вас врата в Вечность - и это весьма прискорбно! Можете радоваться: ваш драгоценный мир цел и невредим, а я вынужден сидеть здесь, как пес на цепи и ждать следующего шанса... - Как это? - Вот теперь у меня задрожали колени, потому что нет ничего сокрушительнее внезапно обрушивающейся на вас надежды - так и убить можно... - А вот так! - Сварливо сказал Аллах. - Можете считать, что ничего не было! Целы ваши драгоценные человечки, и их убогие строеньица - целехоньки! - и их никчемные жизни продолжатся так, словно и не прерывались! Радуйтесь, пока можете, потому что вас ждет худшее из наказаний: вам прийдется вернуться в этот мир и жить там - обоим, ибо виноваты вы оба! - А что в этом плохого? - Невозмутимо спросил Один. - Ну, поживем там еще немного - делов-то! И почему ты так гневаешься, незнакомец? - Я действительно гневаюсь, поскольку давно мечтал обрести покой. - Устало сказал Аллах. - Твой приятель Макс знает, почему: в свое время я был с ним не в меру откровенен... А теперь мне прийдется остаться здесь. Впрочем, ваша участь еще менее завидна... - А что, мне даже нравится! - Весело сказал я Одину. - Доротея была в чем-то права, когда мела свою милую чушь про крокусы и зеленые листочки, зря я на нее так рассердился! Правда, рождественские вечеринки это все равно ужас что такое, но можно организовать свою жизнь так, чтобы их было поменьше... Думаю, на это нашего с тобой могущества хватит! - Хватит. - Спокойно согласился Один. - Ладно, вам пора просыпаться. - Ворчливо сказал Аллах. - Тяжело мне с вами! Мы с Одином переглянулись и дружно расхохотались, не знаю уж, почему... Я внезапно понял, что тихо смеюсь каким-то своим путаным мыслям, уставившись на пустую банку из-под тоника. Я смущенно огляделся: мое поведение попахивало некоторым милым сумасшествием. К счастью, в мексиканском ресторанчике было почти пусто, только за дальним столиком сидела какая-то парочка. Ребята не обращали на меня никакого внимания, и это радовало. - Ваш кофе. - Улыбчивый мексиканец возник откуда-то из-за моей спины и аккуратно поставил поднос на столик. - Спасибо. - Кивнул я. - И принесите счет, пожалуйста. - Угощение за счет заведения. - Невозмутимо сказал официант. - Конечно, вы с треском провалили порученное вам дело, но это не снимает с меня некоторых обязательств... Земля ушла из-под моих ног. Невероятные события последних месяцев за один миг пронеслись передо мной, и у меня не было ни малейшего шанса сказать себе, что я просто задремал после долгой утренней прогулки и сытного обеда. - На самом деле все не так уж плохо. - Доверительно сказал официант, присаживаясь на соседний стул. - Я никогда не был уверен, что конец света действительно так уж необходим... Вам удалось положить конец моим сомнениям. Эти люди, - он небрежно махнул в сторону окна, - не так уж безнадежны. В конце концов, в последний день они вели себя почти безупречно, да и вам это удавалось время от времени... К сожалению, у вас короткое дыхание. Вы - типичный спринтер! Я судорожно хватал ртом воздух, не в сила справиться с собственным взбеленившимся сердцем. - Не надо так волноваться, все уже позади. - Сочувственно сказал официант. - Вам вообще следует научиться контролировать свои эмоции - при ваших возможностях они грозят настоящей бедой! - Так все действительно было? - Наконец спросил я. - А вы сомневаетесь? Странно... - Насмешливо заметил он. - Но это было только со мной, или со всеми? - Требовательно спросил я. - Это как поглядеть... - Задумчиво протянул он. - Конечно, со всеми! Но если вы попытаетесь обсудить это событие со своими приятелями, они непременно посоветуют вам обратиться к доктору... Видите ли, каждый из них думает, что просто видел довольно странный сон... да и не все помнят, что именно им снилось. - А кто вы? - Наконец-то до меня дошло, что этот парень не может быть простым официантом. - Я тот, с кем вы сейчас говорите. - Уклончиво ответил он. - Какая разница, кто я? Я здесь работаю... Да, кстати, видите эту парочку у окна? - Я растерянно кивнул. - Сделайте одолжение: не пытайтесь с ними поздороваться. Они будут вам рады, но... Одним словом, если вы не хотите, чтобы этот прекрасный мир все-таки рухнул, вы выйдете отсюда, как ни в чем не бывало. - А кто они? - Тихо спросил я. - Я отсюда не могу разглядеть... - И не надо! - Решительно отрезал он. - Могу сказать только, что эта милая дама с вашей помощью проиграла один забавный спор... Кажется, сейчас она собирается расплатиться. Я увидел, как женщина, сидящая у окна, дотянулась через стол до своего спутника и звонко чмокнула его в щеку. - Символическая расплата. - Прокомментировал официант. - Старик Один куда великодушнее, чем может показаться при первом знакомстве. Так вы выполните мою просьбу? - Да, конечно. - Кивнул я. - Я бы и сам не стал к ним приставать... Когда-нибудь, в другое время, в другой жизни... Но не сейчас! - Это правильно. - Одобрительно сказал официант. Я поднялся со стула и с трудом передвигая ватные ноги направился к выходу. Он критически оглядел меня с ног до головы и придержал за локоть. - Вы замерзнете. Подождите, я дам вам свое пальто. - Замерзну? - Изумился я. - Май месяц, и у меня довольно теплый свитер... - Не май а декабрь. - Официант сочувственно покачал головой. - Двадцать пятое декабря - а вы как думали? Я грузно опустился на стул и молча сидел, с тупым любопытством прислушиваясь к звону в собственной голове, пока он не принес мне старенькое черное пальто. Оно оказалось немного широко и коротковато, но жить было можно. - Счастливого Рождества, герр Макс! - Весело сказал официант, почти силком выставляя меня за дверь. - Как вам мой подарочек? Косточки сладких плодов в моем кисете по-прежнему остаются гладкими, как чело дурака: у меня больше нет моих рун, кроме одной - непостижимой пустой руны Вейрд, страшную и сладкую силу которой мне довелось изведать в полной мере... Теперь мне ведомо, что она означает. Я понимаю, что имел в виду Макс, когда говорил, что от него прежнего ничего не осталось: это были не пустые слова. От меня прежнего тоже не осталось ничего - разве что мои воспоминания об Одине, которым я был когда-то, смутные и размытые, словно моя бесконечно долгая жизнь и невероятные события, положившие ей конец - всего лишь старая сага, в которой реальные события причудливо переплелись с необузданной фантазией рассказчика. Теперь мне приходится иметь дело с людьми куда чаще, чем прежде, и я постепенно начинаю понимать, почему странный незнакомец в зеленом плаще называл предстоящую нам жизнь в этом мире наказанием - впрочем, я все равно ни о чем не жалею! Впервые на моем веку мне приходится зарабатывать на жизнь, и поначалу это показалось мне захватывающим приключением - впрочем, я довольно быстро привык к такому положению вещей. Забавно: сейчас я как раз перевожу "Эдду" со староисландского на немецкий и заодно стараюсь внести некоторые поправки в писания бедняги Снорри. Надо отдать ему должное: он приложил все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы не слишком переврать мои речи, но ведь он - всего лишь человек, так что без ошибок не обошлось... Я несколько раз видел Афину - наша старая дружба все еще дорога нам обоим, но судьба упорно разводит нас в разные стороны, и это, наверное, правильно: прошлое должно оставаться прошлым, особенно наше прошлое, которое лучше не будить - по крайней мере, до поры, до времени! Иногда по ночам меня будит ее совиный крик: эта сероглазая все не может решить, кем ей следует оставаться - женщиной, или птицей, поэтому то и дело меняет свои обличья, совсем как в те дни, когда ей нравилось казаться загорелым двойником Марлона Брандо. (Из любопытства я пересмотрел все фильмы с участием этого актера, но так и не понял, почему Паллада так дорожила возможностью быть его точной копией...) Когда я хожу по улицам, я внимательно вглядываюсь в лица прохожих. Где-то под этим небом бродит мой бывший враг, мой верный друг и спаситель - тот, кого Вельва называла Суртом, кто должен был погасить солнце и положить конец моим (и не только моим) дням на этой прекрасной земле... Я совершенно точно знаю, что однажды он вынырнет мне навстречу из вагона подземки, или усядется рядом со мной в пивном баре, положит руку мне на плечо, снисходительно одарит меня легкомысленной улыбкой - вроде тех, что порой чертовски действовали мне на нервы - и как ни в чем не бывало спросит: "ну и куда ты тогда подевался, Один? У меня были такие хорошие планы! Ну да ничего, еще не поздно - вот послушай..."