верь. В глубине шара на стеклянном плоском полу что-то лежало. Что-то длинное и большое, упакованное в серебристый пластик. Он не хотел знать, что именно там лежит. К счастью, свет был достаточно тусклым, и он мог оставаться в неведении, пока не переступил порог. Спина покрылась холодным потом, не было сил протолкнуть в легкие, сжатые предательской спазмой, даже глоток свежего воздуха. Он уже почти догадался, что это, и больше не мог обманывать себя и наконец переступил порог. Под топким пластиком находилось мертвое человеческое тело, теперь он видел это совершенно ясно. Более того, узнал его. Глава 6 Инспектор Управления Внутренней и Внешней Безопасности (УВИВБ) Рад Кленов не любил неожиданностей. Он был уверен, что только заранее разработанный и хорошо продуманный план способен привести человека к успеху и в работе, и в личной жизни. Весь его опыт подтверждал эту непреложную истину. С отличием оконченная школа второй ступени, отец, занимавший высокий пост в совете и обеспечивший сыну платформу для первых, самых трудных, шагов в самостоятельной жизни -- все это лишь подтверждало его теорию. Если некоторые обстоятельства не укладывались в четко выстроенную им схему, то виноваты была сами обстоятельства или в крайнем случае какой-то частный, неудачно составленный план, но не принцип. Принцип выглядел незыблемым вот уже целых двадцать восемь лет успешной карьеры и гладкой, без особых взлетов и падений, жизни, приведшей в конце концов Кленова к работе, полностью соответствующей его наклонностям. Обязанности инспектора по особым поручениям сводились, в сущности, к составлению все тех же планов и схем, к решению сложных теоретических задач, над которыми так хорошо думалось в тиши компьютерных залов и кабинетов УВИВБа. Иногда Кленову даже казалось, что и сами обстоятельства, вызвавшие к жизни УВИВБ, -- тоже часть какого-то неведомого, неизвестно кем составленного плана, часть сложной и интересной, но не имеющей прямого отношения к жизненным реалиям игры. Нет, Кленов не сомневался в существовании могущественных и неуловимых врагов Федерации. Он лишь полагал, что они не обладают плотью, а существуют, так сказать, чисто теоретически, как часть сложнейшего уравнения, лишь в самых общих чертах связанного с реальной действительностью. По его мнению, противники Федерации представляли собой некую теоретическую данность, размытую по длительному отрезку времени и вылившуюся в результате в постоянно существующее, но неопределенное, почти неуловимое давление вражеских сил. Постепенно накапливаясь, силы эти, однако, способны были принести немало неприятностей, усложнив условия задачи настолько, что положительное ее решение становилось попросту невозможным. Принцип безусловной зависимости событий от заранее разработанного плана подвергся первому серьезному испытанию при выполнении Кленовым задания, связанного с астероидным поясом Юпитера. Вначале задание это показалось ему совершенно пустячным, он даже счел себя несколько задетым, когда начальник отдела Сохнов решил поручить ему анализ странной путаницы, возникшей после находки геологами астероидного пояса -- обломков семнадцатой спасательной капсулы со старого, погибшего шесть лет назад рейсовика, который ходил по Маршруту Земля -- Марс -- Юпитер. Причина путаницы казалась Кленову очевидной; спасатели в своих отчетах сообщили о том, что все шестнадцать одноместных спасательных капсул, бывших на борту челнока, или, по крайней мере, их обломки ими обнаружены. Откуда же могла взяться семнадцатая шлюпка? Видимо, речь шла о пустой капсуле, искать которую среди хаоса астероидного пояса не было никакого резона, и спасатели скорее всего решили вписать ее в реестр находок, чтобы не ухудшать отчетности за квартал. Это Кленов вполне мог понять и, не ожидая от расследования ничего интересного, отбыл к месту происшествия. Но на станции астероидного пояса вдруг выяснилось, что геологи, продолжая раскопки района аварии, обнаружили изуродованный до неузнаваемости труп человека. Капсула была с пассажиром!.. Расследование сразу же перешло в другую категорию, и Кленов получил практически неограниченные полномочия в своих действиях. Правда, в глубине души он все еще надеялся, что вот-вот будет найдено простое и понятное объяснение странному факту: на челноке оказался незарегистрированный, никому не известный пассажир. Самым же непонятным во всей этой истории оставалось все-таки наличие семнадцатой шлюпки на борту взорвавшегося при невыясненных обстоятельствах корабля, спасательной шлюпки, не внесенной в его реестр. Этот факт уже не укладывался ни в какие приемлемые для рапорта рамки. Кленов знал, что управление космофлота никогда не смирится с подобным нюансом, что начальство спустит с него три шкуры, если он не сумеет документально подтвердить существование этой таинственной семнадцатой шлюпки... Собственно, не сам факт ее обнаружения мог вызвать сомнение. Находку никто не собирался оспаривать. Но тип шлюпки, серийные номера отдельных сохранившихся приборов и механизмов, характер материалов -- все эти косвенные данные еще не доказывали принадлежность шлюпки к челноку Земля -- Марс -- Юпитер. Она могла затесаться в астероидный пояс, покинув борт другого, неизвестного нам корабля. И хотя сам Кленов не сомневался уже, что шлюпка была с челнока, доказать это он все еще не мог и потому третьи сутки подряд не выходил из кабинета, изучая материалы шестилетней давности. Если человек упорно и последовательно делает свою работу, рано или поздно к нему приходит удача. Кленов вновь убедился в непоколебимости этой аксиомы, когда в семейном архиве одного из членов экипажа взорвавшегося корабля, Свиридова, обнаружил старую любительскую голограмму. На ней погибший все еще улыбался. Но главное было, конечно, в том, что в углу голограммы отчетливо просматривался шлюпочный стеллаж нижней палубы. После компьютерной реконструкции снимка удалось различить не только номера отдельных шлюпок, но даже детали обшивки. Вот тогда Кленов и узнал характерную царапину, обнаруженную им на одном из обломков. Сомнений в принадлежности шлюпки больше не оставалось, со всей очевидностью перед Кленовым встал вопрос: откуда мог появиться в космосе или на корабле двойник семнадцатой, однажды уже найденной спасателями?.. И сразу же вслед за этим возникал и другой вопрос -- о безбилетном пассажире, о человеке без документов, чьи останки были найдены среди обломков шлюпки. Или, может быть, совсем не о нем, поскольку существовал и второй пассажир семнадцатой, тот самый, что был обнаружен спасателями, а затем доставлен на Землю... Но даже после того, как это событие из области догадок и предположений перешло в область неопровержимых фактов, даже после этого Кленов все еще не испытал настоящей тревоги. Он слишком долго имел дело с чистой теорией, и химеры, рожденные его воображением, довлели над его поступками и решениями. Он, не торопясь, продолжал свои разработки, проверял и перепроверял данные до тех пор, пока вдруг не обнаружил, что время невозвратимо упущено и Роман Гравов покинул Землю... Только тогда он ощутил растущее беспокойство, когда узнал, что последним человеком на Земле, с которым виделся Гравов перед своим отлетом, был руководитель важнейшей экспедиции на Гридос -- Райков. Гравов же отбыл именно на Гридос. Только связав все эти разрозненные сведения в единый узел, Клонов понял, что произошло нечто чрезвычайное. ...На стеклянной платформе в медицинском отсеке лежало что-то укутанное в серебристый пластик. Кленов резким движением отвернул заиндевевшую ткань. Стоявший сзади в толпе репортеров и спасателей начальник УВИВБа спросил: -- Это он? -- Да. Это Гравов. -- Кого же мы отправили на Гридос? -- Человека, воспользовавшегося его документами. -- Человека? -- В этом я совершенно уверен. Он прошел полное медицинское обследование во время конкурса. Медики не могли ошибиться. -- Тогда кто же он и каким образом сумел завладеть документами Гравова? Судя по показаниям оставшихся в живых, никого постороннего на борту "Кастора" не было. С момента подачи сигнала тревоги до взрыва прошло не больше минуты. -- Да, но шлюпку с телом Гравова мы нашли лишь сейчас, спустя шесть лет после катастрофы. За это время многое могло произойти. -- Странно, что она вообще уцелела. -- Счастливое стечение обстоятельств. Астероид, в которым она столкнулась по касательной, оказался ледяной глыбой, из-за относительно небольшой скорости при столкновении взрыва не произошло. Шлюпка вплавилась в лед. Теоретически найти ее там не было никакой возможности... -- Не слишком ли много совпадений? И не хотите ли вы сказать, что двойник Гравова раньше спасателей обнаружил эту замороженную шлюпку, проник сквозь ледяной панцирь на глубину сорока метров, похитил документы погибшего и благополучно скрылся? -- Этого я не знаю. Я лишь констатирую факты. -- Надеюсь, вы понимаете, как нужен нам этот человек? Но Кленову не удалось немедленно вылететь на Гридос... Тревога, объявленная вначале лишь в Мексиканском секторе и охватившая затем все подразделения и службы УВИВБа, началась вполне буднично. В восемнадцать пятнадцать по местному времени, когда в Мехико наступил час пик, на здешней энергоцентрали произошла, рядовая, ничем не примечательная авария. Молния попала в мачту подпитки, грозозащита почему-то не сработала, и на двенадцать секунд подача энергии по этой важнейшей континентальной линии была прекращена. Сама по себе эта авария не могла стать причиной тревоги, объявленной по всем отделам Управления Внешней и Внутренней Безопасности, она лишь явилась запальным фитилем в длинной цепочке причин и следствий, приведших в конце концов к событиям с непредсказуемыми последствиями. Следующим звеном в цепи этих странных событий оказался управляющий центр энергораспределения Западного полушария. За доли секунды сверившись с заложенными в его компьютеры инструкциями и программами, центральный автомат вырубил подачу энергии по шести вспомогательным линиям. Не затрагивая саму столицу, он отключил второстепенные ремонтные и обслуживающие комплексы, но вместе с ними из-за ошибки, вкравшейся в программу регионального центра управления, на целых восемь секунд обесточенным оказался важнейший объект категории А-2. Эти восемь секунд понадобились управляющей аппаратуре центра для того, чтобы подключить к энергоцентралям резервные линии и исправить ошибку. Однако было уже поздно. Иногда случается, что время незаметно для людей вдруг стремительно ускоряет свой бег. Часы истории начинают спешить, но мало кому дано сразу ощутить их изменившийся ход. Людям необходимо освоиться с новым ритмом жизни, поверить в неожиданно наступающее будущее, принять его, каким бы бурным и холодным ни казалось оно в первые минуты. Кленов вылетел на место происшествия через полчаса после объявления тревоги, однако торопиться было уже незачем. В полученном предписании ему вменялось в обязанность выяснить причину отключения энергозащиты "мексиканского объекта" и установить возможные последствия аварии. Ни те, кто писал это предписание, ни сам Кленов еще не подозревали о внутренней связи двух совершенно независимых событий. Работа началась буднично -- с проверки журнала дежурств операторов. В момент происшествия дежурил Бабенов. Прежде чем вскрывать опечатанный контейнер с автоматическими записями контрольных устройств, Кленов решил побеседовать с Бабеновым, а вскрытие производить в его присутствии. Хотя инструкции этого прямо не требовали, но существовала еще и неписанная профессиональная этика. В результате он потерял еще часов шесть. Поскольку Бабенов после дежурства уехал в Метролис, пришлось его оттуда вызывать по селекторной связи, а потом ждать рейсовый металет. Все дело было в том, что Кленов не видел причины для спешки. Само по себе отключение защиты на такое короткое время, хотя и считалось серьезным нарушением инструкции по безопасности объекта, вряд ли представляло какую-то реальную опасность; ни один автомат слежения и контроля не зарегистрировал активации объекта. Питание у этих автоматов независимое, и они во время аварии не отключались, это он проверил в первую очередь. Кленов впервые ощутил легкое беспокойство лишь во время беседы с Бабеновым. -- Расскажите подробно, что здесь произошло, -- попросил он как можно мягче, поскольку молодой оператор держался в присутствии инспектора службы безопасности скованно, чувствуя себя виноватым, хотя его вины тут не было никакой. -- В шесть пятнадцать отключилась защита и поступил сигнал тревоги... -- Что, защита отключилась раньше сигнала? -- Мне кажется, да. Впрочем, не знаю. Это должно быть зафиксировано в записях. -- До записей мы еще дойдем. Сейчас мне важны ваши непосредственные наблюдения. Кленов не спешил со вскрытием контрольного ящика. Он ценил личные наблюдения очевидцев того или иного происшествия и знал, что они могут быть искажены авторитетом приборов. Сколько раз убеждался, как часто ошибаются эти непогрешимые автоматы! -- Не могу же я все два часа дежурства, не отрываясь, смотреть на приборы! -- Никто от вас этого и не требует. -- Тогда вы понимаете, что по-настоящему мое внимание включилось лишь после сигнала тревоги. И все же мне кажется, что еще до сигнала произошло что-то необычное. Только я не сумел понять, что именно. Мне показалось, раньше щелкнуло реле главного выключателя, потом в операторской мигнул свет и включился сигнал тревоги... -- Забудьте пока о сигнале. Каким образом мог мигнуть свет в операторской, если освещение здесь вместе с приборами контроля питается от автономного генератора? -- Не знаю. Я спрашивал у Сиренко, это наш энергетик, он сказал -- такого случая еще не бывало. -- И все же вы утверждаете... -- Я ничего не утверждаю. Вы попросили меня подробно рассказать о моих личных наблюдениях. Все произошло слишком быстро. Я мог ошибиться. Оставалось вскрыть контейнер с дубль-журналом, содержащим один-единственный кристалл с записями контрольных видеокамер и приборов. Кленов вызвал всех техников, программистов и аппаратчиков. В небольшом помещении аппаратной восемь человек из четырех смен едва разместились. Материал приходилось просматривать на резервных мониторах, чтобы не перегружать основную аппаратуру. Кленов включил запись с момента, когда до аварии оставалось десять секунд. На экране появилось задумчивое лицо дежурного. Равномерно жужжали приборы. Внизу, под экраном, полосу шириной в десять сантиметров занимали колонки цифр и линии графиков, обобщающие показания приборов. В углу справа мелькали сменяющие друг друга цифры хронометра. За полсекунды до аварии экран монитора мигнул, изображение покрылось рябью помех и почти сразу исчезло. Внизу экрана вспыхнула надпись: "Запись отсутствует". Красные цифры левого хронометра отсчитали две секунды, и лишь после этого восстановилось нормальное изображение. Почти сразу же компьютер, ведущий параллельный анализ записи, высветил новую надпись на экране: "Зафиксирован перерыв в подаче энергии на все приборы". -- Этого не может быть! -- Энергетик Сирепко подался вперед, словно не верил собственным глазам. -- Там были камеры с атомными аккумуляторами, не могли же они все сразу... -- Значит, могли, -- жестко проговорил Кленов. -- Давайте продолжать без эмоций. Нам нужно быстро и точно разобраться в ситуации. Могут техники установить причину перерыва в подаче энергии на те узлы, которые питались от аварийного кабеля? -- Это уже сделано. Импульс тока от основного кабеля в момент перерыва пробил фильтры, прошел в аппаратуру управления и заблокировал реле включения аварийной подпитки. -- И откуда же взялся столь мощный импульс? -- Грозовой разряд, всплеск ампер-потока в момент отключения аварийных устройств. Такое иногда бывает... -- Ну а если бывает, почему ваши фильтры не были рассчитаны на этот случай? -- Всего не предусмотришь. Кроме высокой энергии этот разряд обладал еще и необычной формой импульса, слишком крутой фронт... -- Хорошо. Что произошло с автономными аккумуляторами? -- С ними ничего не произошло. Они нормально работают. Нам не известен способ, которым можно было бы временно обесточить эти устройства, не повредив их структуры. Это невозможно в физическом смысле. Реакцию атомного распада нельзя временно приостановить. -- Зато можно перерезать провод. Разомкнуть цепь, ведущую от батареи к потребителю. -- На автономных аккумуляторах работало шестнадцать различных устройств, и все они бездействовали ровно две секунды. За это время разомкнуть цепи и соединить их вновь не сумел бы самый гениальный техник. К тому же не обнаружено никаких следов разрыва. -- Есть еще какие-нибудь замечания, соображения? -- спросил Кленов. Все удрученно молчали, словно груз неведомой и неразрешимой проблемы опустился на их плечи. Но они сделали все, что могли. Остальное -- его дело, его работа. -- Всем спасибо. Мне нужно подумать. Я хотел бы остаться один. Через два часа, потребовав приема по коду чрезвычайной важности, Кленов уже сидел в кабинете начальника управления. -- Я располагаю доказательствами того, что в зоне "мексиканского объекта" произошло внедрение на вашу территорию неизвестного объекта массой в сто двадцать килограммов. -- Вот как, вы уже и массу подсчитали... Суховатый, желчный начальник управления Стахвов, покинувший из-за спецвызова какое-то важное заседание, не сумел скрыть своего раздражения. От этого молодого "теоретика", как про себя он давно окрестил Кленова, неприятностей и проблем было пока значительно больше, чем пользы. -- Скажите лучше, как обстоят дела с Гравовым? -- Я собирался вылететь на Гридос, но после объявлений всеобщей тревоги был обязан... -- Это я знаю. Продолжайте. -- Как только мы установили, что дубль-журнал не содержит интересующей нас информации, я применил нестандартную методику обследования. Это тема моей диссертации. Технически все достаточно сложно. Я не знаю, нужно ли объяснять... -- Я постараюсь понять. Попробуйте. -- После выключения любого электронного устройства, и в особенности содержащего элементы, чувствительные к свету, на нем какое-то время сохраняются в разных частях схемы электрические потенциалы. Статическое электричество экранов, напряжение на конденсаторах, остаточные индуктивные токи в катушках. В некоторых местах эти напряжения сохраняются достаточно долго. Если их снять, составить карты напряжений, проанализировать все это по специальной программе на компьютере... -- То получим возможность заглянуть в ту временную область, в которой приборы, как таковые, не работали. Я правильно вас понял? -- Да. В этом конкретном случае все так и есть. Хотя в принципе возможности метода для различных экспертиз и диагностик значительно шире... -- Жаль, что вы до сих пор не доложили о вашей работе. -- Я докладывал. -- И что, где? -- Мне ответили, что теоретически это может быть интересно, а... -- Почему не подали официальный рапорт? -- Я решил дождаться случая, чтобы доказать возможность практического применения своих разработок. Такой случай представился на "мексиканском объекте". Чем сильнее закипал Кленов, тем спокойнее и размереннее он говорил. Неожиданно Стахов усмехнулся: -- Я не в силах проконтролировать все работы управления лично, но в вашей разберусь обязательно. Продолжайте... Кленов все еще не остыл и говорил по-прежнему сухо, бесцветным голосом: -- На первый взгляд применение этого метода в случае с "мексиканским объектом" не представлялось возможным, поскольку там все остаточные напряжения на приборах были стерты их последующим включением. На наше счастье, в одном из мониторов в момент перерыва подачи энергии выбило предохранитель. Монитор не ремонтировали и не включали. Даже не попытались установить причину отказа, попросту заменили новым. Так что найти этот бесценный монитор мне удалось далеко не сразу. Зато потом, несмотря на большой промежуток времени, прошедший с момента отключения, нам удалось составить карту остаточных напряжений этого прибора, хотя, конечно, далеко не полную. Стахов подался вперед. С этого момента все, о чем говорил Кленов, становилось чрезвычайно важным, поскольку из области предположений и догадок, на которые, по мнению специалистов, только и можно было рассчитывать при анализе загадочного происшествия, они совершенно неожиданно перешли в область документально подтвержденных фактов. -- Значит, именно там вы и установили... -- Голос Стахова сел от волнения. -- Да, на этом мониторе. Сохранилась даже часть размытого изображения. Однако его не удалось идентифицировать ни с одним известным нам объектом. С высокой степенью достоверности удалось реставрировать лишь показания гравиметров в нижней части экрана. Из них следует, что в аппаратную проник посторонний объект, как я уже говорил, массой в сто двадцать килограммов. Он находился там полторы секунды и за полсекунды до включения контрольной аппаратуры исчез. Стахов медленно потянулся к своему личному пульту. Кодовый номер зет-два... Он все еще не верил, ему все еще казалось, что здесь, в его кабинете, разыгрывается странная театральная постановка... Но код был вполне реален, и аппаратура, идентифицировав его личность, объявила по всем необходимым каналам операцию "Прорыв". Разработанная несколько лет назад как простая мера предосторожности, операция, на которую сейчас переключались все мощности и ресурсы планеты, ставила своей целью обнаружение и локализацию возможного проникновения извне через мексиканский генератор любого постороннего объекта. Однако Стахов понимал, что безнадежно упущенное время не вернуть никакими силами. Для того, кто за полторы секунды сумел сделать в аппаратной "мексиканского объекта" все, что ему было нужно, шести часов, прошедших с момента прорыва, более чем достаточно, чтобы завершить то, для чего он прибыл на Землю... Глава 7 Дом, похожий на игрушечный елочный шар, ждал возвращения хозяина из столицы уже вторую неделю. Игорь, как обычно, задерживался, но сегодня по визиофону он наконец назвал номер телефона и, если справочная не ошиблась, возвратится часам к шести вечера. Анна вместе с Алешкой стояла на веранде и смотрела на лес, подступавший к самому дому. Игорь несколько раз собирался подстричь кусты можжевельника, которые штурмовали ограду, но каждый раз отменял свое распоряжение домашнему роботу. Анна понимала почему. Естественный переход от дома к лесу, настоенный на ароматной хвое воздуха, -- ему нравился этот уголок, хотя он мешал проезду и выглядел слишком уж неухоженно на фоне сада и укрытой вьющимися лианами террасы. Сегодня можжевеловые заросли выглядели особенно угрюмо. Анне даже показалось, что за короткое время кусты слишком уж разрослись, захватив новое пространство. Их поникшие ветви теперь перегораживали даже пешую дорожку. "Придется все-таки подстригать", -- решила Анна, однако без Игоря не хотела этого начинать, да и дел у нее сегодня хватало... Молодая женщина ушла в дом. Каждый раз, возвращаясь из очередной командировки, Райков досадывал на себя за то, что никак не соберется обзавестись личным флатером. Вот и сегодня, выйдя из региональной станции трансфера, он вынужден был пятнадцать минут ждать свободный автофлайер, а потом еще три километра идти пешком. Третий год не удосужатся проложить подъездные пути к новым жилым коттеджам. Коттеджи уже состарились, а дороги все нет. Впрочем, он не совсем был уверен, что ему так уж необходима эта дорога или новомодный флатер. С ними он наверняка лишился бы кусочка леса, принадлежащего лично ему. Не станет тогда ни этого аромата шиповника у тропинки, ни птичьих голосов, ни хруста сухой хвои под ногами. Ничего этого из кабины не увидишь и не почувствуешь. Он задумался о том, где должна проходить граница между бесконечной спешкой, диктуемой срочными делами, на которые вечно не хватает времени, и самим ощущением жизни. Где, в какой точке следует остановиться, чтобы не перейти эту грань и не превратиться в бездушного робота, ничего не замечающего вокруг? Райков шел не торопясь, наслаждаясь ощущением одиночества, видом тропинки, то и дело нырявшей под полог широких светлых сосен. В то же время он понимал, что крадет эти немногие, в сущности, минуты, оставшиеся до нового длительного расставания у Анны и Алешки. Но в этом ли причина отчуждения, с которым все труднее справляется Анна? Не из-за него ли большинство его коллег, капитанов и руководителей дальних экспедиций, в конце концов оказываются за бортом семейной жизни? Не уготована ли ему та же судьба?.. Он так глубоко задумался, что уже перед самым домом свернул не на ту тропинку. Возможно, именно это его спасло. Проплутав в зарослях лишние пять минут и ругая себя за эту оплошность, он вернулся к развилке в совершенно другом душевном состоянии. Теперь его внимание было обострено, и он вглядывался в просветы между кустами, желая как можно скорее увидеть поворот к дому, и, когда появились наконец знакомые заросли можжевельника, Райков сразу понял -- на дорожке что-то изменилось. Он остановился и внимательно осмотрел куст можжевельника, невесть откуда появившийся у самой тропы. Человек любой другой профессии на его месте скорее всего отстранил бы ветви, загородившие дорогу, и пошел дальше. В этом кусте не было ровным счетом ничего особенного. Но Райков много лет работал дальним поисковиком. На чужих планетах даже ничтожное изменение обстановки часто свидетельствует об опасности. И потому, вместо того чтобы идти дальше, он все стоял у этого куста и неторопливо размышлял. Предположим, кто-то в его отсутствие пересадил этот можжевельник. Анна вряд ли станет этим заниматься. К тому же куст был посажен не на территории сада, а фактически в лесу. Если такую пересадку сделал садовый робот из-за ошибки в программе, он не стал бы маскировать это место старым мхом и травой, которая успела уже слегка привянуть и своим видом выдавала неумелого конспиратора. Может быть, это проделки Алешки? Да нет, пересадить такой куст и замаскировать следы -- задача не для восьмилетнего ребенка. Возможно, в конце концов он бы плюнул на эту загадку и пошел дальше. Вот только не нравилось ему расположение куста. Слева, у самой тропинки, небольшое болотце. Справа -- непроходимые колючие заросли. Для человека, идущего к дому, оставалось лишь два прохода: проползти на четвереньках под кустом или отстранить без особого труда длинные гибкие ветви... Ну какой же взрослый, уважающий себя человек, поползет на четвереньках? Ему предлагали задачу с готовым решением, однако он не любил подобных задач. Приблизившись вплотную к можжевельнику. Райков стал внимательно рассматривать кору и колючую хвою, ни к чему не прикасаясь. Солнце уже садилось, и его низкие закатные лучи падали прямо на куст. В красноватом свете хвоя, а местами и кора как-то странно поблескивали, словно по ветке, загородившей дорогу, долго ползали садовые улитки. Но улитки не ползают по колючим кустам можжевельников.... Райков опустился на четвереньки и, осторожно соразмеряя свои движения с высотой куста, медленно двинулся вперед, внутренне посмеиваясь над собой, представляя, сколько радости доставляет своей нелепой позой притаившемуся в зарослях шутнику. Наконец он встал, отряхнул с колен пыль и еще раз осмотрел куст, но уже с противоположной стороны. Здесь следов странной слизи не было. Теперь можно было войти в дом и вызвать службу безопасности. Он представил, сколько насмешек вызовет эта история. Руководитель экспедиции, испугавшийся можжевелового куста, рискует стать притчей во языцех во всем комфлоте... И тем не менее, переступив порог и не успев толком поздороваться с Анной, ни о чем ее даже не спросив, он пошел в свой кабинет, включил инфор и вызвал ОВИВБ. В голосе дежурного вместо удивления или насмешки он уловил настоящую тревогу. -- Соединяю вас с группой "Прорыв". Возможны ваша информация по их части... Уже через пять минут около коттеджа Райкова, вызвав неподдельный восторг Алешки и изрядно повредив цветники и газон, опустились два мезолета спецслужбы. Получив результаты первых экспресс-анализов слизи, снятой с куста можжевельника у дома Райкова, Кленов немедленно вызвал по специальному коду "Тревога -- прорыв", две вспомогательные группы. Не прошло и нескольких минут, как огромная платформа энергоцентра появилась над домом Райкова, приняла на свою верхнюю параболическую антенну четыре канала прямой энергоподачи со спутниковых автоматических станций и, окутавшись голубоватым облаком статических разрядов, выбросила к земле расширяющийся зонт энергозащиты. Теперь дом Райкова и прилегающий к нему район леса в радиусе двух с половиной километров оказались изолированными от внешнего мира. К огорчению Кленова, установление более широкого энергетического зонта не представлялось возможным, поскольку его край и так вплотную подошел к кольцевой рокадной дороге и жилым кварталам Липограда. Внутри купола люди, одетые в скафандры высшей защиты, с антеннами универсальных анализаторов в руках, обрабатывали каждый квадратный сантиметр почвы вокруг куста, постепенно расширяя зону поиска. За пределами зонта еще одна группа космических десантников вела поиск по сложной схеме, стремясь охватить анализаторами возможно более широкое пространство. Все выглядело, как при высадке на планету с категорией опасности не меньше двух единиц. -- Игорь, может быть, ты мне объяснишь, что здесь происходит? -- спросила у Райкова Анна. Необычный шум заставил ее наконец покинуть кухню, в которой она запретила устанавливать автоматику. -- Видишь ли, дорогая... -- несколько смущенно начал Райков. -- Мне самому забыли объяснить, что все это значит. Весь сыр-бор разгорелся из-за можжевелового куста. Он мне не понравился, я имел неосторожность позвонить в службу безопасности, -- Они же помнут все цветники! -- По-моему, они специально для этого прилетели. Видишь, уже заканчивают. Вон тот высокий в скафандре только что прошелся по последнему кусту... -- Ты еще и шутишь? -- В голосе Анны звучала неподдельная обида и растерянность, -- Это кажется тебе смешным, да? -- Я не думаю, чтобы подобную операцию начали из-за пустяка, -- сказал Райков, посерьезнев. -- Люди заняты делом, не стоит им мешать. Как только появится возможность, они нам все объяснят. -- А мне кажется, тебе это доставляет удовольствие. По-моему, ты специально все затеял, чтобы не скучать с нами! Хлопнув дверью, Анна ушла. Окинув взглядом вытоптанный цветник и еще раз убедившись, что жены нет рядом, Райков подозвал Кленова. -- Что вы обнаружили? -- Контактный нервно-паралитический яд. Прикосновение смертельно даже через одежду. Вопрос времени. Я до сих пор не понимаю, что вас уберегло... Вам плохо? -- Нет, ничего. Спасибо. Просто я подумал, что там мог играть Алешка... -- Рассчитано на взрослого человека. Куст опрыскали за несколько минут до вашего прихода. Ловушка именно на вас. Странно, что не сработала... Теперь им придется предпринять что-нибудь еще. -- Кому это "им"? -- Если бы я знал... Мы все время опаздываем. Объект, прошедший сквозь защиту мексиканского генератора, опередил наш поиск часов на шесть. -- Вы уверены, что эти события связаны друг с другом? -- Вещество, распыленное на кусте, не вырабатывается на наших заводах. Это скорее всего сок какого-то растения, неземная органика. -- И все же шести часов слишком мало для того, чтобы сориентироваться в незнакомом мире, узнать мой адрес и даже время прибытия лайнера. У них должен быть земной источник информации, если вы правы. -- Мы ничего не знаем о противнике. Возможно, ваша экспедиция к Ангре что-то прояснит. Не зря они ей противятся. Я почти уверен, что покушение на вас организовано именно в связи с этой экспедицией. А что касается информации -- эту версию придется проверить, хотя канал ее передачи трудно даже представить. -- Она могла в законсервированном виде храниться на Земле, но какие-то контакты должны быть. Без них невозможна передача заданий, внедрение своих людей... -- Людей? -- Ну, не знаю... Чтобы действовать внутри нашего общества, Они должны быть похожи на людей... Противник... Вот уже сотни лет, как это слово, в его военном смысле, исчезло из нашего языка. Теперь оно возвращается. Не нравится мне все это. -- Думаете, мне нравится? Но кто-то должен наконец назвать вещи своими именами. -- Зачем вы поставили энергетический зонтик над моим домом? Надеялись, что объект все еще здесь? -- Нет. Скорее это мера предосторожности. Они могли воспользоваться суматохой и нанести повторный удар. Так или иначе, они должны теперь проявить свои дальнейшие намерения. Инфор срочной связи тоненько запищал на браслете Кленова, и тот нажал кнопку включения, -- Говорит шестая. Кажется, мы нашли след. -- Какой давности? -- Часа полтора, не меньше. -- Рацион? -- В десяти километрах южнее Липограда. -- Зафиксируйте след, я сейчас вылетаю. -- Я с вами, Кленов. Подождите минуту, только переоденусь и возьму... -- Извините, Игорь Сергеевич. Впредь до конца операции вам нельзя покидать зону силового ограждения. -- Это еще что за новости? -- Мы не можем рисковать вашей жизнью. -- Я, знаете ли, сам привык решать этот вопрос. Брови Райкова сошлись у переносицы, а в глазах появился холодный блеск, хорошо знакомый его подчиненным. Кленов понял, что ему не переспорить этого человека, что не сумеет заставить его подчиниться своим распоряжениям. Все же он попробовал, -- По коду "Тревога -- прорыв" мне предоставлено право изолировать любого человека на столько, на сколько я сочту нужным. Игорь Сергеевич, вам придется остаться. -- Интересно, каким образом вы собираетесь меня задерживать? Силой? -- Я не дам вам ключ от силового поля. Снаружи останется охрана. Она будет охранять вас и вашу семью. Видимо, вы не до конца отдаете себе отчет в том, насколько велика опасность. -- Я немедленно свяжусь с Ридовым! -- Попробуйте. Но, думаю, сейчас это будет непросто даже вам. И потом, если вы полагаете, что опасность там, куда еду я, то вы глубоко ошибаетесь. Скорее всего там ничего нет, кроме старого следа. Она здесь, опасность. Не забывайте, что неизвестный враг уже прошел защиту, подобную той, что прикрывает сейчас ваш дом, и у него есть вполне определенная цель. -- Вы хотите сказать... -- Игорь Сергеевич, вы не представляете себе всей серьезности игры. Вам лучше остаться в доме, в фокусе нашей аппаратуры, если хотите, в роли подсадной утки. У меня есть основания полагать, что противник спешит и очень скоро будет вынужден повторить удар. -- Благодарю за откровенность по поводу моей новой роли... -- Вы не оставили мне иного выбора. -- А жена и сын? -- Я не думаю, что им грозит опасность. Удар направлен только на вас. Но если хотите, я могу забрать их с собой. -- Нет, пусть уж лучше остаются... Не очень-то я верю в надежность вашей защиты. Не ответив, Кленов сел в кабину мезолета. Глава 8 Как только мезолет покинул зону купола, на пульте вновь вспыхнул вызов. -- Говорит шестая группа поиска! Мы его обнаружили! Биолокаторы фиксируют интенсивный объект порядка сорока двух люмов. Изображения нет, мы его не видим... -- Прекратить все разговоры в эфире! Управление передайте центральной. Переключите локаторы на инфракрасный диапазон! Руки Кленова автоматически, независимо от сознания, занятого другой, более важной задачей, совершали необходимые действия. На мониторах мезолета уже проступало изображение неизвестного объекта в инфракрасных лучах. Небольшое темное пятно с размытыми краями металось по кругу силового зонта. Кажется, на этот раз они успели... Теперь самое главное -- нарастить мощности до того, как эта штука покажет все, на что она способна... -- Седьмой, восьмой и двенадцатый энергопередатчики переключить на шестую группу! Обе платформы энергетического резерва -- в зону контакта! "Посмотрим, кто кого, -- подумал Кленов. -- В конце концов ты всего лишь гость. Все ресурсы планеты приведены в нулевую готовность. Если понадобится, сюда потечет энергия обоих полушарий, миллионы гигават... Только бы успеть. Только бы выиграть хоть несколько секунд..." Работали все съемочные камеры и измерители. Он видел, как темное пятно на экране развернулось и бросилось на силовую стенку. Ослепительные всполохи в зоне контакта казались немыслимо яркими для такого крошечного пятна. Мельком глянув на гравиметр, Кленов удовлетворенно кивнул: массы у Него осталось не более ста килограмм. Зонт должен выдержать. Только полная аннигиляция объекта может прорвать защиту. -- Всю мощность на левую стенку. Защиту переключить на скользящий режим! Силовая стена подалась под давлением объекта, уступила, ушла в сторону. Их уже разделяло несколько метров. Противник не сразу понял, что произошло, и это позволило им выиграть так необходимые секунды. С каждым щелчком хронометра, с каждым ударом сердца мощности, подаваемые на силовой щит, сомкнувшийся вокруг незваного гостя, росли. Включались все новые подстанции. Все новые жгуты синего плазменного огня тянулись из стратосферы к приемным антеннам шестой энергоплатформы. Пришельцу уже не справиться. Не вырваться из огненного круга, очерченного планетой. Вот наконец он все понял. Сообразил. Увеличил скорость. Слишком поздно! Кленов глянул на индикаторы мощности. Теперь уже можно померяться силами, впрямую не уводить поле из-под лобового удара, не тянуть время. Качнулись индикаторы всех приборов, вновь на экранах полыхнул огонь. -- Есть контакт с защитой. Мощность аннигиляции! Он и сам это видел. Изнемогая в неравной борьбе, темное пятно наливалось изнутри малиновым светом, истаивало на глазах, отдавая всю свою массу бешеному атомному огню, полыхавшему внутри защитного купола, тщетно пытаясь прожечь стены ловушки. Температура внутри замкнутого пространства защитного поля уже достигала тысячи градусов и продолжала расти. В радиусе сорока метров горели кусты. В пепел превращалась трава. В зоне контакта начинал плавиться песок. До каких же пор?! Сколько -- градусов Он может выдержать? Почему не прекращает бессмысленную атаку? Купол ловушки был уже виден невооруженным глазом. Мезолет на предельном форсаже двигателей шел в зону схватки. Огненный пузырь силового поля вздымался и опадал вместе с пульсацией полей. Борьба внутри купола шла к концу. Свет из фиолетового диапазона переходил в голубой: температура начала падать. Кленов еще раз посмотрел на гравиметр -- осталось меньше двух килограммов массы! Стрелка стремительно двигалась к нулевой отметке. Он сгорит весь, без остатка, неведомый и опасный гость. И все-таки продолжает безжалостную борьбу, превращая себя в поток фотонов. Они никогда не узнают, что это было. Существо? Механизм? Горсточка оплавленной земли -- вот все, что они найдут на месте схватки. Все, что останется от того, кто проник сюда на невероятного звездного далека, проник только затем, чтобы попытаться ужалить, а затем мужественно погибнуть. Рука Кленова сама собой потянулась к красной клавише. Он понимал, чем рискует, какого опасного гостя выпускает на волю, и все же не мог поступить иначе. Клавиша щелкнула и плавн