. Из кормового отсека донесся утробный рык. Кронштейн вяло оглянулся. Причер сидел на корточках возле откинутого сиденья, вполоборота к психиатру, и строил опухшим с похмелья лицом страшные гримасы. Впечатление было такое, что Кронштейн окончит свой жизненный путь в зубах не какой-то там биомассы, а вполне конкретного военнослужащего. - Извините, Джон, - сказал Кронштейн. - Но я просто выхода не вижу. Хоть под занавес немного поплакаться... Мне ведь профессия расслабляться не дает. Психиатру надобно быть свежу и оптимистичну. - Капитан-лейтенант Кронштейн, - процедил Причер сквозь зубы. - Слушайте приказ. Боевой приказ. Десять минут вам на приведение нервов в состояние, предусмотренное Уставом. После чего подгонка снаряжения - и делай как я. Выполняйте. - Что подгонять-то? Стакан граненый? Вместо ответа Кронштейн схлопотал чем-то увесистым по физиономии, свалился с капота и пропал из виду. - Ото! - удивился он, валяясь на песке и разглядывая, чем же его так приложили. Это оказался плоский заплечный ранец камуфляжной расцветки - Что за снасть такая? Откуда? - Откуда, откуда... - донеслось из машины. - Я же говорю, уроды! Здесь должно быть штатно полных четыре комплекта. А в наличии только два, и оружия нет. Если выберусь... - И брошу пить... - подсказал Кронштейн, садясь и потирая ушибленное лицо. - ... то за четыре разбазаренных бластера кто-то мне ответит! - пообещал капеллан. - А ракетница сигнальная? Ну зачем, ну на хрена?! - Элементарно, - сообщил Кронштейн. - Это ж армия, Причер. Полковник на смотрах только свою машину не проверяет. Из нее и надо красть. - Вы хотите сказать... - Причер высунулся из-за борта и поглядел на Кронштейна с неподдельным изумлением. - Быть такого не может. - Да его это машина, его. Сами посмотрите, там написано. Причер не поверил, выбрался наружу, обошел машину с тыла и замер. На корме было нацарапано: "Полковнику никто не пишет". - А ему правда никто не пишет? - тупо спросил Причер. - Скорее наоборот. Глубинный смысл изречения в том, что многовато стукачей на базе. - Только этого не хватало... - пробормотал капеллан. - Угу. Готов поспорить: о том, что мы вышли в море, старый хрыч знал уже минут через десять. - А? - Причер был настолько ошарашен своим Укрытием, что намек Кронштейна толком не расслышал и совершенно не понял. - Слушайте, Эйб может, я на самом деле алкоголик? Машину командира угнать - это ж надо до такого докатиться... - Скорее уж доплыть. Эй, отче, я все не дождусь ответа - что за снасть вы мне так деликатно вручили? - Выживалку. Давайте напяливайте. Причер уселся на песок, закатал штанину "парадки" и отстегнул свой протез. С тоской поглядел на короткую розовую культю ниже колена. "Говорят, если креатин оправдает надежды, я смогу отрастить себе ногу. Просто взять и отрастить. Серия инъекций - и бац! - нога сама растет. Печень восстанавливается, алкоголем потраченная. Легкие чистенькие, будто не курил никогда. Только совесть не регенерирует. Совесть, господа хорошие, ничем не починишь. Залатать ее можно богоугодными делами и молитвой, а рубцы все равно - вот они. И зачем, спрашивается, новый организм человеку с такой совестью? Жить-поживать, дальше ее уродовать? А что случится, когда на ней живого места не останется, сплошные рубцы? Что это будет за человек - с такой совестью? И человек ли вообще? " Он достал тюбик крема, растер немного по культе и принялся ее массировать. Несчастная конечность провела больше суток в протезе. Еще не смертельно, но ввиду предстоящего рейда по джунглям нужно хоть как-то ногу поддержать. Слабое место. Причер давно наработал себе рефлекс - куда бы он ни шел, что бы ни собирался делать, всегда в кармане должен быть крем и запасной демпфер к протезу. Благо, ни то, ни другое этот самый карман не тянет. И все-таки очень плохо, что он не отстегнул искусственную голень прежде, чем упасть. "Надо же было так напиться... Понятия не имею, сколько нам идти. А может, и бежать. По весьма пересеченной местности. Крейсерская скорость амфибии на воде десять узлов. Возьмем худший вариант и допустим, что заправка была полная. Выходит, по вчерашней безветренной погоде уплыть мы могли где-то на полсотни миль. Реально, конечно, меньше. Но сквозь такую чащобу и десять миль - подвиг. Если сразу не съедят... Отставить "съедят", капитан! Отставить... Ты ходил в джунгли уже дважды, и все было великолепно. Просто ты был вооружен и поэтому ничего не боялся по умолчанию. Ну, и теперь не будешь трусить. Просто осторожнее себя веди, и все дела". - И как я это на себя надену? - раздался из-за машины голос Кронштейна. - На голое тело, - буркнул Причер. - Вас что, не учили? - На какую, позвольте спросить, его часть, этого тела? - Она же безразмерная... - Кто - она? - Уф-ф-ф... Ну ладно, идите сюда, покажу. Появился Кронштейн, с виду уже не подавленный, а очень злой. Ранец он брезгливо нес на вытянутой руке. - Могу повесить на хер, - сообщил он. - Больше никуда не налазит. О-о... Извините, Причер. А я и забыл совсем, что у вас... М-да. Это Кронштейн увидел, что у Причера левой ноги гораздо меньше, чем у него. - Ерунда, - сказал капеллан. - На скорость не ияет. Ну, в чем проблема? Кронштейн молча бросил ранец на песок. - Не обучен, - признался он. - Образование не то. Я ж с факультета шканцев и комингсов. - Вы с факультета Кронштейнов, - вздохнул Причер, подтягивая к себе "выживалку". - А кто вчера распинался - мол, снаряжение вероятного противника знаю досконально... - Это Воровский, - сказал Кронштейн. Не очень уверенно сказал. - Он-то знает... - согласился Причер. - Граната у него как раз наша была. Я едва-едва "Credo" успел прочесть, а он уже на место чеку вставил. Без кольца... - А говорили - не помню, не помню... - Теперь вспомнил. Кое-что. Лучше бы не вспоминал - позор такой... Сюда глядите, вы, необученный... Видите - шнур? Все обучение сводится к энергичному рывку за него. Пф-ф-ф! Ранец стремительно раздулся, превратившись в мешок галлонов на двадцать. Причер расстегнул какой-то замок, открылась широкая горловина. - Вытаскивайте. Кронштейн опасливо запустил руку в мешок, что-то там нащупал и потянул на себя. Мешок оторвался от песка. - Резче, - не глядя посоветовал Причер, возясь с протезом. - Вы прямо как новобранец. Хм, давненько у меня таких не было... Кронштейн рванул, и в руке у него оказалось нечто вроде комбинезона с пристегнутыми высокими ботинками и капюшоном. - Экая, понимаешь... - сказал психиатр, разглядывая добычу, - снасть. Продукт высоких американских технологий. - Раздевайтесь и лезьте внутрь. Потом найдете клапан на пояснице, она сама подгонится. - А ботинки? - Хватит придуриваться. Будто не знаете, тут все с громадным допуском. Обувь держит ногу с восьмой по одиннадцатую. - И ничего я не придуриваюсь. - Кронштейн осторожно положил "выживалку" под ноги, взялся за свою тельняшку и потянул ее было через голову, но полосатая рубаха вдруг лопнула по всей спине. - А вы так, в одном белье, сюда и приплыли? - невинным тоном поинтересовался Причер, глядя на психиатра, сокрушенно обдирающего с себя лохмотья русской военно-морской традиции. - Фуражка еще в машине валяется, - сквозь зубы процедил Кронштейн. - Ну-ну... - Причер встал и полез в машину за вторым ранцем. - Чего "ну-ну"? Сходите разок в поход на планктон, будете тогда объяснять русскому моряку, как ему себя вести в увольнении на берег... - Ладно, не обижайтесь. Кстати, планктон уже хорошо видно. Долго еще? Кронштейн обернулся к морю. - Около часа. Сплюнул и, кряхтя, принялся запихиваться в "выживалку". На поверку это оказался не комбинезон, а почти скафандр, и Кронштейн моментально в нем запутался. - Помогите, а? - попросил он миролюбиво. На утряхивание Кронштейна, застегивание, обхлопывание и временами даже взбалтывание за шкирку ушло минут пять. - Теперь берете себя за яйца! - командовал Причер. - Куда полезли?! Не буквально же! За излишек в паху. Так, подобрали. Стойте, я вам плечи дерну. Тихо, это не больно. Живот втяните хоть самую малость. Стопу в подпятник уприте. Яйца на месте? Не эти, настоящие. Там обжать должно - мягко, но уверенно. Нечего ржать. Голову откиньте немного... - Да ладно, Причер... - ныл Кронштейн. - Да хватит уже, нормально все... Ой, щекотно! Ой, не надо! - Еще как надо! Теперь стойте не шевелясь. - Причер что-то на поясе комбинезона дернул, и "выживалка", до этого пухлая и мятая, свисающая непонятными комьями, вдруг преобразилась. - Ого! - сказал Кронштейн, прислушиваясь к ощущениям. Он даже глаза прикрыл. - Bay! Теперь на психиатре сидело как влитое камуфляжное одеяние, сплошь в карманчиках с зализанными клапанами. Незащищенными остались только лицо и кисти рук. Грузный и, чего греха таить, не по-военному рыхлый Кронштейн неожиданно приобрел вполне подтянутый и даже местами боевой вид. - Комфортно? - спросил Причер, невольно улыбаясь. - Супер! Прямо как в нашем походном скафандре. Даже лучше. - Ха, еще бы! Вы же этот скафандр с натовской выживалки сдули внаглую. Один в один. Только он у вас движения сковывает, тяжелее раза в полтора и шьется на фиксированный размер. - Только он у нас еще пулю держит, - огрызнулся Кронштейн. - И дешевле вдвое. - Это если по себестоимости. - Чего по себестоимости? Откуда вы знаете? Пулю он что, тоже по себестоимости держит? Бронебойную четырнадцать и шесть на ста метрах? - Ой, не могу! Ой, держите меня! "Кувалду" он держит! На триста тридцать ярдов! Ой, мама, помираю! Эйб, в вас когда-нибудь из "кувалды" стреляли? - В меня из такого стреляли, что вам и не снилось! - Это из чего же?! - Не скажу! - отрезал Кронштейн и задрал нос. - Из бластера в вас стреляли. Точнехонько в голову, - заключил Причер. - Ладно, держите перчатки, сами подгоните, тот же принцип. А тут, в нагрудном, карта. Изучите ее быстренько. - Чего карта? - хмуро спросил Кронштейн, надевая перчатки. - Чего в карманах лежит. - Причер мигом сбросил мятую "парадку" и белье, расстегнул свой ранец, вытряхнул комбинезон и принялся сноровисто одеваться. Даже протез ему не мешал нисколечко. Видно было, что этот человек в "выживалке" если и не родился, то много времени провел. На все про все у него ушла положенная по уставу минута. Кронштейн делал вид, что сосредоточенно читает карту, а на самом деле подглядывал. - А гадить как? - спросил он вдруг. - Там все расстегивается. - Причер нагнулся, подобрал свой парадный китель, с откровенным сожалением его оглядел и начал обдирать многочисленные значки, нашивки и орденские планки. - А потом что, снова подгонять? - Зачем? - удивился Причер. - Она же вас запомнила, выбивалка-то. Подгоняются каждый раз заново только ботинки, иначе уж больно неудобно. Видели, там отдельные клапаны есть? - Ну все у них предусмотрено... - буркнул Кронштейн себе под нос. - ... У вероятных противников, - ласково подсказал капеллан. - Я этого не говорил. Это Воровский говорил. - Извините, Эйб, именно вы. Прапорщику Воровскому никто не противник, он с гранатой в кармане ходит. Между прочим, вы не интересовались - зачем она ему? - Похмеляться, - хмуро сказал Кронштейн. - Э-э... Извините, не понял. - Да что вы все извиняетесь... Ну, граната на случай, если опять не нальют. Он как-то утром заходит в бар и просит интеллигентно налить на два пальца. Бармен ваш тупой говорит - не положено, рано еще. А Воровскому через всю базу на какое-то совещание топать надо было. И он на полпути сообразил, что не дойдет без опохмелки. Ну, ушел. Через пару минут вернулся, попросил стакан воды., Сел за столик, воду на пол выплеснул, из кармана - гранату, и в стакан ее. Чеку выдернул, стакан с гранатой на край стола отодвинул. На самый край. Вертит кольцо на пальце и говорит задумчиво так - мол, пока мне не нальют, буду тут сидеть. А там, глядишь, что-нибудь тяжелое и гусеничное мимо проедет... - И?.. - только и смог выговорить Причер. - Ну, и налили ему. Эти ваши гомосеки из "эм-пи", которых бармен вызвал. - А он? - А что он? Выпил, чеку обратно вставил и пошел себе на совещание. - А они? - Кто? - Ну... Полицейские. - Так и они выпили. И тоже пошли. По своим делам. - А... А арестовать? - Кого? Воровского? Да конечно, сколько угодно. - Слушайте, Эйб... - Причер помотал головой. - Опять вы мне лапшу на уши вешаете! - Да почему же? Ваши сообщили в порт, оттуда патруль на машине прикатил, Воровского догнал и на совещание его отвез. Он почему шел-то пешком через базу - с похмелья боялся за руль сесть. - М-да... - Причер задумался. - Теперь я понимаю, как мы здесь оказались. Почему нас сразу никто из моря не выловил. Потому что за забором порта начинается зона ответственности русских... - Вы это скажите адмиралу Улезло, он вас утопит, как котенка. В его зоне ответственности что попало не болтается. В порту даже говно не плавает - боится. - Тогда объясните мне, каким образом вот это... - капеллан ткнул себя пальцем в грудь, а на Кронштейна просто злобно глянул, - говно умудрилось выйти в море? - Элементарно, Причер. На стыке базы и шахтерского городка в заборе есть дырка. Через нее ваши солдатики купаться бегают, когда деньги на бухло кончаются. А работяги со скважины уж тем более. Ну, мы эту дырку и расширили слегка. Протаранили. Причер сжал было виски ладонями, но только хлопнул себя по наушникам шлема-капюшона. - Какой идиотизм! - простонал он. - Ведь на каждой машине стоит маяк! И личные датчики... И радары обзорные включены постоянно... Такое впечатление, будто нам дали уплыть нарочно! - Это вас не похмелило еще, - улыбнулся Кронштейн сочувственно. - Нездоровая подозрительность налицо. Ладно, минут десять-пятнадцать тут поторчим, как раз в норму придете. А меня, кажется, по новой забирает. Ничего уже не боюсь, готов хоть в джунгли, хоть к черту на рога. К зеленому местному черту. - Хорошо, - сказал Причер. - Вы это... Привыкайте к выживалке пока. А мне надо... Надо сосредоточиться. - Я понимаю, - кивнул психиатр. - Давайте молитесь. Глядишь, пригодится. Шепните там и за меня пару слов. - А сами?.. - Да не привык как-то, - вздохнул Кронштейн. И вообще... Ну, с другого я факультета! ГЛАВА 14 Лес оказался сумрачным, тихим и удивительно безжизненным. Могучие стволы, хитросплетения лиан, зеленый полог над головой - это все присутствовало, как и положено в джунглях. А вот того безостановочного животного шевеления повсюду, которым знамениты тропические чащобы, не было. Причер глядел по сторонам во все глаза, но не заметил даже насекомых. - Интересно, что тут едят, - пробормотал он себе под нос. - Чего? - переспросил идущий позади Кронштейн. Точнее, не идущий, а продирающийся - так плотно здесь все росло. - Ни хрена не слышно из-за этих масок дурацких! - Подключите внешний микрофон, - посоветовал капеллан. - Слышать будете вдвое лучше, чем просто голыми ушами. А со мной вообще-то и по-радио можно... - Постойте-ка. - Кронштейн достал "карту" и принялся ее изучать. - А-а, ишь оно как... Все равно ни звука. - Тишина вокруг просто гробовая. - Ой! Надо же, слышу вас. Так что вы сказали, Причер? - Если застрянем тут надолго, придется что-то есть. А что?! У нас же с местной флорой и фауной несовместимость. - Судя по этой карте, я тащу на себе не меньше десяти фунтов концентрированной жратвы плюс солидный запас воды в таблетках. Да и вы тоже. А кстати, зачем нам тут застревать? Вы же не собираетесь, я надеюсь, топать пешком до базы? - Вдруг придется... Ладно, полезли дальше. Как вы думаете, планктон уже на берегу? - Пора бы... Вот почему и тишина - зверье все попряталось. -- Или на базу ушло, - заметил Причер, ныряя под низко висящую лиану. - В гости. Э! Отставить! - Почему? - удивился Кронштейн. Причер обернулся на характерный щелчок выбрасываемого лезвия и не ошибся - психиатр занес над лианой мачете. Достал он эту складную живопыру из набедренного кармана так сноровисто, будто всю жизнь прослужил не на русских судах, а в натовской пехоте. "Ох и не прост же ты, голубчик", - подумал капеллан. - Не стоит попусту ножом размахивать, - мягко сказал Причер. - Что вам, нагнуться сложно? - А вы думаете, легко - с таким-то брюхом? - А не фига было отращивать. - Я не нарочно. - Кронштейн сложил мачете, сунул на место, и, демонстративно пыхтя, кое-как под лианой пролез. - У меня обмен веществ. - Веществ? Хм... Обмен вещей у вас. На выпивку. - У нас когда batiushka был, мы вместе в тренажерный зал ходили, - сказал Кронштейн, игнорируя подначку. - Жалко мужика, не уследил я за ним... Ну а как он снюхался, я тоже что-то затосковал и бросил эту физкультуру. Слушайте, Причер, а чего вы так боитесь-то всего? Уже веревку какую-то волосатую рубануть нельзя. Она ж дерево! - А вдруг у нее тоже... обмен веществ? - Причер осторожно раздвинул тонкие высокие стволы и углубился в заросли чего-то, отдаленно напоминающего гипертрофированный папоротник. - Вы ее ножом, а она вас - зубами. Кстати, старайтесь идти след в след. - Попробую, - смиренно пообещал Кронштейн. - Это очень поможет, если на зверя наткнемся? - Мы еще долго не наткнемся. Я не слышу абсолютно ничего. Похоже, тут даже мошкара не летает. - А все-таки?.. Как высунется псевдозавр... - А я ему в морду, - лениво сказал Причер. - Очень удобно, он как раз человеческого роста. Стоп! Это что? Со стороны моря донесся тяжелый стон. Многоголосый. - Деревья плачут, их едят. - объяснил Кронштейн. - Плачут? - Мы однажды выгнали планктон на берег, и микрофоны взяли такой же звук. Планктон, он шипит и чавкает - слышали, как суп закипает? - примерно то же самое. А это деревья. Пойдемте дальше, Причер. Мы все еще слишком близко. Я в последний момент оглянулся - планктона очень много. Широченная полоса. Если не ошибаюсь, нам придется углубиться минимум на два километра. А если ошибаюсь, так на все три. - Ну-ну... - Капеллан опять вклинился в заросли. "Довели мы бедную Кляксу до ручки, - подумал он. - Пожирает несчастная самое себя. Хотела против нас планктоном оборониться - и на тебе... А все-таки, что же я делал вчера? Какой это был день недели? Не воскресенье ли, часом? " - Отвратное местечко... - бурчал позади Кронштейн. - А какой чудовищный вонизм! Причер, у вас нос не закладывает? - Сельва не любит чужих. Потому и воняет. Отпугивает. - Я понял - это шутка! - радостно объявил Кронштейн. - Не совсем. Опытные люди - вроде меня, например, - в сельве дышат через фильтр. Опустите Рычажок за правым ухом. - Хм... Спасибо. - А еще сельва умеет ждать, - сообщил доверительно Причер. - Идешь по ней, идешь, ничего не происходит, и вдруг почва начинает легонько пружинить... Вот прямо как сейчас. Стой! Просвет впереди. К чему бы это? - Болото. С крокодилами. "Пронеси, Господи! " - мысленно взмолился Причер, а вслух сказал только: - Типун вам на язык. - Да они улетели, наверное. - Это еще хуже! - выпалил Причер. Ему тут же стало мучительно стыдно за мелькнувшую где-то на окраине сознания очень дельную, но донельзя подлую идею, и он прикусил губу. - Почему? - Заткнитесь, а? - попросил капеллан. - Думать мешаете. Ну, с Богом! Причер двинулся вперед, и уже через минуту стена папоротников кончилась, оборвалась, словно обрезанная. Очки маски поляризовались - здесь было гораздо светлее, чем в лесу. Стон за спиной усилился. Одна жизнь пожирала другую, и жертва кричала уже в полный голос. - Ну, что там у вас? - спросил Кронштейн нетерпеливо. - В землю вросли? Я могу обойти сбоку? Причер! Вы живой вообще? Капеллан шагнул в сторону, выпуская спутника из зарослей. Подвинуться вперед он не мог. Впереди, буквально в полушаге, начиналась топь. Ярдов пятьсот болота. И повсюду раздутые щетинистые туши, уже готовые оторваться от буро-зеленой поверхности. Чуть ли не сплошным ковром болото покрывали эдакие дирижабли с лапками, пытающиеся стартовать. Ближайший крокодил лежал от Причера на расстоянии протянутой руки. С выражением на морде. Капеллан готов был поклясться, что в круглых выпученных глазках отразилось страшное напряжение. - Нелегко дается взлет рожденному ползать, - неестественно спокойным голосом заметил Кронштейн. - Бедненький... - сказал Причер крокодилу. - Мне тоже нас очень жалко, - согласился психиатр. - Да перестаньте вы ерничать, Эйб. Честно говоря, у меня слезы на глаза наворачиваются... - У меня тоже. Вы по сторонам поглядите. Как мы эту хренову трясину обойдем? Я, например, краев не вижу. А надо дальше уходить, дальше. Эх, нам бы на ту сторону и под самые деревья! Через болото планктон не сунется, он начнет его до дна выедать, ужрется и притихнет... На другой стороне болота красовалась еще одна стена папоротников, а за ней, чуть дальше, взмывала к небесам другая стена, высоченная, из деревьев. - Придумайте же что-нибудь, Причер! - взмолился Кронштейн. - Не стойте так, столбом! - Да чего тут придумывать... - вздохнул капеллан тоскливо. - Вы как сказали, что впереди болото с крокодилами, выход сам придумался. Герметизируйте костюм и наддуйте его, только самую малость. - Плыть?! По этой... Нереально, Причер, засосет же на фиг! И потом, среди этих... - Они травоядные, Эйб. Совершенно безобидные звери. Коровы болотные. А еще... А еще они умрут максимум через полчаса. Неужели вам их не жалко? Ветра же нет!!! - Капеллан вдруг сорвался на крик. - Нет ветра, понимаете вы, мать вашу?! Деревья! Стеной! Тут не дует! А когда планктон деревья сожрет! Потянет легонько с моря! Они все равно подняться толком не успеют! Их прижмет к зарослям на другой стороне! Понятно?! - Капеллан схватил Кронштейна за грудки, точнее, за нагрудные карманы и основательно встряхнул. - Истерика? - то ли спросил, то ли констатировал психиатр. Причер мгновенно отрезвел, поставил Кронштейна на ноги и севшим голосом сказал: - Извините. Сорвался. Жалко их очень. - У вас когда-нибудь было домашнее животное, Причер? - поинтересовался Кронштейн участливо. - Откуда... Мечтал кота завести, когда на пенсию выйду. Здоровенного такого, мохнатого, наглого. Теперь уж не мечтаю. - Почему? - То, что мы сейчас будем делать, - полное безобразие. Я и так зверья набил за свою карьеру более чем достаточно. А уж после сегодняшнего... - Ногу вам тоже не человек откусил. - Лучше бы человек! - заявил Причер очень твердо. Прибрежный лес уже не стонал. Он выл как сирена воздушной тревоги. - Насколько я знаю. Церковь отрицает наличие у животных души... - начал было Кронштейн, и Причер сообразил: психиатру очень страшно. У него тоже истерика, просто тихая. - Главное, что Церковь не отрицает наличия души у человека! - сказал Причер тоном приказа-И поступать аки последняя скотина человеку не к лицу. А мы... В общем, герметизируйте костюм. Знаете как? Выполнять. Быстро. Теперь дайте-ка я наддую его правильно. Ну, готово. Упадете - не утонете. Воздуха на полчаса, его лучше поберечь, так что прыгать будем очень быстро и очень аккуратно. - Прыгать?.. - тупо спросил Кронштейн. - У них спины плоские, - сказал капеллан. Крик погибающего леса надвигался, становясь просто невыносимым - не столько для ушей, сколько для нервов. И тут Причер расслышал какой-то фон. Не то чавканьр, не то клокотание. - Это планктон, Эйб? Психиатр в ответ кивнул, и Причеру вдруг стало жалко, что за светофильтрами масок не видно глаз. Он был бы рад сейчас утешить спутника взглядом. - Ладно, - сказал Причер. - Если навернетесь, обратно на спину лезьте только с кормы. Одной рукой за заднюю лапу, другую на хвост, и подтягивайтесь. Травоядный-то он травоядный, а челюсти ого-го. Как вцепится своими роговыми пластинами - не вырветесь. Ну, за мной! И, не дожидаясь ответа Кронштейна, повернулся и прыгнул. Плавучесть и устойчивость у "наддутого" крокодила оказались те еще. Капеллан в "выживалке" сам тянул фунтов на триста, да плюс ускорение... Но зеленая чешуйчатая туша шелохнулась едва-едва. Под ногами оказалось твердо и надежно, адаптивные подошвы ботинок словно присосались к рубчатой спине. Плоский ее отрезок был шириной с письменный стол, а в длину футов семь-восемь, и это еще попался не самый крупный в болоте экземпляр. "А ведь может получиться! " - Извини, парень, - сказал Причер крокодилу. - Но иначе никак. Высмотрел следующий "островок" и прыгнул снова. Зверье лежало очень плотно, и найти подходящую точку для приземления не составляло никакого труда. Разве что иногда приходилось использовать чью-то спину для разгона, делая по ней два-три шага, - и все проблемы. Крокодилы экзекуцию сносили молча. Их, бедняг, сейчас волновало только одно - не разжать случайно анус. Капеллан прыгнул раз десять и остановился поглядеть, как там его спутник. - Вы чего? - спросил Кронштейн. Он оказался совсем рядом. - Молодчина, Эйб! - похвалил капеллан. - Так держать. Он прыгнул опять и почувствовал: что-то переменилось. Крокодилья туша под ним опасно покачнулась и серьезно просела. - Быстрее, Причер! - раздалось из-за спины. - Ради Бога, поспешите! Отрываются! Словно в подтверждение слов Кронштейна раздалось громкое "чмок", и ближайший зверь подпрыгнул над поверхностью болота. На целый фут. И так завис, потешно растопырив лапы. Капеллан поразился размерам "наддутого" крокодила. Летящая на высоте в полмили, болотная корова выглядела скорее забавно, но сейчас... Зверюга была огромна. Шкура на неимоверно растянувшемся брюхе казалась полупрозрачной. - Если мы тут угробимся, я вас на том свете зае... у! - пообещал Кронштейн. - Сам дурак! - отозвался Причер. - За мной! Теперь они скакали, как путающие след зайцы, - судорожными рывками из стороны в сторону, выискивая тех зверей, что еще лежали на зеленой глади болота. Один за другим крокодилы поднимались в воздух, и сорваться с такого экземпляра можно было элементарно. Противоположный берег приближался, но и выбор становился все труднее. А потом его не оказалось вовсе. И немножко подуло с моря - вероятно, уже "кончался" прибрежный лес. Капеллан балансировал на объекте, болтающемся сразу в трех измерениях, и собирался перескочить на такой же. - Пронеси, Господи! - воскликнул Причер. Бац! Он уже в прыжке сообразил, что не удержит равновесия, и нашел выход - приземлился на четвереньки. Кое-как встал, прыгнул опять... Бац! "Надо же, получается! И осталось всего ничего, меньше сотни ярдов. Лишь бы они не поднялись выше, тогда, если упадешь в трясину, наверх не выберешься". - Делай как я, Эйб! - Полундра! - заорали сзади. Причер весь сжался, ожидая услышать громкий всплеск. Если бы! Не плеснуло - шибануло так, словно в болото ухнул средний танк. Капеллан оглянулся и почувствовал, что очень не любит Кронштейна. Ну просто совсем не любит. Даже чересчур не любит - во всяком случае, для священнослужителя. Крокодил, с которого сорвался психиатр, торчал из болота под острым углом, рылом в небо, как беременная зенитная ракета. В его правую заднюю лапу мертвой хваткой вцепилась человеческая рука. Больше ничего от Кронштейна на поверхности видно не было. Причер разинул было рот, дабы высказаться о редкостной акробатической ловкости русских моряков, и вдруг ощутил, что плавно уходит вверх. С перепугу он бестолково забегал на четвереньках по спине крокодила, чуть с нее не сверзился и замер, тяжело дыша и борясь с накатывающей паникой. "Его" крокодил взлетал. Да и соседние тоже. Лишь заякоренная Кронштейном зверюга глядела выпученными глазами в недосягаемые для себя небеса. "Это как же болото засасывает, если бедолага Кронштейн до сих пор не может выбраться? - подумал капеллан. - Значит, нельзя падать. Ни в коем случае невозможно свалиться вниз. Но что же делать? Успеют крокодилы подняться хотя бы над папоротниками или нет? Хватит ли ветра с моря, чтобы отлететь от болота? И главное сейчас - удастся ли Кронштейну вскарабкаться на своего зверя? Как бы им помочь... Обоим". Причер лег на живот и сполз к крокодильему загривку, так чтобы дотянуться до передней лапы. Достал из кармана бухточку троса, быстро вывязал скользящую петлю, набросил ее на лапу и затянул. Осторожно встал на колени, размотал трос, расстегнул на свободном его конце складную мини-кошку. Крокодил перетянутой лапой нервно дернул, неимоверным образом вывернул один глаз, уставившись себе за спину, прямо на Причера, и несколько раз судорожно моргнул. - Извини, - сказал Причер. Кронштейн лез-таки из болота - над поверхностью возник облепленный тиной шлем. Ну и мат послышался соответствующий, что как-то даже капеллана приободрило. До цели было всего ничего, футов двадцать, координация движений у Причера всегда имелась отменная, так что он уверенно забросил кошку... И не попал. - Держитесь, Эйб! - крикнул Причер. - Сейчас мы вашего скакуна заарканим! С третьего раза трос обмотался-таки вокруг крокодильей морды, Причер несильно дернул, затягивая петлю, и принялся осторожно тянуть. Он не боялся, что тоненькая веревочка порвется, ему страшно было себя в болото сдернуть излишне мощным рывком и оказаться болтающимся на тросе промеж двух взлетающих крокодилов. Потому что и Причеров "скакун" очень уверенно шел вверх, и Кронштейнова "лошадка" начала полегоньку выволакивать своего наездника из трясины. Чем только мешала ему. Кронштейн, как его учили, забросил вторую руку на хвост крокодила и теперь лез по ребристой шкуре, но зеленый живой дирижабль с нарушенной центровкой взлетал под крайне неудобным углом. Психиатр взбирался на несколько дюймов и тут же на две трети дистанции сползал. Ему до сих пор, несмотря на яростную ругань, так и не удалось взобраться на круп зверя. Причер сосредоточенно подтягивал "дирижабли" один к другому. Кронштейн не менее сосредоточенно выкарабкивался из трясины и даже не ругался больше-дыхание берег. И тут дунул легонький ветерок. Не прямо с моря. Под углом. Взлетевшую стаю тихонько повело к краю болота с небольшим смещением на север - в сторону базы. - Эйб, быстрее! - крикнул Причер. - Кажется, есть шанс! Кронштейн в ответ только пыхтел. - Все нормально будет, дракоши мои хорошие, - бормотал Причер, стягивая крокодилов вместе. - Сейчас мы из вас спарку построим, Эйба вытащим, и все нормально будет... Ветер усилился и забрал чуть севернее. Стая, которая уже поднялась на десяток футов выше, чем застрявшие в нижнем эшелоне "оседланные" бедняги, медленно отползала курсом на норд-ост. Один из крокодилов прошел над Кронштейновым "драконом", и тот на мгновение даже приоткрыл рот - вероятно, раздумывая, не вцепиться ли соплеменнику в лапу, авось вытянет. Но до лапы оказалось далеко, а хватать гладкое раздутое пузо - бессмысленно. Самому Причеру пришлось нагнуться, иначе бы его этим пузом тюкнуло по макушке. Он бы и третьего крокодила с удовольствием заарканил, да нечем было. Деревья на берегу стали значительно ниже, они почти сравнялись с папоротником. Их подъедали снизу. "Спарка" уже сошлась вплотную. Причер выбрал на тросе слабину и опасно свесился вниз, прикидывая, как сцепить крокодилов за передние лапы, - так вышло бы надежнее. Но что лапа - морда-то второго крокодила оказалась в паре футов ниже. Стягивать зверей по горизонтали получилось, а вот по вертикали... Причер очень боялся, что петля, захлестнутая у крокодила за несуществующими ушами и держащаяся на честном слове, вдруг соскользнет. Тогда не останется никаких шансов добраться до Кронштейна и выдернуть его из болотного плена. И тут психиатр капеллану помог. Он все-таки справился. Громко хлюпнуло - Кронштейн вырвал из трясины ногу и закинул ее крокодилу на хвост. Тот начал-таки подниматься, и Причер свесился еще ниже, примериваясь с тросом к его лапе. В этот момент из болота высвободилась последняя конечность Кронштейна. Крокодил скакнул вверх. И со всей дури, точнее - подъемной силы, пусть и ослабленной увесистой психиатрической тушей, - отоварил капеллана носом по забралу. Причер коротко вякнул, кувыркнулся через голову и ухнул вниз, на всю слабину троса, слава Богу, предусмотрительно обмотанного пару раз вокруг локтя. "Спарку" рвануло и крепко приложило боками. Крокодил, вокруг шеи которого намертво затянулась петля, издал первый за всю эпопею звук - тоненько обиженно пискнул. Случись ему вместо этого от неожиданности пук-нуть, все четверо невольных каскадеров навернулись бы в болото, и после этого на их дальнейших приключениях можно было бы поставить большой жирный крест. - Где вы, Причер? - орал испуганно Кронштейн. Он лежал грудью на крупе своего "дракона", обхватив ногами основание его хвоста. - Где вы? Крокодилы наконец-то стали набирать высоту, двигаясь вдогон улетающей стае. А на приморском берегу с хрустом пошел ложиться папоротник. Кронштейн не без усилия отцепился от крокодильего хвоста, медленно прополз немного вперед и опасливо глянул в просвет между боками "спарки". Там смыкались два раздутых борта дирижаблей, но кое-где щелочки были. - Мама родная... - пробормотал Кронштейн. Капеллан болтался над взбаламученной Кронштейном пузырящейся зеленой поверхностью и не подавал ни малейших признаков жизни. Одна его рука, крепко схваченная за развитый налокотник "выживалки" двумя витками троса, была вздернута к небу, другая безвольно висела. - Причер... - несмело позвал Кронштейн. - А, Причер? Очнитесь, пожалуйста. В наушниках тихонько потрескивала статика. Кронштейн поглядел, как лежит поперек спины крокодила туго натянутый трос, и подумал, что угодил тот весьма удачно - Причерова "дракона" не валит на корму, а своего психиатр легко мог отцентровать собственным весом. Кронштейну очень хотелось вытащить капеллана наверх, но он боялся, что тогда "спарка" встанет на дыбы. Сейчас кроко-• дилы держались ровненько, голова к голове, с ерундовым креном на правый борт, где висел Причер. Если не догоняли стаю, то хотя бы не отставали от нее, просто шли не так высоко. Но уже выше уровня папоротников. Еще бы пересечь болото, долететь до них, а там и спрыгнуть можно - стволы упругие, спружинят. Да и "выживалка" штука крепкая, поломаться не даст. Отчасти поэтому Кронштейн не беспокоился за руку Приче-ра. Ничего с рукой сделаться не могло, костюм все усилие принял на себя и распределил. А вот что у капеллана с головой... Шлем-капюшон выглядел немного деформированным. - Причер! Ну очнитесь же! Нет ответа. Кронштейн бросил короткий взгляд в сторону берега и поспешно отвернулся. Прибрежного леса больше не существовало. Вместо него была оранжевая волна, из которой местами торчали верхушки деревьев. И волна эта медленно ползла вперед, к линии болот, уничтожая на ходу папоротник. Наверху стаю начало относить уже почти на чистый норд. Вероятно, она вошла в какой-то другой воздушный поток, дующий выше. "Так и лететь бы прямо до самой базы", - подумал Кронштейн, стараясь не вспоминать, что побаивается высоты. То есть, стоя на без малого стометровом мостике "Тревоги", он ее не боялся совершенно, а вот когда при поступлении на военную службу пришлось участвовать в обязательном по такому случаю орбитальном сбросе... "И вообще, - утешил себя Кронштейн, - если долететь до базы, там могут запросто сбить. Полкан когда-то случайно под бомбежку попал, и до сих пор ему любой свободно летящий над головой предмет об этом напоминает. Дерьма он на территории не любит - ха-ха... То есть, конечно, дерьмо мало кому нравится, но уважаемый господин полковник не любит дерьма конкретного - со свистом раздирающего воздух при падении с большой высоты... " - Причер... Вы живой? Да отзовитесь же. Господа Бога душу мать! - Господа - отставить... - слабо и невнятно донеслось снизу. - Ура! - воскликнул Кронштейн. Он слышал Причера через внешний микрофон - похоже, маска грамотно передала энергию удара на весь шлем, но в итоге капеллану разломало там электронную начинку. - Рука в порядке? - Рука-то да. А морда, кажется, не очень. Что это было, Эйб? - Крокодилом стукнуло, - очень понятно объяснил Кронштейн. - Повисите еще минутку, отдохните, и я вас попробую вытащить. - Хороший отдых, ничего не скажешь, - пробормотал капеллан. Голос его был искажен, и, судя по всему, не только из-за наличия маски. - Прямо санаторий для инвалидов Военно-Космических Сил. Извините, Эйб, но я ни хрена не понимаю. Где мы? - Мы летим на крокодилах... - А-а, с детства обожаю это дело! - Причер, заткнитесь. Нас по пьяни занесло далеко от базы, на берег моря. Шел планктон, мы от него удрали в джунгли. Наткнулись на болото, прыгали по спинам крокодилов... - Все! Помню. О-о... Да, помню, и даже больше, чем хотелось бы! Знаете, Эйб, вы там не дергайтесь, я сам вылезу. А то опять упадете, ищи вас потом. Да-а, идет планктончик. Сильное зрелище. Вам, наверное, еще лучше видно. - Я в ту сторону из принципа не смотрю. - Кронштейн пошарил по карманам, достал моток троса, мачете, выдвинул из рукоятки специальные кусачки - только ими этот трос и резался - и отхватил от бухты пару концов метра по два. - Причер, вы пока не суетитесь, а то, не ровен час, наши драконы раком встанут, тогда я точно свалюсь. Дайте минуту, я тут изображу такелаж кой-какой. - Ну-ну, - хмыкнул Причер. - Время молиться. - Вот и молитесь на здоровье. - Кронштейн медленно и осторожно сползал на край плоского участка крокодильей спины, туда, где торчала, упираясь в бок "напарника", короткая толстая когтистая лапа. И совсем рядом, как нарочно, - лапа другого зверя. - Хорошая идея, - сказал Причер. - Правда? - обрадовался было Кронштейн, заглядывая вниз, но тут понял - это Причер о другом. И точно, капеллан что-то забубнил себе под нос. Кронштейн хмыкнул и принялся связывать лапы между собой, придавая "спарке" недостающую жесткость конструкции. Затянул хитрый морской узел и уже гораздо смелее прополз к передним лапам. Крокодилы один от другого размерами почти не отличались, так что и с передними их конечностями проделать такой же трюк оказалось несложно. - Порядок! - крикнул психиатр. - А вас точно не нужно тянуть? Вместо ответа раздалось пыхтение, очень напоминающее то, с которым совсем недавно лез из болота сам Кронштейн. Прошла буквально минута, и из-за правого борта импровизированной летающей платформы выглянула голова Причера. Кронштейн охнул. В районе ушей шлем капеллана был покрыт мягкими складками камуфляжной обтяжки. Значит, он весь растрескался. - Что - красавец? - спросил Причер. Судя по звуку, губы у него были разбиты вдребезги и стремительно опухали. Капеллан заполз на правого крокодила, "спарка" качнулась и наконец-то встала совершенно ровно. Причер упал на спину, раскинул в стороны руки и блаженно потянулся. - Ужас, что там, под нами, - сказал капеллан. - Гляньте за борт, оцените. Хотя вы же флотский, видели это светопреставление не раз. - Да, как-то не хочется. А хорошо мы поднялись! Метров на полтораста. -- Кронштейн поглядел вслед уходящей стае. - Жаль, за ними не получится. Все-таки в сторону базы. - Не получится? - Причер сел и бросил взгляде том же направлении. - Да, там, похоже, какое-то местное воздушное течение. Ладно, норд-ост тоже неплохо. Вообще-то нам не о полете надо думать, а о безопасном приземлении. Угадайте, что будет,