь, при любой угрозе бросают преследование... - Ну, ты голова! - сказал пилот. - Сходил бы еще, бортача за шкирку сюда притащил, что ли, раз такой умный. - И схожу, если приказ будет. Чего, не похоже - про кошек-то? По-моему, очень похоже. - Командир, прикажите ему бортача из гальюна вытащить. А то у меня один вторичный канал барахлит. Не критично, но противно. Его прозвонить не мешало бы. - Нет, ты скажи, про кошек я - сильно, а? - Сильно, - взамен пилота согласился командир. - А теперь, будь любезен, сходи, посмотри, что там с бортачом приключилось. Может, он свой злосчастный клапан обеими руками держит? - Или просто утонул, - ввернул пилот. - Если придется снаружи дверь раздраивать принудительно, ты осторожнее. А то с ног до головы уделает. Ключ на одиннадцать есть у тебя? Значит, справа от двери панелька, и под ней болт... - Спасибо, а то я не знаю! - штурман начал отстегиваться. Замки у него заедало, он приглушенно чертыхался. - Откуда знаешь-то? - А кто тебя раздраивал, когда ты с башкой в унитазе заснул? Мы с бортачом и раздраивали. - Разве я не сам вышел? - пробормотал задумчиво пилот. - "Ключ на одиннадцать есть у тебя?", - передразнил его штурман, выбираясь из кресла. - Да по нашей помойке без ключа на одиннадцать и пассатижей буквально не пройти! Челленджер, мать его... - Типун тебе на язык, - мгновенно среагировал командир. - Сам ты челленджер, понял? - Виноват, шеф, - сбавил тон штурман. - Сам я челленджер. И папа у меня челленджер, и мама челленджер. А корабль наш зовется транспорт легкий коммерческий "Урсула", бортовой семь тыщ полста десять. Так, вроде ничего не забыл. Хотите, сбегаю на камбуз, сухую корочку пожую? - В гальюн беги! - Если сглазил нас - амебе скормлю, - напутствовал штурмана пилот. - Сам дурак, - сказал командир. - Тоже... язык без костей. - Я и такую возможность допускаю, - легко согласился пилот. - И действительно, швартовку я однажды завалил, было дело. Вот только из гальюна меня не вынимали. - Ты стоял на четвереньках, опустив голову в раскрытый унитаз, и спал. - Это они вам сказали? Командир, вы же помните, наверное, у меня в тот день старшей дочери восемнадцать стукнуло... Такой праздник, сами понимаете. - Да, я заметил, что ты был счастлив. На несколько минут пилот затих, а потом сказал: - Спасибо, что не выгнали. - Пожалуйста. Не надоело со мной? - Теперь я знаю, что мы выберемся из дерьма, - сказал пилот уверенно. - Поднимемся. Мне было очень страшно идти на амебу, но я вроде бы справляюсь, да? А вам, наверное, труднее всего было решиться, просто решиться. Но когда-то нужно бросать мелочевку и браться за серьезное дело. Пусть опасное, зато... "Если б ты знал, насколько опасное, - подумал командир. - Тогда, в самом начале, мы потеряли на амебах не три судна, а тридцать процентов судов. С экипажами. И даже сейчас - когда техника лова, вроде бы, отточена - из вольных охотников, которых нанимает Джексон, пропадает каждый десятый. Вам этого знать не надо, парни. И уж особенно вам знать не надо того, что никто и никогда не заманивал амебу на грузовике. Это я сам придумал, в надежде спасти наши шкуры, если облажаемся, и амеба начнет грызть корабль. Идея-то отличная. А вот сработает ли? В принципе, легкий грузовик - самое оно. Только не наш грузовик, по которому и вправду не пройти без пассатижей. Надо же - оптика заднего вида сгорела в самый ответственный момент. Да, амеба вроде клюнула. Но теперь нам почти девять часов играть с ней, как играла бы очень умная мышка с очень глупой кошкой - верно подметил штурман, действительно кошка она, амеба. Пилот с задачей, похоже, справится. Я - просто должен. А выдержит ли корабль? И вправду ли размеры грузовика уберегут экипаж, если амеба-таки сцапает нас? Наш экипаж будет первым, выжившим после нападения амебы. И это тоже ребятам знать незачем. Я их командир уже столько лет... Очень много лет. И я безумно хочу, чтобы хоть под занавес карьеры мы несколько сезонов походили на нормальном судне. Мне казалось, ребята смирились с нашей бесконечной невезучестью. Но сейчас я вижу - у них глаза совсем по-другому смотрят. Экипаж почуял шанс. Деньги... Зачем нам большие деньги, у нас уже дети взрослые. Нам, собственно, не деньги - корабль нужен - мощный, быстрый, и главное, новый. И красивый. Обязательно красивый. Мы заслужили. Разве нет? Какие отвратительные бурые пятна у нас на обшивке. Бурые на сером. Когда-то серебристом, а теперь просто сером. Тьфу!". - ...и я очень рад, - говорил пилот. - За всех нас, даже за этого обалдуя бортача. Он бортач-то хороший, ему бы еще запчастей... Для головы, ха-ха-ха! - Куча серого металлолома! - выпалил командир. - Надо было черный брать! Обалдевший от такого неожиданного откровения пилот решил было на командира оглянуться, да ремни не пустили. В этот момент амеба выстрелила щупальцем. Выглядело это так, будто к кораблю метнулся плотный рой серых бабочек. Самостоятельный, с телом амебы никак не связанный. Пилот судорожно рванул управление, но корабль ему не подчинился. Звездолет по-прежнему медленно отползал задом. - Отказ! - заорал пилот. - Ввожу аварийное... - и осекся. Рой бабочек, не долетев до корабля всего ничего, вдруг рассыпался в мельчайшую пыль и испарился. - Не ввожу аварийное, - буркнул пилот. - Та-ак... Урок понял. Впитал. - Я же говорил, пока не увидишь, как она лапой машет - не поймешь, - сказал командир. - И в руках себя не удержишь, непременно дернешься. Рефлекторно. Жить-то всем хочется. Тут привычка нужна. А она всего лишь пристреливалась. Реакцию нашу проверяла. Ну вот, пусть думает, что мы тормоза. Бери опять управление, я блокировку уже снял. Голос командира был до того ровен, что только полный идиот не расслышал бы, какое напряжение за этим напускным спокойствием кроется. - А если дернуться? - Это сразу ее насторожит. Приготовься, в ближайшие полчаса будут еще две-три таких проверки. Если нам не хватит выдержки, амеба вполне может бросить погоню и убраться восвояси. И второй раз ее не выманишь, она, похоже, корабль запоминает. Или к охоте временно теряет интерес. Будет лениво ждать, пока не сунемся вплотную. - Кошка... - фыркнул пилот. - Одичавшая. Львица она, а не кошка. Слушайте, шеф, а чего вы так на корыто наше вызверились? - Да вспомнил, какой мы отвратной масти. - Ничего, вот наловим кисок, накупим запчастей, починимся, и тут же обшивку полирнем. А вы на самом деле черный корабль хотите? Это стильно. А нам разрешат? Военный цвет-то. - Поживем - увидим, - улыбнулся командир. - Та-ак... И в чем дело? Это по внутренней связи объявился штурман. - Шеф, у нас тут проблема. Я вроде парень не суеверный, но... Только не подумайте, что издеваюсь, или шутки дурацкие шучу. Бортача гальюнный прихватил. Вот. - В смысле?! - А буквально, - штурман говорил чрезвычайно спокойно - примерно как сам командир сразу после нападения амебы. - Бортач сидит на унитазе и не может оторваться. Будто приклеился. Его что-то за задницу держит. - Погоди, мы тут посовещаемся минуту, - попросил командир. - И не психуй. Ты же знаешь, нет никаких гальюнных. - Нуль-шишиги тоже не бывают, - сказал, как отрезал, штурман. - Вы поскорее там совещайтесь, бортач в панике. - Ты ему напомни, что он инженер-астронавт, - посоветовал командир и отключился. Пилот сосредоточенно управлял кораблем. - Эй, ты! - позвал командир. - Да, шеф? - отозвался пилот небрежным тоном человека, который вообще-то очень занят, но тем не менее, готов помочь. - Нашел время для розыгрышей. Чем бортача от сиденья отклеивать, говори быстро! - Что-то произошло, шеф? Тут амеба выстрелила снова. Пилот дернулся всем телом, а вот корабль - нет. Хотя командир управления не перехватывал - он, раздосадованный и злой, оказался к этому просто не готов. - Уфф... - пилот сделал несколько глубоких вдохов. - Получилось, шеф! Получилось у меня, ага? - Ну, получилось, - командир поймал себя на желании утереть пот со лба, он даже руку поднес к забралу шлема. Пришлось включить обдув. - В следующий раз немножко шевельнись. А потом начнем отпрыгивать всерьез. Потому что она тоже - всерьез начнет. - Понял, шеф. Принято к исполнению. - Ты чем сиденье в гальюне намазал, комик? Думаешь, это смешно очень - сегодня-то? - Уже не думаю, шеф. Только я тут ни при чем. Честное слово. - Значит, по-твоему, бортинженера гальюнный за корму держит?! - начал закипать командир. - Я думаю, - сообщил пилот безмятежно, - что этот придурок за свой любимый клапан зацепился, когда вставал. Инструментальным поясом зацепился. И если он действительно инженер, то когда-нибудь догадается пояс расстегнуть. Я так полагаю, часа два-три ему на решение этой нелегкой здачи хватит. Примерно минуту командир молчал. А потом сказал: - Нас ведь кидать будет ого-го. - Да он, небось, сидит мертво, враспор, - живо откликнулся пилот. - Там же в скафандре не шелохнешься. И крышка на унитазе полумягкая, задницу не отобьет. А мы ему сообщать будем о возможных эволюциях судна. - Ха! Ты сейчас увидишь, какие начнутся... Эволюции. Нет, я так не могу. Случись что, это же намеренное оставление члена экипажа в опасности. - Шеф, ну хотя бы минут двадцать! Если бы я действительно нарочно пакость устроил... А то ведь - само! Грех упускать такой случай. - А твой вторичный канал, который звонить надо?.. - Да черт с ним. Зато настроение, шеф, настроение как поднимется! Командир подумал еще немного, а потом вызвал штурмана. - Только не падай в обморок, - сказал он, - но это, похоже, и вправду гальюнный. - Чего-о?! - Ничего. Что слышал. Скажи бортачу, пусть действует по обстановке. И беги сюда. - Шеф, а вам не кажется, что это просто наш водила сиденье клеем намазал? - Не кажется, - отрезал командир. - Давай в рубку. - Так вы мне приказываете бортачу открытым текстом сказать - мол, гальюнный тебя схватил? - До чего же вы мне все надоели! - воскликнул командир и ушел со связи. Настроение, как и говорил пилот, заметно поднялось. Именно такое стало, какое надо, когда драпаешь от адской амебы. Боевое. - Ты догадываешься, что будет, если трюмный еще хотя бы раз украдет выпивку? - спросил командир пилота. - Я его в открытый космос вышвырну. - Бедняга трюмный... А вы знаете, какие ужасные складские водятся на перевалочных базах? Заглатывают целые контейнеры за один присест! - Вот справимся с задачей, я тоже заглочу, - пообещал командир. - Не контейнер, но в близких объемах. Ладно, работаем. Нас ожидают восемь с половиной ярких и запоминающихся часов! Кошка, кошка, вызывает мышка! Не поймаешь, не поймаешь!.. Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света...