омощь." "Может быть, мне следует присоединиться к вам прямо сейчас?" "Пока не стоит. Я не уверен, что ты мне так уж нужен... я вообще ни в чем сейчас не уверен. И честно говоря, я не хочу, чтобы твоя девушка выцарапала мне глаза. Сейчас не совсем подходящее время, чтобы ссориться с такой грозной леди. Вот разберемся с сувениром от твоих друзей манухов, тогда -- другое дело!" "Я ей передам ваши слова. Думаю, это удачный комплимент, как раз для Теххи. -- Я изо всех сил постарался снабдить свою Безмолвную речь улыбкой. -- Хорошей вам охоты, Джуффин." "Спасибо. -- Серьезно отозвался он. -- Довольно своевременное пожелание!" Следующий "сеанс связи" с моим шефом состоялся еще часа через два. Я как раз начал было прикидывать: стоит мне засыпать, или можно еще немного повременить с этим удовольствием. Зов сэра Джуффина оказался лучшим ответом на только что образовавшийся вопрос. "Приезжай в замок Рулх, Макс. Так, чтобы камни из-под колес летели. Мне нужен твой Смертный Шар: мои тут не годятся. Охрана предупреждена, так что тебя встретят и проводят ко мне." "Ладно, еду." -- Отозвался я, выскакивая из-под одеяла с такой скоростью, словно подо мной внезапно загорелась кровать. -- Макс, даже если Мир уже рушится, это еще не значит, что ты должен надевать мою скабу, да еще и наизнанку. -- Рассудительно заметила Теххи. -- Твоя правда. -- Виновато вздохнул я. -- Помогла бы, что ли... Я окончательно запутался в этих грешных тряпках! На фоне многочисленных мелких бытовых проблем наше прощание вышло таким легким -- я сам удивился! Вообще-то, под влиянием настойчиво грызущих меня дурных предчувствий я вполне мог закатить какую-нибудь патетическую сцену, но обошлось... Я несся по городу, как сумасшедший. Пожалуй, это было слишком даже для меня: уже через пять минут я оставил свой амобилер у ворот замка Рулх -- вообще-то добраться туда из Нового Города за пять минут действительно невозможно, но у меня как-то получилось! Высоченный здоровяк в роскошном узорчатом лоохи дворцового стражника молча поклонился и жестом предложил мне следовать за ним. Стражникам не рекомендуется вступать в беседы с королевскими гостями, если в этом нет экстренной необходимости -- честно говоря, такого рода ограничения до сих пор немного действуют мне на нервы. Впрочем, моим мнением на сей счет никто не потрудился поинтересоваться, так что я молча затопал вслед за этим громилой -- а что мне еще оставалось?! На сей раз дело обошлось без паланкинов: очевидно в ночное время все эти дворцовые церемонии утрачивают значение, и становятся тем, чем они на мой вкус являются всегда -- суетой сует. Так что мне предоставилась счастливая возможность осквернить своими сапогами причудливые зеркальные полы коридоров замка. Джуффин обнаружился в огромном, ярко освещенном зале, стены которого были увешаны какими-то причудливыми предметами -- мое пылкое воображение вполне допускало, что эти штуки могут оказаться каким-нибудь сумасшедшим старинным оружием, но полной уверенности в этом у меня не было. -- Ты очень быстро приехал, Макс. -- Печально сказал мой шеф. -- Но все равно поздно. Эта тварь благополучно сбежала. -- Сбежала?! От вас? -- Изумленно переспросил я. -- Что, и так бывает? -- Ага. -- Равнодушно подтвердил Джуффин. -- И я еще легко отделался! В такую переделку я уже давно не попадал. Еще немного, и вы с Мелифаро получили бы прекрасную возможность пополнить свою сентиментальную коллекцию мягких игрушек... В жизни не видел ничего подобного: какая-то дрянная мышь -- и такое могущество! Не удивительно, что замок Рулх ее пропустил -- вообще-то сюда довольно трудно проникнуть существу с недобрыми намерениями, а они у этой мышки были самые что ни на есть недобрые, можешь мне поверить! -- Так это была мышь? -- Растерянно откликнулся я. -- Представь себе, именно мышь. -- Почти так же растерянно отозвался Джуффин. -- Очень крупная и довольно уродливая, с огромной головой. Невероятное существо: в его распоряжении всего несколько довольно странных фокусов, зато даже мне почти нечего им противопоставить. Легче просто уничтожить наш прекрасный Мир, и создать новый, где вообще не будет никаких мышей -- ни могущественных, ни обыкновенных! -- А куда она сбежала? Она же теперь такого наворотит! -- С ужасом сказал я. -- Да нет, не наворотит. Во всяком случае, не сейчас. Она скрылась на Темной Стороне, и это самое странное. Замок Рулх -- особое место. Отсюда попросту невозможно уйти на Темную Сторону... ну, почти невозможно. Даже я не смог последовать за этим существом. Но ты наверняка сможешь. Наш единственный и неповторимый Вершитель, король Менин, строил замок Рулх, руководствуясь исключительно соображениями собственного комфорта. Уж он-то мог уходить отсюда в любое время, куда ему заблагорассудится, в том числе и на Темную Сторону... Если это удавалось одному Вершителю, значит получится и у другого. -- Вы прозрачно намекаете, что мне пора приступать к своим основным обязанностям: делать всякие непостижимые глупости, и так далее? -- Невесело усмехнулся я. -- Намекаю. -- Признался Джуффин. -- Но это не значит, что ты должен немедленно бросаться в погоню за этой грешной мышью. Спешка к добру не приведет. Я вот спешил сюда, сломя голову, и теперь мы имеем роскошную проблему, которой могло бы не быть! Во-первых, мы должны дождаться известий от Мелифаро и послушать все, что он сможет нам рассказать -- мало ли что! -- а во-вторых, нам с тобой следует хорошо подумать... И попытаться увидеть парочку нужных снов -- это самое главное. Пошли отсюда, сэр Макс. -- Джуффин, а почему эта мышь приперлась в Королевский замок? Что, она хотела проделать тот же самый фокус с Его Величеством? -- Спросил я. -- Да нет, не думаю. Скорее всего она просто искала тебя... Видишь ли, невероятное могущество не мешает этому существу весьма примитивно мыслить. Кроме того, оно не смогло обнаружить в Мохнатом Доме твои следы -- просто потому, что у него очень плохое чутье, а ты, к тому же, так редко туда заходишь... В общем, мышь решила, что царя следует искать в самом большом дворце -- не думаю, что эта тварь осведомлена о том, что в Ехо имеются какие-нибудь другие монархи кроме тебя. Наша мышь вела себя, как самый обыкновенный неграмотный кочевник, вот и все. -- А она успела еще кого-нибудь превратить в куклу? -- Озабоченно поинтересовался я. -- К сожалению, успела. С того момента, как я пришел сюда по запаху ее следа и потребовал немедленно обыскать замок, нашли сорок шесть кукол: в основном это слуги, несколько стражников, пятеро сановников... Впрочем, могло быть гораздо хуже! Счастье, что сам Гуриг с утра отправился осматривать свою летнюю резиденцию, и был так доволен произведенными там переменами, что решил остаться в замке Анмокари до конца лета. Так что большая часть его свиты тоже перебралась туда, сразу после обеда... Пошли, Макс. -- А если эта мышь вернется с Темной Стороны, и захочет продолжить свои поиски? -- Нерешительно спросил я. -- О, это было бы не так уж плохо! -- Мечтательно вздохнул Джуффин. -- Ни щелей, ни окон здесь нет, а я уже наложил заклятия на все двери, каковые обнаружились в этой комнате, кроме той, через которую ты сюда зашел. Перед тем, как уйти, мы и с ней разберемся. Ни одному живому существу до сих пор не удавалось воспользоваться дверью, которой я шепнул несколько ласковых слов... Впрочем, я не думаю, что эта тварь захочет так скоро вернуться: все-таки я ее здорово напугал! -- Могу себе представить! -- С облегчением улыбнулся я, направляясь к выходу. Джуффин ненадолго задержался у входной двери -- накладывал на нее свое фирменное заклятие, я полагаю. Он догнал меня уже во дворе замка, положил мне на плечо тяжелую горячую руку. Я подумал, что в зимнее время моего шефа вполне можно использовать в качестве комнатного обогревателя, и глупо хихикнул. -- Нам с тобой придется переночевать в Управлении, сэр Макс, так что отправь к вурдалакам все мечты о своем любимом одеяле! Ничего не попишешь: для таких сновидений, которые предстоят нам с тобой сегодня, даже моя собственная спальня не очень-то годится. -- Голос Джуффина показался мне немного печальным, это даже настораживало. -- Судя по вашим интонациям, мы влипли, как еще никогда не влипали! -- Нерешительно сказал я. -- Очень может быть, я еще и сам точно не знаю. -- Вздохнул мой шеф. -- Знаешь, я думаю, что эта грешная мышь действительно когда-то была предводителем Тайной свиты короля Менина -- я имею в виду, что нас любезно навестило это существо из легенды -- как его там звали? -- Дорот? -- Ага, кажется так. Пришел специально для того, чтобы сообщить сэру Луукфи и нашим буривухам, что информация о тайных обрядах манухов, которая хранится в Большом Архиве, отныне может считаться проверенной... Эта версия объясняет все: и могущество этого существа, корни которого уходят в забытые, древние тайны материка Уандук, и даже его бегство на Темную Сторону: наверняка ему уже приходилось проделывать этот фокус, когда оно сопровождало Менина в составе его Тайной свиты... Наш легендарный король обожал окружать себя опасными игрушками: все вы, Вершители, с придурью! -- Ничего подобного. -- Возмущенно сказал я. -- Не знаю, какой там был диагноз у вашего короля Менина, а лично у меня нет никакой "придури"! -- Ты действительно так думаешь? Ну спасибо, парень, ты меня все-таки рассмешил! -- Джуффин хохотал так, что листья с деревьев сыпались. -- А что, я сказал что-то смешное? -- Вздохнул я. -- Ну ладно, хоть какая-то от меня польза... Стоило нам зайти в коридор Управления Полного Порядка, мое настроение начало исправляться -- довольно шустро, надо отдать ему должное! -- В нашем кабинете сейчас слишком хорошо, чтобы туда идти. -- Задумчиво сказал Джуффин. -- Там сидит Кофа, стол наверняка ломится от вкусной еды, и все такое... А нам нужно поговорить в более мрачной обстановке. Не хочу, чтобы ты набил рот какой-нибудь вкуснятиной и благодушно кивал головой на все, что я тебе скажу. Мне нужно все твое внимание -- разговор того стоит! -- Тогда нам следует пойти в кабинет сэра Шурфа. -- Улыбнулся я. -- Во-первых, его стены так привыкли к угрюмой физиономии этого серьезного парня, что мне поневоле придется изобразить на своем лице нечто в таком роде. А во-вторых, там всего один стул, который займете вы. Вряд ли я смогу оставаться таким уж благодушным, сидя на жестком полу! -- Ну, не все так страшно, ты вполне можешь присесть на подоконник. -- Сочувственно возразил мой шеф. -- Но сама идея мне нравится. В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили, что нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, в полном соответствии с моим предсказанием, а я нахально взгромоздился на письменный стол Шурфа -- чудовищное кощунство! -- Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! -- Заговорщическим шепотом попросил я. -- Его бедное сердце не справится с такой новостью. -- Справится, справится, можешь мне поверить! -- Рассеянно возразил Джуффин. Я вспомнил свой недавний визит к этому непостижимому парню и наши посиделки на дереве, и решил, что сэр Лонли-Локли действительно вряд ли был бы так уж шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе. -- Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? -- Бодро спросил я. Сэр Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом я внезапно успокоился и понял, что мой шеф отбивает этот рваный ритм не потому что нервничает, а только для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Это действовало -- и еще как! -- Ну вот, -- тихо сказал он через несколько минут, -- теперь я, пожалуй, действительно вывалю на тебя парочку "страшных тайн". Вот тебе первая, смотри. Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку. Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплым светом, здорово похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда он совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже моргнуть не решался, и все-таки упустил момент, когда теплое оранжевое сияние успело померкнуть. А еще через мгновение я понял, что на руку моего шефа уже надета шляпа -- самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо, не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII -- считается, что это и есть его корона. -- Узнаешь, Макс? -- Весело спросил мой шеф. -- Шляпа короля Менина. Ты сам мне ее отдал, помнишь? -- Я помню... Но эту шляпу мне подарил какой-то замечательный смешной тип, в том Мире, где я родился. -- Растерянно сказал я. -- Каким образом она могла оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знают сколько тысячелетий назад? -- Ну, не так уж давно. С тех пор, как исчез Менин, прошло всего три тысячи лет, так что не преувеличивай! Можешь не сомневаться: это именно его шляпа, я уже не раз в этом убеждался... Ладно, сэр Макс, дай мне перейти к делу, хорошо? -- В смысле -- заткнуться? Запросто! -- Улыбнулся я. -- Вы ведь не просто так извлекли эту шляпу невесть откуда? -- Вот именно. Возьми ее -- пока просто возьми, не вздумай надевать на голову -- еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно? Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно мой шеф вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: "Знаешь, парень, вообще-то мы здесь едим таких, как ты, и именно поэтому я в свое время пригласил тебя немного у нас пожить, а сейчас мне кажется, что ты как раз в очень хорошей форме, так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила леди Теххи -- у нее, небось, давно слюнки текут..." Я помотал головой, чтобы избавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина -- вообще-то за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий, которые творятся у меня в голове! -- Тебе не нужно так виновато моргать, Макс. -- Мой шеф оставался удивительно серьезным. -- Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения: самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственной реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. В общем-то, ты даже обязан брать в расчет такую возможность, и многие другие, гораздо худшие... Всегда помнить о них, и все равно любить этот прекрасный Мир, и нас -- загадочных незнакомцев, которые тебя окружают -- любить, несмотря ни на что! Я снова молча кивнул. Кажется я временно лишился дара речи -- напрочь! -- но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин, и с удивлением осознал, что действительно вполне способен "любить, несмотря ни на что"... А я-то думал, что хорошо себя знаю! -- Славно. -- Улыбнулся Джуффин. -- С лирическим отступлением мы покончили. Вижу, что ты готов слушать меня дальше. Мне оставалось только опять кивнуть. На сей раз это простенькое движение не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в моей бедной голове. Очевидно, теперь я действительно был готов слушать. -- Как ты уже понял, мы основательно влипли -- не так мы с тобой, как твои девочки... ну и все остальные бедняги, которым посчастливилось оказаться на пути этой грешной мыши, конечно. Но поскольку речь скорее всего идет о существе, которое было призвано на службу королем Менином, у нас с тобой есть хороший шанс получить помощь от самого Менина. В отличие от всех остальных людей, Вершители несут ответственность за свои поступки даже за Порогом... Я вопросительно поднял брови. Джуффин понимающе кивнул. -- Ты ведь еще не знаешь о "Сне Менина". Довольно сложный фокус, но я с этим неплохо справляюсь... "Сон Менина" дает возможность уйти в странное место, где можно назначить встречу Тени любого человека: живого, мертвого, заблудившегося в другой Вселенной -- не имеет значения! Кстати, именно там я нашел твою собственную Тень, когда тебе срочно понадобилось обзавестись новым сердцем. Между прочим, это был настоящий подвиг: считается, что в "Сон Менина" следует уходить из подземелья -- чем глубже заберешься, тем легче уйти -- но в тот вечер мне удалось отправиться на свидание с твоей Тенью прямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний раз доказывает -- все возможно, если хорошенько припечет! Но на сей раз мы не станем экспериментировать -- зачем? В нашем распоряжении сколько угодно прекрасных подземелий... Забавно: именно сам король Менин разыскал в старинных рукописях упоминания об этом позабытом пути древних магов, и первым его опробовал. А теперь мы с тобой собираемся побеспокоить его собственную Тень... Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой -- первые! -- Как это? -- Ошеломленно спросил я. -- Вы хотите сказать, что ни один из ваших сумасшедших Магистров до сих пор не пытался... -- Все может быть, но я здорово сомневаюсь. -- Мягко сказал Джуффин. -- Дело в том, что Тень короля Менина... В общем, почему-то считается, что встреча с его Тенью -- это не самое приятное событие в жизни любого охотника за чудесами. Думаю, это чистой воды суеверие, хотя... В общем, я должен предупредить тебя, Макс: на этот раз я сам толком не знаю, в какую историю собираюсь тебя затащить. Я бы с удовольствием отправил тебя домой, и попытался проделать этот фокус самостоятельно, но я почти уверен, что Тень Менина скорее согласится общаться с тобой, чем со мной. Вам легче найти общий язык. -- Потому, что я -- тоже Вершитель? -- Упавшим голосом спросил я. -- Совершенно верно, -- кивнул Джуффин, -- именно поэтому. И еще потому, что одно из твоих сердец принадлежит твоей Тени. Тоже повод для взаимных симпатий... Знаешь, Макс, если честно, я предпочел бы втянуть тебя в эту авантюру без предварительных лекций -- просто полагаясь на твою удачу. Но сейчас мне нужно твое согласие... даже больше, чем согласие. Мне нужно, чтобы ты захотел увидеть "Сон Менина", в противном случае у нас ничего не получится, и мне придется смотреть свой увлекательный сон в одиночку. -- Вы сами знаете, что меня не требуется долго уговаривать, если уж вам приспичило обеспечить мою задницу каким-нибудь очередным приключением. -- Улыбнулся я. -- Не могу сказать, что мне так уж сильно этого хочется, поскольку в настоящий момент мне хочется только домой -- и хвала Магистрам, что хоть не к маме! -- но это как раз мое нормальное состояние: пытаться затормозить, когда это уже невозможно... Но вы меня зацепили: мне стало интересно, что это за "Сон Менина" такой, и вообще... до сегодняшнего дня я и надеяться не смел, что когда-нибудь увижу этого вашего короля! -- Не его самого, а его Тень. -- Поправил Джуффин. -- А разве это не одно и то же -- по большому счету? Мой шеф покачал головой. -- Не знаю, что ты имеешь в виду, упоминая этот самый "большой счет", но любая Тень разительно отличается от своего хозяина... Самое забавное, что они тоже считают нас своими Тенями -- и неизвестно, кто прав. -- Ну и ладно, Тень -- так Тень! -- Легкомысленно согласился я. -- Кто я такой, чтобы отказываться от тайны, которая не поленилась лично припереться по мою душу! -- Время от времени тебе удается здорово меня озадачить. -- Усмехнулся Джуффин. -- Я-то был уверен, что это мне придется говорить тебе нечто в таком духе... Тем лучше. Подожди меня, я сейчас вернусь. Он вышел из кабинета, а я тупо уставился в оранжевую мглу фонарей за окном. Мне не хотелось ни размышлять над странными вещами, о которых так долго говорил мой шеф, ни ломать голову, пытаясь понять причины моего собственного безумия, которое нашептывало мне, что ради обещанных тайн можно и голову в петлю сунуть -- оно, дескать, того стоит! Меня вообще не очень-то тянуло предаваться мыслительному процессу -- только смотреть в окно, на мелкие камушки мостовой улицы Медных горшков, а можно поднять глаза и увидеть зеленоватый диск ущербной луны на пронзительно-черном небе, и хорошенько запомнить, как выглядит этот прекрасный и все еще немного незнакомый Мир -- кто знает, можно ли будет вернуться... -- Идем вниз, Макс. И не забудь взять шляпу. -- Джуффин вошел так тихо, что я принял было его слова за собственную мысль -- одинокую и потому невероятно звонкую. Потом я обернулся и увидел его светлый силуэт в дверном проеме. -- Черт, вы похожи на привидение. -- Тихо сказал я. -- А может быть я -- оно и есть! -- Лукаво отозвался мой шеф. Мы долго спускались вниз. Со временем я выяснил, что число подземных этажей под Управлением Полного Порядка стремится к бесконечности. Теперь я и сам не могу понять, каким образом мне удавалось чуть ли не три года пребывать в полной уверенности, что внизу нет ничего, кроме уютных, обжитых туалетных комнат! Наконец наше путешествие по лестницам плавно перешло в небольшую прогулку по темному коридору, в финале которой мой шеф занялся довольно продолжительными манипуляциями с какой-то маленькой дверцей. -- Проползай, Макс! -- Гостеприимно предложил он после того, как дверь распахнулась с тихим протестующим скрипом. -- Формально это помещение принадлежит уже не нам, а Ордену Семилистника, как и все подземелья, прорытые под Хуроном. Получасовая прогулка по коридору привела бы нас в приемную самого Магистра Нуфлина... Знаешь, иногда мне кажется, что он нарочно приказал сделать эту грешную дверь такой маленькой, только для того, чтобы длинные ребята, вроде нас с тобой, имели на одну проблему больше -- пустячок, а приятно! -- Думаете, он настолько страшный человек? -- Прыснул я. -- О, я не думаю, я знаю! -- Мечтательно протянул Джуффин. Он запер за нами дверь, а я наконец огляделся. Мы находились в невероятно маленькой комнате -- думаю, ее площадь колебалась между пятью и шестью квадратными метрами. Здесь, в Ехо, где размеры самых скромных квартир вызывают назойливые ассоциации со школьным спортзалом, эта комната была слишком мала даже для туалета! -- Надеюсь, ты спокойно относишься к тесным помещениям? -- Спросил Джуффин. -- Вообще-то некоторым людям здесь становится плохо... Но эта каморка -- самое лучшее место для того, чтобы уходить в "Сон Менина". -- Ничего, -- улыбнулся я, -- если мне и станет плохо, то, во всяком случае, не от размеров комнаты! -- Вот и хорошо. -- Джуффин вздохнул с явным облегчением. -- Видишь, в углу лежит стопка одеял? Возьми, сколько понадобится, и постарайся устроиться поудобнее. -- С удовольствием! -- Искренне сказал я, принимаясь рыться в ворохе толстых меховых полотнищ. -- Не знаю уж, что за сон вы мне приготовили, но бодрствовать становится все труднее. -- Только сними свой тюрбан. -- Велел Джуффин. -- И надень шляпу. Каждый, кто собирается уйти в "Сон Менина", должен иметь при себе вещь, когда-то принадлежавшую тому человеку, чью Тень он собирается отыскать. -- А вы взяли себе его меч, да? -- Восхищенно спросил я. -- Вы же за ним и ходили! Как вовремя этот пьяный эльф его вам приволок, с ума сойти можно! -- Эльфы всегда все делают вовремя. -- Заметил Джуффин. -- Так уж они устроены, тут даже пьянство бессильно что-либо изменить! Тем временем я успел соорудить из одеял довольно уютное гнездышко. Улегся, свернулся клубочком, и понял, что мне очень нравится в этом подземелье: маленькая комнатка, низкий потолок, невероятно свежий воздух -- непонятно, откуда он мог взяться, но меня не покидало ощущение, что здесь пахнет в точности, как в парке после дождя -- все это дарило удивительное спокойствие, я и представить себе не мог, что так бывает! Джуффин уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене. У него на коленях действительно тускло поблескивал меч. Судя по всему, мой шеф все-таки умудрился выбрать время, чтобы привести его в порядок: давешняя ржавая железяка превратилась в совершенно изумительный образец старинного оружия, выкованный из светлого зеленоватого металла -- мне еще никогда не доводилось видеть ничего похожего. -- Я что-то еще должен делать? -- Спросил я, лихо нахлобучив на голову серую шляпу моего случайного нью-йоркского приятеля Рона, которая каким-то образом оказалась вовсе не его шляпой... -- Ничего. Просто закрой глаза и позволь сонливости одолеть тебя. Все случится само собой, будь спокоен. -- Ладно. -- Я послушно закрыл глаза. Сон навалился на меня сразу же, как измученный долгим ожиданием душитель, несколько часов прятавшийся в темноте спальни с подушкой наготове. В какой-то момент мне показалось, что я проснулся, поскольку совершенно не привык спать сидя: я больше не лежал на груде мягких одеял, а сидел, скрестив ноги, на пороге огромной темной комнаты, словно мне предстояла очередная официальная встреча с моими подданными. Несколько секунд я озирался по сторонам, пытаясь сообразить, где я, и что, собственно говоря, происходит. Постепенно я вспомнил обстоятельства, предшествовавшие этому пробуждению. -- Джуффин, вы здесь? -- Испуганно позвал я. "Не совсем. Я уже вошел, а ты еще на пороге, поэтому мы с тобой пока находимся в разных местах." -- Мой шеф воспользовался Безмолвной речью, к моему несказанному удивлению. -- А почему... -- Начал было я, но Джуффин не дал мне продолжить. "Нам будет удобнее общаться, если ты все-таки зайдешь в комнату. Просто встань и сделай шаг вперед. -- Сказал он. -- Согласно странным законам этого места, ты должен войти сюда сам, добровольно. А ты никак не мог решить: хочешь ты попасть в Сон Менина, или просто хорошенько выспаться, поэтому и оказался на пороге. Давай уж, заходи." Я послушно встал и сделал шаг вперед. Честно говоря, я совершенно не был готов к тому, что мне придется преодолевать такое невероятное сопротивление, словно между мной и темным залом выросла невидимая стена -- я вообще не был готов ни к каким проблемам! Я увяз в этом странном, густом пространстве, и уже не мог ни отступить назад, ни продвинуться вперед. Мне ужасно хотелось позвать Джуффина, но что-то во мне отлично знало, что речь -- и обычная, и Безмолвная -- теперь находится в сфере невозможного. Я сразу же вспомнил о мертвых мошках, которых иногда обнаруживают в янтаре -- признаться, меня всегда немного пугало это зрелище. Кажется, со мной произошло нечто в таком роде... К счастью я не испугался, скорее просто рассердился: собственная беспомощность всегда действует мне на нервы, а уж сейчас мне пришлось испытать совершенно особенную разновидность беспомощности -- пожалуй, ее можно было считать абсолютной. Какая-то часть меня рванулась вперед с такой силой, словно мое тело было чем-то вроде горящего самолета, и мне срочно требовалось покинуть его, с парашютом, или без -- сейчас мне было не до такого рода раздумий! -- Застрял, да? -- Сочувственно спросил Джуффин. Ему каким-то образом удалось поймать меня в тот момент, когда мой нос уже приближался к полу. -- Ничего страшного, здесь так случается, особенно если испытываешь нерешительность -- не та роскошь, которую можно позволить себе в этом местечке. Я перевел дыхание и огляделся. Огромная комната вовсе не была такой уж темной, как мне показалось с порога. Здесь оказалось довольно светло, хотя мне так и не удалось обнаружить источник света: ни осветительных приборов, ни окон здесь и в помине не было. И вообще мне никак не удавалось сфокусировать зрение, чтобы как следует разглядеть детали интерьера -- они казались расплывчатыми пятнами цвета, словно я был безнадежно близоруким человеком, только что потерявшим свои очки. -- Я почти ничего не вижу. -- Растерянно сказал я. -- Это нормально? -- Это нормально. -- Кивнул Джуффин. -- Меня-то ты видишь? -- Вас вижу. -- Удивленно согласился я. -- Это потому, что я не принадлежу этому месту, как и ты сам... Хорошо, если тебе удается разглядеть хоть что-то: когда я попал сюда в первый раз, перед моими глазами был только цветной туман! Но со временем приходит привычка, или умение... Во всяком случае, сейчас я вижу ненамного хуже, чем обычно. -- А что это за помещение? -- С любопытством спросил я. -- Просто квартира одной из Теней? Или что-то вроде комнаты для свиданий -- чтобы не позволять надоедливым посетителям разбредаться по всему дому? -- Я сам не знаю, что это за комната. -- Пожал плечами Джуффин. -- Я не раз уходил в "Сон Менина", но всякий раз оказывался в другом месте... Думаю, этот место так же велико, как наш собственный Мир -- почему бы и нет? -- А что теперь? -- С замирающим сердцем спросил я. -- Тень Менина придет сюда? Или мы должны сами куда-то отправиться? -- Подождем. Шляпа и меч при нас, так что его Тень знает, что мы пришли повидаться именно с ней. Я не думаю, что у нее есть причины избегать этой встречи -- скорее уж они могли бы обнаружиться у нас, но, тем не менее, мы здесь! Поэтому просто подождем. И не думаю, что мы обязаны делать это стоя, раз уж здесь имеется диван. -- С этими словами мой шеф погрузился в какое-то большое пронзительно-синее пятно. Я храбро нырнул вслед за ним, и тут же ощутил, что уже сижу на чем-то мягком -- очевидно это действительно было что-то вроде дивана. -- Мы уже не одни, ты еще не чувствуешь? Нам и ждать не пришлось. -- Тихо сказал Джуффин. Он неожиданно обнял меня за плечи, словно ему вдруг показалось, что меня необходимо защитить. В этом жесте было что-то тревожное, так что я почти испугался -- и хвала Магистрам, что только "почти": страх наверняка был не той роскошью, которую я мог себе позволить в этой ситуации! Я постарался разглядеть того, чье присутствие почуял мой шеф: невидимая опасность всегда пугает больше. Я мучительно вглядывался в калейдоскоп цветных пятен, и вдруг действительно увидел в дальнем конце комнаты невысокую человеческую фигуру, закутанную в длинный плащ, немного напоминающий наши лоохи. Она неторопливо приближалась к нам, ее медлительность показалась мне скорее кокетливой, чем угрожающей. И неудивительно: я был почти уверен, что к нам идет женщина, а я как-то не привык думать, что от женщины может исходить настоящая угроза. Довольно глупо с моей стороны -- за последние несколько лет у меня было немало отличных поводов усомниться в этой аксиоме, так что я мог бы стать и умнее! -- Что, Тень Менина -- женщина? -- Шепотом спросил я. -- Как это может быть? -- Женщина? Почему именно женщина? -- Удивленно улыбнулся Джуффин. -- Ну да, в каком-то смысле ты прав: его Тень -- не мужчина, поскольку... Подожди, неужели ты всерьез думал, что у Тени может быть какой-нибудь пол, да еще и соответствующие штуки на теле, чтобы не ошибиться? Нет, сэр Макс, все-таки ты -- нечто особенное! Даже здесь ты меня смешишь. -- Должен же я хоть как-то отрабатывать Королевское жалование! -- Вздохнул я. -- Нет, я понимаю, что это глупо, но до сих пор я был уверен, что Тень мужчины -- это тоже мужчина, и все такое... -- Я уже понял, что ты был в этом уверен. -- Насмешливо кивнул Джуффин. Смутный человеческий силуэт тем временем приблизился к нам. Я вгляделся в лицо Тени. Оно показалось мне довольно заурядным и неопределенным -- честно говоря, я ожидал увидеть нечто впечатляющее... Наверное в глубине души я был уверен, что легендарный король Менин, и его загадочная грозная Тень должны оказаться счастливыми обладателями орлиного носа, горделивого лба, сверкающих очей... ну и так далее, по полной программе. Ничего подобного на лице приближающейся к нам незнакомки -- а я упорно продолжал воспринимать Тень Менина, как женщину! -- я не обнаружил. Ее лицо не несло на себе явного отпечатка возраста, пола, и даже характера, это было бесстрастное лицо греческой статуи с правильными, но невыразительными чертами. -- Шляпа не на той голове, меч не в тех руках, разве вы сами не чувствуете? Поменяйтесь. -- Неожиданно сказала Тень. У нее был довольно высокий голос, неприятно режущий слух, но я сразу почувствовал, какая сокрушительная сила скрывается за этим фальцетом. Джуффин молча снял с меня шляпу и положил мне на колени меч. Я машинально взялся за его резную рукоять, и вдруг испытал ни с чем не сравнимое ощущение: я абсолютно твердо, без тени сомнения знал, что теперь в моей жизни все ПРАВИЛЬНО, наконец-то! -- Теперь он твой. -- Бесстрастно сообщила Тень. -- Только отдай своему другу деньги, которые он заплатил бедняге Токлиану. Я машинально полез в карман своей Мантии Смерти. Как ни странно, там действительно обнаружилась целая горсть монеток. Я отсчитал одиннадцать корон и протянул их Джуффину. Он невозмутимо взял деньги и сунул их в карман собственного лоохи. Я не выдержал и рассмеялся. -- Деньги всегда быстро уплывают из моих рук, но я никогда не думал, что способен тратить их даже во сне! Джуффин тоже улыбнулся. Тень равнодушно ждала, когда мы прекратим веселиться. -- Ты хороший мальчик. -- Неожиданно сказала она. -- Но слишком живой для Вершителя. Так не годится. Ты сможешь пойти со мной? Я нерешительно обернулся к Джуффину. Он пожал плечами. -- Решай сам. Но на твоем месте я бы, пожалуй, принял приглашение. -- Наконец сказал он. -- Честно говоря, я тебе смертельно завидую. -- Я не могу взять тебя с собой, Охотник. -- Теперь Тень внимательно смотрела на Джуффина. -- Но я могу подарить тебе другую прогулку. Ты же любишь тайны? Это единственное, что ты все еще любишь... и это навсегда. Я знаю, как это бывает. -- Наверняка. -- Кивнул Джуффин. -- Пройдись по этой комнате, вдоль левой стены. -- Деловито посоветовала Тень. -- Попробуй найти дверь. Думаю, что у тебя получится... Это будет хорошая прогулка: несколько тайн, которые тебе и не снились, хотя среди них не будет той тайны, за которой ты сюда пришел. Она достанется твоему спутнику. Есть вещи, которые происходят только с Вершителями, ты и сам это знаешь. -- Знаю. -- Согласился Джуффин. -- Я непременно последую твоему совету. Спасибо. -- Пожалуйста. Мне доставляет удовольствие делать такие подарки. Но не так уж много желающих их принять. -- Серьезно ответила Тень. Потом отвернулась от нас и медленно пошла прочь. Я понял, что должен последовать за этим странным существом. Честно говоря, мне не очень-то хотелось, но кажется у меня просто не было другого выхода. Я поднялся с пронзительно-синего дивана, и с ужасом понял, что не могу сделать ни шагу: я снова увяз в сгустившемся воздухе, как мушка в янтаре. Тень даже не обернулась -- очевидно, предполагалось, что с этой мелкой неприятностью я должен справляться самостоятельно. -- Я уже говорил тебе, что нерешительность -- не та роскошь, которую можно позволить себе в этом местечке? -- Невинно осведомился Джуффин. -- Не нужно разрываться между любопытством и желанием оставить все как есть: выбери что-то одно. "Черт, но я же уже выбрал! -- Сердито подумал я. -- Мало ли, что мне сейчас не хочется идти неизвестно куда за этим странным существом, которому кажется, что я, видите ли, "слишком живой" -- обыкновенная минута слабости, с кем не бывает... Но я выбрал давным-давно, в тот день, когда с полным рюкзаком бутербродов отправился на несуществующую трамвайную остановку на Зеленой улице, вместо того, чтобы "оставить все как есть"... Да нет, какой хрен -- "в тот день"! Ты сделал свой выбор гораздо раньше, дорогуша, возможно еще в день своего рождения, так что просто смирись с этим незамысловатым фактом, иначе тебе придется беспомощно бултыхаться до конца своих дней..." К моему глубочайшему изумлению, мой сбивчивый внутренний монолог подействовал, как самое грандиозное заклинание всех времен и народов. Я снова был свободен, и сам не заметил, как сделал шаг, потом еще один -- отправился невесть куда вслед за неторопливой Тенью исчезнувшего три тысячелетия назад короля Менина, с его собственным мечом в неумелой руке, не оглядываясь, и вообще не слишком задумываясь над тем, что я делаю. Я быстро догнал своего странного проводника и зашагал рядом. Через несколько бесконечных минут я с удивлением понял, что мы уже давно вышли из комнаты, в которой остался Джуффин, и бредем по какому-то пустынному пространству, которое показалось мне скорее "улицей", чем "помещением", хотя мои суждения об этом невероятном месте, которое я, к тому же, и разглядеть-то толком не мог, вряд ли заслуживали внимания. -- Ты знаешь, что встреча со мной -- самая большая удача в твоей жизни? -- Неожиданно спросила Тень. Я молча покачал головой. Ее высокий голос больше не царапал мои нервы: может быть, его тембр действительно изменился, а может быть я уже привык -- я же очень быстро ко всему привыкаю! -- Мой собственный опыт свидетельствует, что Вершители бесстыдно могущественны, но слишком уязвимы. -- Тоном университетского профессора сообщила Тень. -- Тот, кого называли Менином, дорого заплатил за удовольствие узнать о собственной уязвимости. А тебе почти не придется платить за удовольствие стать неуязвимым -- всего одиннадцать корон... и еще немного страха и боли -- действительно немного, можешь мне поверить! -- А можно узнать, что с тобой... с ним все-таки произошло? -- Спросил я. Мне срочно требовалось отвлечь себя от панических размышлений об обещанных "страхе и боли", тут годился любой способ. Кроме того, меня действительно одолевало любопытство, поэтому я продолжил: -- Я не раз слышал, что король Менин исчез, но я отлично знаю, что слово "исчез" имеет смысл только для тех, кто остался дома. А с тем, о ком говорят, что он "исчез", случается что-то более конкретное: смерть, или другая жизнь, или... -- Можешь считать, что с Менином случилось именно "или". Во всяком случае, не смерть, и не "другая жизнь". -- Холодно ответила Тень. -- Может быть, когда-нибудь ты узнаешь более точный ответ, может быть -- нет. Там видно будет... Остановись, нет нужды идти дальше. Это место ничем не хуже прочих. Я остановился и огляделся. Я все еще был беспомощен, как очкарик, только что лишившийся своих единственных очков с толстенными стеклами, так что вокруг меня по-прежнему плясали расплывчатые цветные пятна. -- Здесь действительно красиво. -- Сухо заметила Тень. -- У тебя еще будет возможность в этом убедиться. Покажи мне твою левую руку, Вершитель. Я растерянно протянул ей свою левую лапу. Ее руки оказались неожиданно теплыми и мягкими -- такими мягкими, словно Тень короля Менина действительно была женщиной, вопреки всем рассуждениям сэра Джуффина насчет отсутствия половых признаков у этих удивительных существ. Тень осторожно разжала мои пальцы и сосредоточенно уставилась на странные значки, появившиеся на моей левой ладони вместо обычных линий Жизни, Судьбы и чего-то там еще, после того, как старый кочевник Файриба сообщил мне мое загадочное (и невероятно громоздкое!) "Истинное имя" -- каюсь, я сам так и не сумел его запомнить... -- Это самая удивительная надпись, какую мне когда-либо доводилось видеть. -- Уважительно сказала Тень. -- Я знаю древний алфавит материка Хонхона, но даже я не могу прочитать твое Истинное имя: оно ускользает от моего внимания... Тем лучше. Теперь дай мне меч. Мне очень не хотелось отдавать Тени свое новое приобретение. Не то, чтобы я всерьез собирался сражаться за свою жизнь с помощью этой неудобной штуки -- я никогда не занимался фехтованием, так что такая затея вряд ли могла увенчаться успехом -- но прикосновение к мечу дарило мне ни с чем не сравнимое чувство спокойствия. И все-таки я протянул ей меч -- что-то во мне знало, что так надо, потому что... В дальнейшие разъяснения это самое "что-то" не вдавалось. Без меча я действительно почувствовал себя чертовски одиноким и беззащитным... и еще мне стало очень страшно, потому что я внезапно понял, зачем Тень