иди здесь, жди восхода луны. Может быть, в эту минуту женщина, доверившаяся тебе, беспомощно бьется в руках палачей". Затем появлялись картины, яркие цветные картины, ввергавшие меня в оцепенение. Наконец в один из таких моментов я ослабил контроль, и судно, словно само собой, двинулось в темноте, с приподнятыми веслами, огибая невидимые скалы. Вода забурлила за бортом. Послышались удивленные возгласы гребцов. Я успокоил их и, уже не сопротивляясь, еще больше усилил давление. Впервые кольцу удалось выполнить мое личное желание. Я знал, что теперь уже все равно, что я окончательно пропал и не остановлюсь ни перед чем, чтобы спасти Илен. Опять я чувствовал себя ничтожной маленькой пешкой на поле чужой игры. Вначале у меня еще была надежда о помощью хитрости, ограниченно используя мощь кольца только против магии, добраться до храма и отыскать скрытую в нем силу, способную противостоять Аристарху... Я даже толком не знал, что она собой представляла, эта сила. Энергию в чистом виде? Оружие? Еще одно кольцо? Неважно. Сейчас она стала для меня недоступной. Я сжег за собой все мосты, нарушил все законы Адры, я шел напролом и надеялся лишь на чудо -- успеть спасти Илен до того, как последует расплата. Я не знал, какой она будет. Скорее всего, Аристарх управлял этим миром не сам, а через своих адептов. Именно поэтому я пока еще жив. Возможно, в конце концов меня превратят в раба того самого кольца, которое я использовал сейчас в своих личных целях. Но, видимо, на этот раз меня попросту уничтожат. Дважды, в двух разных кругах, слуги Аристарха безуспешно пытались сделать из меня покерного исполнителя своих планов. Больше они не станут со мной возиться. Меня ожидала мучительная и окончательная смерть без права на возвращение. Я приму ее как должное. Я заблудился в переплетении чужих пространств, я устал от их холодного дыхания. А судно все ускоряло ход... Зал, в который ввели Илен, напоминал театральную сцену. Впереди, на ярко освещенном возвышении, синими глубокими бликами отсвечивал огромный темный камень с ложеобразным углублением посередине. Над ним -- вырезанное из того же камня лицо с красными рубинами полыхающих глаз. Глаза смотрели на пустое пока ложе. Страх парализовал Илен, предательский, подлый страх. Те, что готовили ее к предстоящему, хорошо знали свое дело... Сегодня она была только зрителем. Ее подвели к одному из кресел. Илен почти упала в него. Веревки, прикрепившие ей руки к подлокотникам, казались совершенно лишними. Парализованная ужасом, она не могла двинуться. За ее спиной двенадцать высших жрецов со скрытыми за черными балахонами лицами ждали начала жестокого представления. Все происходило в полном молчании. Наконец где-то под потолком зала возник глубокий вибрирующий звук. Гонг? Рог? Какая разница! Тьма опустилась на сцену, а когда вновь вспыхнул свет, на темной поверхности камня уже билось живое женское тело... Красные глаза черного чудовища, высеченного в камне, казалось, ожили. Они запылали ярче и опустились ниже, чтобы не упустить, не расплескать ни капли плывущего к нему смертного ужаса жертвы. Жрецы, выполнявшие работу палачей, не спешили. Нож лишь слегка коснулся тела жертвы, разрезая легкую ткань и окрашивая ее первыми пятнами крови... Отчаянный, звериный крик, полный боли, оглушил Илен. Очнулась она в роскошной темнице храма. Теперь, когда Илен точно знала, что ее ждет, она впервые позволила себе подумать об Игоре без всякой горечи, словно уже прощалась с ним. В школе Комора ее научили сложному психологическому приему безболезненной остановки сердца. В безвыходном положении агент должен умирать молча... К этому ее готовили специально. Илен больше не была ничьим агентом. Теперь она принадлежала самой себе и, может быть, в далеком прошлом еще одному человеку... Она знала, он сделает все, что в человеческих силах, чтобы помочь ей. Значит, хотя бы ради него она обязана ждать до самого последнего момента. Но беспомощной игрушкой в руках этих чудовищ, готовых наслаждаться ее муками, она не станет. И когда придет должный час, мужества у нее хватит. К порту Бантры мы подошли на веслах. Бухта, вся забитая различными лодками и судами, освещенными лишь красноватым светом факелов, оказалась неплохим убежищем. Здесь, среди тысяч паломников, прибывших на праздник халфу, обнаружить нас будет совсем не просто. Прор опять дал дельный совет. Только благодаря бесценной информации, хранившейся в его памяти, нам удалось добраться до Бантры. На пеших тропах -- войти по ним в город предлагал Хенк -- нас наверняка ждали многочисленные заставы. Теперь же мы незаметно причалили среди сотен других лодок и беспрепятственно сошли на берег. Паломники, прибывающие из отдаленных мест планеты, держались небольшими группами, и наш отряд не вызывал к себе никакого интереса. Мы с Прором еще при покупке лодки приобрели для всех желтые плащи паломников и сейчас, растворившись в огромной толпе, начали свое медленное, осторожное продвижение к храму. Храм расположился в самом центре Бантры. Собственно, город кончался за несколько километров до подножия скалы, на которой стоял храм Света. Городские окраины охватывали храмовую гору широким полукольцом, и все это пустое пространство заполняли теперь караван-сараи, базары, толпы людей. Это человеческое море в темноте угадывалось лишь по гулу голосов, огням сотен костров, движению множества факелов и переносных масляных фонарей. И над всем этим, на вершине высочайшей горы, пылал в алых лучах навсегда застрявшего за горизонтом светила храм Света. Зрелище было настолько величественным, подавляющим воображение, что человек, увидевший его впервые, долго не мог прийти в себя. Казалось, огромное белое здание, увенчанное башнями и шпилями, свободно парит в воздухе над бесчисленным сонмом паломников. Одежды различных племен, рас, религий смешались в пестром многоликом море. Темнота, разорванная светом факелов и костров, скрывала большинство деталей, но даже и сквозь нее можно было понять, что в этом месте должно произойти в ближайшее время какое-то грандиозное событие. Первые, не видимые в темноте ступени храма начинались у подножия горы. Сложенные из черного базальта, они, казалось, впитывали в себя немногие проблески света, проникавшие сюда от далеких костров. Слуги этих нижних ступеней, скрытые под черными балахонами, неожиданно возникли перед нами. Я заметил их только тогда, когда весь наш отряд оказался затертым в навалившейся со всех сторон толпе одинаковых, безликих фигур. Ни слова, ни звука, ни блеска оружия. Но буквально через несколько секунд мы оказались отрезанными друг от друга. Постепенно нас оттесняли к подножию первой гигантской ступени высотой около двух метров. На ее верхней площадке стоял отряд воинов в доспехах с обнаженными мечами и факелами в руках. Прозвучала команда. Мечи взметнулись. Но прежде чем они опустились на наши головы, я нанес удар по ступени всей мощью кольца. Он был страшен, этот чудовищный, направленный на живых людей удар. Словно гигантский невидимый молот с размаху опустился на ступень. Брызнули осколки камня, изуродованные человеческие тела в искореженных, расплющенных доспехах посыпались на нас сверху. И сразу же трусливо исчезли те, кто толкал нас к ловушке. Ни одного черного капюшона не осталось рядом. Путь к храму вновь был свободен, и мы, обойдя гигантскую разрушенную ступень, продолжили подъем по боковой, предназначенной для паломников, лестнице. Глава 13 Взошла одна из лун Адры и осветила величественный мавзолей, опоясавший подножие горы. На его фоне пять жрецов в белых туниках, сбившись в беспорядочную кучку, выглядели достаточно жалко. Жрецы быстро усваивали уроки. Теперь они желали вести с нами переговоры. -- Не доверяй им. Они что-то задумали, -- прошептал Прор. -- Не сомневаюсь. Будьте на всякий случай готовы к штурму. Обо мне не беспокойтесь. Если понадобится, я расколю стены их каменного гнезда, как скорлупку. Но в любом случае их стоит выслушать.. Второй жрец Света, Аратупет двенадцатый, отрицательно покачал головой. Мы сидели в просторной и пустой трапезной у стола, уставленного яствами. Шел третий час безрезультатных переговоров. В отличие от меня жрец никуда не спешил и мог себе позволить неторопливо собирать по крохам оброненную мной информацию. Я занимался тем же, но чувствовал, что начинаю терять терпение. Это было очень плохо. Кольцо на пальце уже встрепенулось. -- Почему? -- я спросил как мог спокойнее, усиливая контроль над кольцом. -- Ничего у вас не выйдет. Даже если я дам свое согласие, вы все равно не попадете в храм. Точнее, вы не попадете в тот храм, который вас интересует. И уж во всяком случае никакой женщины вы в нем не найдете. -- Как это следует понимать? -- Я уже не скрывал раздражения. -- Только посвященным открывается истина- Трапезная располагалась в преддверии храма, в массивном плоском здании, окружавшем всю гору и являвшемся продолжением лестницы гигантов, первую ступень которой я разрушил. Наш отряд выстроился во дворе с арбалетами, снаряженными последними "огненными" стрелами. Но я знал, что они не понадобятся. Я чувствовал в себе способность убить всякого, кто попытается мне помешать. Темная злоба бурлила внутри меня, рвалась наружу, застилая разум. С трудом мне удалось снова загнать ее в глубь сознания. -- Перестаньте молоть чепуху! -- Хорошо, -- неожиданно охотно согласился жрец. -- Я попробую объяснить это явление на вашем языке. Хотя вы мне все равно не поверите. Храм существует в нескольких мирах одновременно. Но лишь один из них представляет для вас интерес. -- А вы решаете, какую именно дверь открыть, -- иронически пробормотал я. -- И, скажите, кстати, как вам удалось оторвать себе эту непыльную должность? -- Я ткнул в расшитую золотом тунику жреца. -- Поселения здесь существовали задолго до прибытия первых людей. Моим предкам пришлось вступать с местным населением в определенные отношения, и правила общения с богами этого храма установлены не нами. Я знал из уроков истории, что еще до первых переселенцев возникла так называемая "дикая волна", оторвавшаяся от родной цивилизации много тысячелетий назад и бесследно исчезнувшая в просторах космоса. Никому еще не удавалось обнаружить потомков этих колонистов. -- Вы имеете в виду пустынников? -- Не только их. На Адре немало диких племен. -- Это они построили храм? -- По их преданиям, он существовал здесь всегда. Вряд ли им было по силам сооружение такого здания. -- Тогда кто же? -- Это мне неизвестно, -- вздохнул жрец. -- У нас тут действуют силы, могущество которых вы знаете гораздо лучше меня. Они управляют всей планетой, да и не только ею. Именно они решают, какую дверь открыть перед тем, кто переступает порог храма. -- Там много дверей? -- Дверь одна. Но каждый раз она может привести в совершенно другое место. -- Я хочу убедиться в этом лично. Желательно, чтобы эта дверь привела в помещение, где вы приносите человеческие жертвы. -- Жертва -- значит насилие. У нас все происходит добровольно. -- После соответствующей обработки, разумеется? -- После посвящения. К тому же вы неверно представляете себе сам процесс. Никто не лишает посвященных жизни. Они просто уходят из нашего мира, состоящего из двух начал -- Света и Тьмы. Смешиваясь, эти начала образуют Вселенную. Никто не в силах их разделить, никто не в силах изменить предначертанное. Переход во тьму дарует человеку не только вечный покой... -- Ну хватит! Не злоупотребляйте моим терпением. Вы знаете, чем это может кончиться. Вам нужно объяснить, чья судьба меня интересует? -- Нет. Я знаю, зачем вы пришли. -- Жертва приносится в первый день халфу? -- Мы называем это уходом к свету. В каждый из двенадцати дней великого праздника один из добровольцев уходит к свету. -- Ответьте мне наконец, жива ли она еще? Если хоть один волосок... -- Я уже говорил. Вы проста ничего не понимаете. -- Аратупет устало покачал головой. -- Если вы помешаете мне войти в храм, я использую любые средства, всю силу, на которую способна эта штука! -- Я показал ему кольцо, и хотя в глазах его отчетливо мелькнул страх, он справился с собой удивительно быстро. -- А я и не собираюсь вам мешать. Храм открыт для всех. Для каждого, кто пожелает в него войти. Больше того, я, пожалуй, смогу освободить женщину, чья судьба вас так волнует, если вы добровольно войдете в храм. -- В таком случае, считайте, что мы договорились. Как только вы выполните свое обещание, я войду в храм. И если вы попытаетесь обмануть меня, я войду туда все равно, но после этого здесь некому будет приносить жертвы! Аратупет взял с подноса фрукт арнии, разломил его сочную мякоть и стал выковыривать золотой лопаточкой многочисленные мелкие косточки. Это был неплохой способ вежливо обдумать создавшуюся ситуацию, не прерывая беседы. Наконец, покончив с арнией, он произнес: -- Вы ставите меня в весьма затруднительное положение. Мы не сможем прийти к соглашению, если не будем доверять друг другу. -- Думаю, вы правы. Давайте начнем с вас. Вы возвращаете мне женщину, и я немедленно вхожу в храм. Готов до этого момента находиться под стражей ваших воинов. -- Вы забываете о знаке власти, который только что мне показали. Мои воины бессильны против него. Как только женщина будет выведена из храма, ничто и никто не смогут помешать вам уйти вместе с ней. -- По-вашему, я не смогу сделать то же самое, если сначала войду в храм? -- Это уже не моя забота. Как только вы войдете в храм, дальнейшее меня не касается. Мне стало ясно, что внутри храма власть кольца скорее всего будет ограничена или вовсе утрачена. Ну что же -- этого следовало ожидать. Не зря меня сюда так упорно заманивали. -- Давайте попробуем все рассмотреть еще раз. Как вы считаете, я прибыл на Адру, чтобы спасти эту женщину? -- Нет, конечно. В момент прибытия она была с вами. -- Тогда зачем, преодолев огромные трудности, я оказался на Адре? Для чего? -- Вам лучше знать. -- Да, но и вам несложно догадаться. На Адре не так уж много такого, ради чего стоит рисковать жизнью. -- Храм? Я кивнул. -- Оттуда никто еще не вернулся. -- Разве из этого следует, что все они погибли? У меня есть основания предполагать, что где-то внутри храма существует дверь в другой мир, в иную Вселенную. Я попробую ею воспользоваться. О том, что мне известно о храме на самом деле, он не должен был знать ни в коем случае. Внутри храма скрыт ключ, управляющий чудовищной силой. В этом я давно уже не сомневался. Аратупет долго молчал. -- Предположим, вы сказали правду. Тогда почему вы не хотите войти без всяких условий? -- Потому что я несу ответственность перед каждым из своих спутников, потому что у меня гораздо больше оснований не доверять вам и тому, кому вы служите. -- Но ведь и вы должны понимать, что, в сущности, нас не интересует женщина сама по себе. У нас достаточно добровольцев, готовых ступить на дорогу Света. Это огромная честь... -- Взглянув на меня, он осекся. -- Женщина выполнила свою роль, вы здесь, и больше она нам не нужна. -- Тогда освободите ее. Я не нарушу своего обещания. Он опять долго молчал, выкладывая на краю блюда какой-то сложный узор из косточек арнии. -- Я должен подумать. Давайте встретимся завтра в это же время. Вас устроят на нижнем дворе, в помещениях для почетных гостей. Я распоряжусь. -- Гораздо спокойнее нам будет на постоялом дворе с обычными паломниками. -- Хорошо. Завтра за вами пришлют. Значит, сам он не может решить этот вопрос. Значит, ему нужно посоветоваться. Интересно, с кем? Жрецы или сам Аристарх? Попробую выяснить хотя бы это... -- Да, и вот еще что, по поводу завтрашних переговоров. Вас называют вторым жрецом Света? -- Это так. -- Я предпочитаю вести переговоры с первым лицом. -- Вам трудно понять нашу иерархию. Все земные дела решает второй жрец. Первый лишь незримо присутствует при этом. Ночью я узнаю его решение. По крайней мере, завтра станет ясно, понадобится ли нам штурмовать храм. Подъем стал круче, и Аратупет едва поспевал за мной. Жрецы рангом пониже держались между нами и остальным отрядом. Мне это не нравилось. Но тропа казалась слишком узкой. Местами на ней не смогли бы разойтись два человека, и у меня не было повода возразить против такой расстановки. Я все время опасался предательства, прямого обмана или скрытой ловушки. В конце концов они уступили мне в главном. Освобождение Илен должно состояться прямо у дверей храма за минуту до того, как я туда войду. Состоится ли? Аратупет все время старался идти рядом, иногда ему приходилось балансировать на самом краю тропы. Воздух постепенно становился разряженнее, прохладнее. Когда тропа, огибая гору, разворачивалась на запад, взору открывались гряды облаков, подсвеченных снизу розоватыми лучами солнца, -- пейзаж, хорошо знакомый летчикам и спортсменам. Я часто наблюдал похожую картину из кабины высотного флатера, но каждый раз, когда смотрел на облака сверху, меня охватывало странное чувство непрочности окружающего мира. Здесь впечатление еще больше усиливалось неподвижностью наблюдателя и медленно надвигавшимися с запада облаками. Казалось, сама гора невесомо плывет в пространство сквозь тьму, навстречу розовому, холодному, никогда не завершающемуся рассвету... -- Вы лично вступали в контакт с первым жрецом? Я должен быть уверен, что решение не изменят в последний момент. Аратупет хватал воздух широко открытым ртом и говорил медленно, с трудом. Это вызывало во мне дополнительные подозрения: прежде чем ответить, он слишком тщательно взвешивал каждое слово. -- Конечно. Я -- второй жрец Света. Кроме меня, никому не дано такого права. -- Часто вам приходится получать инструкции оттуда? -- Я указал на летящие теперь под нашими ногами облака. -- Обычно он не вмешивается в наши дела. Очень редко нам выпадает счастье услышать его прямые указания. Ваш случай особый. -- Где именно проходило ваше "общение", в самом храме? -- Верхние помещения храма закрыты для всех. Внизу располагаются залы посвященных Тьме. Эта часть также недоступна нам. В сущности, храм нам не принадлежит, и мы мало о нем знаем. Он такой древний, что историю всего человечества можно было бы записать на одном его камне. И поскольку из него никто не вернулся, источником сведений для нас стали легенды пустынников и некоторые собственные наблюдения. Видите, я с вами полностью откровенен и готов поделиться любой информацией, которая может оказаться вам полезной. "Еще бы. Твоя главная забота состоит сейчас в том, чтобы я не передумал в последний момент. Ты готов разрисовать свой сомнительный дар любыми красками и к тому же здорово умеешь уходить от моих вопросов". -- Человеческие жертвоприношения -- ваша идея? Аратупет отрицательно покачал головой. -- Он так решил. Время от времени кто-то должен выбирать дорогу Света. Я не знаю, для чего ему это нужно. В конце шестьдесят седьмого поворота тропы первые лучи солнца осветили скалу. Перед нами открылась лестница, выложенная из белого полированного камня. Людям с трудом удавалось преодолевать их высоту, и Аратупет, словно извиняясь, объяснил: -- Когда боги Света возвратятся на нашу планету, то их первым пристанищем станет храм. Именно отсюда своими гигантскими шагами они спустятся вниз. -- Как только рядом оказывался кто-нибудь из послушников, Аратупет сразу же переходил на привычный жреческий жаргон. Наконец подъем кончился. На просторной террасе храма стражи расступились перед жрецами. Я увидел бронзовую дверь, украшенную литыми фигурами и неведомыми письменами. Смягченные атмосферой лучи едва обозначившегося над горизонтом краешка светила заливали террасу кровавым светом, слишком резким после сплошного мрака, сквозь который привела нас сюда тропа. Аратупет повернулся к жрецам и трижды хлопнул в ладоши. За спинами воинов показалась женская фигура, закутанная с ног до головы в покрывало. Ее вели под руки двое послушников в красных круглых шапочках, резко выделявшихся в море белых одежд остальных жрецов. Я узнал ее сразу. Ауру не могло скрыть никакое покрывало. В первую минуту я хотел броситься к ней, и вдруг понял, что мне нечего ей сказать. Приветствие перед прощанием? Встреча перед окончательной разлукой? Обещание вернуться? Но я знал, что не вернусь из этого храма. В лучшем случае мне предстоял еще один круг, и, значит, я никогда больше не встречу Илен. Как не встретил и той женщины, что стояла когда-то на стене города летунгов... Сейчас все, кто находился у храма, были в моей полной власти. Я уже не сомневался в том, что жрецы выполнят условия соглашения. Илен провели мимо меня вниз. Когда она проходила рядом, мне показалось, что ее плечи вздрогнули. Возможно, от порыва холодного ветра. Вскоре ее фигура скрылась за нашими воинами. -- Теперь ваш черед... -- По неуверенному тону Аратупета я понял, как сильно он боится неудачного завершения этого сложного дела. -- Да. Сейчас. Еще минуту... -- Я знал, что мое последнее желание будет выполнено точно так же, как выполнялись все предыдущие. Здесь, на ступенях храма, я чувствовал почти беспредельную власть кольца. Рядом пульсировала главная артерия темной энергии, и кольцо вбирало в себя ее мощь. Поднялся ветер, пронесся над нашими головами, и никого не осталось на ступенях, где только что стоял наш отряд. Я выполнил свой долг перед всеми этими людьми. Я сделал для них все, что мог, вернув их в поселок колонистов. Мне оставалось лишь надеяться, что Илен простит и поймет меня. Я мог бы сейчас стоять там, рядом с ней... На секунду я испытал безумное желание сделать именно это и почувствовал, как ветер закрутил вокруг меня воздушный вихрь. Я не сомневался -- кольцо охотно выполнит это. Кажется, я понял, почему. Аристарх хотел, чтобы я снова попытался пройти всю свою дорогу к храму. Пройти ее вновь, сопротивляясь безумной силе кольца, толкающей меня в глубины ада. Но тот, кто поворачивает обратно, никогда не приходит к цели, -- этому учил меня Сейрос. С самого начала кольцо предназначалось лишь для того, чтобы остановить меня на пути к храму Света. Оно не выполнило своего назначения, и теперь им оставалось лишь одно -- открыть передо мной путь, ведущий к гибели... Сейчас я заплачу по всем счетам сразу. Я укротил кольцо. Воздушные потоки улеглись. Жрецы держались на почтительном расстоянии. Никого не было между мной и гигантской дверью храма. Ее металлическая громада казалась непреодолимой. Она, как щит легендарного воина, отражала слабый солнечный свет, и нигде, ни на одном рисунке, ни на одном древнем знаке, не было заметно ни малейших следов окислов. Я лишь слегка притронулся к ее поверхности. Не нажал даже, скорее, погладил холодную льдистую плоскость, и дверь легко, без всякого сопротивления, поехала вверх, открывая вход. Передо мной мерцала странная, фосфоресцирующая пелена мрака, не пропускающая изнутри ни малейшего лучика света. Хор жрецов за моей спиной затянул мрачную мелодию. Скорее всего это была одна из погребальных песен. В памяти мелькнуло улыбающееся лицо учителя. Он улыбался так редко... "Настоящий Воин сам решает, когда ему встретиться со своей смертью. Начиная с третьего круга, она всегда стоит за его левым плечом". Я снова вспомнил эти слова, но не стал оглядываться. Я не увидел бы там никого, кроме Аратупета. Вместо этого я шагнул вперед. Будто шелк прошелестел по лицу, и гулко ухнула металлическим гулом закрывшаяся за мной дверь. Глава 14 Я стоял внутри храма. Тишина здесь была такой плотной и полной, какой никогда не бывает тишина лесов, полей или даже пустынь. Звук опустившейся двери только подчеркнул ее. Постепенно, без следа, он растворился в неподвижном воздухе -- словно звон погребального колокола. Я был совершенно один в огромном зале. Снаружи лился тихий ровный свет, слегка окрашенный в цвета крови. Нескончаемым потоком он втекал в широкие порталы окон, заливал белоснежный пол и струился по нему дальше к середине зала. В его центре какой-то темный столб или колонна уходила ввысь до самого свода и вонзалась в пол храма, похожая на ось целого мира. Ближе к ней свет начинал медленно вращаться, образуя как бы водоворот. Видимо, там он уплотнялся, становясь почти осязаемой жидкостью. Если у окон свет казался физически неощутимым -- таким, каким и должен был быть свет, -- то ближе к темной колонне он явно сгущался и стекал вдоль нее в зияющую воронку. Сверкающая жидкость лилась вниз, постепенно закручиваясь во все более стремительный водоворот. Водоворот этот хранил в своей глубине нечто запретное. Возможно, даже тайну небытия. И, наверное, именно поэтому так трудно было бороться с желанием заглянуть в темную пропасть, поглощавшую в своих глубинах целые реки света. Разноцветные сполохи завораживали, подавляли сознание. Меня все сильнее тянуло к краю пропасти у столба, в которую нисходил свет. Красный, зеленый, синий, фиолетовый -- менялась интенсивность цвета, менялись оттенки. Непроизвольно я сделал первый шаг в сторону световорота и, теряя опору под ногами, покачнулся. Идти следовало совсем не туда... Но двигаться против потока казалось немыслимым. Я сделал еще шаг... Почти сразу же ноги оторвались от пола. И я поплыл в световом потоке. Стены храма исчезли, я вообще не видел ничего, кроме реки света, окружавшей меня со всех сторон и постепенно приближавшейся к черной пропасти. На секунду почудилось, что впереди, у самого края воронки, мелькнули два легких живых мазка, напоминающих своими очертаниями человеческие фигуры. Но они тут же исчезли. Давление светового потока постепенно усиливалось. Первый раз я почувствовал это в минуту колебания, когда инстинктивно попытался отдалиться от темной пропасти, поглощавшей свет, и ясно ощутил, что теперь уже поздно. Обратного пути не было. Время словно остановилось. Все чувства и ощущения замерли, растворившись в этом безмятежном покое и мягком неназойливом движении к краю пропасти. Я не мог определить, была ли игрой воображения величественная мелодия, возникшая в полной и абсолютной тишине. Скорее всего так реагировала человеческая психика на ритмичные сполохи света, подавлявшие волю к сопротивлению. Поток постепенно уплотнялся. Он становился все стремительнее. И все более ощутимые удары швыряли меня от одной волны света к другой. Я убеждал себя в том, что это невозможно. Свет не мог стать жидкостью. Его скорость беспредельна и не соизмерима с этим грозным величественным движением, но именно так выглядела реальность, окружавшая меня. Я лишь мог принять ее такой, какая она есть. И эта трезвая мысль неожиданно придала мне силы к сопротивлению. В конце концов, если свету угодно превратиться в жидкость, я был не таким уж плохим пловцом... Резко рванувшись назад, я попытался грести против потока. Тщетно. Сила тяжести ослабевала с каждым метром, приближавшим меня к черному столбу. Я лишь барахтался на поверхности светозарной жидкости, теперь уже по плотности превосходившей воду. И хотя мои силы оказались ничтожны, само желание борьбы что-то изменило в структуре потока. Рядом со мной появились небольшие местные завихрения, мешавшие ровному и безвозвратному движению вперед. Захваченный одной из таких воронок, я не стал вырываться из стремнины, вспомнив правило для пловца, попавшего в обычный водоворот: ему нельзя сопротивляться. Следует уйти в глубину, там водоворот непременно ослабеет и выбросит пловца на поверхность где-нибудь в стороне от воронки. Вспомнив это, я изо всех сил рванулся вниз, помогая сверкающей жидкости, и, в конце концов, мне удалось продвинуться вглубь -- сначала на метр, потом на два... Дальше воронка оказалась слишком узкой и, захватив меня, вертела как волчок. От стремительного вращения я потерял контроль над окружающим и не заметил, в какой именно момент светозарный водопад вокруг меня разомкнулся... Я стоял на пороге пещеры, ослепленные бешеным сверканием светопада, мои глаза ничего не видели в ее полумраке. Сзади, за моей спиной, продолжали мелькать сумасшедшие сполохи сгустившегося света да на пол с одежды скатывались тяжелые странные капли, похожие на раскаленную добела ртуть. Наконец глаза освоились с новой обстановкой, в я увидел исчезающие в чернильной тьме своды гигантской пещеры. Даже в том ярчайшем свете, который шел от входа, не видно было ее конца. Неожиданно я почувствовал на себе осмысленный взгляд, идущий из темных подземных глубин. Гораздо ближе источника этого леденящего взгляда нечто плоское и огромное, смутно похожее на перевернутое человеческое лицо, взирало на меня с потолка пещеры. -- Кто посмел? -- сонно спросила морда, придвигаясь ближе на своих маленьких цепких ножках, растущих из подбородка этого кошмарного существа. Его тело полностью скрывали огромные круглые уши, поросшие зеленоватой шерстью. Ничего не было видно, кроме этих ушей к самой морды. Вспомнив нашу предыдущую встречу, я невольно попятился. Неожиданно морда оказалась совсем рядом. Сейчас я видел в ее облике детали, не замеченные раньше, например, этот зеленоватый мех, когти на лапах. В первый раз там было нечто, похожее на копыта. Я знал, что внешность слухачей непостоянна, и теперь получил этому наглядное подтверждение. -- Я спрашиваю, кто дерзнул войти в предверие? -- Голос, казалось, шел не от слухача, а откуда-то из глубины пещеры. -- Ну я, я дерзнул. Не узнаешь, что ли?! В ответ из пещеры потянуло замогильным промозглым холодом. Морда как-то нехорошо, слишком радостно ухмыльнулась. -- Ах, это ты... Проходи, проходи. Явился, значит, не запылился. Мы уж заждались. Несколько глаз замерцали в темноте. Слухач, оказывается, был не один. Я лихорадочно ощупывал пояс, на котором в ножнах болтался тяжелый неуклюжий меч, словно это оружие могло помочь против слухачей. Опомнившись, я потянулся своей мыслью к кольцу, привычно вызывая его смертоносную силу, -- и ничего не почувствовал, никакого ответного толчка, будто его и не было вовсе. -- Здесь тебе кольцо не поможет, долгожданный ты мой. Говорил я -- расплаты не миновать. Теперь вот вкусишь. Рожа слухача дохнула на меня отвратительным перегаром, улыбаясь и плотоядно облизываясь. Его сородичи, до сих пор державшиеся в отдалении, неожиданно поднялись в воздух. Для своего неровного, прыгающего полета они использовали уши... Очевидно, малая сила тяжести в пещере позволяла столь необычный способ передвижения. Поняв, что я беззащитен, летающие морды собрались полукольцом и, порхая, словно гигантские бабочки, подбирались все ближе. Выхватив наконец из ножен меч, я рубанул по самой настырной морде. Меч, со свистом разрубив воздух, ударился о скалу, не встретив никакого сопротивления. Передо мной находилось нечто не материальное. Слишком поздно вспомнил я о том, что с фантомами можно бороться лишь заклинаниями и молитвой. Я не успел даже сосредоточиться. Из трещин и щелей посыпались вызванные залихватским свистом предводителя этой шайки огромные бронированные крейги. Они бежали ко мне на задних лапах, выставив вперед свои страшные жвала, следом спешили извивающиеся сороконожки с ядовитыми челюстями, плоские, похожие на клопов, мокрицы величиной с собаку и какие-то, еще более мерзкие твари, неразличимые в полумраке. Я ударил раз, другой, но лезвие не смогло пробить хитиновые панцири крейгов. Я терял драгоценные, еще остававшиеся у меня секунды на бессмысленную физическую борьбу. Чудовищная сила этих созданий намного превосходила мою. Меч, в последний раз встретившись с хитиновой броней, жалобно зазвенел и отлетел в сторону. -- Ну давай, давай! -- заорал старший слухач, выделывая в воздухе нечто совершенно непристойное. -- Двинь ему по сусалам и хватай, хватай за ребра! Вскоре меня скрутили. Руки заломили назад и грубо поволокли в глубь пещеры, рожи вились вокруг, аплодируя крейгам ушами, гримасничая и хихикая. Через несколько минут мы оказались в громадном под земном зале, освещенном пламенем чудовищного костра пылающего в центре. Странен был его огонь. Красноватое пламя вздымалось ввысь между гигантскими каменными поленьями совершенно бесшумно. Где-то под потолком зала огненные языки соединялись в некий символ. Я никак не мог уловить его окончательный смысл. От костра несло ледяным холодом. Пламя не грело, скорее наоборот, оно высасывало из меня последние оставшиеся крохи живого тепла. Вся свора тварей, улюлюкая и свистя, с довольным видом расположилась вокруг мертвого огня. И тогда из боковой тени на свет выдвинулась страшная фигура одноглазого монстра с корявыми, спускавшимися до земли руками. Его голова почти упиралась в своды пещеры, горы мускулов перекатывались под шершавой обвисшей кожей. Уставившись в огонь, монстр произнес два слова на древнем языке. Твари вокруг затихли, зато засвистел и завыл огонь словно в костер подбросили хворосту. Подвижные части пламени обретали очевидную форму, отливаясь постепенно в гигантское лицо размером с небоскреб. Появился подбородок, черные провалы глазниц вспыхнули дьявольским синим огнем. И тогда я узнал его... -- Где предатель?! -- словно гром прогрохотал под сводами пещеры. Обломки мелких камней рассекали мне кожу, причиняя дополнительную боль. Жвалы жуков глубоко врезались в тело. Я не мог пошевелиться. Монстр, стоящий рядам со мной, откликнулся трубным голосом: -- Он здесь, лорд Арист. Мы ждем ваших приказаний. Глаза пламенного чудовища опустились, стараясь нащупать мой взгляд. Я знал, что смотреть нельзя, но ничего не мог в собой поделать. -- И это ничтожество посмело пренебречь моим доверием? -- Я никогда не принадлежал тебе! -- крикнул я в раскаленную морду. Казалось, мой крик утонул в хохоте пламени. Когда грохот стих, из костра донесся гневный голос: -- Ты мог стать императором королей. Ты мог управлять звездной империей. Все богатства, вся власть могли принадлежать тебе. От тебя требовалась самая малость -- не нарушать запрета, не преступать Темной зоны, но ты не сделал этого.Ты посмел нарушить все законы, направив мой дар против моих же слуг. Признаешь ли ты себя виновным в этих преступлениях? -- Я не просил этого проклятого дара! Я ничем тебе не обязан! Я никогда не был твоим слугой! -- Это ложь. Вспомни два договора, подписанных тобой. -- Первый подписал глупый, мало знающий юноша, мечтающий о дальних странах. Сегодня ты судишь не его. Второй договор вы вырвали у меня обманом, во время наркотического опьянения. Вы отняли у меня надежду, любовь, веру. Нет, я не признаю себя виновным. -- Пусть будет так. Это лишь усугубляет вину. Твоя судьба станет достойным примером для других предателей. -- Ты не имеешь права судить меня! Ты даже не знаешь, что такое справедливость! -- Зато я знаю, как надо наказывать врагов. -- Он помолчал, словно собираясь с мыслями. В зале стояла абсолютная тишина. Даже пламя перестало потрескивать. И вновь под сводами зала разнесся голос, похожий на гром: -- Марок! Я отдаю его вам. Костер вспыхнул на несколько мгновений нестерпимым блеском, замораживая дыхание и остатки жизни в моем теле. Почти сразу же огонь погас, и благословенная темнота обрушилась на меня, притупляя боль, но лишь. для того, чтобы принести новую, еще более страшную. Очнулся я в огромной пыточной камере. Я висел на деревянной перекладине, прикрученный к ней прочными сыромятными ремнями. Ноги были притянуты к двум большим валунам. Я не мог шевельнуться. Мешковатая громадная фигура моего одноглазого палача двигалась около горна. Он то раздувал меха, время от времени подсовывая в огонь какие-то инструменты, то, насвистывая залихватскую мелодию, пил из жбана. На секунду я почувствовал сильную жажду, но боль в вывернутых суставах заглушила ее. Высоко надо мной на жерди висела плоская перевернутая рожа слухача. Он то и дело нетерпеливо переступал с лапы на лапу, демонстрируя полное презрение к законам земного притяжения. -- Чего ты тянешь, Марок? Пора начинать! -- Не учи меня, Болта! Я сам знаю, что нужно делать. Видишь, оно еще не готово. -- А по мне так в самый раз. Светится уже. -- Светится, светится! С кого спрашивать будут, если что не так? Сказано тебе -- случай особой важности. Они разговаривали друг с другом так, словно меня здесь не было, словно я стал неодушевленным предметом. На секунду гнев помог справиться с болью, мне даже показалось, что я вновь начинаю обретать контроль над своим сознанием, но в этот момент внимание отвлекли действия Марока. Он пошевелил угли и передвинул на их середину раскаленный докрасна овальный предмет. Потом окунул палец в жбан и на мгновение прикоснулся к его поверхности. Раздалось шипение. -- Пожалуй, что и готово. Попробовать, что ли? -- Начинай, начинай! Нечего тянуть кота за хвост! Сняв со стены огромную металлическую ложку, Марок подцепил ею круглый раскаленный предмет и плеснул на него из плетеной бутыли маслянистую темную жидкость. Удушливый запах заполнил камеру. Поверхность предмета начала трескаться, и расширенными от ужаса глазами я увидел, что внутри что-то шевелится, что-то живое. Шевелящийся и все еще светящийся от жара предмет медленно приближался к моему беззащитному обнаженному телу. И затем наступила боль. Боль, какой я не испытывал никогда в жизни. Мне казалось, должен был быть какой-то предел, болевой порог, за которым наступает забвение, но его не было. Я чувствовал, как плавятся мои кости, как сжираются мои внутренности. Я попытался разлепить глаза и ничего не увидел. Наверное, их давно выжгли. Я находился внутри беспредельного кокона боли. Он окутывал каждую жилочку моего тела, каждый отдельный орган. И это продолжалось тысячу лет. Тысячу лет рвущегося из меня несмолкаемого дикого вопля. Какое-то огромное существо ползало внутри, постепенно выедая все, что попадалось на его пути. Я превратился в пустую скорлупу, наполненную болью. Не было тела, не было времени, не осталось ничего, кроме боли. Возможно, иногда сознание отключалось -- я этого не ощущал, потому что, по его возвращении, меня ожидала новая волна боли. Глава 15 Очнувшись в очередной раз, я.вновь попытался открыть глаза. Полный мрак или слепота? Хотел поднять руку, чтобы ощупать лицо, и не ощутил ни веревок, ни самой руки. Я неподвижно лежал на жесткой поверхности, спеленатый как младенец, и не мог даже повернуться. Что они со мной сделали? Я не чувствовал больше своего тела. Мое сознание находилось в чем-то совершенно чужеродном. У этого длинного предмета не было ни рук, ни ног, ни глаз, -- ничего привычного. Искалеченный обрубок?.. Тогда почему я до сих пор жив? И почему я не чувствую боли?! И отчего так зверски, не по-человечески, хочется жрать? Прошел день, час, год? Ничего не изменилось, кроме голода. Он стал сильнее. Я открыл рот и лязгнул зубами. Кажется, с этим все обстояло вполне благополучно. Я попытался крикнуть, позвать кого-нибудь, хотя бы даже своих палачей, но лишь поперхнулся слюной, не издав или не услышав ни звука. По прошествии какого-то времени -- в моем теперешнем положении у меня не было о нем ни малейшего представления -- я