уне последней битвы Один покинет золотые чертоги Вальгаллы и уйдет неизвестно куда с тем, чтобы никогда не вернуться... Я отправился на юг и бродил по этому прекрасному умирающему миру, пока не встретил вас. Я остался с вами - потому, что вы пришлись мне по сердцу и показались хорошими союзниками, но в первую очередь - потому, что ни в одном из предсказаний не было сказано, что я встречусь с древними обитателями Олимпа и захочу разделить их последние дни... - Понимаю. - Кивнул Зевс. Его глаза азартно сияли. Даже облик бровастого русского политика куда-то исчез: сейчас на меня смотрел настоящий Громовержец, помолодевший и окрыленный надеждой. Такого я бы с радостью взял в свою дружину и в лучшие дни, когда мне было из чего выбирать... Он требовательно спросил: - Но почему ты так долго молчал, Один? Может быть, ты действительно нашел способ перехитрить судьбу. Мы могли бы попробовать вместе! - Еще попробуем. Именно поэтому я и попросил вас собраться на этой амбе. До сегодняшнего дня я молчал, поскольку мне было нечего вам предложить, а я не люблю болтать попусту. Но теперь у меня есть для вас хорошее предложение. Наш враг и его мертвое войско движутся на север. С каждым днем они все дальше от нас. Считается, что мы не будем сражаться, пока не прийдет день последней битвы... А ведь ваши летательные машины могут уже завтра атаковать их с тыла. Я с удовольствием к вам присоединюсь. Все очень просто. - Звучит заманчиво, но нас слишком мало, Один! - Сердито сказал Гефест. - Неужели ты думаешь, что мы сможем причинить им серьезный ущерб? - Не забывай, Вулкан: кто они, и кто мы! - Надменно сказала Афина. - Они - всего лишь мертвые люди... - А мы - всего лишь умирающие боги. - Неожиданно вставил Аид. До сих пор он равнодушно молчал, опустив голову и внимательно рассматривая собственные руки. Его реплика прозвучала, как гром с ясного неба. До сих пор никто не решался столь откровенно высказаться о состоянии наших дел. Кажется, Олимпийцы были шокированы его прямотой. - В любом случае, это не имеет значения. - Решительно сказал я. - Мы нападем на них не потому, что я всерьез рассчитываю разбить эту армию мертвецов в первой же битве. Честно говоря, я и сам не слишком верю в легкую победу... Но ни в одном из этих проклятых предсказаний не говорится, что война начнется так рано, задолго до последнего дня - вот что по-настоящему важно! - Твоя правда, Один. - Улыбнулась Афина. Она-то была в восторге от моего предложения, да я и не сомневался на ее счет... - Все лучше, чем сидеть сложа руки и ждать когда нас позовут умирать. - Тонким голоском белокурой девицы сказал Марс. - Вы как хотите, а я отправлюсь с Одином. - Мы все с ним отправимся. - Мне показалось, что голос Зевса звучит откуда-то сверху, хотя он по-прежнему сидел рядом с нами. - Это что, приказ? - Сварливо спросил Аполлон. - Именно. - Подтвердил Зевс. - Что ж, если вам кажется, что это что-то изменит, можно и повоевать немного. - Гермес пожал плечами. - Но если уж нам предстоит сражаться неизвестно с кем, я предпочел бы оказаться под покровом твоего магического значка, Один. - Он снисходительно посмотрел на остальных Олимпийцев. - Не знаю, как вам, ребята, а мне нечего терять. Ну, получит Один надо мной некую "тайную власть" - все равно через полгода это закончится навсегда. Полгода можно и потерпеть. Опять же, какое-никакое, а разнообразие! - Ты очень мудрый муж, Меркурий. - Улыбнулся я. - Мне даже немного жаль, что до сегодняшнего дня нам с тобой не довелось обстоятельно побеседовать. Думаю, уж ты-то смог бы придумать что-нибудь путное! - Я и сам так думаю! Ничего, надеюсь у меня еще есть время на размышления. - Легкомысленно отмахнулся он. - Не слишком много, конечно, но все лучше, чем ничего! А пока я буду придумывать "что-нибудь путное", можно действовать по твоему плану... - Он приблизился ко мне, на ходу пытаясь справиться с непослушной застежкой своей летной куртки, и потребовал: - Давай, Один, царапай свой зловещий узор, пока я не передумал. Вообще-то, я терпеть не могу, когда меня царапают! Гермес демонстративно поморщился, когда мой нож прикоснулся к его груди. Олимпийцы замерли, они смотрели на нас так, словно я собирался зарезать их родича. Я быстро и аккуратно вырезал руну Эйваз на его загорелой коже, потом полоснул по собственной руке. - А себя-то зачем? За компанию? - Невозмутимо осведомился Гермес. - Если руна не напьется моей крови, она останется просто бессмысленным узором. - Объяснил я. - Твоя кровь тут не годится, и вообще ничья не годится, кроме моей... А теперь помолчи немного, ладно? Мне надо поговорить с руной. Он кивнул и потом с любопытством прислушивался к моему шепоту. - Ну и имена у этих тварей! И как ты только их выговариваешь, Один? Между прочим, пока ты бормотал эту чушь, мне было очень щекотно. - Весело заявил он, застегивая куртку. - Думаю, в этом и состоял твой злодейский замысел: ты собирался защекотать меня до смерти! - Гермес скорчил озабоченную рожу и повернулся к остальным: - Я раскусил этого одноглазого, ребята! Не поддавайтесь на его уговоры. Он царапается и щекочется, а еще шляпу надел... впрочем, все это вполне можно пережить, имейте в виду! - Отлично. - Кивнула Афина. - Рисуй свой знак и на моей груди, Один. Какого черта! Если еще и тебя бояться, жизнь станет совсем тоскливой... - Спасибо за доверие, Паллада. - Усмехнулся я. - Надеюсь, мне не обязательно расставаться с этим обликом? - Холодно осведомилась она. - Твоя руна не исчезнет, когда я решу, что мне надоело выглядеть таким образом? - Никуда она не исчезнет. Это же все-таки магия, а не вечерний макияж! - "Макияж"?! Ну-ну... И где ты только успел нахвататься таких словечек? - Усмехнулась она. Я не стал втолковывать ей, что мне ведомо любое слово, хоть раз сорвавшееся с человеческого языка - не до похвальбы сейчас! Пример Афины вселил решимость в сердца остальных. Арес решительно разорвал свое платье - что было совсем не обязательно, с таким-то глубоким вырезом! - кокетливо осведомился у окружающих, нравится ли им его новый шикарный бюст, а потом с неподдельным интересом наблюдал за моими действиями. - Ни хрена он меня не заколдовал! - Весело сообщил он Олимпийцам. - Я бы почувствовал, если что не так! - Ну да, теперь ты у нас такой чувствительный, дальше некуда! - Насмешливо отозвалась Артемида. Она уже расстегивала драгоценные пуговицы на своей шелковой одежде, но недоверие в ее глазах не угасло. - Если не хочешь - не нужно. - Мягко сказал я. - Надеюсь, у тебя еще есть время подумать... - У меня нет времени. Его нет ни у кого из нас. - Она испытующе посмотрела на меня. - А ты не предчувствуешь недоброе, Один? Я думала, что у тебя чуткое сердце... - А что, ты чуешь беду, Диана? - Озабоченно спросила Афина. - Геката где-то рядом. - Кивнула Артемида. - Давненько мне не доводилось вздрагивать от ее близости! А где Геката, там и беда... Кстати, можешь шепнуть своим рунам и ее имя, Один - не помешает! - А кто она, эта Геката? - Спросил я. - Впервые слышу ее имя... - Да, мы не слишком любим о ней вспоминать. Когда-то она была одной из нас. - Неопределенно объяснила Артемида. - Было время, когда люди считали ее моей тенью, и в их словах была доля правды, поскольку в те времена мы обе с радостью подчинялись велениям Луны, да и охотились в одних угодьях, только я днем, а она - ночью... Но мы уже давно враждуем. Очень давно! - И что, она - искусная охотница? - С интересом спросил я. - А вы не могли бы забыть старые ссоры до лучших времен? Было бы неплохо разжиться могущественным союзником... - Да, неплохо. - Неуверенно согласилась Артемида. - Она действительно "искусная", как ты выражаешься, и очень могущественная... Геката старше нас. И она совсем другая. Мы никогда не понимали ее, как не могли понять ее родичей, титанов... Насколько я помню, сам Зевс не слишком любил ей перечить в те времена, когда она навещала нас на Олимпе... - От меня не укрылось что Зевс недовольно насупил брови, но возражать Артемиде не стал. - Но не думаю, что она захочет стать нашим союзником. - Продолжила она. - Геката и в лучшие времена предпочитала действовать в одиночку. А если бы она и захотела найти себе компанию... Знаешь, мне легче представить ее в стане наших врагов, чем рядом с нами! Если хочешь, я могу рассказать тебе о ней, но позже. А сейчас делай свое дело. Темнота сгущается. Я кивнул и взялся за нож. Диана была права: темнота сгущалась, а до сих пор наши неведомые враги приходили за нашими головами именно под покровом ночи. На их месте я бы непременно попытался застать Олимпийцев врасплох, где-нибудь на свежем воздухе, если уж двери их домов теперь были надежно заперты для незваных гостей. Вообще-то, я не слишком опасался внезапного нападения, поскольку велел валькириям охранять подступы к месту нашей встречи - а с такой охраной можно не опасаться неожиданностей! Но по мере того, как темнота вокруг нас сгущалась, мое сердце все чаще вздрагивало от смутного беспокойства. Странно - до сих пор я всегда считал ночь временем моей силы... Как бы то ни было, темнота подгоняла меня. Я успел начертить руну Эйваз на груди Артемиды и Аполлона, который забыл о сомнениях, увидев снисходительную улыбку на губах своей сестры. Потом я принялся колдовать над Гелиосом. Гефест тоже покинул свое место и неохотно подошел ко мне нелепой походкой маленького печального человечка, который смешил людей чуть ли не сотню лет назад. Аид равнодушно сидел в стороне. Боюсь, этот бедняга не слишком-то осознавал происходящее. Кажется, ему было совершенно все равно: подставлять свою грудь под мой спасительный нож, или под губительный клинок одного из убийц... Зевс тоже медлил: ему очень не хотелось окончательно признавать мое превосходство. На его месте я и сам бы терзался, выбирая между воплями гордыни и шепотом разума, и в конце концов я - если не я нынешний, то по крайней мере, тот Один, который совсем недавно величественно восседал в золотых чертогах Вальгаллы, наверняка предпочел бы уступить гордыне! Я медленно учился мудрости, куда медленнее, чем следовало, и мог только посочувствовать Зевсу: мы с ним были одного поля ягода... - Приятно видеть, что вы наконец-то приобщились к древним мистериям, голубчики! - Насмешливый женский голос раздался откуда-то из-за моей спины. Я не мог обернуться, поскольку как раз вплотную занялся руной на груди Гелиоса. "Ничего, - подумал я, - если уж мои валькирии ее сюда пропустили, значит она - не враг. А даже если и враг, Олимпийцы с ней и сами справятся. Она одна, их много... Не дети же беспомощные!" Но драки так и не вышло. Пока я возился с руной, все остальные старательно разыгрывали немую сцену: переминались с ноги на ногу и сверлили яростными взглядами таинственную незнакомку, которая не отказала себе в удовольствии прокомментировать перемены в их внешности. Уж не знаю, почему Олимпийцы не выцарапали ей глаза: даже мой старый недруг Локи мог бы позавидовать ее злому языку! Впрочем, дальше перебранки дело не зашло. Через несколько минут я завершил обряд и с любопытством огляделся. Олимпийцы были похожи на стаю диких кошек, которые не могут решить: впиться противнику в горло, или убежать подобру-поздорову, но уже угрожающе замерли на месте, приготовившись к прыжку - в любом случае пригодится! За моей спиной, скрестив руки на груди, стояла прекрасная великанша: думаю, даже моя макушка доставала ей только до плеча, а ведь мой рост всегда соответствовал моим - и не только моим! - представлениям о величии. Через мгновение я увидел, что у великанши три лица, одно другого прекраснее, а волосы развеваются так, словно ей в спину дует сильный ветер. Спустя еще одно мгновение, я понял, что ее волосы были настоящими живыми гадюками, разъяренными и равнодушными одновременно. От нее исходило упоительное благоухание - свежий аромат летней ночи. Он кружил голову даже такому старику, как я - озабоченному близостью напророченной смерти и давным-давно переставшему обращать внимание на пустяки вроде сладкого запаха мокрой акации... - Кто ты? - Требовательно спросил я. - Уж не та ли Геката, о которой мне только что рассказали? - Я самая. А что, обо мне здесь сплетничали? - Она насмешливо покачала головой. - Тебе следовало раньше познакомиться со мной, сын Бора. Твои грозные красотки с радостью повиновались моему голосу, а это значит, что мы с тобой очень похожи. Как братец с сестричкой, хотя наши родители не потрудились как следует пропотеть в объятиях друг друга... - Она желчно хихикнула. - Ничего, вот мы и встретились - лучше поздно, чем никогда! - Зачем ты сюда пришла? Решила, что некому кроме нас слушать твои хулительные речи? Твоя правда: у невидимых существ, населяющих ночную тьму, совсем другие заботы... Если хочешь предложить союз - так и скажи. Сейчас я рад принять любую помощь. А если нет - что ж, тогда тебе нечего здесь делать. - Помощь? От меня? - Расхохоталась она. - Ну уж нет! Считай, что я пришла поразвлечься, познакомиться с тобой... и заодно как следует потрепать нервы твоим новым приятелям. И каким дурным ветром тебя сюда занесло, хотела бы я знать?! Я ничего не имею против тебя, брат Вили и Ве, но твое присутствие среди этих младенцев кажется мне нелепым. Сидел бы ты лучше дома, вот что я тебе скажу! - Тебя забыл спросить! - Я посмотрел на нее так, что она прикусила свой болтливый язык. Вообще-то я не мог заставить себя разозлиться по-настоящему. Во-первых, эта трехликая действительно была похожа на меня самого - можно было подумать, что я наконец-то встретил свою собственную тень, загадочного "второго себя", о котором жарким таинственным шепотом однажды рассказал мне Фрейр - тогда я ни слова не понял из его смутных объяснений и предпочел думать, что бедняга Фрейр просто перебрал браги... Кроме того, я чувствовал, что за напускной бравадой Гекаты нет настоящей враждебности. Оставалось только понять, зачем мы ей понадобились... Гелиос тем временем неторопливо вытер рукавом цветастой рубахи капли крови со своей темной кожи и шагнул в темноту, раскинув руки, словно для того, чтобы обнять дорогого гостя. - Я предупреждал, что если ты сунешься к Олимпийцам, тебе не избежать моих объятий, дорогая! - Его голос был веселым и злым одновременно. - У меня еще хватит жара, чтобы испечь гадин, приютившихся в твоих волосах! - Сообщил он. Я был склонен ему поверить: после того, как валькирии рассказали мне о том, как храбр и неуязвим был Гелиос в сражении с таинственным убийцей, я начал считать его наилучшим из Олимпийцев. - И ты теперь с ними, Гелиос? Да тебя не узнать! Эк ты почернел - небось, от собственного жара? Погоди, не горячись, не время мне с тобой обниматься. - Хмуро сказала незнакомка, поспешно отступая в темноту. - Я пришла сюда не для того, чтобы воевать с тобой... и вообще не для того, чтобы воевать. - Зачем, в таком случае? - Мрачно спросил Зевс. - Наши пути давно разошлись, Геката. - Они никогда и не сходились. - Насмешливо заметила она. И с внезапным отчаянием призналась: - Я и сама не знаю, зачем пришла! - Ее звучный голос дрогнул, она спохватилась и тут же добавила с прежней язвительностью: - Можете мне поверить, меньше всего на свете я хотела снова увидеть ваши рожи! - Взаимно, дорогуша! - Усмехнулась Афина. - О, да тебе наконец-то удалось влезть в мужские штаны Паллада! - Расхохоталась Геката. - Что ж, поздравляю. Лучше быть мужиком, чем такой пожилой девицей! - Очень хочешь умереть прямо сейчас? - Спокойно спросила Афина. Я решил вмешаться в их беседу: Афина рассердилась не на шутку, но я не слишком верил, что она в силах исполнить свою угрозу. К тому же во мне разгорелось любопытство. Сама не знает, зачем пришла - ишь ты! - Что-то заставило тебя прийти сюда? - Спросил я. - Да, так бывает... Но что? Это не могли быть мои чары: мне и в голову не приходило никого вызывать, скорее уж наоборот! - Куда уж тебе с твоими чарами! Не родился еще тот, кому удастся меня приворожить! Впрочем, меня действительно вынудили сюда прийти. - Буркнула она. - За мною гнались твари из числа тех, с которыми лучше не встречаться. - Такие же, как ты сама? - Лукаво уточнил Гелиос. - Угадал, черномазый. - Невозмутимо согласилась Геката. - Я сразу почувствовала, что мы с ними похожи. До сих пор нам не доводилось встречаться: наверное, они - дети совсем другой ночи... Но они не собирались бросаться мне на шею и предлагать вечную дружбу. Им нужна моя жизнь - и моя сила! Я была бы не прочь сразиться с кем-нибудь из них один на один, чтобы узнать, чья тьма гуще. Но их было не меньше дюжины, и они не собирались церемониться. - Так ты пришла сюда искать защиту? - Я-то думал, что Зевс готов лопнуть от злости, но вместо этого он звучно расхохотался. - Как это на тебя похоже, Геката! Явиться к нам за помощью и затеять ссору! Узнаю дочку Астерии! - Он смеялся так неудержимо, что и я не сдержал улыбку. К моему удивлению, Геката тоже улыбнулась и неожиданно превратилась в невысокую хрупкую женщину. Теперь у нее было всего одно лицо, а на плечи ниспадали густые кудрявые волосы - гадюки тоже куда-то исчезли, вместе с ее угрожающим обликом. - Ну да, я пришла к вам искать защиту. - Удрученно сказала она. - Можешь ликовать, сын Кроноса. Сегодня у тебя великий день: Геката просит тебя о помощи. - Тоже мне событие! - Фыркнула Афина. К моему величайшему изумлению, брови Марлона Брандо больше не хмурились от гнева. Афина говорила насмешливо, но вполне добродушно. Зевс улыбнулся еще шире. Остальные Олимпийцы тоже расслабились - можно было подумать, это не они только что были готовы наброситься на незваную гостью. Гелиос больше не угрожал Гекате своими испепеляющими объятиями, а посторонился, давая ей подойти поближе. - А, ты удивлен, Один? - Шепотом спросил он. - Ничего странного. Есть две Гекаты, которые сменяют друг друга, и они не слишком похожи друг на друга, хотя каждая сохраняет память о том, что случилось с другой... Мы враждуем с Хтонией, но не с Уранией. Та, трехликая, которая вышла из тьмы, нам ненавистна. Но ее здесь больше нет. Геката Урания, конечно, тоже не подарок, но с ней вполне можно иметь дело. - Ясно. - Кивнул я. Вообще-то, наивность Олимпийцев меня порядком удивила. Я всегда знал по собственному опыту, что облик - это всего лишь облик: кем бы ты не казался, какие перемены не происходили бы с твоим лицом и нравом, ты - это всегда только ты сам. Но я решил оставить свою мудрость при себе и поглядеть, что будет. - И все-таки, кто за тобой гнался? - Спросила Афина. Я-то мог спорить на что угодно, что мне уже известен ответ! - Дивные, непостижимые существа. Могущественные, словно они принадлежат не умирающему, а новорожденному миру. - В глубоком голосе Гекаты зазвенели мечтательные интонации влюбленной девчонки. - Мертвые, как сама вечность, безжалостные, как время и жадные до чужой силы, как пересохшая глотка... Мне жаль, что я - не одна из них. Если бы мне было суждено родиться заново... Но тут уж ничего не поделаешь! - Среди них была женщина с веретенами в волосах, да? - Спросил я. - И некто в шлеме похожем на сказочную птицу, и еще один - безголовый... - С дверцами в груди. - Кивнула она. - Их тихий скрип способен свести с ума - даже меня! О, этим существам подвластны такие силы о существовании которых я только смутно догадывалась... Впервые в жизни я узнала, что такое настоящий страх. - И как тебе это понравилось? - Мрачно спросила Афина. - Не знаю... - Задумчиво ответила Геката. - У страха есть свое непреодолимое очарование. Он завораживает - во всяком случае, когда это происходит впервые! - Смотри-ка, тебе даже пришлось по вкусу это приключение! Ну и предпочтения у тебя! - Хмыкнула Афина. - Что ж, во всяком случае, у нас с тобой общие враги. - Заключил я. - Выходит, они просто охотятся на всех подряд, кто подвернется. - Надеюсь, они не доберутся до Посейдона! - Озабоченно заметил Арес. - Как-никак, а все-таки его скрывает морская пучина... - Думаешь, эти твари не умеют плавать? - Усмехнулся я. - Не верю! Пожалуй, надо бы мне наведаться и к Посейдону, если еще не поздно. Хорошо что ты о нем вспомнил. - Не "вспомнил", а "вспомнила"! - Кокетливо поправила меня белокурая красотка. - Проявляй хоть какое-то уважение к моему новому облику, Один! - Рядом враги, Отец Битв! - Впервые голос Гендуль показался мне встревоженным. До сих пор мои валькирии были образцом неподражаемого спокойствия. Но и они оказались подвластны разрушительным переменам! - Их много? - Спросил я. - Не больше, чем твоих друзей. Но нас пугает их могущество. Мы не сможем их остановить. Может быть твои руны смогут. - Это те же самые, да? Те, от кого вы охраняли дома Олимпийцев в последние дни? Валькирия кивнула. Впрочем, я и сам отлично знал ответ. Разумеется, это были грозные обладатели диковинных имен, кто же еще?! - Ну, наконец-то мы увидим их лицом к лицу. Ничего страшного. - Я обернулся к Олимпийцам. - Они не смогут приблизиться к тем, у кого есть моя руна. - Но ее пока нет ни у меня, ни у Аида. Да и у Зевса нет твоей руны, если уж на то пошло. - Встревоженно заметил Гефест. Я всегда догадывался, что воитель из этого мастера никудышний. Так уж повелось: одни руки умело куют мечи, но совсем другие руки с радостью достают их из ножен! - Это поправимо. - Твердо сказал я. Мы окружим их тесным кольцом, так что убийцы не смогут к ним подобраться. - Неужели ты думаешь, что я стану прятаться от врагов за вашими спинами? - Хмуро спросил Зевс. - А почему нет? Все лучше, чем умирать. - Резко сказал я. - Успеется еще! И потом, я же не сказал, что мы должны топтаться на месте и покорно ждать, пока они уйдут. Посмотрим, что они из себя представляют, а потом попробуем дать им бой. Ты же можешь метать свои знаменитые молнии, стоя в центре круга! - Не спорь с ним Юпитер. Сейчас его время. - Тихо сказала Афина. Зевс озадаченно покосился на свою любимицу и неохотно кивнул. Олимпийцы тем временем уже окружили его тесным кольцом. Гефест поспешно протиснулся внутрь круга, за ним неохотно последовала Геката. Мне пришлось чуть ли не силой поднимать с места Аида: если бы не я, он бы и не подумал о себе позаботиться! Даже если бы мои валькирии не принесли нам весть о приближении врагов, я бы вскоре узнал о том, что они рядом. От их причудливых тел исходил сильный запах - странная смесь звериной вони и пронзительной свежести, сопровождающей сильную грозу. Их близость заставляла разум умолкнуть, а сердце - суматошно забиться, словно оно было сердцем обыкновенного человека, которому ведом страх. Я изо всех сил старался сохранять выдержку - впервые эта задача показалась мне почти невыполнимой, но я заставил себя вести так, словно несокрушимое спокойствие бессмертного все еще в моем распоряжении. Это сработало: когда очень хорошо притворяешься, убедить можно кого угодно, даже себя самого! - Их запах порождает страх. - Тихо шепнула мне Афина. - Эти твари нашли очень простой способ управлять нашими чувствами. Хорошо бы и нам так научиться! - Да, неплохо. - Удивленно ответил я. - Неужели и правда дело только в запахе? - Когда это я понапрасну молола языком? - Обиделась Афина. "Сказать по правде, случалось с тобой и такое", - насмешливо подумал я, но в этот миг темнота ночи растаяла, как снег у очага. Можно было подумать, что вокруг нас вспыхнули костры, зажженные великанами. Наши таинственные преследователи были совсем рядом, теперь мы могли взглянуть на них. Сейчас они совсем не походили на причудливых уродцев, о которых рассказывали мне валькирии. Мне казалось, что они сотканы из разноцветного пламени, их очертания дрожали и менялись, и я поневоле залюбовался неописуемой красотой этого зрелища. Потом пестрый свет, исходящий от их тел, погас так же внезапно, как вспыхнул, я даже не успел разглядеть их как следует. Угасшие причудливые силуэты несколько секунд потоптались на краю амбы и слились с темнотой. Они уходили. Это удивило меня бесконечно: до сих пор я твердо знал, что когда встречаются враги, битва неизбежна. Но незнакомцы руководствовались совсем иной логикой: они посмотрели на нас, увидели, что легкая добыча им не светит, и решили удалиться. В то же время мне и в голову не пришло бы называть их трусами. Трус убегает, спасая свою шкуру, а от незнакомцев исходило неописуемое спокойствие. Они не испытывали к нам враждебных чувств - мне показалось, что чувства, в том числе и враждебные, им вовсе неведомы. Уверен, когда они убивали Олимпийцев, они просто брали их жизни, как хозяин дома берет ломоть хлеба со своего стола - а ведь никто не испытывает ненависти к горбушке, в которую вонзаются его зубы... Вот и сейчас они пришли сюда не воевать, а просто пообедать - взять по куску хлеба и разойтись по своим делам. Мне было ясно, что они уходят только потому, что не хотят терять с нами время: они рассчитывали на скорую добычу, а долгая возня с моими рунами не входила в их планы. Я понимал и другое: они могут вернуться в любой момент - как только придумают, каким образом можно получить еще несколько жизней, не затрачивая особых усилий. И еще я твердо знал, что должен отправиться за ними, хотя не слишком рассчитывал на легкую победу. Слейпнир появился рядом со мной мгновением раньше, чем я подумал о том, что он мне нужен. - Не размыкайте круг, пока я не вернусь! - Велел я Олимпийцам. Они обратили ко мне вопросительные взоры, но я не собирался пускаться в объяснения. "Ничего, пусть привыкают просто делать, что я говорю, без лишних расспросов, - подумал я, - давно пора!" Через мгновение они остались далеко внизу, вместе со своими незаданными вопросами, а я слился с темнотой и ветром, одержимый веселой яростью погони, и был по-настоящему счастлив, как в старые добрые времена. Валькирии последовали за мной, не дожидаясь приказа - им и без того все было ясно! Поначалу удача была со мной: расстояние между нами быстро сокращалось. Я даже заподозрил было, что незнакомцы нарочно медлят, чтобы увлечь меня за собой. Впрочем, я их больше не опасался: какие бы хитрости не имелись у них в запасе, а на моей груди сияла защитная руна Эйваз, в силу которой я теперь верил больше, чем в собственное могущество. Я привстал на стременах, упиваясь близостью битвы, мне уже мерещился вкус крови этих чужаков, сладкий и губительный, как мед Браги... но через несколько минут я наконец понял, что впереди уже давно никого нет. Они исчезли, не оставив следов - можно было подумать, что я самого начала гнался за ветром: больше здесь некого было догонять. Даже моя память решила сыграть со мной недобрую шутку: поначалу я никак не мог вспомнить, зачем вообще куда-то помчался. Вроде бы, собирался держать совет с Олимпийцами, договориться с ними о нападении на мертвую армию нашего врага - и на тебе! К счастью, у меня все еще хватало могущества, чтобы сопротивляться наваждению. Безжалостной рукой опытного пастуха я собрал разбегающиеся в панике воспоминания в одно покорное стадо - и ужаснулся легкости, с которой они были готовы отказаться от чести принадлежать мне. - Их больше нет. - Задумчиво сказал я не то Слейпниру, не то себе самому. - Появляются из ниоткуда и уходят в никуда, не оставляя даже памяти о себе - вот оно как! Что ж, будем иметь это в виду... Ничего, однажды я сам распахну дверь, ведущую в это самое "никуда", и мы с ними еще померяемся силой! Нет такой хитрости, которой я не мог бы научиться. Одолеем и эту премудрость! - Битвы не будет? - Спросила одна из валькирий, почтительно приблизившись ко мне. - Не с кем здесь биться, как видишь. - Ответил я. - Нужно возвращаться, Гудр. У нас есть дела поважнее, чем погоня за теми, кого больше нет... Вернувшись на амбу, я убедился, что Олимпийцы меня не ослушались: они не разомкнули круг и по-прежнему были настороже. - Ты догнал их? - Без особой надежды спросила Афина. - Они исчезли. - Сказал я. - Для того, чтобы сражаться с ними, мне прийдется научиться ходить их путями. - "Ходить их путями"? - Изумленно спросила она. - Неужели это возможно? - Для меня все возможно. - Усмехнулся я. - Плохо одно: на это требуется время, которого у нас почти не осталось... Но я не позволю смерти забрать меня, пока не разгадаю эту тайну! Теперь у меня есть веская причина, чтобы заставить ее повременить - тем лучше... - А можно ли мне попросить тебя о защите от этих неведомых охотников? - Почтительно спросила Геката. - Ты - великий колдун, Один. Они ушли, даже не попытавшись напасть на нас. Это удивительно! - Так и должно быть. - Небрежно сказал я. - Разумеется, я вырежу защитную руну на твоей груди, если ты этого хочешь. - Не забудь и обо мне, Один. - Вмешался Гефест. - И Аиду нужна защита: сейчас он беспомощен, как ребенок. - Ни о ком не забуду. - Пообещал я и испытующе посмотрел на Зевса. - А ты что решил? - Обойдусь пока. - Хмуро сказал он. - Твоя ворожба хороша, но с меня хватит и своей собственной. Если бы ты не уговорил меня спрятаться, я мог бы поразить их своими молниями... "А толку-то!" - Насмешливо подумал я, но не стал его дразнить. Зевс все еще был стоящим союзником, ради него можно было и язык прикусить. - Ладно, как хочешь. - Понимающе сказал я. - Но если передумаешь, я всегда к твоим услугам... - Я был почти уверен, что он передумает, полагая, что гордый Громовержец просто не хочет принимать мою помощь на глазах своих родичей. - А как насчет того, чтобы повоевать? Я думаю, мы могли бы напасть на армию мертвых уже завтра, но сперва нам следует договориться о том, как действовать. Знаю, ваш любимый девиз: "каждый за себя", но здесь так не получится. - Делайте что хотите. А я посмотрю, что из этого выйдет. - Неохотно буркнул Зевс. - Ты будешь сидеть на своей амбе, Юпитер?! - Афина обернулась к нему, изумленная и разгневанная. Такой яростный взгляд вполне способен испепелить на месте! Зевс недовольно насупил густые брови. - Неужели без меня не обойдетесь? - Без тебя у нас ничего не получится. - Твердо сказал я. На самом деле я так не думал, но у Зевса выдался не слишком удачный день: ему то и дело приходилось уступать мне, а под конец он и вовсе был вынужден укрыться за спинами своих родичей. Так что я решил быть великодушным и прибавил: - Я очень прошу тебя о помощи, Юпитер! - Ну хорошо, я вам помогу. - Согласился Зевс. Теперь он выглядел весьма довольным, даже не потрудился скрыть горделивую улыбку. Мне стало горько: как, оказывается, легко управиться с престарелым владыкой, отчаянно цепляющимся за остатки своего былого величия! "Ты никогда не будешь таким, Один! - Твердо пообещал я себе. - Лучше уж действительно умереть от клыков Фенрира, хотя и это было бы весьма обидно..." - Ерунда какая-то получается! - Сердито сказал я, в очередной раз обведя глазами своих "генералов". Вообще-то, обстановка не располагала к сварливому бурчанию, скорее наоборот: был изумительный летний вечер, последние нежно-розовые кляксы заката поспешно расползались вдоль линии горизонта, мы только что расположились на отдых, и мои спутники как раз начали приставать к Джинну с просьбами о хорошем ужине. Но у меня весь день было скверно на душе, и теперь я наконец понял, почему: обычно я могу довольно долго отлынивать от порученной мне работы, но дело всегда заканчивается тяжелым приступом чувства тотальной ответственности за все происходящее. У меня был выбор: продолжать тихо мучаться в одиночку, или начинать дергаться. Разумеется, я выбрал второе - просто для разнообразия! - Что случилось, Макс? Почему вдруг - "ерунда"? - Лениво осведомился Анатоль. Остальные и ухом не повели. Всю жизнь подозревал, что грозного начальника из меня ни за что не выйдет. Впрочем, оно и к лучшему. Не хотел бы я пополнить стройные ряды этих малоприятных типов, напоследок! - У нас в наличии всего четыре полководца на все человечество, к тому же только Мухаммед и князь Влад имеют за плечами некоторый опыт боевых действий... Ну, и мы с Джинном впридачу. Это, конечно, усраться как круто, но маловато будет. - Объяснил я. - Так не пойдет. - До сих пор тебя это не смущало, Владыка. - Заметил Джинн. - До сих пор я был полным идиотом. - Улыбнулся я. - Надо исправляться, пока не поздно. У меня есть некоторые основания полагать, что драка начнется гораздо раньше, чем планировалось. Не удивлюсь, если уже завтра... впрочем, нет, все-таки они не настолько шустрые!... - Завтра?! Ты имеешь в виду последнюю битву? - Анатоль не поленился вскочить с места и продемонстрировать мне сказочные возможности мускулатуры своего лица: такого откровенного ужаса я не видел даже на собственной физиономии в приемной у стоматолога! Кажется, он здорово испугался, и я мог его понять: вообще-то мы всю жизнь находимся в положении приговоренных к смерти, но одно дело - знать, что это произойдет когда-нибудь, и совсем другое - внезапно обнаружить, что это самое "когда-нибудь" наступит прямо завтра... - Да нет, не все так страшно. Не битва, и даже не генеральная репетиция, а так - небольшая потасовка. Просто в ближайшие дни нам прийдется отбиваться от разгневанных богов, да еще и на аэропланах. Веселье будет то еще! - Тебе ведомо будущее, Али? - Уважительно осведомился Мухаммед. - Ага. - Усмехнулся я. И доверительным шепотом сообщил ему: - Мне Аллах сказал. - Вообще-то, с пророческим даром у меня обстояло не очень-то, все было гораздо проще: я весь день не сводил глаз с экрана телевизора, наблюдал за Одином, который развил невероятно бурную деятельность. Он созывал Олимпийцев на большой совет - надо быть полным идиотом, чтобы не догадаться, о чем именно он собирается с ними побеседовать! Я еще удивлялся, что эти ребята до сих пор не собрались хорошенько прополоть наши ряды... Больше вопросов у Мухаммеда не было. Зато они тут же появились у всех остальных: "от каких таких богов", "а сколько их", "почему на аэропланах", "что такое аэропланы", и все в таком духе. Князь Влад заметно оживился и деликатно поинтересовался, можно ли посадить этих самых "богов" на кол, или же с ними требуется бороться другими методами... Я не подкачал: у меня с самого начала был заготовлен исчерпывающий ответ на все вопросы. - Поживем - увидим! - Торжественно заявил я. - А теперь вопрос на засыпку: кто из вас разбирается в авиации? - Ребята озадаченно захлопали глазами. - Отлично, я тоже не разбираюсь! Еще один вопрос: кто из вас знает, что такое воздушный бой? Можете не отвечать, и так догадываюсь, что никто. И последний вопрос, господа: кто из вас когда-нибудь командовал по-настоящему большим войском? - Я. - Гордо сказал Мухаммед. Остальные покосились на него с заметным уважением. - Ну да, конечно... - Вздохнул я. - Сколько сотен человек было в твоей армии? Впрочем, это неважно. Сейчас нам предстоит иметь дело с миллионами... или даже миллиардами. - Если за нами действительно следует все человечество, "миллиарды" - это не преувеличение. - Озабоченно кивнул Анатоль. - Если верить моему работодателю, за нами действительно следует все человечество... или почти все. - Вздохнул я. - А нас с вами чертовски мало, ребята, и мы совершенно некомпетентны. До сих пор мне казалось, что это - не проблема. Но теперь у меня есть все основания полагать, что на днях нам прийдется принять настоящий воздушный бой. Ничего страшного, конечно: ну уложат эти бедняги Олимпийцы несколько сотен наших спутников, или даже несколько тысяч... если оперировать только цифрами - невелика потеря! Но мне почему-то становится противно от мысли, что нам будет нечего им противопоставить. Стоять, задрав головы к небу, и смотреть, как нас убивают - это недостойно. - А твое могущество? - Оптимистически спросил Анатоль. - Если уж ты с Сетхом справился... - Мало ли, с кем я справился! - Я пожал плечами. - Нет никаких гарантий, что у меня снова получится. Мои чудеса - штука непредсказуемая. Вдруг в день битвы у меня будет лирическое настроение - и что вы тогда станете делать? Подавать мне карандаши, чтобы я подробно описывал свои впечатления? Подбирать подходящие метафоры? Да уж... - Я всегда готов помочь тебе в твоих занятиях, Али. - Совершенно серьезно заявил Мухаммед. - Если тебе понадобится, чтобы я подал тебе карандаш, я это сделаю! - Спасибо, конечно... Но сейчас меня волнует другое. - Примирительно сказал я. - Я чертовски боюсь, что под моим чутким руководством наши соратники смогут разве что еще раз умереть. Возможно, на этот раз они умрут весело и без сожалений, и оставшиеся в живых будут вынуждены спешно сложить десяток хвалебных од на их память. А толку-то! - И что ты предлагаешь, Али? - Спросил Мухаммед. Мне понравился его деловой тон. Одно удовольствие иметь дело с этим дядей - по крайней мере, пока он не хватается за свой коврик для намаза! - Нам нужны опытные полководцы. Чем больше - тем лучше. Думаю, за всю историю человечества их было немало. И наверняка все они следуют за нами в качестве рядовых. Грех это - гвозди микроскопами забивать! Надо бы их разыскать, провести разъяснительную работу, и пусть командуют всеми, кто под руку подвернется. Тогда у нас будет не одна огромная и почти бесполезная армия, а несколько сотен - или даже тысяч? - армий поменьше. По-моему очень просто, главное - нарыть побольше генералов. - Я вопросительно посмотрел на Джинна. - Сможешь быстро отыскать бывших полководцев в этом столпотворении? - Если бы я знал их по именам, это было бы проще. - Заметил Джинн. - Впрочем, с несколькими великими полководцами я знаком лично. Но думаю, за те годы, которые я провел в своем сосуде, появился еще кто-то... - Надеюсь, что так. - Улыбнулся я. - Что ж, имена - это не проблема! - Я напряг память и с ужасом понял, что не могу вспомнить никого кроме Александра Македонского и Наполеона. Мне стало стыдно. Через несколько секунд у меня в голове слегка прояснилось, и я извлек из дырявых сундуков своей пассивной памяти имена Чингисхана, Бабура, Маршалла и почему-то Гитлера, хотя какой из него к черту полководец - он же в основном на митингах орал... Впрочем, вокруг него было полно толковых ребят, что правда, то правда! - Образование у меня то еще, конечно! - Фыркнул я. - Ничего, сейчас напряжемся и общими усилиями составим хоть какой-то список... Кто-нибудь здесь знает историю? - Я почти профессиональный историк, Макс. - Неожиданно сообщила Доротея. - Угостите даму стаканчиком чего покрепче, и будет вам такой список великих полководцев - закачаетесь! - За стаканчиком дело не станет. - Я выразительно посмотрел на Джинна. - Слушаю и повинуюсь. - Высокопарно ответствовал он, с низким поклоном подавая Доротее высокий тонкий стакан с какой-то пахучей дрянью. - Подумать только! Мой любимый коктейль! - Восхитилась она, попробовав содержимое. И деловито спросила: - По алфавиту писать, или в хронологическом порядке? - Да по фигу, наверное... - Я пожал плечами и покосился на Джинна. - Тебе ведь все равно? - Мне все равно, Владыка. - Эхом откликнулся Джинн. - Сделаем. - Бодро отозвалась Доротея. - Дайте только карандаш и бумагу. - Отхлебнула из своего стакана и принялась строчить. Это продолжалось часа два. Несколько раз Джинну приходилось выдавать ей чистый лист бумаги. Я, конечно, с самого начала подозревал, что кроме Македонского с Наполеоном были еще какие-то великие полководцы, но никогда бы не подумал, что их так много! Доротея умудрилась вспомнить больше тысячи имен, и мне показалось, что она остановилась только потому, что у нее