о утонула в своем гнезде, утонула без всякого сопротивления. Всего-то и надо было сделать, чтобы прекратить полыхающий внизу атомный костер... -- Всем средствам слежения фиксировать объект. В случае попытки выйти из зоны контакта разрешаю силовую атаку. Но никто не пытался выйти из зоны. В окошках индикаторов один за другим появились нули, только уровень радиации оставался высоким да звездная температура плавила уже коренную материнскую породу. На экранах еще виднелся небольшой комочек темного вещества, продолжавшего пульсировать, бороться, поглощать окружающую его разбушевавшуюся энергию и медленно таять в чужом и враждебном мире. Все-таки Кленов опоздал, какой-то предел был уже позади. Какие-то структуры нарушились, и процесс самоуничтожения приобрел необратимый характер. Кленов сделал еще одну, последнюю попытку. Мезолет выстрелил вакуум-бомбой. Тонкая пленка облила на секунду объект и тут же сгорела. Все было бесполезно. Гость продолжал бороться с враждебной средой до последнего атома, до последнего фотона. Он не желал выдавать своей тайны, но не мог знать, что все этапы схватки, все бесчисленные данные анализаторов уже учтены, зафиксированы и продолжают поступать в главные компьютеры планеты. Центральное хранилище информации размещалось в подземных галереях Валдайской возвышенности. Среднерусская платформа давно уже стала центром многочисленных отраслевых компьютерных комплексов, со временем объединенных в гигантскую систему -- Федеративный центр Проблемной Информации. Постепенно сюда стали стягиваться различные научные учреждения, образовав на Валдае крупнейший академический центр со своими заводами, исследовательскими комплексами и полигонами. Этот мозговой центр Федерации не ориентировался на сиюминутные задачи. Здесь определялось развитие теоретической науки Земли на многие годы вперед, здесь занимались нестандартными проблемами широкого профиля, решить которые не могли специализированные региональные научные центры. Наука с каждым годом стоила все дороже, погружалась в бездну сложнейших проблем, суливших обществу в необозримо далеком будущем бесчисленные блага. Окутываясь почти мистическим туманом теорий, гипотез, предположений, разработок и исследований, она становилась занятием для избранных. Ученые превратились постепенно в привилегированную замкнутую касту. На восемьдесят процентов эта огромная махина, пожиравшая массу ресурсов и человеческих умов, работала сама на себя, и обществу ради остающихся жалких крох приходилось терпеть хорошо организованных бездельников, прикрывавшихся фиговыми листами научных диссертаций, разобраться в которых было не под силу ни одному нормальному человеку. Несмотря на то, что УВИВБ располагал собственным научно-исследовательским отделом, Кленову пришлось обратиться в Валдайский центр. Только после утомительной процедуры выписки специального пропуска ему удалось наконец попасть на территорию центра. В гигантских ангарах доктора Каминского, как всегда, что-то разбирали. На этот раз это был "Томагавк-2001". В соседнем отсеке начинался монтаж установки, подающей еще большие надежды, чем разбираемая. Самого Каминского удалось найти лишь после получасовых поисков в забетонированном подвале с надписью "Вход воспрещен всем". Каминский задумчиво теребил ухоженную бородку, разглядывая целую груду сверхпроводимых магнитов, сваленных безо всякого порядка в дальнем конце подвала. От входа их отделяла толстенная плита из свинцового стекла. По-видимому, магниты были основательно заражены радиацией, и в ближайшие пятьдесят лет вряд ли кому-нибудь могли пригодиться. -- Вы ко мне? -- спросил Каминский, все еще не отрывая взгляда от магнитов. -- Да. Вас должны были предупредить о моем визите. -- Возможно. Секретарше редко удается меня найти. Так чем могу?.. -- Меня интересуют результаты ваших исследований по коду "Тревога -- прорыв". Каминский впервые посмотрел на посетителя и, хотя они встречались раза два, Кленова не узнал, руки не подал. -- Насколько мне помнится, мы посылали вашему управлению специальный отчет. Из этой фразы следовало, что все он прекрасно помнил и отлично знал, какое ведомство представлял Кленов. -- Его смотрел наш научный переводчик, однако и после специальной обработки мне далеко не все ясно. -- Сожалею, но не могу же я заменить вам научного переводчика. -- Можете, -- жестко сказал Кленов. -- Кода никто пока не отменил, и я вам сейчас покажу, что это значит. Он достал из нагрудного кармана небольшой квадратик инфора, набрал на нем несколько цифр и нажал на маленькую красную кнопку в левом углу. -- Слушаю, -- сразу же ответил рокочущий бас директора Валдайского центра, исказить который оказался не в состоянии даже хрипловатый динамик миниатюрного инфора. -- Игорь Всеволодович, это Кленов. Тут ваш сотрудник, доктор Каминский, перегружен срочной работой, не могли бы вы освободить его для меня часа на два? -- А он не знает, что означает код "Тревога -- прорыв"? -- Делает вид, что не знает. -- Дайте мне его! Не желая слушать предстоящего Каминскому разноса, Кленов щелкнул переключателем, и в ухе профессора сразу же запищал зуммер. Этот невидимый глазу прибор крепился на внутренней стороне ушной раковины у всех сотрудников центра и использовался лишь для сообщений чрезвычайной срочности. Через минуту лицо Каминского, лишенного возможности что-нибудь ответить или возразить, покрылось красными пятнами. А спустя пять минут они уже сидели в центральном диспетчерско-демонстрационном зале. Современные исследования почти на девяносто процентов проводились автоматизированными киберсистемами без участия человека. Автоматы с точностью и тщательностью, не доступной людям, работали глубоко под землей. Многие работы проводились в полностью запечатанных боксах, данные анализов и многочисленных датчиков, следящих за любым экспериментом, сразу же поступали в хранилища информации и по мере необходимости обрабатывались вычислительными системами. Затем подавались в диспетчерский зал. На долю людей оставались лишь определенные задачи, установка необходимых алгоритмов, так называемое стратегическое программирование, и анализ полученных результатов. Сейчас голографические лазерные установки воссоздали точную копию изображения спекшейся ноздреватой массы, найденной на месте недавней схватки. -- В вашем отчете мне встретился незнакомый термин -- "биокристаллид". Что он означает? -- Биокристаллы -- мельчайшие частицы органической материи, промежуточное звено между вирусами и белковыми молекулами. Они обладают определенным генотипом нуклеидов, способны размножаться. Термин "биокристаллид" предложен нами. Биокристаллы -- мельчайшие образования, видные лишь под электронным микроскопом. Поскольку они обладают неустойчивой кристаллической решеткой, собранной из крупных органических молекул, их масса физически не может превышать микрограммов. Однако по нашим предположениям, весь объект состоял из биокристаллов. Тон Каминского был все еще сух и официален, но сейчас другого от него и не требовалось. -- Полагаете, это был биоробот? -- Вы мало что нам оставили. Трудно сделать определенное заключение. С равной степенью вероятности можно предположить, что это был необычный живой объект с собственной нервной структурой или управляемый извне робот. Постепенно увлекаясь темой, Каминский оттаивал. Его объяснения становились все подробное и доходчивее. С удивлением для себя Кленов отметил, что если ученые хотят, то могут излагать собственные мысли вполне доступным для простых смертных языком. -- Самое интересное в объекте -- не его биологическая структура. -- Каминский что-то переключил на пульте, и по главному экрану поплыли плоские фотографии треков атомного распада. -- Эти снимки мы получили из срезов коренных пород, подвергшихся облучению во время энергетического удара. В них нет, кажется, ничего интересного, обычная остаточная радиация. Но посмотрите внимательнее. Вот здесь и здесь след совершенно ни на что не похож. Эти фотографии натолкнули меня на мысль воссоздать в компьютерной модели первоначальный состав ядерного вещества нашего гостя. И вот что из этого получилось... Перед нами появились пространственные атомные решетки, словно вывернутые наизнанку. В электронных слоях движущихся изображений атомов то и дело вспыхивали синие сполохи фотонов. Атомы пульсировали, сжимались, постепенно уменьшали свой объем. Из них то и дело выпадали, превращаясь в энергию, отдельные частицы. Атомы разваливались, их становилось все меньше. -- Радиоактивный распад? -- Не совсем... Атомное строение объекта необычно. Его атомы наполовину состоят из антиматерии, они как бы закапсулированы в оболочку из неизвестного нам поля и поэтому способны какое-то время находиться в обычной материальной среде без аннигиляции... -- И как долго они могут находиться в таком законсервированном состоянии? -- Не слишком. Все зависит от массы. Очевидно, в среде обычной материи объект все время должен тратить часть своей массы, чтобы сохранить стабильное состояние и не аннигилировать. -- Но позвольте, в вашем отчете об этом не было ни слова! -- Это мои собственные, ничем пока не подкрепленные выводы. Когда работа будет закончена... Кленов опять не сумел сдержаться: -- Перестаньте разыгрывать из себя младенца с бородкой! Вы что, не понимаете, о каких серьезных вещах идет речь? Да если это так, вся их тактика должна быть направлена на то, чтобы закрепиться в нашем мире с помощью... нас самих. Тех из нас, кто на это способен. -- Чепуха! Вы привыкли играть в своем управлении в старинных разведчиков, вам везде мерещатся вражеские агенты. Ничего больше не сказав, Кленов отошел к другому пульту. Спорить с этим человеком было бесполезно, да и не нужно. Свою задачу он выполнил, и выполнил неплохо. Жаль, что ученым не всегда дано оценить значение собственных открытий. Теперь ему хотелось поскорее остаться одному и обдумать полученную информацию. Если Каминский не ошибся, и Они не могут свободно существовать в нашем мире, тогда такие люди, как Гравов, их единственная надежда... Он тут же остановил себя, потому что слишком мало знал об этом юноше и не имел права предъявлять человеку подобное обвинение необоснованно. В одном он не сомневался: каким-то образом Гравов связан с последними событиями, а возможно, и с теми, кто ими управлял из другого, непонятного и недоступного землянам мира. Гравов после гибели мексиканского пришельца остался единственным человеком, способным пролить свет на загадочную историю со спасательной шлюпкой и последовавшим затем прорывом... Наверняка этот прорыв, вся эта схватка, засылка в чужой мир биоробота со специальной защитой, обошлись Им недешево... Впервые Кленов поймал себя на мысли, что невидимый, отделенный от него непроницаемой завесой антимира противник воспринимается, как нечто совершенно конкретное, не похожее больше на бездушный математический символ. Вряд ли бы Они стали платить столь высокую цену без серьезной причины. А раз так, раз в фокусе удара оказался Райков и, возможно, вся экспедиция на Гридос, то история с Гравовым и информация, которой он мог располагать, приобретали совершенно особое значение. ...Пронзительно синий майский день медленно догорал над столицей. Их оставалось уже совсем немного, этих припудренных золотой пыльцой весенних дней. Скоро их сменят пыльные и душные, пропитанные смогом дни июня... Кленов медленно брел по проспекту Мира и думал о том, что ему-то уж и вовсе мало остается этих нежных и голубых дней Земли. Совсем близко впереди обозначилось расставание с ней, и он знал, что много раз будет потом вспоминать этот тихий день, и где-то за далеким, невидимым за стенами городских строений горизонтом плыли звезды. Их время еще не пришло. Лучи солнца еще гасили их слабый свет. Но они были там. И Кленов подумал, что все эти дни где-то среди них летела система Гамы вместе со своим Гридосом. Ему не нравилось даже название этой планеты, но он знал уже, что нити, связавшие его с ней, слишком прочны, и, следуя их натяжению, он медленно и неотвратимо приближался к своему последнему дню на Земле. Уже ждали его новое предписание, долгая дорога на Гридос, поиски Гравова -- и нескорое возвращение... Глава 9 Вербовочный пункт располагался на территории космопорта. Это было огромное приземистое здание, разделенное на небольшие клетушки с отдельными входами. Над каждым входом горело цветное рекламное панно с названиями кампании и цифрами, обещавшими новым колонистам невиданное благополучие. Хотя продукты, жилье и одежда давно уже тут ничего не стоили, денежные единицы не исчезли полностью. Предметы роскоши, искусства, путешествия на экзотические курортные планеты, домашние роботы, личный транспорт -- все это стоило достаточно дорого и оставалось хорошей приманкой для привлечения молодежи на тяжелые, опасные работы по освоению новых планет. Кроме хорошего заработка там был еще один плюс: несколько баллов в личной учетной книжке, что в дальнейшем позволяло выступать на конкурсах, где разыгрывались наиболее престижные места в благоустроенных колониях. Канцелярии всех времен и народов похожи друг на друга, как две капли воды. С годами менялся лишь внешний их облик. Счеты и папки с документами заменили компьютеры и кристаллы с мнемопамятью. Суть же осталась прежней. Учитывать, распределять и, если обстоятельства позволяли, предписывать. Предопределять судьбу человека, схватить его и захлопнуть челюсти беззубой бумажной пасти. Роман, совершенно измотанный ночными кошмарами и бессонницей во время долгой дороги до Гридоса, представлял сейчас для вербовщиков легкую добычу. Окружающее казалось ему не совсем реальным, словно было продолжением кошмаров. С трудом ему удалось взять себя в руки; он слишком хорошо понимал, что вся его дальнейшая жизнь на Гридосе зависит от предстоящего разговора с чиновником отдела распределения и вербовки. -- Что же мы можем вам предложить... Ну, во-первых, рудники на внешних спутниках. Придется пройти специальные шестимесячные курсы, там много техники, а специальности у вас, к сожалению, нет... Чиновник был в меру вежлив, хотя не старался даже скрыть своего полного безразличия к дальнейшей судьбе Романа. На экране дисплея, невидимого посетителю, прыгали какие-то знаки и цифры, отражавшиеся на лице чиновника синими мертвенными сполохами. -- Спутники меня не интересуют, -- как можно равнодушнее и спокойнее проговорил Роман. Опыт подобных разговоров подсказывал ему, как правильно следует себя держать в этой ситуации. Главное -- не попасться на какую-нибудь хитро подстроенную ловушку, не согласиться на изнуряющую, однообразную работу у автоматического комплекса. Кроме того, ему во что бы то ни стало нужно было остаться на планете. -- У меня есть несколько специальностей. Например, монтажник аппаратуры высоких энергий, третий разряд. Чиновник поморщился. -- Специальности, полученные в процессе рабочего обучения, у нас не котируются. Нам нужны серьезные люди с образованием. Таких, как вы, слишком много. Их проще всего обучать на месте тем специальностям, которые пользуются спросом на данный момент. Я вам не советую привередничать. Если вы не согласитесь с моим предложением, вас распределят на работу по категории Х-2. В договоре есть соответствующий пункт. Это означало, что его попросту отправят в рабочий отряд. Но он изучил договор и неплохо знал свои права. -- В договоре есть и пункт шестнадцатый, примечание "а", в котором сказано, что вы обязаны предоставить мне выбор, по крайней мере, из двух мест категории не ниже Х-1. Чиновник выглянул из-за экрана компьютера и удивленно посмотрел на Романа. Видимо, ему не часто попадались переселенцы, наизусть знающие все статьи договора. -- Конечно. Еще я могу вам предложить место компаньона на сельскохозяйственной ферме. -- Разве там нет роботов? -- У нас патриархальный уклад жизни. Многие предпочитают обходиться без роботов. Место хорошее. Отдельный остров, В выходные вы будете иметь возможность посещать столицу. Всего пятьдесят миль. К тому же, если вы получите хорошую характеристику, то через шесть месяцев можно будет сменить место работы. -- Пожалуй, меня это устроит. Компьютер на столе чиновника заурчал, как довольный сытый кот, и выплюнул на стол карточку Романа. На этом формальности были соблюдены. Попутный глайдер отправлялся на остров только на следующий день, и Роману нужно было еще устроиться с ночлегом.. Впрочем, об этом позаботилось бюро по найму. Вместе с карточкой он получил и ключ от незанятого гостиничного блока. Как и предполагал Роман, номера в типовом здании гостиницы походили друг на друга, как две капли воды, и юноша, переступив порог блока, брезгливо передернул плечами от неприятного чувства. Ничто и никогда не менялось в этих пластиковых коробках. Казалось, время здесь остановилось. На самых разных планетах он испытывал это неприятное чувство возвращения к старому. Конечно, стандартизация помогала осваивать новые миры. Обеспечивала быстрое а достаточно полное снабжение новых поселенцев всем необходимым. Но оставалась ее внешняя, неприглядная сторона. При сильном желании он мог бы сменить здесь всю обстановку, вот только зачем? К тому же неопределенное время ему предстояло довольствоваться стандартной пищей, меню которой составляли опытные диетологи, никогда не учитывающие ничьи личные вкусы. Каждый раз получалось, что, сбежав от осточертевшего душного однообразия стандартов и автоматики, заполнивших Землю XXII столетия, он вместо патриархального сельского уголка, о котором втайне мечтал, попадал в еще более стандартизированный и роботизированный мир колоний... Впрочем, что мог требовать временный рабочий, приехавший сюда по договору Х-2? Были здесь, конечно, и виллы, и залитые солнцем луга индивидуальных ферм... Насчет солнца он, пожалуй, переборщил. На Гридосе даже официальная статистика прогнозов обещала не больше двух солнечных дней в году. И все же, почему бы ему не осесть в каком-нибудь малонаселенном мире? Превратиться в старожила, обзавестись собственной фермой, семьей, наконец... Роман скептически усмехнулся собственным мыслям. Что-то он слишком быстро раскис на этот раз. В конце концов у него теперь есть надежда. Нужно узнать, почему Гридос желает выйти из Федерации, какие здесь имеются тайные общества, секты -- одним словом, "вжиться в местное общество", вжиться и наблюдать, разве это так уж трудно? "Главное -- уцелеть, -- сказал ему Райков, -- собрать и передать информацию..." Пока он не видел здесь никаких особых опасностей. Типичная провинциальная планета. Надо лишь переждать, перетерпеть несколько месяцев до прилета "Руслана". ...Утро показалось Роману таким же безрадостным и серым, каким был предыдущий вечер. Предстоял огромный пустой день в мире, где его не знал ни один человек. Глайдер на остров будет лишь поздно вечером, и нужно было чем-то занять себя. Не бывает одиночества хуже, чем в переполненном незнакомыми людьми вокзале, -- таким ему представился город. Но и в гостинице не слаще... Можно, конечно, завалиться спать на весь день, но ночью его впервые отпустили дорожные кошмары, и он хорошо выспался. Информация... Там, на далекой Земле, нужна информация... Он нехотя поднялся и вышел из гостиницы. Столица поселения производила мрачное впечатление. Все здесь было слишком уж рационально. Портовые склады, автоматические производственные комплексы, ремонтные мастерские, транспортные хозяйства... Конечно, Роман не ожидал встретить в центре города жилые коттеджи. Как и в большинстве поселений, они наверняка вынесены в специальную загородную зону. Но здесь не было даже портовых кафе и пляжей: море на Гридосе содержало ядовитую фракцию. В ней присутствовали соединения тяжелых металлов. За сорок лет гридяне даже не попытались разрешить проблему очистки воды. Это казалось странным. Обычно земляне-переселенцы больше всего времени и сил тратили на то, чтобы привести свой новый дом в порядок. Давно были разработаны эффективные способы очистки водных и воздушных масс вновь осваиваемых планет. Североград, раскинувшийся в двух километрах от портовой зоны, выглядел привлекательнее, но и здесь Роман не мог отделаться от ощущения какой-то временности, искусственности и торопливости... Ни многолетнего дерева, ни солидного сооружения, большинство строений -- времянки. Словно бросая вызов унылому однообразию городских улиц, там и тут вспыхивала яркая реклама какого-то местного напитка. Но и эти редкие цветные пятна не могли изменить общей унылой картины. "Не позаботились даже проложить приличные дороги", -- с раздражением подумал Роман. Основу городского транспорта до сих пор составляли давно устаревшие кары на силовой подушке. Прямо напротив остановки вспыхивала и гасла реклама все того же напитка: "Пейте "Уравил". В конце улицы неоновыми змейками бежали слова: "Уравил"- это радость!" Можно подумать, у них здесь нет ничего, кроме этого "Уравила"... Уж не наркотик ли это? Хотя нет, карантинные службы Федерации никогда бы не допустили рекламы чего-либо подобного. Тем не менее, желая убедиться в этом, он подошел к уличному автомату и, нажав кнопку, получил запотевшую бутылочку желтоватого напитка. Роман открыл ее и понюхал. Напиток пах вполне безобидно -- лимонным соком. Но Роман с детства терпеть не мог ничего кислого. Он осторожно слизнул с ладони каплю напитка, явно отдававшего натуральной синтетикой, сморщился и тут же отправил в мусоропровод всю бутылку. ...Девушку он заметил скорее всего потому, что в его возрасте слишком трудно не заметить девушку. Что в ней его привлекло? Походка, гордо откинутая голова, летящая по плечам волна волос? Когда она подошла совсем близко, он увидел на секунду ее лицо -- чуть нахмуренные брови, пушок на верхней губе, широкие, почти монгольские скулы. Она не была даже красива, если исходить из привычных, набивших оскомину телереаловых стандартов, и вела себя странно, не так, как остальные женщины, приехавшие за покупками в столицу из провинциальных городков. Она что-то искала, слишком спешила и плохо знала дорогу. То и дело путалась, спрашивала о чем-то прохожих, опять сбивалась. Ненадолго забегала в магазины, скользила взглядом по полкам и, ничего не купив, вновь выходила на улицу. Роман шел следом в отдалении, стараясь не привлекать ее внимания. Он не искал случайного скоротечного знакомства в этом городе. Просто шел следом, сам не зная зачем. Ему нравилось издали незаметно наблюдать за ней. Он видел как бы кусочек, крохотный фрагмент чужой жизни и с непонятной горечью думал о том, что все его предыдущие знакомства и встречи с женщинами были такими же фрагментарными, может, более длительными, и только. В конце концов он уходил или уезжали они. Каждый возвращался к своей жизни, к своим проблемам. Первый раз надолго девушка остановилась у крупного магазина с образцами земного сельскохозяйственного оборудования. С точки зрения Романа, на витринах не было абсолютно ничего интересного. Два-три сельскохозяйственных робота, сменные навесные орудия, образцы семян, пакеты для гидропонных растворов -- все это устарело на тысячу лет. Но этим упрямцам, этим ретроградам на новых мирах не нравилась пища, получаемая из синтезаторов. Они были гурманами и трудягами, они не жалели сил для того, чтобы выращивать натуральные продукты, и охотно покупали подобное оборудование. Неужели девушка принадлежала к одной из таких фермерских семей или даже общин? Он почувствовал разочарование, даже досаду на незнакомку, словно она была виновата в том, что не соответствовала придуманному им образу. Собственно, Роман и сам толком не знал, каков его идеал женщины. Смутно рисовался ему в мыслях некий противоречивый тип гордой и независимой принцессы, при этом слабой и беззащитной, нуждавшейся в его помощи и поддержке. Никто в его помощи, увы, не нуждался. А те женщины, которых он знал, мало чем отличались от знакомых парней. Долгие годы эмансипации и равенства сделали свое дело. Женщина взвалила на свои плечи половину мужских обязанностей и потеряла в глазах Романа половину своего очарования... Домашний очаг, воспитание детей -- все это отошло в романтическое прошлое. Детей воспитывали интернаты, и лишь на каникулах они появлялись дома. Все эти мысли пронеслись в его голове, пока девушка что-то торопливо записывала на маленькой магнитной карточке. Он подумал, что если сейчас не подойдет к ней, воспользовавшись остановкой в ее стремительном движении, то второго такого случая может не представиться. Среди различных миров Федерации существовало множество правил поведения в обществе. Не зная их, можно было попасть в глупейшее положение. Тем не менее на большинстве планет случайное знакомство на улице по обоюдному желанию давно уже не считалось зазорным. Преодолев удивившую его самого нерешительность, Роман сделал несколько шагов по направлению к витрине и остановился рядом с девушкой. -- Извините меня, пожалуйста, мне показалось, вы плохо ориентируетесь в городе. Не могу я чем-то помочь? Хотя, честно говоря, и сам не старожил... Она даже головы не повернула, даже не взглянула на него, словно он был пустым местом. Его тщательно подготовленная фраза повисла в воздухе. -- Вы могли хотя бы ответить, я же к вам обратился... Он чувствовал себя оскорбленным. -- Немедленно уходите, -- коротко приказала девушка. -- Сейчас сюда придут мои друзья. Они могут убить вас. Роман натянуто рассмеялся, для простой шутки фраза звучала мрачновато. -- Они убивают всех ваших знакомых? Впервые она взглянула на него, и Романа окатила холодная волна тревоги. -- Вы не похожи на полицейского агента, поэтому, прошу вас, уходите! Плотная толпа, спешащих мимо витрины людей, разъединила их, и в это время кто-то позвал девушку. Когда Роману удалось вновь протиснуться к витрине, ее уже там не было. Воспользовавшись толчеей, она проскользнула к углу магазина, и он издали еще раз увидел ее светлый плащ. Теперь она была не одна. Двое мужчин в коротких дождевых накидках стояли рядом с девушкой и внимательно вглядывались в толпу. Похоже, они кого-то искали... Ему вдруг показалось, что странное предупреждение могло быть вовсе не шуткой. Прежде чем он решил приблизиться, все трое исчезли, растворились в толпе. И Роман подумал, что, возможно, упустил шанс познакомиться с людьми, которые так интересовали Райкова, Кто они? Террористы? Контрабандисты? Члены какой-то тайной секты? Теперь об этом можно было только гадать. В одном он не сомневался, это случайная встреча, короткое приключение, похожее на просвет в дождевых облаках, плотно затянувших небо Гридоса, вряд ли когда-нибудь повторится. Шанс был упущен безвозвратно; через час ему предстоял отъезд на остров Мортон. Обшарпанный старый глайдер шипел и плевался перегретым паром. Его устаревший лет на двести двигатель на медленных нейтронах время от времени выбрасывал из реактивного сопла очередную порцию пара и надолго замолкал, набираясь сил для очередного плевка. Судно двигалось рывками, словно его тянули лебедкой. На нижней палубе, защищенной прозрачной оболочкой от ядовитых брызг, почти не было пассажиров, и Роман, пробыв здесь с полчаса, поднялся наверх. Низко над морем летели клочья белесых облаков. Бесконечный дождь несколько поутих под порывами свежего морского ветра. В портовом магазинчике Роман приобрел комплект местной непромокаемой одежды, и теперь ничем не отличался от дюжины других пассажиров, одетых в разноцветные дождевики, яркие краски которых словно бросали вызов тоскливому однообразию пейзажа. Неожиданно из дождевой пелены надвинулась на корабль громада острова, сразу же закрывшая горизонт. Глайдер зашипел, сбрасывая скорость. "Мортон, -- хрипло объявил судовой автомат. -- Пассажиров, следующих до этого пункта, просят пройти в трапную рубку". Роман оказался единственным пассажиром, выходящим на острове. Глайдер никто не встречал. Не видно было ни одного человека. Не было даже дежурного автомата. Судно, фыркнув своим изношенным двигателем, растворилось в пелене дождя, и Роман остался совершенно один на пустом пирсе. Старый пластиковый причал поскрипывал под ногами, дождь ненадолго утих, и перед Романом предстала унылая панорама острова. Изломанные стены обветшалых бараков, ржавая стрела крана над пирсом. Ни одного дымка, ни единого признака жизни. Каменистая земля, обдуваемая ветрами, несущими ядовитые брызги воды, казалась совершенно непригодной для сельскохозяйственных работ. Едва заметная тропинка поднималась от пирса до гребня ближайшего холма. "Иногда здесь все-таки кто-то ходит. Может быть, ферма находится в глубине острова" -- подумал Роман. Совершенно непонятно, почему его не встретили? В бюро по найму обещали предупредить хозяина фермы. Настолько равнодушны к новым людям? Это было слишком непохоже на обычаи колонистов. Людей он заметил, когда поднялся на гребень холма. Две неподвижные фигуры стояли под карнизом, надежно закрывавшим их от ветра. Лишь подойдя вплотную, Роман понял, почему они не спустились к морю: оба были без респираторов. -- У нас кончились очистительные патроны, -- подтвердил его догадку невысокий, давно небритый рыжеватый человек в поношенной куртке, -- поэтому ждем вас здесь. Глайдер всегда кого-нибудь высаживает. -- Разве вас не предупредили обо мне? -- Здесь нет пункта связи. -- Как же ферма функционирует без связи с архипелагом? -- Фермы здесь тоже нет, -- мрачно произнес второй. Глава 10 Издали поселок производил мрачное впечатление. Пять или шесть заброшенных бараков, покосившиеся стены, треснувшие кое-где окна. Заржавленные туши брошенных механизмов. Лет десять назад здесь, очевидно, велись разработки местного сырья, о чем свидетельствовали шахтные терриконы, теперь поросшие вездесущей желтоватой травой. Роман молча шел за своими проводниками. Причал давно остался позади, и моря уже не было видно. Значит, вербовщик все-таки обманул его. Нет здесь никакой фермы. Скорее всего вредное производство или, хуже того, контрабанда, какая-нибудь подпольная фабрика. Тогда дело совсем худо. Выбраться отсюда будет непросто. Без респиратора к воде не подойти, а уплыть можно лишь на специально приспособленном, герметично закрытом судне. Здесь даже охрана не нужна. Он остерегался задавать лишние вопросы, по опыту своих прежних скитаний зная, как невыгодно бывает предстать перед старожилами зеленым новичком, не умеющим сдерживать своих эмоций. Словно оценив его выдержку, один из спутников, высокий, в потрепанной куртке штурмана, наконец заговорил: -- Здесь был рудник по добыче мерлита. Местный минерал, достаточно ценный. Но когда появились крысоиды, добыча стала нерентабельной, и рудник закрыли. Остров решили использовать для таких, как мы. У нас есть даже официальный статус. Мы свободная старательная артель, на свой страх и риск ведущая добычу мерлита. Поскольку это единственное на весь сектор промышленное месторождение мерлита, его цена на внешнем рынке подскочила раз в десять. Они шли уже по поселку. Большинство бараков пустовало. В разбитые окна залетал ветер и толстым слоем пыли укрывал полы, остатки брошенной, никому не нужной теперь мебели. Роман подумал, что там, откуда уходят люди, всегда остается много хлама, заводится разная нечисть. Здесь завелись крысоиды... -- Я представлю вас капитану, -- прервал его раздумья штурман. -- Собственно, раньше он был энергетиком, но здесь он капитан, и будет лучше, если вы произведете на него хорошее впечатление. Они подошли к бараку в центре поселка. Здесь были вставлены стекла, а у порога валялась истертая до дыр тряпка, служившая половым ковриком. По примеру своих спутников, прежде чем войти, Роман вытер об нее ноги. Энергетик оказался худым, костлявым мужчиной с нездоровым лихорадочным блеском в глазах. В комнате поддерживалась относительная чистота и спартанская простота. Кроме выструганного до белизны широкого деревянного стола здесь еще были кровать, заправленная простым грубым одеялом, и несколько полок с утварью. -- Еще один любитель легкого заработка? Или вас привлекла романтика неосвоенных миров? Роман ничего не ответил на откровенную насмешку, сквозившую в голосе энергетика. -- Когда я спрашиваю, мне полагается отвечать, -- негромко, сквозь зубы, проговорил энергетик, медленно поднимаясь с постели. -- А вы пока еще ничего не спросили. Роман не изменил позы и ответил чуть растягивая слова, как бы подчеркивая свое полное равнодушие к персоне энергетика. Такой прием всегда отлично действовал на психически неуравновешенных людей, но в этот раз оказался бесполезным. -- Умник... Энергетик медленно обошел его и встал сзади. Роман по-прежнему стоял неподвижно и совершенно спокойно. Он был уверен, что в случае любой неожиданности эта позиция ему ничуть не помешает, скорее наоборот. -- Видали мы таких умников! Удар по почкам свалил бы с ног любого нормального человека. Это был подлый, сокрушительный удар. Но Роман недаром столько лет отдал тренировкам КЖИ. Он чувствовал руку противника, даже не видя ее. К тому же его реакция была уникальной. Он позволил кулаку энергетика лишь коснуться своей одежды, а затем неуловимым движением отклонил корпус в сторону. Энергетик, вложивший в удар всю силу, не устоял бы на ногах, но Роман подхватил его и повернул к себе лицом. Энергетик побледнел от бешенства, но сумел овладеть собой, и это не понравилось Роману больше всего. Такой человек мог быть по-настоящему опасным. -- Кжан, проводи его в свой барак и выдели койку. Завтра он выходит с тобой в паре. Когда они вышли из барака, Кжан -- так звала человека в куртке штурмана -- тихо, словно опасаясь, что их услышат, сказал: -- По-моему, вы не понравились капитану. С такими людьми у нас всегда что-нибудь случается. Можно заблудиться в штольне, наглотаться ядовитого тумана, да мало ли что... -- Вы считаете, что Федерации до такой степени безразлично, что происходит на Гридосе? -- Федерация далеко. Слишком далеко. У нее хватает собственных дел. Исчезновение нескольких человек в окраинной колонии вряд ли привлечет внимание высоких комитетов. Так что рассчитывайте лучше на себя, мой новый, неназвавшийся друг. Ваша жизнь будет теперь зависеть от того, как хорошо вы сумеете охотиться на грипов. Как чутко сможет ваш нос распознавать запах крысоидов. От того, сколько каратов в день сможете вы разыскать в заброшенных выработках, и от многого другого, о чем вы до сих пор даже не подозревали. Но главным образом она будет зависеть от отношения к вам капитана. -- Спасибо за предупреждение. Я постараюсь его не забыть. Но скажите, неужели никто не пытается что-то изменить здесь или хотя бы сбежать. Почему вы смирились? -- Каждый вновь прибывший приносит с собой ворох свежих идей и планов побега с острова. Мы будем рады выслушать ваши. Это вносит некоторое разнообразие в здешнюю довольно унылую действительность. А Кругер, взявший на себя роль учетчика новых идей, с удовольствием сравнит ваши проекты с предыдущими. В тоне колониста чувствовались горечь и раздражение. -- Сколько вы уже тут? -- Второй год... Мортон -- не просто старательная артель, как вы поняли. И дело не только в мерлите, хотя местные власти от него не отказываются. Здесь без следа исчезают неугодные Гридосу люди. Те, кто знают что-то такое, что ему не положено знать, или просто внушают подозрение. -- Вот так просто исчезают, и все? -- Роману показалось, что он ослышался. Штурман невесело усмехнулся. -- А вам кажется, нескольких сот лет новой социальной среды достаточно, чтобы полностью изменить человека? Залезть к нему в самое нутро и все там переделать? Нет, мой новый друг. Меняются условия, меняется и человек. На Гридосе условия изменились. Я не знаю, почему это произошло, но кому-то понадобилось, чтобы все у нас покатилось к чертовой матери. Поверьте, они очень старались, чтобы все так и было. Штурман неожиданно остановился и прислушался, жестом попросив Романа помолчать. Со стороны терриконов от заброшенных выработок донесся пронзительный, жалобный вой. Казалось, кто-то трет друг о друга два куска железа и одновременно плачет. Когда вой стих, штурман плюнул и пошел к бараку. -- Что там было? -- Еще узнаете. Не торопитесь... Отведенная Роману комнатка оказалась, к его удивлению, чистой. -- Капитан велел поселиться вам вместе со мной, но, я думаю, сойдет и так. Никуда вы не денетесь. Я живу через стену, если что-нибудь понадобится -- стукнете. Кжан вышел. Роман лег на топчан, забросил руки за голову и задумался над тем, почему оказался на острове. Документы не могли вызвать ни малейшего подозрения. Тогда почему они решили изолировать его?.. Кажется, ему не удастся выполнить задание Райкова. Можно сколько угодно наблюдать за жизнью местной колонии, только пользы от этой информации немного. Здесь долго оставаться нельзя, но и бежать, видимо, непросто. Дурацкое положение... Утро опять выдалось серым, с неба клубами опускалась мелкая водяная пыль, больше похожая на туман. Кжан Крестов разбудил Романа в шесть утра. После незамысловатого завтрака в комнате Крестова они стали собираться на работу. -- А где остальные? -- спросил Роман, не видя на улице никакого движения. -- Они в шахте с пяти утра. Здесь каждая пара сама решает, во сколько начинать работу и когда ее заканчивать. Поскольку мы теперь будем работать вместе, вместе все и решим. Пища, одежда, снаряжение -- за все полагается платить горнорудной компании, Все стоит очень дорого, все оценивается в каратах мерлита и рассчитано так, чтобы у нас не оставалось ни свободных средств, ни свободного времени. Роману нравился этот спокойный, неторопливый человек, сумевший сохранить чувство собственного достоинства даже здесь, на Мортоне. Крестов извлек из кладовой респираторы, пластиковые защитные робы, легкие кирки из титанового сплава, и вслед за этим обычным для горняков снаряжением на свет появились два коротких копья о остро отточенными обоюдоострыми наконечниками. Несколько секунд Роман недоуменно рассматривал это странное оружие. -- Это мы тоже берем с собой? -- Придется. С этим чувствуешь себя уверенней. -- Я бы почувствовал себя уверенней с лазерным пистолетом. -- Не думаю. Крысоид обладает одним удивительным свойством. Он терпеть не может никакого электронного оборудования. Механизмы он тоже не жалует, но главным образом его внимание привлекают работающие микросхемы, транзисторы и тому подобное. Похоже, его мозг способен улавливать микроизлучения этих приборов. Возможно, оно приводит его в ярость -- не знаю, в чем тут дело. Но как бы там ни было, именно из-за этой особенности крысоидов механизированные разработки мерлита пришлось прекратить, и богатейшее месторождение отдали в руки старателям. Теперь здесь в ходу средневековые методы. Мы не можем использовать даже электрические отбойники. Так что работать придется вручную. -- Неужели гридяне не пытались справиться с этой нечистью? -- Конечно, пытались. Теперь уже никто не знает точно, как