чтобы попробовать разгадать эту маленькую тайну -- я вполне готов смириться с мыслью, что она вообще никогда не будет разгадана! -- а для того, чтобы отыскать подарок сэра Махи Аинти, старого шерифа исчезнувшего города Кеттари, бывшего начальника (и наставника) моего собственного великолепного шефа... одним словом, самого непостижимого типа во Вселенной. В конце нашей последней встречи -- черт, это было почти три года назад, и я никак не могу определиться: ВСЕГО три года, или ЦЕЛЫХ три года? -- Махи дал мне маленький зеленоватый камушек, удивительно, даже пугающе тяжелый для такой крошечной вещицы... Он сказал тогда: "Этот камень -- твой "ключ" от Кеттари, Макс. Он открывает только одну дверь между нашими Мирами. Зато с обеих сторон." Так что с тех пор я знаю: стоит только захотеть, и я смогу вернуться в Кеттари, небольшой городок, затерянный в горах графства Шимара... вот именно -- "затерянный", лучше и не скажешь! А в тот день я был совершенно уверен, что знаю, как должен распорядиться подарком Махи, так что мне предстояло самое неприятное из домашних дел: разыскать эту крошечную вещицу среди целой груды очаровательного хлама, вместительным складом для хранения которого, собственно говоря, и является моя квартира. Вернувшись из Кеттари, я собирался отнести свой талисман к одному из столичных ювелиров, чтобы тот превратил его в кольцо, или какую-нибудь другую безделушку, более или менее приспособленную к постоянному пребыванию на моем непоседливом теле. Но я так и не собрался, разумеется, так что это дело стало очередным пополнением моей роскошной коллекции незаконченных дел -- признаться, в данном случае проблема заключалась еще и в том, что я не слишком-то верил, что когда-нибудь буду носить это украшение: я до сих пор так и не сумел привыкнуть к тому, что в этом прекрасном Мире мужская половина населения увешивает себя разнообразной драгоценной бижутерией с неменьшим энтузиазмом, чем женская. Не то что бы я принципиально не одобряю их поведение, просто мои руки совершенно не привыкли к кольцам, и мне все время кажется, что ожерелья слишком плотно обвиваются вокруг шеи и давят на грудь, а браслеты до красноты натирают кожу на внутренней стороне предплечий и ужасно мешают сгибать руки в запястьях... Одним словом, щеголем, наверное, тоже надо родиться -- подозреваю, что это такой же редкий талант, как и все остальные! После нескольких минут хаотического копошения на первой попавшейся полке с безделушками, я понял, что так не годится: если я не хочу безрезультатно рыться в своих сокровищах до глубокой старости, мне придется заставить свою дурацкую голову принять участие в этом захватывающем процессе... хотя, честно говоря, я ужасно жалел, что до сих пор не удосужился разучить соответствующий фокус, специально для такого случая: наверняка тут могла помочь фирменная угуландская Черная магия какой-нибудь восемнадцатой (или сто семьдесят третьей) ступени -- несколько полезных заклинаний, и вожделенная булавка сама выбирается из стога сена и ложится к твоим ногам... Я уселся в кресло, заставил себя прикрыть глаза и расслабиться: просто вспомнить, что я никуда не тороплюсь, и впереди у меня целый длинный день, так что нет необходимости совершать судорожные бессмысленные движения и небрежно сметать на пол маленькие симпатичные штуковины болтающимися полами своей Мантии Смерти. Через несколько минут я покинул кресло и аккуратно собрал разбросанные безделушки, а потом расставил их на полках с педантичностью, достойной самого сэра Лонли-Локли. Мне почему-то показалось, что мои поиски не станут успешными, пока я не ликвидирую последствия очень неудачного начала. Потом я улегся на пол и уставился в потолок -- если бы меня спросили, почему я так поступаю, мне вряд ли удалось бы дать мало-мальски вразумительный ответ, но я был совершенно уверен, что так надо. В последнее время я то и дело совершаю довольно дурацкие поступки, которые приносят совершенно неожиданные результаты -- вроде моей эксцентричной ругани с рекой прошлой ночью... Я выкинул из головы все мысли о предстоящих мне поисках и просто разглядывал темные деревянные потолочные балки. А потом я не то что бы задремал -- это не было похоже на сон, просто внезапно посетившее меня воспоминание обросло призрачной, но узнаваемой плотью. На подоконнике сидел довольно симпатичный и совершенно безобидный на вид призрак в темно-зеленом домашнем лоохи. Разумеется, это был я сам -- сэр Макс разлива 116 года Эпохи Кодекса, судя по еще довольно коротким волосам этого парня. Я уже и забыл, что всего пару лет назад у меня было такое юное лицо -- никаких резко очерченных складок в уголках рта и прочих романтических отпечатков моей более чем интересной жизни... Пока я любовался и умилялся, призрак легко соскочил с подоконника, подошел к полке с безделушками, взял оттуда какой-то небольшой предмет и внимательно на него уставился. А потом пошел к лестнице, ведущей в спальню... И тут я окончательно вспомнил, какие мысли крутились в моей голове в то утро -- всего через несколько дней после возвращения из Кеттари -- и куда я спрятал камень. Ну разумеется, я понес его в спальню, а куда же еще! Именно там я хранил те из своих сокровищ, которые считал настоящими. Их было немного, всего три. Маленькая коробочка с остатками засохшего бальзама для умывания, которую я унес из спальни старого Маклука -- не просто памятная вещица из разряда ностальгических сувениров, напоминающая о моем первом приключении в этом Мире, а настоящий могущественный амулет, во всяком случае, так утверждает непогрешимый сэр Джуффин Халли. И еще крошечный шарик темно-вишневого перламутра, так называемое "Дитя Багровой Жемчужины Гурига VII -- такие малыши помогают своим владельцам в любых обстоятельствах сохранять здравый ум... и память, что особенно важно. А третьим талисманом как раз и стал мой зеленый кеттарийский камешек, ключ от двери в новый, еще незавершенный, неописуемо прекрасный Мир... Мне отлично известно, что я являюсь счастливым обладателем самой дырявой головы на обоих берегах Хурона, но как я мог забыть о том, что благоразумно поместил подарок Махи именно туда, где ему и следует находиться -- ума не приложу! До сих пор мне казалось, что я не так уж безнадежен... Я предпринял отчаянную попытку подняться с пола. Это оказалось не так уж просто: сначала мне пришлось проснуться. Все-таки я каким-то образом умудрился задремать, хотя мои размышления здорово напоминали размышления бодрствующего человека. Правда, мне приснился самый настоящий сон: мой собственный призрак, шляющийся по гостиной... С другой стороны, наяву я призраков не видел, что ли?! Я поднялся наверх, машинально пересчитывая деревянные ступеньки лестницы -- их оказалось ровно двадцать восемь. В спальне никого не было, разумеется, хотя в глубине души я все-таки немного опасался, что застану там полупрозрачного Макса почти трехлетней выдержки... Но ничего подобного, хвала Магистрам, не случилось. Так что я просто вошел в спальню и нашарил в недрах хрупкой резной этажерки сверток со своими сокровищами. Воспоминание, посетившее меня в полудреме, не соврало: маленький зеленоватый камешек, мой "ключ" от Кеттари, был здесь, как ему и полагалось. Я немного подержал амулет на ладони, ощутил его холод и странную, почти неприятную тяжесть, а потом опустил камешек в карман своей Мантии Смерти. "Неужели ты собираешься в Кеттари, коллега?" -- Зов сэра Махи Аинти настиг меня внезапно, как звон разбитого оконного стекла на рассвете, который способен не только разбудить, но и подарить несколько мгновений настоящей первобытной паники, ни с чем не сравнимого утробного страха, наглого и очевидного, как сметающая все на своем пути зубная боль. "Сами знаете, что не собираюсь." -- Виновато ответил я через несколько секунд, когда снова обрел способность соображать. "Откуда? Ты действительно думаешь, что я слежу за каждым твоим шагом?" -- Невозмутимо отозвался Махи. "Просто я уже привык к тому, что все постоянно все обо мне знают. -- Объяснил я. -- Махи, я ужасно рад вас слышать, несмотря на то, что..." "Несмотря на то, что я поймал тебя на горячем, да?" -- Уточнил он. "А вы поймали меня именно "на горячем"? Что, я не должен отдавать этот камень?" "Ключ твой, так что ты можешь делать с ним все, что тебе заблагорассудится. -- Спокойно ответил Махи. -- Просто я хотел уточнить: я говорил тебе, что если ты одолжишь его кому-то из своих приятелей, я не ручаюсь за последствия? Или забыл? Да нет, наверняка говорил... Мое дело -- предупредить тебя, что события редко развиваются именно так, как ты это себе представляешь... и еще реже -- так, как ты планируешь. Делай что хочешь, коллега. Но не забывай, что не чудеса принадлежат тебе, а ты принадлежишь им... даже когда речь идет о чудесах, которые совершаешь ты сам. Вот, собственно, и все." "Махи, я так и не понял: я могу отдать это ключ, или..." "Я уже сказал, что ты можешь делать все, что угодно, Макс. Неужели ты думаешь, что в моих привычках говорить кому бы то ни было "нельзя", или "можно"? Надеюсь, ты не перепутал меня со своим папочкой?" "Но почему вы решили прислать мне зов именно сейчас?" -- Упрямо уточнил я. Все-таки я могу быть ужасающим занудой, если захочу! "Все очень просто: ты прикоснулся к камню, я тут же вспомнил, что есть на свете такое замечательное существо, как сэр Макс из Ехо. И подумал, что было бы неплохо с тобой поболтать." -- Терпеливым тоном школьного учителя, привыкшего изо дня в день объяснять элементарные вещи твердолобым оболтусам, ответил Махи. Я так и видел, как он прячет лукавую улыбку в своих густых усах! "То есть, все, что вы мне сказали, не является завуалированной формой запрета?" -- Осторожно спросил я. "Да нет, конечно. Просто мне хотелось, чтобы ты еще немного подумал прежде, чем принять решение... и имел в виду, что вся ответственность за это решение будет лежать только на тебе -- вне зависимости от того, какого рода решение ты в конце концов примешь... У тебя еще не разболелась голова от нашей болтовни?" "Нет." "Все равно я собираюсь попрощаться... Да, знаешь, мне бы хотелось, чтобы ты все-таки выбрался в наши места в ближайшие сто лет. Этот странный город из твоих снов -- одно из самых чудесных мест, какие мне доводилось видеть, о парке я уже не говорю: я сам до сих пор не очень-то понимаю, что он из себя представляет... Было бы неплохо, если бы ты еще раз задремал в окрестностях Кеттари -- мне так нравятся твои сны!" "С некоторых пор я остерегаюсь давать обещания. -- Улыбнулся я. -- В противном случае я бы непременно пообещал..." "Ничего, коллега, мне и без твоих обещаний неплохо живется, так что не старайся. Хорошего дня!" После этого сэр Махи вероятно отправился по своим делам, а я чуть не умер от облегчения: дружеское общение с этим потрясающим типом при помощи Безмолвной речи вполне заменяет дюжину безуспешных попыток поднять штангу весом в полтонны -- по крайней мере, ощущения примерно те же, да и количество пота вполне соответствующее... Поэтому я разделся, пополз в ванную комнату, и чуть ли не час приводил себя в порядок. Это оказалось не так уж сложно, если честно. Гораздо труднее было заставить себя обдумать все, что он мне наговорил. Думаю, что я так и не справился с этой задачей. Просто немного помучился сомнениями, а потом махнул на них рукой -- за мной это водится... Так что когда я переступил порог трактира "Армстронг и Элла", никаких сомнений у меня при себе не обнаруживалось. Только тяжелый зеленоватый камешек в кармане Мантии Смерти и довольно лирическое настроение за пазухой -- там, где в разном ритме деловито перестукивались два моих сердца: настоящий кусочек чуткого полезного мяса, с каковым я благополучно родился сколько-то там лет назад, как все нормальные люди, и загадочный темный комок, который сэр Джуффин в свое время умудрился взять на прокат у моей Тени -- интересно, как она теперь без него обходится, эта таинственная особа, в существование которой мне до сих пор так трудно поверить... Я молча уселся на высокий табурет у стойки бара и попытался порадовать Теххи сокращением своих лицевых мышц -- улыбнулся. -- Выражение твоего лица не очень соответствует настроению, да? -- Спросила она. -- Не очень, наверное. -- Задумчиво согласился я. -- Столько всего случилось... Рассказать? -- Все равно ведь расскажешь. -- Улыбнулась она. -- Что-что, а твое таинственное молчание мне не грозит, тут я совершенно спокойна! Я огляделся по сторонам. В трактире было совершенно пусто, даже сами Армстронг и Элла отправились куда-то по своим кошачьим делам: например, что-нибудь съесть, или поваляться в моей постели... От этого незамысловатого факта здорово попахивало чистой воды мистикой: вообще-то ни в одном столичном трактире попросту не может быть совершенно пусто, и заведение Теххи никогда на моей памяти не являлось счастливым исключением из этого правила, хотя здесь не кормят, а только подают разные напитки, в том числе и лучшую камру в Ехо -- Теххи обожает порассуждать о том, что я решил застрять в ее жизни только для того, чтобы получить неограниченный доступ к этому божественному пойлу, полностью соответствующему моим представлениям о том, какой должна быть хорошая камра... Как бы то ни было, я мог смело открывать рот и приступать к своим любимым упражнениям в ораторском искусстве: никаких ушей, кроме ушей самой Теххи поблизости не обнаруживалось. Она слушала молча, иногда задумчиво кивала -- ей уже передалось мое собственное странное настроение, которое я почему-то предпочитал определять как "лирическое". Теххи всегда отражает мое настроение, как зеркало, и это делает наше общение настолько комфортным, что иногда даже трудно поверить, что мне может быть так хорошо. Впрочем, это налагает на меня определенные обязательства: я ни за что не сунусь в ее дом, если мне станет совсем уж хреново -- точно так же, как постараешься держаться подальше от близкого человека, если вдруг заболеешь гриппом -- правда, с тех пор, как я попал в Ехо, "совсем уж хреново" мне становилось всего пару раз, и в то время мы с Теххи еще не были знакомы... -- Это вся история? -- Тихо спросила Теххи, когда я закончил излагать свою "сагу о Зеленой Воде" и наконец заткнулся. -- Да, это вся история. -- Задумчиво согласился я. -- Есть еще одна история, но она не имеет никакого отношения к первой... Или почти никакого. Смотри, я принес тебе одну вещицу. Я достал из кармана Мантии Смерти маленький зеленоватый камешек и положил его на ладони так, чтобы она могла полюбоваться переливами тусклого послеполуденного солнца на его полустертых гранях. Теххи машинально протянула руку, чтобы взять его, но я покачал головой. -- Подожди. Сначала история. А потом ты сама решишь, нужна ли тебе эта штука. -- Хорошо. -- Она казалась удивленной и заинтригованной. Неудивительно: вообще-то это совершенно не напоминало мою дурацкую манеру делать подарки. Я очень люблю тихонько положить новое лоохи на одну из полок ее шкафа -- так, словно оно лежит тут уже несколько лет, или незаметно засунуть маленькую драгоценную безделушку в ее карман. Разумеется, рано или поздно Теххи обнаруживает мой подарок и пытается устроить мне допрос на классическую тему: "откуда это взялось?" -- на что я гордо отвечаю, что "мы живем в удивительном Мире, в котором то и дело случаются всякие чудеса", -- после чего окончательно умолкаю -- дескать, что хочешь, то и делай, незабвенная, хоть пытай -- все равно не проговорюсь! А уж сказать Теххи, что она должна сама решить, нужен ей мой подарок, или нет -- такого за мной никогда не водилось. Вообще-то, до сих пор подразумевалось, что мои подарки -- самая нужная вещь в мире... -- Выкладывай свою историю, милый. -- Потребовала Теххи, заботливо подливая мне камры. -- Ты меня уже так заинтриговал -- дальше некуда! -- Ты знаешь, что случилось с Кеттари? -- Осторожно спросил я. В глубине души я немного опасался, что сейчас у меня за спиной возникнет разгневанный сэр Джуффин и заткнет мой болтливый рот: все-таки тайна есть тайна, и когда мы с Лонли-Локли вернулись из Кеттари, мой шеф несколько раз повторил мне чуть ли не по слогам, что ее не должен знать никто, а "никто" значит -- никто! Впрочем, с тех пор прошло почти три года, и того смешного мальчика, которому запретили разглашать эту тайну, больше не было -- осталась только моя память о нем, тот самый симпатичный призрак в домашнем лоохи, который разгуливал сегодня по пустой гостиной дома на улице Желтых камней... К моему удивлению Теххи не потребовала продолжения. Вместо этого она задумчиво покачала головой. -- Предположим, что я... нет, не знаю, а только догадываюсь, о том что случилось с Кеттари. Я слышала все эти истории о купцах, которые пытались добраться туда без проводника из числа местных жителей, и по нескольку дюжин дней плутали в горах... И я знаю, что ты туда ездил по какому-то делу. И еще однажды я спросила у сэра Джуффина, когда он в последний раз был на своей родине. Он как-то отшутился, но его настроение показалось мне очень странным... Одним словом, я догадываюсь, что Кеттари больше не принадлежит нашему Миру. Ты это хотел мне рассказать? -- Вот кто должен служить в Тайном Сыске! -- Восхищенно сказал я. -- А я спокойно могу заняться мытьем стаканов, пока ты будешь разделываться с неразрешимыми загадками мироздания... -- Спасибо за комплимент, но мне не очень нравится напряженный график вашей работы! -- Фыркнула Теххи. -- Кроме того, у нас в семье как-то не принято состоять на Королевской службе -- так что, сам понимаешь... -- С каких это пор ты дорожишь традициями своей семьи? -- Ехидно спросил я. -- Я дорожу ими только тогда, когда мне это удобно. -- Спокойно призналась Теххи. -- Продолжай, Макс. Почему ты вообще заговорил о Кеттари? Если я правильно поняла, это невидимое чудовище, которое поселилось в Хуроне, приплыло вслед за каким-то кораблем из Суммони... -- Из залива Ишма, все правильно... Забудь пока про чудовище, ладно? Я же сказал, что эта история совершенно не связана с предыдущей. -- Ты сказал "почти". -- Упрямо возразила Теххи. -- Какая прелесть! Ты -- такая же зануда, как я сам! -- Счастливым голосом влюбленного (и самовлюбленного) болвана сообщил я. -- Но про это мое "почти" тоже забудь -- пока. -- Считай, что уж забыла. -- Улыбнулась Теххи. -- Рассказывай, не тяни, ладно? Это будет история про твое путешествие в Кеттари, да? -- Да. -- Задумчиво согласился я. -- Хорошо, что мне не придется рассказывать все с самого начала -- слишком уж много пришлось бы объяснять... Город Кеттари действительно больше не принадлежит этому Миру -- он стал началом чего-то совсем нового. И когда я там был, один замечательный тип посоветовал мне выйти за городские ворота: он сказал, что там мне представится возможность заглянуть в настоящую пустоту... Я ужасно испугался, но тут же нахально поперся за эти грешные ворота -- одним словом, все как всегда! Теххи тихонько хихикнула. Судя по всему, у нее не было никаких иллюзий насчет моего любимого способа общения с окружающим миром. Я подождал, пока она нахихикается, и продолжил. -- Но за этими воротами не было никакой пустоты. Просто широкая дорога, и раскидистые деревья вахари на обочине, и зеленая луна в ночном небе. И я пошел по этой дороге, а через какое-то время попал в совершенно невероятное место... Я пришел в один маленький город, затерянный в горах. Город из моих снов, Теххи. Я узнал его -- и не удивительно: это был мой самый любимый сон на протяжении стольких лет -- такое странное, тихое и неправдоподобно прекрасное местечко, которое до сих пор кажется мне лучшим местом во Вселенной... Мой город перестал быть сном -- стоило мне выйти за ворота Кеттари, и он стал самым настоящим, живым городом: я чувствовал его новорожденную подлинность, когда бродил по его узким улочкам и присаживался за столики уличных кафе, чтобы немного перевести дух. Иногда я здоровался с прохожими, и они мне отвечали -- они казались мне не совсем настоящими... во всяком случае, не совсем людьми, но рядом с ними было так хорошо и спокойно... Знаешь, я ведь все время строил планы, что когда-нибудь мне удастся выкроить несколько свободных дней, и пригласить тебя на прогулку по этому городу, и по сумасшедшим мостам Кеттари заодно, и еще по запущенному парку, в который я забрел, когда решил, что мне пора возвращаться... этот парк -- еще один мой сон, совсем смутный и запутанный, каким-то чудом появившийся возле Кеттари. Но в один прекрасный день ты сказала, что можешь умереть, если решишься покинуть Ехо -- растаять, как наваждение... -- Да. -- Спокойно подтвердила Теххи. -- Поскольку нашему драгоценному папочке было интересно плодить наваждения вместо настоящих детей, мне лучше держаться поближе к сердцу Мира -- как всякому чуду, которое не хочет заканчиваться... Но это грустная история, а ты не любишь грустные истории. Так что лучше рассказывай свою. Мне еще никогда в жизни не доводилось слышать более странных вещей... Получается, что ты сам создал этот город в горах, как некие непостижимые силы в свое время создали наш Мир, так, что ли? -- Не знаю... Не думаю. Скорее всего я просто немного помог ему появиться -- он был почти готов к этому, требовалось еще одно небольшое усилие... И вообще, когда я начинаю думать об этом, я окончательно перестаю что-либо понимать. -- Я замолчал и задумчиво уставился на зеленоватый камешек, все еще лежащий на моей ладони. -- Это проводник? -- Внезапно спросила Теххи. -- Ага. "Ключ от Двери между Мирами" -- правда, здорово звучит? Если он будет лежать в твоем кармане, ты легко попадешь в Кеттари... и в этот маленький город, разумеется. Кстати, я так и не узнал, как он называется, представляешь? -- Очень на тебя похоже. -- Улыбнулась Теххи. -- Ты же вообще не в ладах с именами собственными, да? В самом начале нашего знакомства у тебя все время были такие отчаянные, виноватые глаза -- я здорово подозреваю, что ты все время мучительно пытался вспомнить, как меня зовут. -- Представь себе, как раз твое имя я запомнил сразу же! -- Рассмеялся я. -- Вот уж не думал, что мои глаза могут быть виноватыми... Неужели это правда? А знаешь, наверное дело в том, что я все время приходил к тебе на рассвете, тебе приходилось просыпаться, вставать с постели, да еще и брести на первый этаж, чтобы впустить меня в дом, и мне было ужасно неловко... Теххи мечтательно улыбнулась. Кажется, воспоминание о ежедневных побудках на рассвете -- это безобразие продолжалось пару дюжин дней, после чего она с ужасом поняла, что я от нее не отстану, и торжественно выдала мне ключ от своего дома -- было не самым неприятным в ее жизни! А потом она внезапно нахмурилась и спросила: -- А почему ты вдруг решил подарить мне этот камень, Макс? Что-то случилось? -- Не то что бы по-настоящему случилось... -- Я пожал плечами. -- Просто сегодня вечером мне придется отправиться чуть ли не в пасть этого знаменитого уандукского чудовища. Не могу сказать, что собираюсь заранее рассылать приглашения на свои похороны, но до меня наконец-то окончательно доперло, что любой мой день в этом прекрасном Мире может стать последним. В конце концов, считается, что служба в Тайном Сыске -- чертовски опасная штука, и все такое... В общем, мне ужасно хочется, чтобы у тебя осталось что-то от меня -- не дурацкий сувенир "на память", который можно положить на полку в гостиной, и не повод для сентиментальной грусти, которая медленно, но верно прогрызает дыру в податливом сердце, а что-то настоящее! Знаешь, я подумал, что если тебе пришлось по душе мое общество, тебе понравится и мой маленький город в горах -- он даже лучше, чем я, вот увидишь... Кстати, я успел тебе сказать, что из долины туда можно добраться на канатной дороге? -- Еще не успел. Кроме того, я вообще не знаю, что такое "канатная дорога". Но это неважно. Потом. -- Рассеянно отозвалась Теххи. Кажется я ее здорово озадачил! Она изумленно покачала головой и внимательно уставилась на меня непроницаемыми темными глазами -- сейчас я ни за что не смог бы угадать ее настроение. Мы немного помолчали, потом она осторожно спросила: -- А тебя не смущает тот факт, что у меня довольно мало шансов добраться до твоего чудесного города в живом виде? -- Как раз это меня совершенно не смущает. -- Усмехнулся я. -- Я же не говорю, что ты должна немедленно отправляться в путь. Скорее наоборот, я готов просить тебя: и не вздумай! Но насколько я знаю, когда-нибудь великолепная леди Теххи станет еще более великолепным облачком серебристого тумана, верно? Ты же сама говорила, что никогда не умрешь так, как умирают люди... Считай, что я делаю подарок не тебе, а тому симпатичному привидению, в которое ты однажды превратишься. Я сам вряд ли смогу составить тебе компанию: Тень короля Менина сказала мне, что Вершители умирают навсегда, и я ей верю, потому что всегда это предчувствовал... -- Навсегда?! Но Макс, это не может быть правдой. -- Нерешительно запротестовала Теххи. На дне ее темных глаз была такая боль -- у меня даже дыхание перехватило. -- Все может быть правдой. -- Примирительно сказал я. -- Это не так плохо, как кажется, милая. У меня есть отличный выход: можно попробовать вовсе не умирать -- а вдруг получится? Она отвела взгляд, лихо тряхнула серебристыми кудряшками, а когда снова повернулась ко мне, в ее глазах и в помине не было никакой мировой скорби, более того: моя прекрасная леди явно собиралась захихикать. Описать не могу, как меня это обрадовало! -- В любом случае, это так мило с твоей стороны -- позаботиться о моем призраке! -- Она изумленно покачала головой. -- И как тебе в голову такое пришло, Макс? -- Знаешь, -- тихо сказал я, -- как-то раз, уже довольно давно, Джуффин сказал мне, что ты обладаешь удивительной способностью "отражать" того, кто находится рядом, как зеркало, так что общение с тобой смахивает на приятное раздвоение личности... До этого я был совершенно уверен, что ты действительно ужасно на меня похожа -- те же интонации, та же реакция на происходящее, даже некоторые словечки -- и тихо изумлялся: вот, дескать, бывают же такие удивительные совпадения! Но так, как есть, даже лучше... Я имею в виду, что ты ведь не просто наглядно демонстрируешь мне мое собственное настроение -- ты окунаешься в него, и пока я болтаюсь поблизости, ты действительно воспринимаешь мир так же, как я -- по крайней мере, моим способом. Это так? Теххи молча кивнула и выжидающе уставилась на меня. -- Ну вот. -- Удовлетворенно вздохнул я. -- И я подумал, что если бы тебе не нравилось время от времени превращаться в меня, ты просто не позволила бы мне оставаться рядом, и никакие прекрасные глаза мне бы не помогли. Это тоже верно? -- Ты даже представить себе не можешь, насколько это верно, сэр Тайный Сыщик! -- С растерянной улыбкой сказала она. Потом решительно покрутила головой -- в точности, как я сам, когда хочу быстренько привести себя в порядок после очередного незапланированного "сатори". -- Ну вот. -- Снова вздохнул я. -- И мне пришло в голову, что если я куда-нибудь денусь, тебе будет здорово меня не хватать. Может быть, даже не так меня, как моего настроения. А в моем городе этого самого настроения еще больше, чем во мне. Так много -- хоть ложкой ешь! Знаешь, мне ужасно приятно думать, что когда-нибудь, когда нас с тобой больше не будет в этом восхитительном Мире, твое очаровательное привидение неторопливо прогуляется по улицам приснившегося мне городка, и его серебристые губы сложатся в улыбку, здорово напоминающую мою собственную... А вообще я нашел довольно замысловатый способ поднять настроение красивой девушке, тебе так не кажется? -- Замысловатый. -- Рассеянно согласилась Теххи. -- Спасибо, Макс. Наверное это -- самый странный подарок, который один человек может сделать другому... потому что на самом деле ни один человек не может сделать другому такой подарок. Странно только, почему ты сказал, что я должна решить: брать его, или нет? Неужели и так не понятно, что... -- Во-первых, я ужасно непонятливый. -- Улыбнулся я. -- А во-вторых, парень, который в свое время дал мне этот камень, предупреждал, что этот ключ создан специально для меня, так что он, дескать "не ручается за последствия", если я отдам его кому-нибудь другому... Выходит, что я и сам толком не знаю, чем может закончиться твое путешествие. Такие вот дела. -- Ерунда. -- Решительно сказала Теххи. -- Ты отдаешь этот камень не мне, а призраку, которым я когда-нибудь стану. А призраки -- вполне неуязвимые существа, насколько я могу судить по своим братьям... -- Тем лучше. -- Вздохнул я. -- Честно говоря, больше всего на свете мне хочется, чтобы у тебя вообще никогда не возникло необходимости проверить этот ключик в деле. Я люблю быть живым, а когда я живой, мне как правило ужасно хочется ошиваться где-нибудь рядом с тобой, особенно на рассвете, и так изо дня в день -- редкостное занудство, да? -- Ничего, тебе даже идет быть занудой. Во всяком случае, мне нравится. -- Успокоила меня Теххи. -- Я хочу взять твой подарок, Макс. Могу даже дать расписку в том, что снимаю с тебя ответственность за последствия этого поступка. -- Да, расписка -- это именно то, что надо! -- Рассмеялся я. И осторожно положил маленький зеленоватый камешек на ее протянутую ладошку. -- Тяжелый. -- Тихо сказала Теххи. Я молча кивнул. Дело было сделано, и я не мог позволить себе роскошь засидеться здесь до вечера. Говоря словами сэра Джуффина, мне предстояло "подобрать болтающиеся под ногами полы лоохи": постараться привести в порядок еще несколько своих дел, хотя бы самых важных, если уж я не мог раз и навсегда покончить со всеми -- для этого мне понадобился бы не один день, а почти целая вечность... Я сел за рычаг амобилера и отправился в Старый Город. Мой путь лежал в Мохнатый Дом -- я был уверен, что должен навестить девочек. Правда я понятия не имел, что именно я им скажу, и вообще -- что я могу для них сделать? И что случится, если завтра утром они проснутся и узнают, что я исчез из их жизни? Положим, я мог попросить Теххи, или того же Мелифаро, или сэра Кофу -- которому только дай взять шефство над кем-нибудь молодым и глупым -- и вообще, я мог попросить и всех троих сразу, и еще кучу народа, начиная с Его Величества Гурига VIII, которому нравится считать меня своим хорошим приятелем, позаботиться о том, чтобы Хейлах и Хелви ни в чем не нуждались, впрочем, я мог быть совершенно уверен, что именно так все и будет, даже без моей просьбы. И вообще, довольно трудно пропасть в Ехо, богатейшем из городов этого Мира, где можно вкусно поесть в любом трактире, и попросить хозяина записать расходы на счет Короля... Впрочем, я отлично знал, что этим девочкам нужно от меня нечто совсем другое. Может быть, моя дружба, на которую у меня никогда не хватало времени, или просто место в моем сердце, слишком занятом другими вещами... и -- чего греха таить! -- слишком равнодушном. Или они робко надеялись, что им удастся последовать за мной в топкое болото чудес, в котором я сам уже давным-давно увяз по самую макушку... В любом случае, я не мог дать им ничего -- просто потому, что я еще не успел стать таким невероятным существом, которое способно нарезать себя на тонкие ломтики и раздать всем желающим. Так что прекрасным царицам народа Хенха оставалось только одно -- ждать чего-то, что скорее всего никогда не случится. Это было ужасно несправедливо, и ужасно НЕПРАВИЛЬНО -- вот что хуже всего! Я восхищенно охнул и резко затормозил у Ворот Трех Мостов, поскольку меня осенила очередная гениальная идея -- в который раз за сегодняшний невероятно долгий день. Здорово похоже, что эту идею просто налили в мою бедную голову, как горячую камру в пустую кружку -- странное щекочущее ощущение на макушке, после чего собственная голова показалась мне теплой и наполненной, и я почти услышал звонкое бульканье. Я рассмеялся от неожиданности, а потом послал зов леди Сотофе Ханемер, и осторожно поинтересовался, найдется ли у нее несколько минут для меня. "А ты хочешь, чтобы я завернула их в салфетку и прислала тебе с курьером?" -- Весело осведомилась она. "Лучше оставьте у себя, я сейчас сам за ними приеду!" -- Нашелся я. "А ведь на самом деле ты предпочел бы, чтобы я приехала в Мохнатый Дом, так?" -- Невозмутимо спросила леди Сотофа. "Если бы вы приехали в Мохнатый Дом, это было бы просто великолепно! Но как вы догадались?!" -- Я чуть не умер на месте от такой проницательности -- а ведь давным-давно мог бы привыкнуть, если разобраться! "Я приеду. -- Невозмутимо заявила леди Сотофа. -- Через полчаса. Тогда и поговорим." После этих переговоров я летел в Старый Город, как на крыльях. Меня подстегивало не только обыкновенное любопытство -- хотя и оно тоже, конечно! Но было и другое чувство, совершенно сокрушительное, что-то вроде испуганного предчувствия, что сейчас может случится нечто невероятно, головокружительно важное -- может быть, не со мной, но в моем присутствии... Я остановил амобилер возле своей "царской резиденции", посмотрел на высокий трехэтажный дом и заулыбался до ушей: это архитектурное сооружение плотно оплетено какими-то упрямыми вьющимися хвойными растениями, так что из-за пушистых иголок выглядывают только окна и самая верхушка остроконечной крыши. На пороге приоткрытой двери тихо поскуливало от счастья восхитительное лохматое чудовище, здоровенный белоснежный пес по имени Друппи -- в свое время у меня хватило ума решить, что так и только так могут звать собаку, принадлежащую Тайному Сыщику. Шутка была так себе, вполне второй свежести, но имя накрепко приклеилось к моему любимцу. Флегматичностью своего тезки из мультфильма мой Друппи не страдает совершенно -- в тот момент, когда он восторженно лезет ко мне обниматься, меня так и подмывает сказать: "к сожалению"... -- Может быть ты все-таки соблаговолишь сцеживать свою слюну на некотором расстоянии от моего лица? -- Сварливо спросил я своего любимца, с трудом уворачиваясь от его черного языка. -- Он очень скучал за тобой. Целыми днями бродил по дому с твоей подушкой в зубах, или смотрел в окно. -- Объяснил тихий голосок, принадлежащий одной из моих "жен". Я поднял глаза и обнаружил, что рядом со мной стоит леди Хейлах. В свое время я здорово потрудился, чтобы научиться отличать одну из тройняшек от другой, но я почти сразу же уяснил, что лоохи такого ярко-оранжевого цвета может напялить на себя только Хейлах -- я до сих пор удивляюсь, что сэр Мелифаро, чьи вкусы отличаются такой же удручающей эксцентричностью, спелся не с ней, а с ее сестричкой. А ведь могла бы получиться такая очаровательная парочка: Хейлах в своем оранжевом лоохи, а рядом этот тип в чем-нибудь пронзительно-малиновом, или салатовом! Я невольно рассмеялся своим дурацким мыслям. -- Я смешно выгляжу? -- Растерянно спросила Хейлах. -- Ну что ты! -- Виновато улыбнулся я. -- Просто у меня в голове все время вертятся какие-нибудь смешные глупости... Ты говоришь, Друппи очень скучал? Ну да, меня же здесь чуть ли не дюжину дней не было... -- Почти две дюжины. -- Мягко поправила Хейлах. -- Тем более. Мое свинство -- это нечто неописуемое, конечно! Тут можно сделать только что-нибудь одно: или убить меня, или перестать любить. Мне кажется, что второе проще. -- Я ласково прижал к себе лохматую голову собаки. -- Но боюсь, что этому красавцу никогда не удастся ни то, ни другое... Пошли в дом, чудо! Тебя это тоже касается, леди. -- Я весело подмигнул Хейлах. -- Мы ждем гостью, милая. Не думаю, что она приедет к нам специально для того, чтобы набить желудок, но лично мне ужасно нравится, когда на столе стоят всякие съедобные глупости. А тебе?... Ну да, я мог бы и не спрашивать: у вас с Хелви в любое время суток на всех горизонтальных поверхностях разложены какие-нибудь конфеты и печенья! Я совершенно уверен, что вы еще и под подушки их кладете. Хейлах смущенно кивнула, пропуская меня в гостиную. -- Это важная гостья? -- Осторожно спросила она. -- Мне сегодня снились очень странные сны. Я почти все забыла, но осталось предчувствие, что сегодня с нами что-то случится -- почти уверенность... -- Правда? -- Восхищенно спросил я. -- Ну ты даешь! У меня под носом притаилась самая настоящая ясновидящая! -- Я не ясновидящая. -- Испуганно возразила Хейлах. -- Такие предчувствия бывают у всех людей. -- Думаешь, действительно у всех? -- Недоверчиво усмехнулся я, удобно устраиваясь в своем любимом кресле -- смотри-ка, у меня уже завелось свое любимое кресло в этом доме, кто бы мог подумать! -- Макс, я до сих пор не знаю: а тебя можно целовать при встрече, или нет? Это согласуется с вашими правилами хорошего тона? -- Лукаво спросила леди Хелви, бесшумно появившаяся у меня за спиной. -- Тебе следовало бы спросить об этом кого-нибудь вроде сэра Кофы: я не слишком крупный специалист в вопросах этикета. Но думаю, что если очень хочется, то можно -- пока никто не видит! -- Рассмеялся я, с удовольствием подставляя ей щеку. За этим занятием нас и накрыли посторонние люди в узорчатых лоохи, считающие себя моими слугами. Хелви не обратила на них никакого внимания: неторопливо прикоснулась к моей щеке теплыми губами и величественно уселась напротив, рядом со своей еще более величественной сестричкой -- иногда эти девчонки начинают вести себя с непринужденным высокомерием прирожденных цариц! -- зато я так и подскочил от неожиданности и смущения, и чуть не грохнулся на пол вместе со своим монументальным креслом. Хелви тихонько хихикнула, я тоже не удержался от улыбки. Тем временем слуги уставили стол подносами и с достоинством удалились, так и не обратив на нас никакого внимания -- вот это, я понимаю, высокий стиль! Я никогда не был "нюхачом", как мой новый приятель, сэр Нумминорих Кута, но моего собственного чутья, здорово обострившегося за несколько лет жизни в Ехо, вполне хватает чтобы почувствовать приближение кого-нибудь из знакомых -- тоже своего рода запах, но учуять его можно не носом, а только сердцем. Поэтому о появлении леди Сотофы я узнал заранее, и вышел из гостиной ей навстречу. Ждать пришлось всего нескольких секунд: легкие шаги самой могущественной из женщин Ордена Семилистника уже шелестели за дверью. -- Наконец-то ты догадался пригласить меня в гости, милый! А я все думала: сколько лет должно пройти, чтобы тебе в голову пришла эта оригинальная идея? -- Рассмеялась она, обнимая меня. -- Знаете, а ведь я просто стеснялся... и к тому же был совершенно уверен, что вы все время ужасно заняты. -- Виновато сказал я. -- Какие уж тут "гости"! -- Я действительно все время ужасно занята. -- Кивнула она. -- Да и ты тоже. Но если бы на моем месте был Джуффин, он бы непременно заявил, что ты предпочитаешь сам ходить в гости, поскольку там можно бесплатно пообедать -- это гораздо экономнее, чем кормить посторонних людей у себя дома. -- Что сказал бы Джуффин, я и сам знаю! -- Усмехнулся я. -- Он и так регулярно это говорит... Спасибо, что вы приехали, леди Сотофа! -- Я действительно давно ждала твоего приглашения. -- Серьезно сказала она. -- Я хотела увидеть этих девочек. Дочери самой Исноури -- подумать только! Ты знаешь, что их мать -- такое же легендарное существо, как наш король Менин? Просто легенду об Исноури рассказывают детям в Пустых Землях, а легенду о Менине чит