с, - помолчав, сказал он. - А вам не кажется, что обращаться на "вы" к человеку, которому вы однажды чуть не свернули челюсть, есть форма изощренного хамства? - Предлагаете выпить на брудершафт? - Предлагаю перейти на "ты". В конце-то концов, после стольких лет знакомства - ну к чему нам эти церемонии? - Не понял. После каких это "стольких лет знакомства"? - Косвенного знакомства, разумеется, - пояснил Нестор. - Сколько ты моих детей убил - ужас! А внучку свою для меня пожалел, пожадничал... Эге, - воскликнул он восхищенно, - да ты все еще не уразумел, с кем имеешь дело! Нет, конечно, я понимаю: ты, верно, ожидал когтей, рогов, копыт и... что там еще? Ах да, запах серы! Но ничего не попишешь: прогресс неумолим, и средневековый антураж нынче не в моде. Представляю себе физиономию моего портного, - прыснул Нестор, - закажи я ему гамаши от подъема до колена, чтобы спрятать копыта! - Вот оно что, - проговорил Феликс. - Так ты, выходит, Хтон во плоти? - Пока нет, - сознался Нестор. - Но скоро! - А за чем остановка? - За жадностью людской! - презрительно фыркнул Нестор. - Обмельчал народец, выдохся! Зимой еще сумели жертву мне справить, а после весны их только на молитвы хватает... Но я забежал вперед! - спохватился он. - Лучше рассказывать все по порядку, чтобы тебе было яснее... "Только не это, - испугался Феликс. - Они что, сговорились все?! Патрик, Огюстен, Сигизмунд - а теперь еще и этот ненормальный! И каждый норовит меня просветить... Ну и денек!" Но было уже поздно. Мечтательно закатив глаза, Нестор набрал побольше воздуха в грудь и начал: - Жил-был бог. - После такого начала Нестор поубавил пафоса и продолжил доверительным тоном: - Он не был добрым или злым; он просто был. Он не испытывал нужды в примитивных ярлыках вроде Добра и Зла до тех самых пор, когда ему стало скучно. Феликс нащупал позади себя скамью и сел. Ему почему-то тоже стало скучно. Очень-очень скучно. - ...но люди, сотворенные богом ради забавы, оказались существами скучными, слабыми и, откровенно говоря, жалкими. Их силенок едва доставало для того, чтобы убивать друг друга. К прочим веселым занятиям они проявляли полнейшую неспособность. Феликс сложил руки на футляре с мечом, украдкой зевнул и начал смиренно ожидать окончания рассказа. - ...однако Сила для человека - все равно что морковка для осла! - с энтузиазмом восклицал Нестор. - Если морковку спрятать - осел сдохнет; а если отдать ее ослу, то он не станет работать. Так и человек, лишенный Силы, моментально превращался в ничтожество, тогда как маг, наделенный Силой в избытке, уже и человеком-то считаться не мог! Исключение в этом однообразном процессе порабощения слабых сильными составляли лишь так называемые герои... - Нестор! - не выдержал Феликс. - Может хватит, а? Я ведь наперед знаю, что ты мне расскажешь. И про то, какие люди сволочи и трусы, и что в рабстве им гораздо лучше, чем на свободе, и что герои - полные кретины, которые лезли не в свое дело и занимались бессмысленной борьбой... - Конечно, бессмысленной! - с жаром подхватил Нестор. - Ведь герои так и не смогли понять, что корень Зла - не в сотне магов, способных покорить миллионы людей, а в этих самых миллионах, готовых дать себя покорить при первой же возможности! - Нестор, - сказал Феликс укоризненно. - Ты меня не слушаешь. - Да уж, - смутился Нестор. - Что-то я увлекся. Забыл, с кем имею дело. Готов поспорить, что подобные рассуждения для тебя не в новинку... Извини. Просто я отвык беседовать с умными людьми. Меня теперь окружают одни фанатики и психопаты... - Сочувствую, - кивнул Феликс. - А вот и нет! - погрозил пальцем Нестор. - Ложь и лицемерие попрошу оставить мне. Тебе они как-то не к лицу, а мне по должности положено... От тебя же мне нужно совсем другое! - И что же? "И правда, зачем я этому лунатику? - заинтересовался Феликс. - Кэб за мной отрядил, в Храм доставил... Ну-ка, ну-ка..." Нестор тем временем тянул паузу для пущего эффекта. - Я хочу, - наконец торжественно объявил он, - чтобы ты меня убил! "Сигизмунда бы сюда, - с досадой подумал Феликс. - То-то порадовался бы старик... Нет, ну почему все эти психи липнут именно ко мне?!" - И всего делов-то? - уточнил он на всякий случай. - Конечно! - ответил Нестор и продекламировал нараспев: - Это ли не цель, что всем желанна? Умереть. Уснуть. И видеть сны... - Под конец он не выдержал и хихикнул. - Дай-ка я угадаю... После того, как я тебя убью, ты, разумеется, воскреснешь... - Разумеется! - Но воскреснешь уже не человеком, и даже не магом, а богом. То есть Хтоном. Так? - Узнаю уроки Сигизмунда, - сказал Нестор. - Хорошо еще, что не драконом, как полагает Патрик. Впрочем, оба они в чем-то правы. Как были правы те три слепца, пытавшиеся постичь форму слона на ощупь... "Откуда он знает?! - насторожился Феликс. - Ладно Патрик, мог и сболтнуть кому-нибудь ненароком, но Сигизмунд?!" - Ну-ка, напомни мне, какого цвета обычно кровь у магов? - спросил вдруг Нестор. - Черная вроде? - Разная, - угрюмо буркнул Феликс. - Иногда зеленая, как гной, иногда желтая, как моча. А иногда и черная, как смола. Но причем тут... - Ну как же! Ведь по теории Сигизмунда, в боги претендовать достойны только маги. И путем легкого кровопускания можно проверить... - Не надо. Я не стану тебя убивать. - Станешь, Феликс, - убедительно сказал Нестор. - Еще как станешь! - Ты сам посуди, - пожал плечами Феликс. - Если ты не воскреснешь, то на кой черт мне становиться душегубом на старости лет? А если ты все же воскреснешь, получится, что я своими руками впустил дьявола в мир. Так? - Так! - улыбнулся Нестор. - Именно так! Но я гляжу, завяла, как цветок, решимость наша в бесплодье умственного тупика? Ничего, я тебе помогу. Помнишь, в нашу последнюю встречу я поблагодарил тебя за очень ценный урок? Урок заключался в следующем: манипулировать можно лишь теми, кому есть что терять! Тебе ведь есть, что терять, Феликс? - Мне? - удивился Феликс. - Тебе. Агнешка ведь выздоровела. А это поправимо. У Феликса похолодело в затылке. - Ну, если ты так ставишь вопрос... - сказал он ровным голосом и щелкнул замками футляра. - Вот! - возликовал Нестор. - Узнаю повадки старого героя! - Ты как предпочитаешь, - спросил Феликс, натягивая перчатки и не обращая внимания на ужимки Нестора, - укол в сердце или голову с плеч? Голову - надежнее, но будет много крови, - пояснил он. - Постой! - опешил Нестор. - Ты что, намерен зарубить меня вот этой железякой?! - Угу. - Феликс встал и пару раз рассек воздух клинком. - Фу, как это старомодно! - наморщил нос Нестор. - Держи! - выкрикнул он и метнул в сторону Феликса продолговатый предмет. Феликс поймал огнестрел на лету. Поднеся его к глазам, он с чувством странного удовлетворения разглядел знакомое клеймо на стволе. Коронованная змея. - Все-таки они достались тебе, - сказал он, испытывая совершенно детскую обиду, подслащенную сознанием того, что еще один кусочек мозаики встал на свое место. - Правильнее будет сказать - вернулись ко мне! - заметил Нестор. - Я, честно говоря, даже не надеялся, что вы, герои, сможете создать настолько изящные орудия убийства с помощью моего порошка. И уж никак не ожидал, что вам удастся сохранить это оружие в тайне! Нехорошо, господа герои, нехорошо. Надо делиться с ближними новинками прогресса... Феликс сунул руку за пазуху и вытащил ключ. Огнестрел, судя по весу, был заряжен. Оставалось взвести механизм. - Э-э-э... - проблеял Нестор, наблюдая, как Феликс деловито заводит колесцо огнестрела. - Куда ты так торопишься?! - А чего тянуть? - Ну, я вообще-то полагал, что церемонию лучше провести... гм... публично. - Нет, не лучше, - покачал головой Феликс. - А вдруг у тебя ничего не выйдет? Позора потом не оберешься. И меня твои фанатики растерзают почем зря. - Вот тут ты прав, - решительно кивнул Нестор. - Тренировка в этом деле мне не повредит. Как-никак, я ведь в первый раз умираю! Вытащив ключ из замка огнестрела, Феликс молча оттянул клювик курка и прицелился в Нестора. "Пропади оно все пропадом!" - подумал он с мрачной бесшабашностью. - Минутку! - заволновался Нестор. - Ну хоть последнее слово мне можно сказать? - Только покороче, - строго сказал Феликс. Впервые за весь вечер с лица Нестора исчезла вечная глумливая гримаса и появилось нечто, что с натяжкой могло сойти за одухотворенность - если бы не откровенная жадность пополам с безумием в глазах... - Однажды, - сказал он дрогнувшим голосом, - бог захотел, чтобы люди забыли о нем. Он дал людям свободу; более того - он дал людям Силу! А потом он ушел. И с тех пор людям было дозволено все. При этих словах хорошо поставленный голос Нестора завибрировал, и эхо заметалось под сводами Храма. - Но бог... ошибся! - мрачно объявил Нестор. На его глазах заблестели слезы. "Паяц", - с отвращением подумал Феликс. - Не Сила, но мечта о Силе движет людьми! Не брать свободу, но молить о ней - вот то, что надо людям! Ибо только сознавая свое ничтожество пред ликом бога, человек способен развиваться! Лишь став рабом, можно по-настоящему возмечтать о свободе... - Нестор, я же просил покороче... - напомнил Феликс, но священнику было не до того. - И сегодня пробил час исправить ошибку бога! - уже не сказал, а скорее проревел восторженно Нестор, раскинув руки и запрокинув голову. - И мне выпала честь стать инструментом в руках его!!! Пламя свечей затрепетало от мощного рева, порожденного на удивление тщедушной грудью; за окнами сверкнула молния, бросив на изрытый ямами паркетный пол острые клинья голубого света, в лучах которого заполыхал хрусталь в глазах обсидианового дракона. Чуть погодя, громыхнул гром. От выспренности и фальши всего происходящего у Феликса заныли зубы. - Это все? - спросил он. - Ага, - радостно ухмыльнулся Нестор, скидывая с себя религиозный экстаз так же легко, как прежде избавился от фрака. - Согласись, акустика здесь просто потряса... Грянул выстрел. Когда рассеялось облако сизого дыма, Феликс опустил огнестрел и сделал два шага вперед. Нестор лежал у самого алтаря, скрючившись, будто замерзнув. Руки его были притиснуты к груди, и между пальцев сочилась кровь, пропитывая темным багрянцем алую парчу стихаря и растекаясь по полу блестящей лужей. Кровь была красная. После выстрела у Феликса шумело в ушах. "Да, - подумал он и помотал головой, что избавиться он назойливого шороха в самой глубине барабанных перепонок. - Акустика здесь ничего". Шорох не исчезал. Феликс ковырнул пальцем в ухе и только тогда сообразил, что это шуршит дождь за окном. Он постоял еще немного над трупом, пытаясь собраться с мыслями, а потом бросил огнестрел, повернулся и ушел. Перед самым порталом он чуть не споткнулся: ему показалось, что хрустальные глаза алтарного дракона обожгли ему спину - но оборачиваться он не стал. Он помедлил секунду, поднял воротник, ссутулился и вышел в дождь. 9 Если бы не ботинки, Феликс ушел бы сразу. Но чапать по грязи, да под дождем, да еще и в кромешной тьме... Словом, он решил переждать. Развиднелось к рассвету. Серое, точно застиранная простыня, небо начало наливаться бледной голубизной, подкрашенной с востока пастельно-розовой акварелью. Излохмаченные, как старые мочалки, грозовые тучи безвольно поплыли вдаль, гонимые порывами прохладного ветра. Воздух слегка искрил после грозы. Пахло землей и травами. "Неужели я проторчал здесь всю ночь?" - поразился Феликс, глубоко вдыхая напоенный утренней свежестью воздух. Здесь - это под заляпанной краской и известью колченогой опалубкой, что подпирала стену Храма по правую руку от входного портала. Опалубка была сколочена вкривь и вкось, и если бы не забытая кем-то ветошь, укрытие от дождя из нее получилось бы плохонькое. Да и с ветошью над головой Феликсу пришлось несладко: всю ночь ветер швырял ему в лицо косые струи ливня, и Феликс основательно продрог. У него озябли руки, и он не помнил, когда натянул перчатки - или снимал он их вообще после того, как взял в руки меч... Так или иначе, но теперь ладони вспотели, и Феликс с остервенением стянул перчатки. От них несло пороховой гарью, и он засунул их поглубже в карман. Только теперь он вспомнил, что оставил футляр с эстоком и дагой в Храме. "Значит, перчатки я не снимал, - подумал он. - Странно, что у меня замерзли пальцы. Этой ночью не могло быть настолько холодно. Ведь лето все-таки!" Но лишь когда первые лучи восходящего солнца нежно огладили его лицо, Феликс смог понять, насколько холодно было этой ночью! Он весь закоченел; прикосновение солнечного тепла было для него подобно раскаленному металлу; кожа на лице, натянутая на скулах туго, как барабан, звенела и зудела, обретая ту мягкость и податливость, что и подобает иметь живой коже, а не заиндевелому пергаменту, каким она стала за эту ночь. Позвоночник Феликса превратился в сосульку, и теперь она принялась таять, истекая жарким потом между лопаток, и Феликс расстегнул пиджак. Рубашка под мышками промокла насквозь, но Феликс никак не мог унять стучащие зубы. Машинально он опустил глаза, ожидая увидеть схваченные ледком лужи среди отвалов грязи и побитую ночным морозцем траву, но ничего это там не было. Лужи, мутные из-за всклокоченной ливнем грязи, тускло отражали свет солнца, а чахлая, изжелта-зеленая травка отважно пробивалась сквозь глинистую почву и жадно тянулась к солнцу. "Похоже, что этой ночью холодно было только мне, - подумал Феликс. - Заболел я, что ли?" Он провел ладонью по лбу. Лоб был сухой и прохладный. "Это нервное, - подумал он. - Я почему-то решил, что замерзаю. И я даже знаю, почему..." Храм дышал ему в спину лютой стужей. Затылком Феликс ощущал, как каменная громада за его спиной излучает мороз. Он боялся оборачиваться. Боялся увидеть готические кружева, оплетенные инеем; стрельчатые арки, забитые снегом; пестрые витражи, покрытые толщей льда. Он просто боялся оборачиваться. Он не обернулся даже тогда, когда открылся портал. Загудели массивные петли, со скрежетом стронулись с места огромные створки, по взмокшей спине неприятно протянуло сквозняком... Но Феликс упрямо смотрел вперед. Там восходило солнце. - Вот дурак-то, - сказал Нестор. - Такую вещь испортил. В правой руке он держал ворох скомканных парчовых одежд, обильно пропитанных кровью, а указательным пальцем левой - исследовал дырку в пикейном жилете, придерживая локтем футляр с мечом. - Не мог в голову стрелять? - плаксиво спросил Нестор. - Где я теперь такую ткань достану! Феликс скосил глаза на испорченный жилет и промолчал. Ткань действительно была знатная: плотная, глянцевитая, с рельефным орнаментом. Пуля пробила жилетку Нестора на груди и на спине, оставив после себя две рваных дырки, откуда торчали обрывки подкладки. Вокруг пятен стремительно подсыхали обширные пятна крови. - Нет, это теперь только выбросить, - грустно констатировал Нестор. - Ну куда это годится? Ладно рясу, этого добра у меня навалом, а жилетку - жалко... - Хватит, - резко сказал Феликс. - Прекрати. - Можно и прекратить, - покладисто согласился Нестор. Он наклонил голову вперед и заглянул Феликсу в глаза. - А поторжествовать можно? - Валяй, - криво усмехнулся Феликс. Нестор со счастливой улыбкой ребенка выпрямился, бросил на землю изгвазданный кровью священнический костюм, бережно опустил футляр и завопил во все горло: - Я вернулся!!! Он сорвал с себя жилет и завертел им над головой. - Я вернулся!!! - проорал он прямо в небо. - А потише нельзя? - поморщился Феликс. - Потише - нельзя! - объяснил Нестор все с той же улыбкой. - Знал бы ты, дружище, что такое пару тысяч лет небытия... Эх, да что тебе объяснять! - махнул рукой он. - Все равно не поймешь! - Не пойму, - кивнул Феликс. - Просто обидно, наверно, сразу после возвращения загреметь в дурдом... - Это ты верно подметил, - сразу притих Нестор. - Торопиться мне пока ни к чему. Возвращение мое - всего лишь репетиция, а премьера у нас с тобой впереди. Кстати, скоро месса... - Нет, - сказал Феликс. - Это без меня. Подыщи себе другого палача. - Как это другого?! - не на шутку обиделся Нестор. - Другого. Тебе что, твоей паствы мало? Подберешь фанатика поглупее, скажешь - Дракон повелел, он тебя и зарубит... - Да ну их к черту, - отмахнулся Нестор. - Слизняки. У них духу не хватит меня зарубить... Феликс, ну чего ты в самом деле? Из-за проигрыша так расстроился? Зря, дело житейское! Подумаешь, проиграл! Дьяволу, к твоему сведению, проигрывать не зазорно. На то он и дьявол. В смысле - на то я и дьявол! - поправился он. - А с чего ты взял, что я проиграл? - спокойно осведомился Феликс. Нестор уронил челюсть и дурашливо выкатил глаза. - А что, нет? - шепотом спросил он. - Мир без дьявола, - вслух подумал Феликс, - был бы слишком отвратительным местом. Мир без дьявола - это мир без врага. А мир без врага - это мир без борьбы. Это уже не мир. Это болото... Не знаю, кто из нас сегодня выиграл, но я-то точно не проиграл. Пока в мире есть дьявол, я без работы не останусь. Договорив, Феликс нагнулся и подобрал футляр с мечом. - Ну ты и нахал, - восхитился Нестор. - Думаешь, самого дьявола обхитрил? Воспользовался, значит, моей тягой к театральным эффектам... - Поэтому на мессу я не останусь, - перебил Феликс. - Времени жаль. Лучше пойду отосплюсь. Мне еще сегодня с внучкой гулять... Он заправил уже порядком замаранные штанины в ботинки, коротко кивнул Нестору на прощанье и осторожно ступил в жидкую грязь. - Постой, - окликнул его Нестор. - Ты что, так вот возьмешь и уйдешь? - Да, - остановившись, сказал Феликс. - Но ты не огорчайся: мы теперь с тобой будем часто видеться. А если не с тобой, то с твоими ублюдками. Я всегда предпочитал убивать чудовищ, а не людей... А когда-нибудь я снова убью тебя. Только по-настоящему. Навсегда. Но это будет не сегодня. - А когда? - выкрикнул Нестор. Феликс снова остановился и подумал. Легкая улыбка тронула его уста. - В День Святого Никогда, - сказал он и зашагал через пустырь навстречу восходящему солнцу, с трудом выдирая ноги из чавкающей грязи и подставляя лицо ласковому ветерку. Утро наступало ясное, но прохладное. Житомир, 31 января - 5 ноября 2000 года.