загробной жизни несколько позже, или вообще никогда, хорошо? - Хорошо, - растерянно согласился я. Мне ужасно хотелось вежливо осведомиться, с чего это шеф напустил на себя таинственность: вообще-то, такой романтический выпендреж - не его стиль. Но я быстро понял, что с расспросами сейчас к нему лучше не соваться... и вообще лучше действовать по программе: "сидеть, молчать, бояться". - А, попались, господа заговорщики! - Восхищенно завопил Мелифаро, пулей вылетая нам навстречу. - Сэр Джуффин, я перед вами преклоняюсь! - С пафосом заявил он. - Примите меня в ваш клуб любителей Магистра Нуфлина! Я не подведу: у меня все предки по отцовской линии были заговорщиками. - Знаю, - ворчливо сказал Джуффин, - сам их ловил... Что, ты уже ознакомился с бессмертным творением Йонги Мелихаиса? От души тебя с этим поздравляю! Ты пока притормози со своими шуточками, мальчик. Я уже перестал их понимать, а если так и дальше пойдет, я скоро начну сердиться как последний дурак! - Не начнете! - Оптимистически пообещал ему Мелифаро. - Вы переоцениваете свои возможности. - Или ты их недооцениваешь, - Джуффин наградил его таким грозным взглядом, что Мелифаро тут же проглотил свою разгильдяйскую улыбочку и поспешно скрылся в собственном кабинете. К моему величайшему удивлению, в нашем кабинете сидел не обещанный сэр Багуда Малдахан - Начальник Канцелярии Скорой Расправы, с которым мне до сих пор так и не посчастливилось познакомиться лично, а мой старый приятель Рогро Жииль, издатель и главный редактор "Королевского голоса", а заодно - настоящий владелец "Суеты Ехо" (о чем знают очень немногие), одним словом - единственный и неповторимый хозяин наших немногочисленных "средств массовой информации". Сегодня он против обыкновения казался мрачным и каким-то взъерошенным, словно его только что разбудили. - Ага, вот и вы, легки на помине, - хмуро кивнул ему Джуффин. - Что же это вы так напортачили со своим специальным выпуском, дружище? Лучше бы вообще ничего не делали - Вы уже читали? - Упавшим голосом спросил сэр Рогро. Меня он, кажется, вовсе не заметил - по крайней мере, даже не поздоровался. - Слышал, что орет на углу девчонка-газетчица, мне этого хватило, - буркнул Джуффин. - Что это с вами случилось, Рогро? Вы же столько собак в нашем деле съели... - А вот на этой шавке подавился! - Вздохнул он. - Я, собственно, потому и пришел... Скажите, только честно, сэр Халли: вы действительно верите, что я мог допустить такой ляп? - Я верю фактам, - пожал плечами Джуффин. - Да не переживайте вы так, Рогро - с кем не бывает! Я не буду откусывать вам голову, и вообще... Через пару дней я даже наверное буду способен посмеяться над этой дурацкой фразой: "Йонги Мелихаис не вставал с дивана..." А кто, в таком случае, целыми днями носился по Ехо, как в зад ужаленный, и умудрялся быть завсегдатаем в сорока трактирах одновременно?! Его Тень - так, что ли?... Ладно, что сделано, то сделано, чего теперь локти кусать! - Я переживаю, потому что это не мой ляп, - сердито сказал Рогро. - Был бы мой - я бы сегодня же ушел в отставку и не позорился. Знаете, кому мы должны сказать спасибо? - Кому? - Брови Джуффина удивленно поползли вверх. - Угадайте! - Буркнул сэр Рогро. - В этом Мире есть только одно существо, которое позволяет себе хозяйничать в моем кабинете... - Леди Эльна Фаннах, - понимающе протянул Джуффин. И сочувственно кивнул: - Не повезло вам, дружище! Нам всем не повезло... Но как это могло случиться? - Я отдал распоряжение спешно подготовить экстренный выпуск "Королевского голоса", - неохотно сообщил сэр Рогро. - Сказал, что буду в редакции за два часа до полудня, сам поправлю текст, и только после этого его можно отдавать в набор...Я знаю своих людей, и был уверен, что у полудню у нас все будет готово, как мы с Кофой и договаривались. После я отправился домой и прилег на пару часов: я не спал больше суток, а после бальзама Кахара работник из меня никакой, так что лучше и не пробовать... Пока я спал, в редакцию заявилась эта дурища, Эльна. Просмотрела гениальное творение идиота Йофлы Дбабы - он редкостный дурак, но верный человек, как большинство дураков, поэтому я его и выбрал для интервью с Донди... Можете себе представить, что было дальше: Эльна заявила, что все написано хорошо, просто замечательно, так что нечего терять время, можно отправлять в типографию. А все в редакции знают, что она - глаза Короля... Одним словом, за два часа до полудня, когда я приехал в редакцию, газеты, еще тепленькие, уже продавались на улицах... Я, конечно, уволю Йофлу и еще десяток умников, но кому от этого легче! - Эльна что-то совсем обнаглела, - задумчиво сказал Джуффин. - Так некстати! Могла бы подождать еще пару дней... Однажды она нарвется, Рогро, это я вам обещаю! Я только открыл было рот, чтобы спросить, кто такая эта некстати обнаглевшая леди Эльна, и с какой такой радости она считается "глазами Короля" и хозяйничает в кабинете сэра Рогро, как вдруг Джуффин посмотрел на меня так, словно пытался вспомнить, кто я такой и откуда взялся, и решительно заявил: - Ступай-ка ты домой, сэр Макс. Все равно ты мне сейчас ничем не поможешь - чего зря скабу протирать по казенной мебели! Я опешил. Вообще-то мне следовало обрадоваться: мне так и не удалось сомкнуть глаза после почти бессонной ночи. Но вместо этого мне стало немного не по себе: у нас творилось черт знает что, а я ничем не мог помочь - если честно, я уже давно отвык чувствовать себя беспомощным и бесполезным, скорее уж наоборот! - Между прочим, мне некуда идти, - обиженно сказал я, - в Мохнатом Доме беснуются ведьмы... - я вовремя замолчал, поскольку сообщать сэру Рогро, что в моей квартире на улице Старых монеток в данный момент сидят Его Величество Гуриг VIII и старшина портовых нищих, пожалуй все-таки не стоило... - Ну хоть ты не ной, - невесело усмехнулся Джуффин - в этом деле сейчас жестокая конкуренция, мальчик! - Он сочувственно улыбнулся - видимо, мои незамысловатые мысли о собственной бесполезности не были для него тайной - и доверительно сообщил: .- Твои ведьмы больше не "беснуются". Они благополучно завершили свое черное дело и отправились на покой. А леди Меламори осталась ждать утомленного героя, она даже прислала мне зов и спросила, не знаю ли я, где валяется твое спящее тело - не решилась тебя беспокоить, поскольку была уверена, что ты благополучно дрыхнешь. Я все взвесил и решил сделать ей небольшой подарок - вместо ежегодной Королевской награды за безупречную службу. Так что вперед, счастливчик! - Да? - Обрадовался я. - Ну это меняет дело! - Вот и ступай, пока я не передумал, - Проворчал Джуффин. Потом неожиданно перешел на Безмолвную речь и добавил: "Постарайся к ночи быть в хорошей форме - может пригодиться!" "У нас что-то намечается?" - Оживился я. Шеф не удостоил меня ответом. - Все, кыш с глаз моих! - Вслух сказал он. Я встал и пошел к двери. Сэр Рогро так и не отреагировал на мое присутствие. Уже задним числом я понял, что ему была чертовски неприятна наша встреча: такому гордому человеку явно не требовался лишний свидетель его профессионального позора. - Макс, может быть хоть ты мне что-то объяснишь? - Мелифаро подстерегал меня в коридоре, как кот мышку, так что я угодил прямо в его хищные лапы. - Не молчи, чудовище! - Жалобно сказал он. - У меня сердце не на месте. Что у нас творится? Эта дурацкая книга... Неужели Йонги написал правду? В таком случае, половина жителей столицы по уши в дерьме, а глубже всех увязли Его Величество и наш шеф... Макс, что происходит? Шурф, Меламори и Нумминорих так и не явились на службу. Я посылал им зов, все они дружно говорят, что Джуффин велел им сидеть дома, и никуда не высовываться. Как сговорились... Или он и правда велел им сидеть дома? Но почему?.. Я пытался побеседовать с Кофой, но он отвечает только одно: "потом, потом!" - видимо, мои расспросы мешают ему спокойно набивать брюхо в очередном трактире. Ну, Луукфи, святой человек, сидит в своем архиве и в ус не дует - он, кажется, вообще не в курсе, что у нас что-то стряслось... Дырку над тобой в небе, чудовище а ты-то чего молчишь? - Я молчу потому, что ты орешь так, что слово вставить невозможно, - улыбнулся я. - Не паникуй, ладно? И не дави на меня. Я сам ничего не понимаю, ты доволен? - Врешь, небось, - сердито сказал Мелифаро. - Могу принести любую клятву, по твоему выбору, - фыркнул я. Несколько секунд он испытующе пялился на меня, потом разочаровано вздохнул. Я вдруг вспомнил, что наш Мелифаро умеет отличать правду от вымысла, у него был врожденный дар видеть вещи такими, какие они есть. Именно поэтому он мне и поверил. Если разобраться, я говорил чистую правду: я действительно ничего не понимал... ну, скажем так: почти ничего. - Это самый идиотский день в моей идиотской жизни, - печально сказал Мелифаро. - У меня такое ощущение, что все вот-вот рухнет. Вообще все! - Не рухнет, - твердо сказал я. - Я действительно ни хрена не понимаю, но уверен: Джуффин знает, что делает. Все утрясется, вот увидишь! Другое дело, что на это потребуется время... - Например, сто лет. Или все двести, как в Смутные времена, - уныло подхватил Мелифаро. - Ладно, Магистры с тобой, Ночной Кошмар! Я уже понял, что ты не собираешься снимать камень с моей нежной души. - Брось его в унитаз и спусти воду, мой тебе совет! - Усмехнулся я. - А я пошел. - Куда? - Тут же грозно поинтересовался он. - Домой. Мне дали строгий приказ: выспаться, - честно сказал я. - Ну да, потому что ночью мы будем дружно штурмовать Иафах! - Кивнул Мелифаро. - Знаешь, какой лозунг был популярен у оппозиции в годы войны за Кодекс? "Конец Нуфлину!" Выучи непременно, а то попадешься нашему шефу под горячую руку... Нуфлин капут! - Машинально перевел я, не выдержал, махнул рукой, рассмеялся, и направился к выходу. - Хорошо, наверное, быть кретином! - Ехидно сказал мне вслед Мелифаро. - Всегда приподнятое настроение, и все такое... - Тебе виднее, поэтому верю на слово, - беззаботно усмехнулся я и прибавил шагу, чтобы оставить за собой последнее слово - пустячок, а приятно! По дороге меня то и дело настигали вопли газетчиков: "Выдумщик Йонги вставал с дивана только для того, чтобы выйти в соседний трактир!" - печальное свидетельство поражения сэра Джуффина в первом туре информационной войны. Честно говоря, это немного портило мое настроение, робко приподнявшееся после беседы с Мелифаро. Дома меня ждала совершенно счастливая по поводу внезапных каникул Меламори. Все остальные ведьмочки куда-то тактично подевались - очень мило с их стороны! - Как вам понравилось самостоятельно гулять Темным Путем, леди? - С улыбкой спросил я. - Ничего особенного, - она легкомысленно отмахнулась, - оказалось, что это очень просто, даже проще, чем путешествовать на конце чужого следа... правда, бедняжка Хелви все время застревала в какой-то таинственной "темной щели" между реальностью и своим представлением о реальности: она ужасно мечтательная! А леди Сотофа ее оттуда каким-то образом выуживала, и все начиналось сначала... Но в конце концов, даже она справилась. Леди Сотофа - это просто чудо какое-то, рядом с ней все становится сущим пустяком... Да что ты меня расспрашиваешь, уж ты-то сам по Темным Путям не одну пару сапог истоптал! Лучше расскажи мне, что там у вас происходит. - Это обязательно? - Лукаво спросил я. - Вообще-то у меня были другие планы - раз уж ты здесь... - Опять, небось, грема нахлестался? - С преувеличенным ужасом спросила Меламори. - Считай, что нахлестался, - мечтательно сказал я - во всяком случае, ощущения примерно те же... Ее реакция превзошла мои самые смелые ожидания: она просто прыгнула на меня, как большая разыгравшаяся кошка - устоять на ногах было совершенно невозможно! После того как самые неотложные проблемы, возникшие у меня в связи с нечеловеческой страстью, были временно улажены, меня безжалостно подвергли суровому допросу, и отмолчаться оказалось совершенно невозможно. Впрочем, рассказывать Меламори о "масонской ложе", заседающей у меня дома под предводительством Его Величества Гурига я все-таки не стал. И вообще, сделал вид, будто совершенно уверен, что Йонги не написал ни слова правды в своих грешных мемуарах. Смешно сказать: я вдруг вспомнил, что любимый дядюшка моей девушки, сэр Кима Блимм - не последний человек в Ордене Семилистника... Некоторое время она слушала меня, рассеянно кивала, по ее губам бродила задумчивая улыбка. Потом улыбка стала еще лучезарнее, и моя прекрасная леди спросила: - Макс, а ты уверен, что я настолько глупа? Или в твою душу закралась хоть парочка сомнений? Я опешил. - Ты так старательно изображаешь из себя наивного мальчика, милый - одно удовольствие любоваться... Да не хлопай ты так своими дивными ресницами! Не хочешь говорить мне правду - не говори. Но избавь меня от необходимости слушать откровенную чушь! И на всякий случай, заруби на своем распрекрасном носу: я не резидент Магистра Нуфлина. И у меня нет дурной привычки обсуждать служебные дела с кем бы то ни было из моих многочисленных, нежно любимых родственничков, в том числе и с Кимой. А теперь можешь засунуть свои драгоценные тайны в свою же драгоценную задницу! Только тут я понял, что она здорово рассердилась - и когда только успела? - Они не мои, эти грешные тайны - мягко сказал я, - и потом их слишком много, дорогая. Не так уж велика моя несчастная задница! Можно, я не буду их туда совать? Она еще несколько секунд хмурилась, потом неохотно улыбнулась. - Ладно, сэр врун, это действительно не твои тайны, - вздохнула она. - Просто мне не понравилось, что ты рассказываешь мне такую ерунду с такими честными глазами. Может быть, я - не самая умная девушка на обоих берегах Хурона, но не настолько же плохи мои дела! - Зато мои - настолько, - честно признался я, - можешь себе представить! Я был совершенно уверен, что моя версия хороша даже для самого Магистра Нуфлина - если бы он вдруг оказался на твоем месте. - Особенно если бы он оказался на моем месте полчаса назад! - Прыснула Меламори. Я с облегчением вздохнул: если человек так смеется, он просто не может сердиться! - Знаешь что? Не буду я зариться на ваши страшные тайны, а то еще грозный сэр Халли откусит нам с тобой головы. Просто расскажи мне все, что можно рассказывать, - наконец решила она, - даже если эта ценная информация уместится в несколько слов. Все лучше, чем ничего! - Хорошо, - улыбнулся я. Немного подумал и на всякий случай осторожно сказал: - Извини меня, ладно? - Ладно, - серьезно согласилась она. - И учти, сэр заговорщик: мне действительно было очень обидно! Если бы это случилось несколько лет назад, я бы... Ох, даже не знаю, как бы я разбушевалась! - Верю, - с энтузиазмом кивнул я, вспоминая тяжелый нрав нашей Мастера Преследования. С тех пор, как Меламори вернулась из Арвароха, она действительно научилась тормозить на поворотах, что заставило меня проникнуться глубоким уважением к древней арварохской магии... Потом я вкратце изложил ей более-менее правдивую версию истории с мемуарами Йонги Мелихаиса, будь он неладен! Правда, я все-таки воздержался от рассказа о сборище на улице Старых монеток: это действительно была не моя тайна! - Так что, эта стерва Эльна Фаннах все испортила? - Сочувственно спросила Меламори. - Охотно верю. Эта леди способна на все, лишь бы лишний раз прищемить хвост бедняге Рогро! - А кто она такая? - С любопытством спросил я. - Честно говоря, мне очень трудно поверить, что какая-то дамочка может вить веревки из сэра Рогро. Не такой он парень! - Конечно, - спокойно согласилась Меламори, - но она вьет веревки не из Рогро, а из Его Величества Гурига. Так практичнее, правда? - Правда, - улыбнулся я, - так кто же она все-таки? Просто королевская фаворитка? - Не просто, - покачала головой Меламори. - Официально ее должность называется: Мастер Громких высказываний. - Что это означает на практике? - Экий ты необразованный, Макс! Необразованный и несообразительный! - Рассмеялась она. - На практике это значит, что от леди Эльны зависит, какие высказывания Его Величества появятся в газетах и станут достоянием публики, а какие навсегда останутся при нем. И еще она решает, о каких эпизодах из жизни нашего Короля следует рассказать газетчикам, а о чем следует промолчать. - Ага, понял, - обрадовался я. - Что-то вроде пресс-секретаря. Не думал, что при Королевском дворе есть такая полезная должность! А почему она не ладит с Рогро? По идее, им полагается дружить... - Мало ли, что им полагается... Рогро ужасно недоволен, что между ним и Королем стоит еще кто-то. Он, знаешь ли, справедливо полагает, что и сам мог бы сообразить, какие высказывания Его Величества подлежат огласке, а какие - нет. А леди Эльна страшно завидует сэру Рогро: в глубине души она считает себя прирожденным главным редактором, и у нее есть голубая мечта заграбастать хотя бы одну из его газет. Например, "Королевский голос". "Суету Ехо" она, знаешь ли, презирает, а поэтому готова оставить ее Рогро - для пущего позора и унижения, как ей кажется. - Неприятная особа, - вздохнул я. - А какого черта Гуриг ее держит на этой должности? Он не так прост, по-моему... - А она его любовница, - Меламори удивленно посмотрела на меня. - Ты и этого не знал? - Я много чего не знаю, - гордо признался я. - Скажу тебе больше: мне вообще в голову не приходило, что у нашего Короля есть какая-то там любовница... - Ну да, и еще он не ходит в уборную, не ест и не спит... Эх ты, умник! - Снисходительно сказала Меламори. - Да уж, действительно, - смущенно согласился я. И тут же спросил: - А почему, в таком случае, этой дамочке до сих пор не удалось наложить лапу на "Королевский голос"? Для любимой женщины каких только глупостей не натворишь! - Тоже верно, - меланхолично согласилась Меламори. - Могу себе представить, во что она превратила бы эту несчастную газетку! Но к счастью, сэр Рогро тоже любовник Его Величества, поэтому равновесие пока сохраняется... - Как это? - Глупо спросил я. - Как, как... Обыкновенно! Слушай, сэр Макс, ты у нас, конечно, жутко грозный колдун, Вершитель, создатель новых Миров, и в связи с этим тебя уже давно не волнует ничего, кроме фундаментальных тайн мироздания, но нельзя же до такой степени быть не в курсе городских сплетен! - По всему выходит, что нельзя, - растерянно согласился я. И пожаловался: - Я живу, окруженный стеной густого тумана, милая! А посему по-прежнему ничего не понимаю. Что, наш Король любит мужчин? - И мужчин, и женщин, - равнодушно сказала Меламори. - А почему тебя это так удивляет? У наших Королей это наследственное, с тех пор, как первый из Гуригов женился на эльфйике. Все его потомки, полуэльфы, немного с причудами. Между прочим, эльфы никогда не видели разницы между мужчинами и женщинами. Им непонятно, почему следует отдавать предпочтение тем или другим. По-моему, в этом что-то есть... - Что-то есть, это точно! - Усмехнулся я. - А сэр Рогро, он что, тоже... потомок эльфов? - Точно не знаю, - пожала плечами Меламори. - Но по-моему, он просто оригинал. - А, ну тогда конечно! - Саркастически согласился я. А про себя подумал, что сегодня странный день: ни с того, ни с сего я вдруг узнал такое количество секретов нашего симпатичного Величества Гурига, что меня было пора казнить. Впрочем, я мог расслабиться: смертная казнь в Соединенном Королевстве была запрещена все тем же Кодексом Хрембера, в соответствии с буквой которого я, между прочим, был обязан арестовать своего шефа, сэра Джуффина Халли и отвести его в Холоми - срам, да и только! - Удивила ты меня! - Честно признался я, потягиваясь до хруста в суставах. - Его Величество в объятиях сэра Рогро - уму непостижимо! - Я тебя сейчас еще раз удивлю, - мечтательно сообщила она, подбираясь ко мне поближе. - Да плюнь ты на Его Величество! Его романы - не твоя проблема. - До поры до времени, - буркнул я. - А вдруг я ему нравлюсь? Что-то он со мной подозрительно любезничает при каждой встрече... - Просто он вежливый. И к тому же без ума от легенд о твоих подвигах... Не переживай, не такой уж ты роковой красавчик! - Рассмеялась Меламори. - Зато я не столь переборчива, как наш Король. - Выразить не могу, как меня это радует! - Улыбнулся я. Одним словом, мне удалось как следует отрешиться от всех проблем сразу, и от "книжного скандала", как я про себя окрестил эпопею с мемуарами Йонги Мелихаиса, в частности. Примерно за полчаса до заката меня настиг зов сэра Джуффина. "Макс, бросай все и немедленно приезжай на службу! - Грозно потребовал мой неугомонный шеф. - И не вздумай говорить мне, что так и не выспался: сам виноват!" Я растерянно подумал, что он совершенно прав, но делать было нечего. Меламори тем временем сосредоточено наморщила лоб, потом вопросительно посмотрела на меня. - Тебя тоже осчастливили приглашением в Дом у Моста? - Осчастливили, - вздохнул я. - Самое обидное - я только сейчас понял, как хочу спать! - Поехали, - нетерпеливо сказала она, - интересно ведь: что там у них случилось! - Мне не интересно, - проворчал я, кутаясь в свою Мантию Смерти, - и так знаю, что какая-нибудь пакость... В Дом у Моста мы приехали позже всех. Малое Тайное Сыскное Войско заседало в Зале Общей Работы - в полном составе, и с такими постными рожами, что мне тут же захотелось повеситься, или хотя бы уйти в отставку. На их фоне самым счастливым и безмятежным выглядел Лонли-Локли - просто потому, что обычное суровое выражение его каменной физиономии не претерпело никаких изменений. - Нас расстреляют этой ночью, без суда и следствия? - Ехидно спросил я у своих надутых коллег. - Не волнуйтесь, сэр Макс. Насколько я знаю, ничего такого не должно случиться, - успокоил меня Луукфи Пэнц - святой, в сущности, человек! - А что у вас, в таком случае, с рожами? - Насмешливо спросил я. - Сэр Мелифаро, кто научил тебя так сурово хмурить брови? Тебе не идет. - Заткнись, ладно? - Устало попросил Мелифаро. - И без тебя тошно! - Без меня, может быть, и тошно, а со мной - нет! - Упрямо сказал я. - Ребята, если вы собираетесь скорбеть и страдать, я пошел домой. Но если вы встряхнетесь и предложите мне принять участие в каком-нибудь безнадежно дурацком приключении, я с удовольствием отдам жизнь за каждого из присутствующих. И в связи с этим я требую камры, пирожных и улыбок - немедленно, даже если они поначалу будут душевными, как реклама зубной пасты. Впрочем, пардон: я забыл, что у нас ее не рекламируют, ну да все равно... - Молодец, мальчик, так нам и надо, - неожиданно улыбнулся Джуффин. - Господа, мы действительно несколько переборщили с озабоченностью. Даю вам три минуты, чтобы прекратить сие безобразие... и себе тоже. Через несколько секунд шеф окончательно расслабился и доверительно сообщил мне: - Понимаешь, Макс, я слишком долго общался с Багудой Малдаханом, в этом самом помещении. Думаю, здесь все стены успели пропитаться его мигренью. - Так бывает, - согласился я, - поэтому я и потребовал пирожных, чтобы разрядить обстановку. После того, как сэр Мелифаро запустит в меня кремовым шариком - вы только посмотрите, как он на меня косится! - но промахнется и попадет в сэра Шурфа, от вашей тотальной озабоченности не останется и следа! - Я промахнусь? - Обиженно взвыл Мелифаро. - Когда это, интересно, я промахивался?! - В девятый день сто одиннадцатого года Эпохи Кодекса, когда у тебя случилась драка с блудным Магистром Еро Мугунатой в трактире "Причудливые львы", - невозмутимо заметил сэр Шурф. Ты метнул в Еро чугунную сковородку и угодил в хозяина трактира, помнишь? Все присутствующие, кроме самого сэра Шурфа, с удовольствием рассмеялись, даже Мелифаро заулыбался до ушей. Я с удовольствием понял, что гаденький туман мировой скорби окончательно рассеялся - еще и трех минут, отпущенных на это Джуффином, не прошло! - Макс - ты прелесть! - Нежно сказала мне леди Кекки Туотли. Наверное, она уже успела почувствовать разницу. - Возьми свои слова обратно, незабвенная, а то за мной будет гоняться грозный Кофа, а я не такой крутой, как сэр Джуффин, чтобы годами уходить из его хищных когтей! Ты уже смотрела "Тома и Джерри"? Эти пожилые злодеи хоть раз водили тебя на улицу Старых Монеток, смотреть мультики? - Она с улыбкой кивнула, и я резюмировал: - Имей в виду: ТАК я не умею! - Научим, это как раз дело нехитрое, - добродушно отозвался сам Кофа. - А теперь все-таки расскажите мне, чего у нас творится, - попросил я после того, как в моей пасти действительно оказалось замечательное пирожное из "Обжоры Бунбы". - Только не увлекайтесь печальными подробностями, ладно? - Я тебе сам все расскажу, - Джуффин встал из-за стола и направился к нашему кабинету, - иди сюда, пошушукаемся!.. Он был прав: для доброй половины сотрудников Тайного Сыска подслушать чужой диалог на Безмолвной речи было сущим пустяком. Зато ни одно слово, произнесенное в стенах нашего с ним кабинета, не могло стать достоянием широкой общественности - уж на это могущества моего шефа всегда хватало! - Если мы с сэром Максом окажемся чересчур болтливы, - озабоченно сказал шеф, остановившись на пороге, - бери все в свои руки, сэр Мелифаро. Ты прекрасно знаешь, что надо делать. Чем больше народу будет сидеть на рассвете в наших подвалах - тем лучше. - Знаю, - Мелифаро снова помрачнел донельзя, - а толку-то! - Так что случилось? - Спросил я Джуффина, как только за нами закрылась тяжелая дверь. - Зачем вам народ в подвалах? Магистр Нуфлин уже начал охоту на вас и Его Величество, и вы решили брать заложников? - Магистр Нуфлин больше не является для нас проблемой - по крайней мере, пока о нем можно не думать, - шеф почему-то озабоченно нахмурился, сообщая мне эту, в сущности, весьма приятную новость. - А что же, в таком случае, довело вас всех до такого плачевного состояния? - Удивленно спросил я. - Неужели только мигрени несчастного Багуды Малдахана? - И это тоже... - рассеянно сказал Джуффин, - да Магистры с ним, с Багудой! Сейчас все, что так беспокоило меня утром, кажется мне сущим пустяком... - Вы меня пугаете, - я еще пытался хорохориться, но мое глупенькое сердце учащенно забилось, и даже второе, мудрое и равнодушное ко всему, вдруг едва заметно сжалось от смутных предчувствий. - Не-а, - отчаянно зевнул Джуффин, - еще и не начинал! - Не тяните, - жалобно попросил я, - скажите сразу как есть, и все... - А я и говорю как есть, - вздохнул он. - Все наши утренние проблемы перестали быть актуальными, поскольку население Ехо весьма неадекватно отреагировало на душещипательные воспоминания Йонги... Или наоборот, чересчур адекватно. Одним словом, наши славные граждане вдруг решили, что Тайный Сыск - не такая серьезная организация, как им всегда казалось: если уж увалень Йонги столько лет водил нас за нос. А если учесть, что я сам все эти годы состоял в какой-то подозрительной тайной организации... - И что? - недоумевающе спросил я. - Мало ли, что они там себе думают! Через дюжину дней они наглядно убедятся в обратном, закинут мемуары сэра Йонги на свои чердаки, и... - Все это верно, - перебил меня Джуффин. - Беда в том, что у нас нет этой дюжины дней. Наши замечательные вдохновенные горожане немедленно принялись совершать воистину "бессмертные подвиги". Оказывается, Кодекс Хрембера достал их куда больше, чем я предполагал. И теперь, воодушевленные откровениями человека, умудрившегося не раз нарушить Кодекс и остаться безнаказанным, они решили рискнуть, тряхнуть стариной и хорошенько развлечься. Пока вы с леди Меламори наслаждались жизнью, мы с ребятами арестовали добрых три дюжины таких колдунов-любителей. И остановились не потому, что горожане угомонились - если бы они угомонились, меня бы не трясло каждые две минуты! - а только потому, что зверски устали. - Надо было позвать нас на помощь, - смущенно сказал я. - Да я не к тому, Макс, - вздохнул шеф, - вы еще успеете наработаться, какая, к темным Магистрам, разница, когда начать? Дело даже не в том, чтобы арестовать всех этих идиотов: в сущности, они чудят не корысти ради, а в результате тяжелого опьянения воздухом свободы... Что они вытворяют, если бы ты знал! По сравнению с этим кошмаром подвиги детишек из Клуба Дубовых Листьев - вершина мудрости и расчетливой осторожности. По улицам ползают разноцветные драконы без крыльев, над Холоми видели гигантского голубя с лицом генерала Бубуты, воды Хурона меняют цвет каждые две минуты... Ты ничего не заметил, когда ехал в Дом у Моста? Я смущенно помотал головой. Во-первых, я гнал, как сумасшедший, во-вторых, рядом со мной сидела леди Меламори, и я то и дело восхищенно косился на ее тонкий профиль, а в-третьих - стыдно признаться, но моя несчастная голова весь вечер усиленно пыталась переварить горячие новости о личной жизни Его Величества Гурига VIII. Думать о других вещах она решительно отказывалась. - Ну да, - насмешливо кивнул Джуффин, - ты живешь как во сне, и чем дальше - тем крепче засыпаешь. Думаю, даже если бы в Ехо ворвалась армия черноголовых чангайцев, ты бы спокойно явился на службу и зевая спросил бы, что у нас новенького и куда подевались вечерние газеты... Поэтому тебе придется поверить мне на слово: в городе творится черт знает что! Люди истосковались по чудесам. Не настолько, чтобы положить жизнь на изучение Истинной магии, конечно. Люди от природы ленивы, сэр Макс, и это гораздо страшнее, чем кажется поначалу. Им хочется, "как проще", все сейчас, и желательно - задаром. А знаменитая Угуландская магия словно специально создана для мечтательных лентяев! Наши горожане все эти годы тосковали по "старым добрым временам" и по легким чудесам, за которые их не наказывали чудаковатые злодеи из Тайного Сыска, так что теперь они как с цепи сорвались. В те времена, когда магия не находилась под запретом, ничего такого на улицах Ехо обычно не творилось... ну разве что, если в городе появлялась подвыпившая компания новоиспеченных младших Магистров из провинциальной резиденции какого-нибудь грозного Ордена... - Ну, наверное, все не так страшно, - осторожно сказал я, - нам, конечно, придется побегать, и ваше самочувствие будет не слишком хорошим в ближайшие несколько дней. Но горожане быстро подсчитают, какое количество их соседей получило уютные комнатки в Холоми, убедятся, что Тайным Сыском по-прежнему можно пугать детей, и угомонятся. Разве я не прав? - Ты прав, Макс, - печально ухмыльнулся Джуффин, - ставлю тебе пятерку с плюсом, можешь гордиться своим глубоким знанием человеческой психологии. Но проблема в том, что мы не можем позволить себе роскошь ждать, пока они угомонятся. У нас нет нескольких дней - вот в чем беда! - Почему у нас нет нескольких дней? - Тихо спросил я, с отвращением отмечая, что в моем голосе появились пронзительные истерические нотки. В глубине души я уже знал ответ - и не желал извлекать его на поверхность, поскольку он совершенно меня не устраивал. - Ты ведь помнишь, я рассказывал тебе, почему понадобился Кодекс Хрембера? - Мягко спросил мой шеф. - Если бы все дело было в амбициях Магистра Нуфлина, я бы не играл на его стороне, можешь мне поверить! И не дал бы приковать себя к креслу Почтеннейшего Начальника Тайного Сыска: уверяю тебя, в этом прекрасном Мире есть великое множество куда более захватывающих приключений, чем надзор за порядком в столице Соединенного Королевства, я уже не говорю о том, что во Вселенной имеется неприлично большая куча других Миров, куда более привлекательных, на мой вкус, а я всегда был непоседой... Одним словом, я до сих пор играю в эту игру потому, что знаю, какова ставка. Кодекс Хрембера был принят вовремя... почти вовремя, даже немного позже, чем следовало. С тех пор все держится на волоске. Слишком много неразумных чудес творили буйноголовые колдуны в Сердце Мира на протяжении тысячелетий. Зря, конечно, Халла Махун основал здесь столицу... впрочем, это уже никто изменить не в силах. Я ведь говорил тебе, что от избытка чудес наш Мир может рухнуть? Ну так вот, этот исторический момент не за горами. Если мы не прекратим это безобразие в течение суток... Максимум нам осталось два дня, если очень повезет, но никак не больше! Уже появились первые признаки конца. Дух Холоми проснулся, но он не хочет плясать, как обычно, а бесшумно бродит по пустым коридорам и пугает несчастных узников жалобными причитаниями. Так уже было однажды, за несколько часов до окончания войны за Кодекс, но тогда мы управились вовремя... А полчаса назад Нуфлин прислал мне зов и сказал, что Камень Судьбы в самом глубоком подвале Иафаха покрылся липкой влагой, похожей на пот больного - легенды гласят, что перед самым концом, он начнет сочиться кровью. Наш посол в Куманском Халифате прислал зов и сообщил, что небо над Уандуком теряет свой алый оттенок, и это - дурной знак! Если так пойдет дальше, уже завтра исчезнут тени: сначала тени людей и животных, а потом и все остальные, и это будет означать, что исправить что-либо невозможно, а потом... Никто не знает, что будет потом, скорее всего наш Мир исчезнет в одно мгновение, или не исчезнет, а превратится в нечто совсем иное. На сей счет существует масса теорий - совершенно бесполезных, сам понимаешь! - и всего один шанс узнать, как это бывает на самом деле... Не удивительно, что Магистру Нуфлину больше нет никакого дела до наших с Его Величеством мелких заговоров! Он очень хочет с нами помириться - при условии, что у всех нас будет на это время. Но с этим у нас плохо... - Мир рухнет? - Растерянно спросил я. Глупо улыбнулся и упрямо помотал головой: - Не верю! - Самое страшное, что никто в это не верит, - жестко сказал Джуффин. - Есть несколько посвященных, которые ЗНАЮТ. И все. Именно поэтому совершенно бесполезно просить наших горожан немедленно прекратить колдовать. Они воспримут это как признак нашей слабости, и разойдутся еще пуще. - И что мы можем сделать, в таком случае? - Мой голос был чужим и каким-то бесцветным, словно я говорил под наркозом. - Самым разумным решением было бы открыть Дверь в Коридор между Мирами, и уже оттуда полюбоваться финалом, - сухо сказал Джуффин, - я могу это сделать, и ты тоже, и сэр Шурф... пожалуй, нашего могущества хватит, чтобы прихватить с собой еще нескольких дорогих нам людей. Но мне это не нравится. Не было еще такого, чтобы я отсиживался в кустах, когда можно ввязаться в безнадежную драку... - Мне это тоже не нравится, хотя в кустах я чувствую себя гораздо лучше, чем на ринге, - слабо улыбнулся я. - А это все, что мы можем сделать, Джуффин? - Есть еще варианты, - мягко сказал он. - Например, немедленно ввести смертную казнь за любое нарушение Кодекса Хрембера - на какое-то время. После этого мир вокруг нас станет отвратительным местом, но он уцелеет, поскольку охотников рисковать своей жизнью куда меньше, чем горе-храбрецов, готовых в случае чего провести дюжину лет в Холоми и вернуться оттуда героями. А потом можно будет отменить строгие меры, отправить в отставку виновника - например, меня, и это было бы самым щедрым подарком моей скуповатой судьбы - и подождать пару дюжин лет, пока все станет как прежде - не так уж долго... - Мне это тоже не нравится, - печально сказал я, - здорово не нравится! Свинство какое-то получится... - Это правда, - спокойно согласился Джуффин, - вопрос лишь в том, насколько мы хотим сохранить наш Мир. По-моему, в таком деле все средства хороши. К сожалению, Его Величество и Магистр Нуфлин тоже категорически против смертной казни. Я дал им время подумать - до утра, но я не верю, что они решатся на такой поступок. Нуфлин боится, что на Орден Семилистника обрушится такая волна ненависти, что ему уже никогда не удастся восстановить свое былое могущество: Нуфлин ведь уже очень старый человек, и его сердце не слишком трепещет, услышав слово "конец"... А Гуригу просто жалко людей, к тому же он наивно надеется, что конец Мира может как-то "отмениться": в самый последний момент произойдет какое-нибудь сокрушительное чудо, появится король Менин, или Ульвиар Безликий, или еще какой-нибудь оживший миф с волшебным мечом наперевес, и всех спасет, как в старой доброй сказке... Все-таки он еще очень молодой, почти как ты! Ты ведь тоже до сих пор веришь в доброго дядю, признайся, Макс? - Нет, - я печально помотал головой, - уже не верю. С тех пор, как мне самому довелось побыть таким "добрым дядей", в которого все верят... Я знаю цену человеческой надежде, Джуффин. И я знаю, почему наш с вами приятель Махи все время твердил, что надежда - глупое чувство. - Значит, ты мудрее, чем я думал, - усмехнулся Джуффин, - что ж, хорошо. Тебе еще пригодится эта нехитрая мудрость. В этом Мире, или в каком-то другом, но пригодится непременно. - Слушайте, но если в Ехо все-таки появится Йонги? - Спросил я. - Я имею в виду вот что: мы будем работать всю ночь, арестуем виноватых, и вообще всех, кто под горячую руку подвернется, одним словом, в очередной раз докажем всем и каждому, что мы - очень страшные ребята, а потом утром появится мертвый Йонги и замогильным голосом покается перед своими согражданами: дескать, простите, что ввел вас в искушение... и еще попросит Короля, Магистра Нуфлина и Багуду Малдахана простить виновных, поскольку виноват только он, и его дурацкие мемуары... - Ну хорошо, и как ты представляешь себе возвращение Йонги? - Сурово спросил Джуффин. - Я уже знаю, что ты умеешь оживлять мертвецов, а потом они делают все, что ты им прикажешь... И не только я, об этом, хвала Магистрам, давным-давно проинформировано все население Ехо. Думаешь, на фоне этого знания, признания трупа Йонги прозвучат убедительно? - Поэтому нам нужен не труп, а настоящий Йонги, - нетерпеливо сказал я, - его душа, или как это называется... одним словом, то, что от него осталось, если от человека действительно хоть что-то остается после смерти. Вы же сами сказали, что так иногда бывает... Думаете, я из любопытства вас сегодня днем расспрашивал? - С тебя сталось бы... Да я уже понял, что не из любопытства, - вздохнул мой шеф, - а толку-то? Никто не знает, каким именно образом продолжают свое существование те немногочисленные счастливчики, для которых смерть - не конец, а всего лишь новый поворот... У меня даже нет никаких гарантий, что Йонги - один из них, хотя в глубине души я почти уверен, что ему все-таки удалось выкрутиться: он всегда умел устроиться, надо отдать ему должное! Но у меня есть плохая новость для тебя, сэр Макс: я сам никогда прежде не пробовал отправиться за Порог, чтобы привести оттуда существо, считающееся мертвым. И я не знаю никого, кому это удавалось. Правда я, как ни странно, знаю, с какого конца браться за это дело. Хвала Магистрам, у меня был очень предусмотрительный наставник. - Махи, да? - Невольно улыбнулся я - Ну да, кто же еще стал бы на полном серьезе рассказывать несмышленому кеттарийскому пареньку, что тот, кто вознамерился переплести свой путь с тропами мертвых, не должен отправляться в Хумгат, оставаясь человеком... - Как это? - Спросил я. - А кем же, в таком случае, надо быть? Мертвецом? Я... даже не знаю, решусь ли я! Скорее нет, чем да... Знаете, я уже постепенно становлюсь сторонником введения смертной казни. Может быть, нам следует запереть в каком-нибудь погребе Нуфлина с Королем и решить сей неприятный в