кие интонации. Он наставлял, поучал, объяснял-- и тогда на время пытки прекращались. Вместо раскаленных игл к фокусу шара начинали поступать совсем другие излучения. Они наполняли тело Степана сытостью, ощущением благополучия и короткого дремотного чувства счастья. В такие минуты он ощущал себя личинкой, помещенной в прочный и надежный кокон заботливой маткой, она питала и растила, она заботилась о его будущем. Странные видения время от времени возникали в мозгу Степана. Он видел гигантские пирамиды, сложенные посреди немых городов. Его глазам являлись лживые боги и пророки, которым удалось обмануть жителей городов, слишком занятых собственными повседневными делами. Боги взбирались на вершины, укреплялись там и застывали в бронзовой неподвижности. А внизу, в тени пирамид, спокойно кормились их старательные почитатели. Но как только Степан хотел что-то изменить в своем положении, едва он пытался дернуться, вывернуться из проклятого фокуса, как шар оживал, и Степан сразу же начинал ощущать раскаленную точку фокуса, шарившую внутри его беззащитного тела, искавшую центры нервных сплетений и разрушавшую одну за другой кладовые его памяти. Один раз он увидел внутреннюю поверхность шара, излучавшую мыльные пузыри. Их радужный слой, все ускоряясь, летел к нему со всех сторон пространства, обволакивал густой пеной, не давал дышать, забивал рот сладкой ватой. Он глотал эту пену до тошноты, до рвоты, она переполняла легкие и желудок, и, когда в очередной раз голос шара спросил его об имени, он не знал, что ответить. Больше он не ощущал себя цельной личностью. Его разъяли, разложили на отдельные шарики. Каждый шарик, возможно, и имел собственное название, но единой человеческой сущности они уже не составляли. Время относительно. Оно становится таковым, преломившись в призме человеческого сознания. Но если сознание раздроблено, расчленено на отдельные части-- время тоже теряет свою целостность и как бы распадается на от дельные крохотные эпизоды, не связанные между co6oi прямой логикой причинно-следственных связей. Человек, потерявший собственное имя, упрямо боролся за жизнь. Память изменила ему, силы оставляли его израненное тело, и он с трудом соображал, что, собственно, должен делать, чтобы продлить агонию еще на несколько часов и предоставить спасателям хотя бы ничтожный шанс отыскать в пространстве крохотную точку его аварийной капсулы. Как он сюда попал? Почему стеклянная защитная сфера капсулы вызывает в нем вместе с мучительной болью воспоминание о совсем другом месте, излучавшем всей своей поверхностью только боль и смерть? Этого он не знал, этого ему не вспомнить, об этом вообще не следовало думать, если он хотел сохранить хотя бы те крупицы здравого смысла и памяти, которые еще остались в его распоряжении. Капсула неумолимо падала, она падала так уже тысячи лет, и человек знал, что в конце ее гибельного пути короткая вспышка взрыва принесет ему забвение и окончание всем его мучениям. Тем не менее он упрямо боролся за жизнь, и он бы, возможно, справился, находя внутри своего разбитого тела неожиданные резервы жизненной силы, он бы наверняка справился со свалившейся на него бедой, если бы... не забыл собственное имя. Он не знал, кто он и как очутился в космосе, он падал в искалеченной спасательной шлюпке, все ближе подходя к поверхности Марса-- но он не был пилотом взорвавшегося корабля, кажется, он был всего лишь одним из его пассажиров... Но тогда почему с таким упорством встает перед его мысленным взором управляющая рубка и строгие глаза инспектора, экзамен которому он так и не сумел сдать? И почему он вспоминает вместе с этим сухую крымскую степь, что это за странный чужеродный кусочек памяти, сохранившийся вопреки всему? Ему казалось теперь самым важным вспомнить, кто он такой и почему оказался в шлюпке. Ему казалось, что именно это знание может принести спасение или, по крайней мере, отделит физическую боль от внутренней, вычленит ее из сознания, принесет столь необходимую ему сейчас свободу в воспоминаниях и мыслях. Но в памяти упорно вставали эпизоды двух разных жизней, перепутавшиеся, слившиеся в чудовищный уродливый комок. То он чувствовал себя абитуриентом, провалившимся на вступительных экзаменах в школе Космического центра, и вновь переживал горечь расставания с мечтой. То он видел караван, уходящий в пустыню, археологическую экспедицию, пыль навсегда исчезнувших цивилизаций. Какое это могло иметь к нему отношение? Он не знал. Шлюпка продолжала падать, и все меньше кислорода поступало из респиратора его скафандра. Температура за бортом, видимо, повышалась. Он не мог видеть приборов, не хватало сил повернуться. При последнем ударе его тело заклинило между креслом и стенкой кабины. Приборы, скорее всего, вообще бездействуют, а панель разбита. Его положение совершенно безнадежно, шансов на спасение нет. Он отчетливо понимал это, принял, как неизбежное, собственную гибель и не жалел о самом конце. Только хотел, хотя бы на время, избавиться от боли, чтобы подвести черту, чтобы хоть немного разобраться в путанице своего сознания. Кто-то ему говорил... тот, кого он хорошо знал: "Человек должен уходить из жизни с ясным сознанием". Почему-то вспомнилось странное сочетание звуков: "сейрос". Возможно, эти звуки означали чье-то имя. Он помнил еще два таких же важных звуковых сочетания: "роман" и "степан". Скорее всего, это тоже были имена. Но он так и не смог вспомнить, кому они принадлежали. Авария рейсового корабля Марс-- Земля произошла по невыясненной причине. Большинство аварий с давних времен происходило именно так. Взрыв уничтожал все следы. Правда, на этот раз большинству пассажиров удалось добраться до спасательных капсул, и управляющий автомат успел вышвырнуть их в космос за несколько секунд до взрыва. Часть капсул сразу же подобрали спасательные службы, но некоторые провели в космосе по нескольку дней и даже недель, пока не были засечены локаторами спасательных кораблей. Поиск был затруднен обломками корабля, заполнившими тот сектор пространства, в котором произошла авария, и мешавшими ложными сигналами локаторам поисковиков. Хрупкие крошечные суденышки, внутри которых в лежачем положении едва помещался один человек, не были приспособлены к столь длительному пребыванию в космосе. Некоторые пассажиры были найдены в очень тяжелом состоянии. Полная неподвижность в течение долгих недель, абсолютная неизвестность, необходимость экономить крохотные запасы воды и пищи сделали свое дело. Особенно трудно пришлось тем из пассажиров, капсулы которых попали в зону высоких температур. Во время взрыва их антенны оплавились, аппаратура отключилась, и все эти долгие дни они находились в состоянии такой изоляции и абсолютной тишины, вынести которые нормальная человеческая психика не в состоянии.  * Часть вторая. РОМАН ГРАВОВ *  Глава 1 Когда первые корабли землян робко вышли в космос и стали исследовать ближайшие планеты, никто точно не знал, что за этим последует. Но века сменяли друг друга, люди все дальше уходили в глубь космоса от своих первых поселений. Наконец настали времена, когда корабли землян научились легко преодолевать бездны пространства, отделявшие звезды друг от друга. Человеческие поселения рассеялись по всей Галактике, и для того, чтобы из конца в конец пролететь территорию, занятую Федерацией Свободных Планет, лучу света требовалось уже больше сорока лет. Пространство и время постепенно теряли свою беспредельную власть над человечеством. Каждый мог выбрать себе из бесчисленного разнообразия миров дом по собственному усмотрению. Упростились потребности и вкусы. Производство материальных благ перестало довлеть над людьми, и вслед за этим началось медленное отмирание огромных индустриальных планет, напичканных автоматикой и гигантскими кибернетическими комплексами. Какое-то время они еще держались, благодаря расширенному производству межзвездных кораблей, но вскоре их выпуск замедлился сам собой. У человечества не хватало людских ресурсов для освоения новых миров. Естественно и незаметно произошло то, чего так опасались лет двести назад, когда был изобретен сверхсветовой двигатель для звездолетов. Раздробленная, разбитая на мелкие поселения, Федерация перестала представлять собой единое целое. Каждая новая колония, едва обосновавшись, стремилась прежде всего обзавестись собственной администрацией и сводом собственных правил. Древняя столица Федерации, планета, некогда бывшая колыбелью человечества, медленно, но неумолимо отходила на второй план. Надобность в едином планировании и координации взаимных поставок исчезла-- каждое поселение производило для себя все, что считало необходимым, и вело собственную торговлю с соседними колониями. Правительство Федерации держалось в основном за счет исторических традиций да за счет организации и управления научными исследованиями, требовавших для своего осуществления все больших материальных затрат и все реже и реже приносивших ощутимые практические результаты. Никто не знал, как долго сможет продержаться это неустойчивое равновесие, и именно в этот момент на границах своих владений Федерация столкнулась с неведомым и неуловимым врагом. Разваливалась экономика отдельных поселений. Люди теряли инициативу, их охватывало равнодушие и полная потеря интереса к жизни. Все данные говорили о том, что кто-то ведет четко организованную и спланированную работу по разрушению окраинных поселений Федерации. Но выявить и доказать существование реальных противников так и не удалось. Даже специально созданное в связи с этими событиями Управление внешней и внутренней безопасности до сих пор топталось на месте, хотя в его распоряжении была вся современная техника и совсем неплохие кадры. Председатель Центрального Совета Федерации Ридов грузно поднялся из-за стола и подошел к матовому, в полстены, окну. Нажав скрытую в подоконнике кнопку, он подождал, пока стекло станет совершенно прозрачным, и лишь затем надолго погрузился в созерцание открывшейся перед ним панорамы улицы, словно увидел ее впервые. Перед ним возвышались слепые, с матовыми бельмами вместо окон, громады старинных зданий. Улица казалась безжизненной. Далеко внизу, на мостовой, не было заметно ни малейшего движения. Все важнейшие коммуникации давно ушли под землю, и никто больше не увлекался старинным спортом-- ездой на электромобилях мимо заброшенных зданий, многие из которых грозили обвалом. "Совсем еще недавно Земля казалась нам такой маленькой, такой тесной!- с горечью подумал Ридов.-- Но космос впитал и растворил нас в своих просторах. Большинство колоний не насчитывает и миллиона поселенцев. Когда-то в одном этом городе жителей было в сотню раз больше. Где они сейчас, эти миллионы? И что собой сегодня представляет человечество в целом? Продолжит ли оно существование как нечто единое? Что с ним станет завтра?" От решения, которое он должен был принять, от оттиска его личной печати на пластиковом листе документа с короткой надписью "утверждаю", возможно, зависело то, каким оно будет, это "завтра". "Я слишком стар для принятия подобных решений, я не знаю, к чему это приведет. Никто этого не может знать. Но я и не обязан принимать слишком ответственные решения самостоятельно. Именно для таких случаев и создан Центральный Совет". Он отошел от окна и назначил через автоматический селектор внеочередное чрезвычайное заседание Совета на завтра. -- За час до начала мне понадобится Райков, разыщите его и пошлите официальное приглашение. Мигнул зеленый огонек, означавший, что автоматический секретарь приступил к исполнению полученного задания. Матовая поверхность стола отсвечивала тускло, на ней не было ничего лишнего, ни одного постороннего предмета. Кабинет всегда оставался для Ридова лишь местом работы. Выключив автоматику и вызвав свой личный глайдер, он подумал о том, что, уйдя от самостоятельного решения, ничего, в сущности, не добился. Некогда восточные мудрецы не без основания считали, что бездействие-- это тоже часть действия, к тому же далеко не самая пассивная. Запустив пружину, приводящую в действие механизм Совета, он лишь отодвинул решение на сутки. Привлек к обсуждению разных людей, но, в сущности, ничего не изменил и ничего не добился. Никто не снимет с него конечной ответственности, не простит ошибки, если она произойдет, именно ему, председателю. К тому же, вызвав Райкова, он, собственно, предрешал результат этого заседания. Издали дом напоминал игрушечный стеклянный шар, забытый каким-то великаном посреди лесной поляны. Его задняя, срезанная наискось, часть заканчивалась верандой, плавно переходившей в дикие заросли. Высокий худой человек подошел к дому с северной стороны вместе с мальчиком лет девяти. -- Мы теперь всегда будем ходить на лыжах? Каждый день? -- Всегда. До тех пор, пока у тебя не кончатся каникулы. -- А почему тебя уволили? -- Кто это тебе сказал? -- Миша. Мы вчера разговаривали по видику, и он сказал, об этом передавали в новостях. -- Говорят не "видик", а "видеофон". -- Но тебя все-таки уволили? -- Это шутка. У меня есть друг, который умеет так шутить. Тебе не следует вмешиваться в дела взрослых. -- Спросить нельзя, что ли? Если хочешь знать, я очень рад, что тебя уволили! -- Да? -- Да! По крайней мере, теперь у меня будет отец. -- А это, конечно, мама. -- Ага. -- Ты у меня замечательный цитатер. -- Кто-о? -- Цитатер-- это человек, который не умеет разговаривать собственными словами, он, как попугай, повторяет только чужие фразы. -- Ну, ты даешь! Я это слово запомню! -- Еще бы! Они остановились перед выходом на веранду, сняли лыжи и отряхнули снег с блестящей ветрозащитной одежды. В доме их встретила тишина, настоянная на запахе хвои и яблочного пирога. -- Позовем маму? -- Не стоит. Разве ты не чуешь, чем пахнет? В этот момент ей нельзя мешать, иначе пирог не удастся. Дом, разделенный на четкие функциональные зоны, выглядел изнутри слишком просторным. Сразу за гардеробной начиналась "музейная". По крайней мере, так эту часть дома называла Анна. Здесь стояли стеллажи с пластиковыми копиями древних книг, чучела никогда не виданных на Земле животных, встречались и предметы вовсе уж непонятные: например, головоломка, найденная на Гидре и похожая с виду на рогатый каменный шар. При нажатии в определенном месте отдельные части этой конструкции менялись местами. Она могла принимать практически любую форму. Легенда гласила, что человек, которому удастся собрать из нее любой знакомый предмет, тут же получит его в натуре. Но пока эту задачу не удалось решить даже с помощью большого компьютера. Переодевшись и освежившись ионизированным паром, Райков прошел в рабочую часть дома. Еще с порога кабинета ему бросилась в глаза лежащая на столе рядом с дисплеем домашнего компьютера желтая карточка визиограммы. Обычные сообщения оставались в памяти компьютера и попросту высвечивались на дисплее. С отпечаткой текста передавались только сообщения особой важности и официальные документы. Стараясь унять волнение, уже догадавшись о том, откуда поступила визиограмма, Райков подходил к столу нарочито медленно. На его узком лице под широким разлетом бровей возбужденно блестели разбойничьи зеленоватые глаза. Взяв карточку и разглядев на ней штемпель Совета, он медленно перевел дыхание и лишь затем прочитал все сообщение залпом: "К трем часам прошу прибыть для получения задания. Ридов". После такого вызова его увольнение и в самом деле стало походить на шутку. Только сейчас он понял, почему в доме стояла настороженная тишина, почему Анна не вышла их встречать и откуда в доме запах его любимого пирога. Предстоял трудный разговор с женой и еще более трудное прощание... Но это позже, это потом. Пока еще можно сделать вид, что он ни о чем не догадывается, не знает причины вызова... Только надолго ли хватит его притворства? Он чувствовал, что с каждым отлетом в дальнюю экспедицию отчуждение между ним и Анной все глубже пускало свои ледяные корни. -- Садитесь, Райков. Ридов опустил в прорезь пневмопочты очередной рулон документов, над которыми работал перед приходом Райкова, и внимательно осмотрел своего посетителя. Последний раз они виделись года два назад, когда Райков руководил спасательной экспедицией на Зенде. Тогда требовалось снять с планеты экипаж застрявшего там поисковика. Посадка из-за сложных местных условий исключалась. Была разработана сложная комплексная программа с участием трех кораблей и целой серии челночных автоматических зондов. Райков нарушил инструкции и, не используя зондов, все-таки сел на планету. Ему удалось взлететь, хотя корабль стал похож после этого на смятую консервную банку. Людей, тем не менее, он спас. И это, как считало руководство поискового отдела, счастливая случайность, не более. Райкову здорово влетело. Он подал рапорт с протестом, и Ридову пришлось заниматься этим делом лично. Оно получило широкую огласку в прессе. Он и сейчас еще помнил крикливые заголовки статей того времени с риторическим вопросом: "Нужно ли судить победителей?" С тех пор, по крайней мере внешне. Райков мало изменился. Разве что седина появилась да суше стал взгляд чуть нагловатых зеленых глаз. -- Я знаю, что вас снова уволили, но на этот раз не собираюсь вмешиваться. Причины мне известны, и я одобряю решение вашего начальства, полагаю, они терпели достаточно долго. -- В целом они, конечно, правы. Но там есть некоторые обстоятельства... Райков обладал удивительным качеством-- во время вот таких кабинетных встреч располагать к себе начальство и производить самое благоприятное впечатление. Но стоило ему оказаться вдали от этих кабинетов, стоило приступить к решению очередной сложной задачи, как он напрочь забывал обо всех инструкциях, о своих личных обещаниях и поступал совершенно дерзко, зачастую слишком рискованно. Пока что ему сказочно везло. Или, как в глубине души полагал сам Ридов, он умел учитывать те неуловимые нюансы ситуации, обладал той глубокой внутренней интуицией, которая одна только и может принести человеку удачу в непредсказуемых, сложных, постоянно меняющихся условиях. Не дослушав, он прервал излияния Райкова. -- Я уже сказал, что не собираюсь вмешиваться. В конце концов, взаимоотношения с руководством Отдела-- это ваше личное дело. Не сработались-- ищите другое, более подходящее место. Собственно, я и вызвал вас, чтобы предложить руководство экспедицией, не имеющей никакого отношения к Отделу поиска. Ее организует непосредственно Совет. Райков уставился на Ридова чуть удивленными глазами, в которых уже прыгали бесовские огоньки. -- Я знаю всего две экспедиции, которые организовывал Совет, и все они решали задачи чрезвычайной важности. -- Вы правы. Эта будет третьей и, я думаю, не менее важной. Вы что-нибудь слышали о Мексиканском черном ящике? -- Легенды, слухи... Поскольку официальной информации не существовало и моих заданий это не касалось... -- Есть официальная информация. Но лет двести назад, когда открыли параллелепипед, почему-то посчитали целесообразным утаить ее от общественности. Наверное, чиновники, бравшие на себя смелость решать, что можно знать народу, а чего-- нельзя, думали, что так жить спокойнее. Они имели в виду, разумеется, себя. Поскольку толком объяснить, что собой представляет параллелепипед, никто не смог, сочли возможным закрыть всю тему. -- Это я не понимаю! -- Ну, понять можно... То, чего мы не знаем, вроде бы не существует. Во всяком случае, не может влиять на сегодняшнюю нашу жизнь. Правительство прошлого века не могло допустить существования рядом с собой загадочного объекта, который оказался не по зубам их науке,-- это бросало тень на престиж. Само существование такого объекта ставило под сомнение не одну научную концепцию. Пожалуй, даже не только научную... Но прежде чем мы продолжим наш разговор, я хотел бы, чтобы вы изучили в спецхране всю существующую на сегодняшний день информацию о черном параллелепипеде. Теперь она непосредственно относится к вашему заданию. -- Вы хотите сказать, что она до сих пор закрыта? -- Ну, видите ли, для того чтобы ее подготовить к представлению широкой публике, нужно было проделать определенную и немалую работу. Желающих не нашлось. Нужды в ней особой до сегодняшнего дня не было. Так что, возможно, именно вам выпадет честь впервые представить общественности Мексиканский ящик. -- Благодарю за честь! Я всегда считал себя выдающимся архивным работником. -- А вы не спешите. Возможно, после знакомства со всеми материалами и выводами многочисленных комиссий ваша точка зрения несколько изменится. В овальном зале спецхрана не было стеллажей с бумажными пайками, и тем не менее, как и сотни лет назад, здесь пахло крысиным пометом. Райков подумал, что причина запаха, скорее всего, в том, что суть этого учреждения за все века не изменилась. Здесь хранилась информация, недоступная простым смертным. Наверное, те, кого сюда впускали, должны были испытывать известную гордость людей, облеченных особым доверием начальства. Райков гордости не испытывал. Его раздражала дурацкая трата времени. Какое отношение может иметь к дальнему космическому поиску история с найденной два века назад каменной глыбой? Но приказ есть приказ. Он знал по опыту, что все распоряжения Ридова нужно выполнять в срок и добросовестно. Только после того, как центральный компьютер спецхрана выдал на рабочий дисплей первые документы и фотографии, его скептицизм несколько поуменьшился. Перед ним разворачивалась захватывающая, прямо-таки детективная история двухвековой давности. Скалу обнаружили совершенно случайно под толстым слоем наносов и оползней. Внимание специалистов сначала привлекла лишь ее правильная геометрическая фигура. Почти идеальный параллелепипед. Но первый же радиоизотопный анализ показал, что глыбе больше двух миллионов лет. В таком случае, если считать вероятным ее искусственное происхождение, к нашей земной истории объект вряд ли имел какое-нибудь отношение. Райков переключил изображение на дисплее и сразу же убедился в своей правоте. Впрочем, одновременно с космической появилась гипотеза и земного происхождения глыбы. Логически вполне обоснованная. Сторонники космического происхождения объекта представили новые данные: котлован похож на метеоритный кратер... Вряд ли здесь есть резон. Если эта штука свалилась из космоса, она могла сохраниться после удара об атмосферу только в том случае, если ее поверхность состоит из материала, не уступающего в прочности кристаллическому броневиту, но тогда она ушла бы. в земную кору, как нож в масло. Ни того, ни другого не произошло. Есть еще один вариант: смягченная посадка. Именно это утверждает доктор Строгий: искусственный объект с заданными свойствами, нечто вроде кибернетического устройства. Не слишком ли сложно для обломка скалы? Однако лет через пять только что открытый нейтринный анализ показал сложнейшую электронную структуру объекта: там оказалось нечто вроде гигантского кристалла компьютера с неизвестной программой, способного к накоплению энергии. Обнаружено наличие внутренних энергетических резервуаров на сверхпроводимость. Попытка расшифровать программу хоть бы в общих чертах успеха не имела. "Вещь в себе". Вот почему ее назвали "черным ящиком". Лет на двадцать исследования заглохли. Объект законсервировали, закрыли на всякий случай энергетической защитой, установили круглосуточное наблюдение. За это время наблюдения никакой активации и никаких новых данных. В сороковых годах прошлого века все тот же Строгий, теперь уже академик, разработал теорию пространственного прокола: генератор-приемник, мгновенный переход объекта независимо от расстояния... Ну, с этим его подробно знакомили еще в школе пилотов. Ничего не вышло. Во всяком случае, практически. Энергии нужно было столько, что всего солнечного излучения за год не хватит на один переход. Какое отношение это имеет к Мексиканскому объекту? Ага, вот еще одна гипотеза Строгина: "черный ящик" может быть генератором перехода с использованием внешних, неземных источников энергии... Сразу же возник законный вопрос: если это действующий генератор, почему его не используют те, кто затратил столько сил на его создание и транспортировку? А может быть, использовали? Седая древность, начало четвертичного периода Кайнозойской эры... эоплейстоцен. Вполне вероятно, то время не вызвало у них особого интереса. А потом, многое могло измениться за миллион лет в тех местах, где создавали эту штуку. Неудавшаяся попытка контакта? Может быть... Тогда следует рассчитать направление прокола и заняться поисками приемника. Конечно, данные таких расчетов неопределенны: ведь звездные объекты не фиксированы в скоплениях, они смещаются и, следовательно, постоянного направления к этим объектам быть не может. Замкнутый круг... И еще одно оставалось совершенно непонятным: кому и зачем понадобилось делать из всего этого большой секрет?.. Глава 2 -- Итак, что вы об этом думаете? -- Ридов выглядел на следующее утро еще более усталым и озабоченным. -- Извините, что не мог предоставить вам достаточно времени для изучения и обдумывания проблемы. К сожалению, это срочно. Рабочий стол председателя казался обманчиво пустым, почти праздным. Райков знал, что сложная аппаратура связи с центральным компьютером Федерации и весь необходимый для работы автоматический сервис размещены за панелями стен и не бросаются в глаза. Райков медлил с ответом, по-прежнему не понимая, какое отношение к нему имеет история Мексиканского объекта и почему ею сегодня занимается Центральный Совет Федерации. -- На мой взгляд, проблема осталась нерешенной. Более того, у меня сложилось впечатление, что даже сегодняшний уровень техники не позволяет ее решить. Информации явно недостаточно. -- Не позволяет... Что ж, возможно. Вы представляете, какой должна быть цивилизация, создавшая аппарат, перед которым оказались бессильными наша техника и наука? -- Но ведь до сих пор не доказано искусственное происхождение объекта! Одни гипотезы и догадки! Возможно, эта цивилизация всего лишь плод воображения Строгина. -- Вы так думаете? Взгляните-ка вот на это... Ридов протянул Райкову узкую пластинку голограммы, ядовито блеснувшую на солнце. Тот долго вертел ее в руках, стараясь найти удобное отражение света и точку зрения. Снимок был очень старый, без подсветки. Пейзаж чужой планеты то появлялся, то исчезал у него перед глазами. Там были заросли мясистых красноватых растений, небольшой узкий ручей и какой-то темный силуэт. Наконец ему удалось зафиксировать пластину в нужном положении - изображение обрело, наконец, резкость. -- Скорее всего, это фото автоматического разведчика, класс-- не выше второй группы. -- Что вы скажете по поводу темного объекта? -- Его почти не видно. Это может быть часть скалы, базальтовая дайка, например. Ридов кивнул и нажал утопленную в ребре стола клавишу. Свет в комнате померк, над столом повисло увеличенное изображение голограммы. Судя по появившимся внизу надписям, это была полная реконструкция голограммы, проделанная центральным компьютером Федерации. Только теперь Райков начал понимать, какое значение придавалось этому снимку. Во время полной реконструкции компьютер устанавливал координаты каждой отдельной точки изображения. При недостаточно полной информации машина интерполировала имеющиеся данные и, в случае необходимости, дополняла их, используя центральный банк памяти. Это была очень сложная и дорогая работа. Зато теперь оказалось возможным укрупнить и развернуть изображение темного объекта. Сомнений больше не оставалось: перед ними был двойник Мексиканского параллелепипеда. -- Еще один черный ящик? -- Не совсем так. Ридов встал и прошелся по кабинету. Он остановился около изображения внеземной находки и долго задумчиво рассматривал ее, словно надеялся увидеть в мерцающей черной глубине нечто такое, чего не удалось разглядеть центральному компьютеру. -- Дело в том, что Строгий оставил после себя неплохих учеников, целую научную школу. Этот "ящичек" стал для него делом всей жизни. Не так давно профессору Яхнову, одному из самых его талантливых учеников, удалось создать действующую модель Мексиканского феномена... Райкову показалось, что он ослышался. Тишина, сгустившаяся в кабинете председателя, казалась почти ощутимой. По-прежнему не работал ни один прибор связи только птицы чирикали за окном. -- Но ведь еще Строгий доказал, что энергетическая проблема делает пространственный переход невозможным! -- Совершенно верно, для одного-единственного запуска модели понадобилась энергия всех накопителей Енисейского каскада. Они телепортировали массу около миллиграмма. Важно было доказать сам принцип. Яхнов утверждает, что Мексиканским объектом можно управлять и что для своей работы он использует внешнюю энергию гравитации. Во всяком случае, теперь можно считать доказанным, что в Мексике был найден искусственно созданный генератор пространственного перехода. Дверь в иные миры... -- Тогда почему до сих пор не задействовали сам Мексиканский генератор? -- Они создали необходимую для этого аппаратуру. Яхнову даже удалось частично активизировать Мексиканский феномен, но для завершающего эксперимента, для создания пространственного моста необходим был второй такой же генератор. Его нашли совсем недавно, и я не уверен, что это последняя находка такого рода... Возможно, таких устройств в нашей Галактике множество, и мы случайно натолкнулись на часть разветвленной сети сообщений. В любом случае это очень серьезно. Даже если те, кто создал эти устройства миллионы лет назад, больше не пользуются ими, сами генераторы до сих пор сохранили работоспособность. Цивилизация, которая сумеет их использовать, получит неслыханные преимущества перед другими, В космосе мы, скорее всего, не одни. И хотя прямых контактов с чужими до сих пор не было, многое говорит об этом. В любом случае у нас теперь есть все необходимое для создания первого пространственного моста. А это открытие, если оно состоится, само по себе способно полностью изменить структуру всей Федерации. Райков встал и подошел к Ридову, теперь они стояли вместе перед изображением четырехметрового черного параллелепипеда, высвеченного аппаратурой в натуральную величину. -- Эта штука похожа на самую обыкновенную дверь. правда, размер великоват. -- Открыть эту дверь будет не так-то просто, но за ней может оказаться будущее, которое сегодня трудно даже представить... Под висящей в воздухе черной скалой светился ряд синих мерцающих цифр. Райков привычно нашел среди них индекс планеты и прочитал его вслух. -- Ин-- двести сорок восемь. Странно, мне это ничего не говорит. В поисковом отделе нет объектов с такими индексами. Ридов кивнул. -- Этой планеты нет в реестре Федерации. Она находится далеко за пределами освоенной зоны, примерно восемьдесят светолет. Райков долго молчал, словно медленно пропускал через себя ощущение огромности этой цифры и всех вытекающих из ее величины последствий. Ридов не торопил его и ничего не подсказывал, словно желая лишний раз убедиться, сможет ли Райков правильно оценить ситуацию, выделить в ней самое главное, прежде чем принять решение. -- Восемьдесят светолет... Это же на пределе двойного оверсайда! -- Совершенно верно. -- Но в таком случае у корабля попросту не останется горючего для обратного разгона! -- Пространственники полагают, что корабль для обратного возвращения экипажу не понадобится. Если им удастся активизировать генераторы, если мост начнет действовать, проблема возврата перестанет существовать. -- Надеюсь, вы шутите? Ридов устало улыбнулся. -- Я лишь изложил вам точку зрения наших пространственников, между прочим, вполне официальную. Они требуют доставить их на планету и обещают вернуться без нашей помощи. Ну, а если серьезно... В пределах одного оверсайда от Ины есть наша пограничная колония на Гридосе. -- В таком случае я не понимаю, почему в Отделе поиска ничего неизвестно о планете Ин-- двести сорок восемь? -- По секрету могу вам сообщить, что эту голограмму мы получили не через официальные каналы. Более того, нам пришлось приложить немало усилий, чтобы доставить ее на Землю. -- Ничего не понимаю! Ридов устало вздохнул. -- Внешними исследованиями занимается не только поисковый отдел Федерации. Отдельные граничные поселения время от времени по собственной инициативе предпринимают дальнюю разведку. -- Зачем им это нужно? Ведь был же специальный закон, рекомендующий такие исследования сосредоточить в одном центре. Ридов кивнул. -- Закон был. Но у нас достаточно поселений издают собственные законы и полагают, что действия и решения правительства Федерации их уже не касаются. Как бы там ни было, гридяне провели такие исследования и в результате открыли планету Ангра... -- Значит, у них есть автоматические зонды? -- Совершенно верно. -- Зачем им это понадобилось, ведь для поселения они не смогут использовать столь отдаленную планету? -- Мы давно уже не получаем всей информации о целях и намерениях некоторых федераций. Не так давно появился даже новый термин "дикие поселения". Поселения, расположенные вне зоны досягаемости наших кораблей, полностью изолированные от Федерации, организованные вопреки всем правилам и законам. О них мы попросту ничего не знаем. Кстати, частью вашего задания будет налаживание контактов с гридянами и получение дополнительной информации обо всех исследованиях в районе планеты Ангра. По крайней мере, информацию о самой планете мы получили, как полагаю, полностью. Она не содержит, на первый взгляд, ничего особенного. Стандартный отчет обследования планеты класса два. Обследования, проведенные автоматами, не отличаются особой полнотой. Кислород, температура, наличие воды. Словом, обычная планета, пригодная для заселения. Подробно с отчетом вы познакомитесь позже. Да, вот еще что... Было бы неплохо, если бы часть людей для этой экспедиции вы взяли на Гридосе. Это важно из дипломатических соображений. Мы вынуждены поддерживать хотя бы видимость совместной работы даже там, где в этом нет ни малейшей необходимости. Полагая, что разговор окончен, Райков поднялся. -- Это еще не все... Принято решение расконсервировать "Руслан". -- Не понимаю... Флот располагает отличными кораблями в этом районе. -- Федерального флота, как такового, давно не существует. Все корабли расписаны по своим базам и фактически Земле не принадлежат. Прежде чем мы добьемся положительного решения о выделении специального корабля, пройдет не меньше года. Мы попросту утонем в бюрократической волоките. К тому же гридяне отказались предоставлять свои базы кораблям соседних колоний. -- А их собственные? -- Естественно, оказались все в ремонте. -- Они что, не понимают, насколько это важно? -- Скорее наоборот. Думаю у них есть о Мексиканском объекте собственная информация. Возможно, они недооценивают всей сложности проблемы и всех последствий. Однако можно сказать с полной определенностью: они не хотят пространственного моста между столицей Федерации и Гридосом. -- Но почему, почему?! Сколько раз они жаловались, что транспорты запаздывают, почта идет слишком медленно, ведь мост-- это решение всех проблем! Ридов вздохнул, подошел к окну и жестом пригласил Райкова присоединиться. -- Взгляните сюда: почти мертвый город. Это все, что сегодня осталось от стомиллионной столицы Федерации. Мост означал бы для многих колоний конец автономии. Более того, если существуют его создатели, человечеству волей-неволей придется снова объединяться. Две могущественные цивилизации не могут распространяться в космосе беспредельно, рано или поздно их интересы столкнутся. Тот, кто лучше справится с пространством, получит в этой игре огромное преимущество. -- Те, кто создал генераторы, давно с ним справились. -- Да. Но Мексиканский параллелепипед бездействует несколько столетий. Он мертв. И это дает нам надежду... Несколько минут они молча стояли рядом, следя за полетом чаек. Миллионы этих птиц переселились сюда с побережья, поближе к пище. Их резкие крики звучали тревожно и горестно. -- У меня одно личное предположение, не подтвержденное пока достоверными фактами,-- задумчиво проговорил Ридов.-- Может быть, пространственными магистралями кто-то все-таки уже научился пользоваться. Возможно, этот "кто-то" освоил пока лишь небольшую часть линий... Нам нужно спешить. На Гридосе вам придется быть предельно осторожными. По непроверенным данным, число колонистов там за последние годы заметно увеличилось. Это число не совпадает с реестрами рождений. Оно не совпадает и с числом прибывших на Гридос. Создается впечатление, что там появились лишние люди, избегающие регистрации. Общество на Гридосе за последние годы развивается со странными аномалиями, и у меня создалось впечатление, что на его развитие влияют некие внешние силы. Постарайтесь это проверить. Обстановка там чрезвычайно сложная. -- Теперь я понимаю, зачем понадобился "Руслан". -- Да. Это придаст вашей миссии необходимую весомость. -- Полагаете, они могут отказать нам в заправке? -- И это не исключено. К сожалению, мы не можем обойтись без гридской базы. Ангра слишком далеко... Вам придется найти приемлемый, с дипломатической точки зрения, способ для того, чтобы заправить "Руслан" на Гридосе. В связи со всеми этими сложностями, надеюсь, вы понимаете, насколько продуманной должна быть кандидатура капитана "Руслана"? Ее будет утверждать Совет, но право на выдвижение, как руководителя экспедиции, остается за вами. Этот принцип мы изменять не собираемся даже теперь. -- Ивон Ржежич. -- Не слишком долго вы думали... Не тот ли Ржежич, что командовал "Раскотом" во время освоения Эпсилона? -- Он самый. -- Но позвольте, это же было... Он ведь, наверно, давно на пенсии? -- Да, ему около шестидесяти. Мне почему-то кажется. что в этой экспедиции мудрость и опыт окажутся важнее залихватской удали молодых капитанов, к тому же... -- Ну-ну, договаривайте. -- По-моему, начальнику этой экспедиции потребуется известный противовес... -- Самокритичность-- неплохая вещь. Хорошо, я поддержу кандидатуру Ржежича. -- Подготовка "Руслана" потребует очень много времени. В сущности, сегодня-- это просто музейный экспонат. Наверняка возникнет необходимость в полной модернизации и даже замене большинства блоков. Ремонтные работы займут не меньше года. За это время ситуация на Гридосе может выйти из-под контроля. Информация оттуда, как я понял, постоянно задерживается и даже искажается. Я прошу вас разрешить послать на Гридос хотя бы одного не зависимого от УВИВБа наблюдателя. -- Хорошо. В данном конкретном случае я не буду против этого возражать. Ситуация на Гридосе чрезвычайно сложная, и лишний человек там не помешает, хотя ваше отношение