Александр Казанцев. Рассказы Александр Казанцев. Подвиг зрелости --------------------------------------------------------------- OCR / spellechecking by Wesha the Leopard, wesha@iname.com --------------------------------------------------------------- В таинственный мир бескрайних вод, в беспредельный простор разгула стихий, к землям, овеянным сказками и легендами, к островам, огражденным оскалом рифов, в мир неведомых сил, подстерегающих тех, кто появится здесь, упорно стремился дерзкий человек. В лютый шторм на тридцатый день плавания Христофор Колумб, хмурясь и прихрамывая, вышел из адмиральской каюты, чтобы подняться на мостик. Трап проваливался под его ногами. Каравелла взлетала и падала, а ее движения повторяла в разрывах туч ущербная луна, похожая на прыгающий в небе смятый мяч. "Санта Мария" кренилась на сорок пять градусов. Волны прокатывались через тольду, нижний ярус между передней и задней судовыми надстройками, смывая за борт запасные блоки и канаты. Лишь прославленная остойчивость судна не давала ему перевернуться. Колумб, упрямо расставив ноги в ботфортах, словно врос ими в палубу. Его преданный паж де Сельедо, хрупкий, но ловкий, стоял подле обожаемого адмирала, готовый выполнить любое его поручение. Неистовый ветер рвал с его головы нарядную шляпу с перьями, больно стягивал под подбородком шнурок и свирепо бросал в женственное лицо свинцовые брызги, слетавшие с пенных гребней. А до начала шторма все в точности соответствовало дневнику настоящего плавания Христофора Колумба. Правда, моряки не испытали священного трепета при виде зеленых морских просторов, покрытых как бы речной травой с ползающими по стеблям ракообразными (водоросли саргассы, давшие имя Саргассова моря этой части Атлантики). Но зато потом жуткое чувство охватило добровольных спутников Колумба. Отчаянные смельчаки готовы были от безотчетного ужаса броситься за борт, но тот же парализующий страх сковал их движения. И они стояли с выпученными, вылезшими из орбит глазами и вздыбленными, словно наэлектризованными, волосами... Спас положение паж адмирала. Он сбежал по трапу на нижний ярус, сумев увлечь за собой и "маэстро" корабля (шкипера), силача-великана Хуана де ла Коста, и "пилота" (штурмана) темнокожую Паралесо Ниньо, быструю и гибкую, чье прозвище Крошка так подходило к ней. Все трое на глазах адмирала и потрясенной команды пустились на тольде в пляс. Сто тысяч дьяволов и одна ведьма! Вот это был танец!.. В прежние времена ему позавидовали бы черные бесовки африканских джунглей, краснокожие воины у победного костра, исполнительницы танца живота с тихоокеанских островов и исступленные фанатики шествия шахсей-вахсей, мусульмане-шииты. Всем им было бы далеко до грузно притопывающего гиганта и порхающих вокруг него теней, одна из которых казалась воплощением легкости и изящества, другая - знойного порыва и движения. Христофор Колумб и сам примкнул бы к танцующим, если бы не нога, поврежденная при восхождении в Альпах. Кроме Колумба, никто не знал, что уши пляшущих заткнуты смолой и сами они повинуются лишь движениям темной руки Ниньо, бьющей в бубен. Остальные моряки, увлеченные этим заразительным танцем, начинали непроизвольно двигаться в такт бубну, постепенно Пробуждаясь от кошмара. В древности танец тарантелла спасал от ядовитых укусов, ускоряя ток крови; теперь, победив ужас, он уберег команду от участи многих экипажей, покинувших в Бермудском треугольнике свои корабли. Христофор Колумб повелел всем заткнуть уши смолой. И только тогда паника, вызванная запредельными, действующими на психику звуками далекой бури (пять, шесть герц!), улеглась. Потом пришел шторм. Закрученный над океаном исполинский вихрь, в центре которого стояла обманчивая тишина, пронизанная неслышными, но губительными инфразвуками, сдвинулся и задел своим "ободом" флотилию Колумба. Несущийся с непостижимой скоростью воздушный поток раскидал каравеллы. Им предстояло теперь в одиночку сражаться со взбесившимися стихиями. Рвались стародавние треугольные паруса. Вздымались перед бушпритом мраморные горы с пенными гребнями, касающимися черных туч. Гул, скрежет, грохот, казалось, разламывали черепа. Шансы на спасение каравелл были ничтожны, Колумб понимал это. Его товарищам и ему самому предстояло показать черты характера, достойные "подвига зрелости". Повиснув на вантах над ревущими волнами, юные моряки убирали паруса. Великой традицией молодежи XXV века стало знаменовать вступление в жизнь "подвигом зрелости". Его совершали и в полетах к другим планетам, и на пути к неприступным вершинам, и в лыжных походах к полюсам, и на Великих Стройках Тысячелетия. "Подвигом зрелости" считалось и повторение славных деяний предков. И потому спустя тысячу лет после открытия Америки горстка смельчаков взялась повторить плавание Христофора Колумба. На таких же утлых суденышках, без всяких средств связи, полагаясь лишь на собственное мужество. Примером для них служили знаменитые походы ученого-романтика XX века Тура Хейердала и его товарищей, покоривших на плоту и тростниковых лодках Тихий, Атлантический и Индийский океаны. Молодые энтузиасты тоже были романтиками и, ступив на борт сделанных по древнему образцу "Санта Марии", "Пинты" и "Ниньо", приняли исторические имена открывателей Нового Света. Так, невозмутимый болгарин Христо Колев стал Христофором Колумбом, а прелестная полька, восемнадцатилетняя Ванда Сельедская, - пажом де Сельедо. Их друг по альпинизму, добродушный увалень с Балатона Иштван Коча превратился в "маэстро" корабля Хуана де ла Коса. "Пилотом" же "Санта Марии" стала готовая следовать за венгром хоть в пучину морскую шестнадцатилетняя, огненная по характеру кубинка Нинетта Перелонья, тонкая и гибкая, как тростинка сахарных плантаций, решившаяся приплыть на каравелле вместе с другом на Кубу, к родителям. В списках экипажа она значилась под именем Паралесо Ниньо, младшего брата капитана самой маленькой из каравелл. Многие из добровольцев откликнулись на призыв Всеевропейского союза коммунистической молодежи повторить открытие Америки и отправились вместе со своим Колумбом, наэлектризованные "страшными рассказами" о Бермудском треугольнике, который предстояло пересечь каравеллам. Веками исследовались эти места, но оставалась неизвестной причина исчезновения здесь кораблей и самолетов, терявших ориентацию и радиосвязь. И невозможно было опровергнуть антинаучную гипотезу о существовании якобы в здешних водах "базы инопланетян", способных переводить самолеты и корабли в некое высшее измерение, откуда они порой возвращались с часами, отставшими на десятки минут, а чаще не возвращались совсем. Этой гипотезы с завидным упорством придерживались Иштван Коча и, естественно, преданная и темпераментная Нинетта. - С тобой хоть в шалаше, хоть во дворце, хоть в инопланетном зоопарке, - смеялась она. - Чтобы на нас глазели "мозги на щупальцах"? - очень серьезно отвечал Иштван. Христо Колев не верил в инопланетян, а вместе с ним, конечно, и Ванда Сельедская. Непонятное бегство людей с судов, оказавшихся в Бермудском треугольнике, Христо объяснял воздействием инфразвука на психику, а потому предложил своим помощникам на всякий случай заткнуть уши смолой. В глубине души он допускал присутствие инопланетян на Земле, но твердо верил в гуманность высшего разума. Нет, не станут пришельцы похищать океанские корабли!.. Но гораздо опаснее гипотетических злодеев из космоса был крепчавший шторм. Случись такой ураган на суше, он срывал бы крыши, а то и сами дома с фундаментов, опрокидывал бы поезда, рушил мосты... А в море он не нашел другой добычи, кроме трех крохотных каравелл. И хрустнули шпангоуты "Санта Марии", ринулась в трюмы вода. Юные моряки самоотверженно боролись со стихией, вычерпывая воду допотопными средствами (других они намеренно не взяли с собой). Но каравелла медленно погружалась. Возникла та ситуация, когда шлюпки становятся надежнее корабля. Новый Колумб понял это, когда грот-мачта, рухнув, проломила верхнюю надстройку. Каравелла не только лишилась главных парусов, но и быстро теряла плавучесть. Нужно было принимать решение. Адмирал и "маэстро" переглянулись. Штурман сразу поняла все. - Как?! - возмутилась она. - Отказаться от "подвига зрелости"? Нет, лучше уж с каравеллой на дно! Или хоть в лапы пришельцам!.. - Увы! Кабы пришельцы. А тут - океан, - с улыбкой сказал Колумб. - В шлюпках - тоже подвиг. - Если гости из космоса действительно не захватят нас, - серьезно заметил Иштван. - Пусть только попробуют! Пане инопланетяне! - заносчиво вскинула подбородок Ванда. Но потом, вспомнив обязанности пажа, скатилась по трапу на нижний ярус передать экипажу приказ адмирала: "Спускать шлюпки". Горько выглядел на тольде остаток грот-мачты с острым неровным изломом, уже мокрым от волн. Паж, промокший до нитки, с трудом держался за штормовой канат. Заскрипели блоки, закачались шлюпки: то над палубой, то над бездной. Через борта перехлестывали пенные гребни. - Земля! Рифы! - услышала Ванда, взобравшись на мостик, голос "маэстро". Она похолодела. - Какие рифы? Какие рифы? Здесь нет острова! Честное слово! Я сама замеряла координаты. До Кубы еще далеко, - уверяла Ниньо. - Эх ты, штурман-"пилот"! - с упреком заметил Иштван. - Должно быть, ураган занес нас на твою милую Кубу. - Какая Куба? Какая Куба? - протестовала Ниньо. - Повертите-ка головой! Земля-то со всех сторон!.. - Не промокли ли наши мозги?- вмешался Христофор Колумб. - Похоже, мы плывем внутри кольцевого острова... - Должно быть, уровень океана еще опустился. Он здесь и так на двадцать пять метров ниже, чем в других местах. Загадки Бермудского треугольника! - отозвался Иштван. - И мы, значит, попали... в кратер одного из вулканов легендарной Атлантиды! - почти радостно заключила Ванда. Волны заметно утихли. Скалы окружали каравеллу сплошным кольцом, отгородившим часть океана. - Мы в лагуне! - закричала Ниньо. - Спасены! Вода тихая, и волн нет! Вы видите? - Надо разобраться, крошка, - пробасил Иштван. - Опять пане инопланетяне? - с вызовом обратилась к нему Ванда, тряхнув промокшими перьями нарядной шляпы. - Сто тысяч дьяволов и одна ведьма! - весело вмешался Хри-сто. - Не будем кручиниться от того, что каравелла спасена. А марсовый, прозевавший землю, не получит награды. Нас принес сюда ураган. - Если это Куба или другой остров, то почему не видно штормовых волн? - спросил Иштван. - У меня впечатление, что весь океан, кроме этой лагуны, опускается, и довольно быстро... - Да нет же! - воскликнула Ванда. - Не океан опускается, а вулкан поднимается! Вместе с затонувшим материком! Подумайте, какое счастье! Мы первыми ступим на Атлантиду! - Это не скалы и не вулкан, - сказал Иштван. - Слишком ровный край. Это что-то искусственное. Люди с мостика, да и все члены команды, изумленно смотрели на невероятный подъем "кратера" вместе с каравеллой над поверхностью океана. Штормовые волны действительно уже не доставали верхней кромки образующих кратер "скал". Каравелла чуть покачивалась от ветра на спокойной воде лагуны. - Пусть утону я в Балатоне, - проворчал Иштван, - но эта чаша, в которую мы попали, как муха в блюдце с чаем, поднялась над волнами. Вероятно, они просто прокатываются под нами. - Муха и чайное блюдце? Конечно, пришельцы! Летающие тарелки, пятое измерение... Пропавшие корабли, самолеты... И все на блюдечках! И мы тоже! - восторженно выкрикивала Ниньо. - Вера в чудеса, даже инопланетные, бездумна, - усмехнулся Христо. - И как все бездумное, удобна. - Какие уж тут удобства! Это все же не Балатон, а Бермудский треугольник, - вступился Иштван. - Все равно живая я им в лапы не дамся! - заверила товарищей Ванда. Через несколько минут не осталось сомнения в том, что "лагуна", на глади которой неистовый ветер лишь бороздил полосы ряби, поднялась выше уровня океана. - Сейчас нас прикроют колпаком, - предположил Иштван, - чтобы лететь в мировое пространство. - Проклятые гуманоиды, - сжав кулачки, процедила сквозь зубы Ниньо. - Вот они, пане инопланетяне, - указала на берег Ванда. На его удивительно ровном кольце появились две фигуры. Казалось, они в скафандрах. - Спустить шлюпку! - скомандовал адмирал. - Куда же они тащат каравеллу? Мы движемся, движемся вместе с этим проклятым блюдцем! - вне себя от волнения говорила Ниньо. Иштван успокаивающе сжал ей руку повыше локтя. "Маэстро" и штурман остались на каравелле, а адмирал с пажом и гребцами отчалили к берегу. Вскоре стало заметно, что ожидающие шлюпку существа - одно повыше, другое пониже - одеты не в скафандры, а в плащи с капюшонами. - Что они с нами сделают, эти гуманоиды? - поинтересовался вполголоса Христо. - Только бы не угодить в зоопарк, - отозвалась Ванда. - Или в музей, - подхватил адмирал. - Чем наши кораблики не экспонаты? Да и мы сами? И где "Пинта" и "Ниньо"? Надеюсь на их мореходные качества. Они испытываются в шторм, как и характеры людей. Фигуры инопланетян приближались. Меньший поднял руку. Это могло быть приветствием. - Они добрые!.. Они не похищают, а спасают нас. Как дельфины, - обрадовалась Ванда. Шлюпка подошла к берегу. Он оказался не каменистым, а... металлическим. Пришлось пройти с десяток метров под его неприступной стеной, пока не обнаружился причал... самый настоящий, оборудованный лестницей, ведущей наверх к ожидающим инопланетянам. Сомнений в искусственности кольцевого сооружения не осталось. Колумб и паж взбежали по звенящим ступеням. Ветер силился сорвать их с лестницы и сбросить по ту сторону кольца, в океан, где все еще громоздились гигантские валы с седыми верхушками. Инопланетяне двинулись навстречу прибывшим. Они передвигались в вертикальном положении, на задних конечностях. Передние были свободны, как и подобает разумным существам, способным к труду. Потом сквозь грохот и шум донеслись голоса. - Спасательное судно "Лагуна"... Капитан Воронин. А это главный конструктор - доктор технических наук Надежда Светланова. Знакомьтесь, друзья, - говорил высокий "инопланетянин". - Как? Вы специально спасали нас? - ужаснулась Ванда. - Не совсем так, - заметила "инопланетянка". - Мы идем пробным рейсом из Ленинграда. Финский залив для "Лагуны" мелок, океан лучше. Мы знали, что вы где-то здесь, и биоаппаратура приняла ваш сигнал. Нет, нет! Я знаю, что вы его не посылали, но общее биополе экипажа "Санта Марии" отражало тревожность ситуации. И мы поспешили на помощь. Ведь для этого и создавалась "Лагуна"... - Вы, значит, подчерпнули нашу каравеллу и всплыли с ней вместе?- спросил адмирал. - Что же это - подводная лодка немыслимых размеров? - Не совсем так, - отозвалась Надежда Светланова. Она откинула капюшон, и теперь стало видно ее синеглазое, чуть усталое русское лицо: с морщинками в углах глаз, с ровными дугами бровей и ослепительными зубами, обнаженными в улыбке. - "Лагуна" носит свое имя благодаря огромному бассейну, в котором поместится любое морское судно. Эта чаша покоится на телескопических мачтах, уходящих в глубь моря. Они, в свою очередь, опираются на подводные понтоны с двигателями, перемещающими все сооружение. На глубине десятков метров нет никакого волнения, даже шторм. Потому и надводная часть испытывает качки. Ну а поскольку всплывший бассейн уже не соединен с океаном, то в лагуне тихо, как в блюдечке. - Значит, все-таки блюдце! Летающее блюдце! - подхватила Ванда. - Недаром мы бредили летающими тарелками Бермудского треугольника! - Прошу простить, но у нас не летающее блюдце, а плавающее. Хотя и над водой, - вмешался капитан Воронин, поглаживая усы. - Возвращайтесь-ка, друзья, на судно. Успокойте свой экипаж. Мы доставим вас прямо на Кубу. - На Кубу? - встрепенулся Христо. - Тысяча дьяволов и две ведьмы! Ни в коем случае! Чем ваша лагуна не док! Плавучий! Мы подлатаем каравеллу, потом вы пустите нас на волю волн. Морякам нечего качки бояться. Колумб доплыл до Кубы без посторонней помощи. - Да, у вас такой же характер. Вы настоящий Колумб, - улыбнулась Надежда Светланова. Ванда с гордостью посмотрела на адмирала: - Мы снова схватимся с паном океаном! - запальчиво произнесла она, тряхнув перьями на шляпе. - Похвально, - заметил капитан Воронин. - Только без грот-мачты, прошу прощения, трудновато придется. - На то он и подвиг, чтобы быть трудным, - заключил Христо. - Красиво и чудесно вы задумали, пани Надежда, - доверительно говорила Ванда, спускаясь вместе со Светлановой к шлюпке. - Это же и есть научно-техническая революция! Чаша-бассейн над поверхностью моря! А вместо бассейна можно, наверное, и десяток пассажирских палуб поставить! И никакой качки! Почему бы не строить так океанские лайнеры? - Это моя мечта, милый мой паж де Сельедо. Начала вот со спасательного судна. А там... - Она прищурилась, заметнее стали морщинки у глаз. - А там посмотрим... x x x Каравеллы "Пинта" и "Ниньо" отчаянно боролись со свирепым штормом, когда сверхъестественным видением к ним приблизился фантастический корабль. Он походил на остров на сваях, приподнятый над водой так, что штормовые волны свободно прокатывались под его днищем. А над островом возвышались мачты "Санта Марии", дрейфующей во внутреннем водоеме. С "Санта Марии" просигналили флажками, что там кипит работа: заделываются рассевшиеся борта, ликвидируется течь - и что каравелла скоро присоединится к остальным судам флотилии. Александр Казанцев. Взрыв --------------------------------------------------------------- Из коллекции Вадима Еpшова http://www.chat.ru/~vgershov Ў http://www.chat.ru/~vgershov --------------------------------------------------------------- Рассказ-гипотеза Картина далекого детства навсегда осталась в моей памяти. Высокие холмы обрываются к воде, как будто срезанные гигантским ножом. Широкая река делает крутой поворот. Берега - дикие, каменистые, угрюмые. Сразу за ними - вековая тайга. Наша лодка поднимается по Верхней Тунгуске, как здесь зовут Ангару. На перекатах только я да рулевой остаемся в лодке. Все остальные, в том числе и отец, тянут бечеву. Сейчас перекат позади, и все сидят на веслах. Я устроился на носу и чувствую себя капитаном. Это гребная галера. Мы отважные корсары и идем открывать новые земли за океаном. Эй, кто там на марсе? Что за остров на горизонте? Плавучий остров? Свистать всех наверх! Плоты один за другим показываются из-за темной, закрывающей полнеба скалы. Слышится блеяние. Капитану понятно все. Это проклятые рабовладельцы ограбили туземцев, погрузили на плавучий остров их скот, далеко в трюмы спрятали закованных в цепи невольников. Я понимаю, что именно сейчас нас ждет благородный морской подвиг. Смелее, корсары, вперед! Тихое-тихое утро. Небо безоблачно. Где-то далеко глухо урчит пройденный вчера перекат. Я проклинаю всплески от наших весел. Ненавистные рабовладельцы ничего не должны заметить. Галера быстро приближается к плавучему острову. Ясно видны овцы и избушка на переднем плоту. Но я-то знаю, что это рубка рабовладельца-капитана. Вот он, бородатый, в синей рубахе, выходит и смотрит на небо. Потягивается, чешет спину, потом зевает и крестит рот. Тише, гребцы! Мы должны подойти к противнику незаметно и сразу ринуться на абордаж. Где-то слева шуршит белка на лиственнице. Если он оглянется... Тихо-тихо. Еле слышны всплески от весел. И вдруг страшный удар. Я втягиваю голову в плечи. Я плачу, я забыл о корсарах. Плотовщик от неожиданности падает на колени. Рот у него открыт. Овцы блеют, шарахаются к самой воде. И тут второй удар, более страшный. В избушке порывисто открывается дверь, но никто не показывается из нее. Слева, за тайгой, что-то сверкает, споря с солнцем. - Держись! - еле доносится до меня голос отца. Воздух - густой, тяжелый - толчком обрушивается на меня. Я хватаюсь за борт, кричу. Мне вторит испуганное, исступленное блеяние овец. Я вижу, как овцы одна за другой падают в воду, словно их кто-то гигантской ладонью сметает с плота. По реке идет высокий вал. Вижу, как переламывается пустой уже плот. Бревна его встают торчком. Нашу лодку подбрасывает, словно на перекате. Я захлебываюсь и ловлю ртом воздух. Разжимаются пальцы, и, весь мокрый, я скатываюсь на дно. Там вода и пахнет рыбой. И сразу становится тихо-тихо... Далекое воспоминание, страница из детского дневника. Вот она, затрепанная коричневая тетрадка, помеченная 1908 годом. В этом году, тридцать восемь лет назад, в двухстах пятидесяти километрах от места, где сметены были в воду овцы с плотов, в тайгу упал страшный метеорит, о котором так много писали и рассказывали в Сибири. Зачем понадобилась мне старая тетрадка? Почему завален мой стол статьями и книгами о Тунгусском метеорите? Полный полемического задора и дискуссионной злости, беру я лист бумаги. Да, я готов спорить! Рассказ, пожалуй, лучше всего начать с того часа, когда утром 3 апреля 1945 года ко мне в редакцию журнала вошли два человека. Каждый из них положил на мой стол по объемистому конверту. Тот, что поставил на пол большой чемодан, был гигантского роста. Он сильно сутулился; казалось, будто он что-то рассматривал на полу. У него были крупные, словно рубленые черты лица и сросшиеся лохматые брови, из-под которых мечтательно смотрели светло-голубые глаза. Его спутник сидел на стуле прямо, не касаясь спинки. Он был строен, чуть узок в плечах. Роговые очки придавали .его немного скуластому лицу выражение учености. - В-в-вашему журналу, - начал гигант, заикаясь на букве "в", - несомненно, интересен научный спор, который будет разрешен во время этнографической экспедиции Академии наук в район Подкаменной Тунгуски. - Если научным спором можно назвать утверждение и отрицание бессмыслицы, - едко заметил человек в очках. - Я просил бы в-в-вас, -- свирепо обернулся к нему первый посетитель, - не прерывать меня. В-в-вот два конверта, - он уже говорил со мной, как бы не замечая своего противника, - здесь изложены две гипотезы по поводу странной этнографической загадки. - Не познакомите ли вы меня с сутью спора? - попросил я. - Знаете ли в-в-вы, что на севере Сибири, в-в-восточнее Енисея, живет народность эвенки? Люди нашего с вами возраста - конечно, я не говорю о специалистах - иногда неправильно именуют их тунгусами. Эвенки принадлежат к желтой расе и родственны маньчжурам. Когда-то они были народом в-в-воинственных завоевателей, в-в-вторгшимся в Среднюю Азию. Однако они были в-в-вытеснены оттуда якутами и, отступив на север, укрылись в непроходимых сибирских лесах. Правда, и якутам пришлось уступить завоеванную ими цветущую страну более сильным завоевателям - монголам - и тоже уйти в сибирские леса и тундры, где они стали соседями эвенков... - Сергей Антонович настолько любит этнографию, что никогда не упускает случая пропагандировать эту науку, - прервал второй посетитель. - Я позволю себе сформулировать его мысль: ни эвенки, ни якуты не являются коренными жителями Сибири. Он говорил подчеркнуто серьезно, но чуть опущенные уголки губ придавали его рту выражение едва уловимой насмешливости. - И докажу! В-в-вот! Не угодно ли в-в-взглянуть? Сергей Антонович, кряхтя, согнулся, раскрыл свой огромный чемодан и, к величайшему моему изумлению, извлек оттуда какую-то пожелтевшую исполинскую кость. Он торжественно положил ее передо мной на стол, поверх рукописей. - Что это? - невольно отодвинулся я. - Берцовая кость коренных обитателей Сибири, - с пафосом возвестил Сергей Антонович, глядя на меня счастливыми прозрачными глазами. - Коренных обитателей? - Я с ужасом попытался представить себе обладателей таких костей. - Это берцовая кость слона, - рассеял мои предположения Сергей Антонович. - В Сибири? Слоны? Может быть, мамонты? - усомнился я. - Слоны! Эту кость нашел я. В-в-в прошлом году я исколесил таежные болота и гривы, лазал по неприступным сопкам в поисках кое-каких ископаемых и, представьте себе, наткнулся на шестьдесят пятом градусе северной широты и сто четвертом градусе восточной долготы на кладбище слонов. Плоскогорье, как гигантским забором, было отгорожено хребтами со в-в-всех сторон. Жаркое сибирское солнце растопило слой в-в-вечной мерзлоты и... В-в-вот, закурите, - протянул он портсигар. - Спасибо, не курю. - Я сам отпилил заготовку для этого портсигара от настоящего слонового бивня - прямого, а не загнутого, как у мамонта. Три недели я не ел ничего, кроме пучек. Это растения из семейства зонтичных, из которых куда лучше делать дудочки, чем съедобные блюда. Я оставил на кладбище слонов в-в-всю провизию, лишь бы донести эту кость и часть клыка. - Надо заметить, что Сергей Антонович самоотверженно нагрузил на себя эти любопытные кости, помимо образцов найденной им ценной руды. Любитель-этнограф, любитель-палеонтолог, он в добавление ко всему этому еще и профессионал геолог. Гигант взглянул на своего спутника. - Изучение обнаженных геологических слоев привело меня к заключению, что до последнего ледникового периода в-в-в Сибири был жаркий африканский климат. Там в-в-водились слоны, тигры... - И естественно, жили африканские негры, как готов утверждать наш почтенный ученый. - Да, я уверен, что племя коренных доледниковых сибиряков существовало и, может быть, даже имеет потомков, доживших до нашего времени. В глуши сибирской тайги ходят легенды о неведомой чернокожей женщине... - Есть красочное описание встречи с ней ангарца-зверобоя Кулешова, - сказал спутник Сергея Антоновича, снимая очки, чтобы протереть их платком. Прищурившись, он посмотрел поверх меня куда-то вдаль. - Благодаря любезной настойчивости Сергея Антоновича я выучил его наизусть. Представьте себе: рев, грохот и черные мокрые камни среди белой пены. Почти шаркая о нависшие с берегов скалы, меж камней скачет шитик - лодка с поднятыми бортами. Высоким носом шитик зарывается в пену. В нем стоит чернокожая женщина. На ней только набедренная повязка. По ветру трепещут, развеваются длинные рыжие волосы. Кулешов готов был поклясться, что она гигантского роста. Лица ее он не рассмотрел. Охотник говорил, что она шаманит у стариков. Через перекат переправлялась она без одежды, вероятно боясь в ней утонуть. - Я утверждаю, что это последний потомок доледниковых сибиряков, - положил на стол свой огромный кулак Сергей Антонович. - В-в-в этой женщине сказалась отдаленнейшая наследственность! - Вот любопытный образчик вывода, не основанного ни на каких посылках. Здравомыслящий человек вряд ли придет к такому заключению. - Я посмотрю, как в-в-вы будете это отрицать там, на месте, - рассердился Сергей Антонович. - Я твердо решил в-в-взять в-в-вас с собой, хоть в-в-вы и кабинетный физик, а экспедиция укомплектована. В-в-возьму как своего противника и не дам вам заниматься никакими электронами и нейтронами, пока в-в-вы не сдадитесь и не признаете моей гипотезы! Физик улыбнулся. - Мы просим вас вскрыть конверты, - обратился он ко мне, - и опубликовать ту гипотезу, о которой мы телеграфируем вам из Вановары, куда отправляется комплексная экспедиция Академии наук под начальством Сергея Антоновича. - А мне телеграфно сообщите в-в-в В-в-вановару, какой глубокомысленный бред был запечатан в-в-в конверте этим почтенным, в-в-все отрицающим ученым, - пробурчал Сергей Антонович. Мои враждующие посетители распрощались со мной и ушли. Я задумался, глядя на оставленные конверты. Какой странный повод заставил так спорить столь различных специалистов? - Простите, - услышал я негромкий голос. Подняв глаза, я увидел перед собой физика. На этот раз его глаза были серьезны, губы крепко сжаты. - Я вернулся предупредить вас, что в моем конверте действительно изложена одна гипотеза, но она не имеет никакого отношения к чернокожей женщине, что, безусловно, поразило бы милейшего Сергея Антоновича, не допускающего отвлечения своей экспедиции посторонними вопросами. - О чем же ваша гипотеза? - спросил я, заинтересованный. Дело становилось все более и более запутанным. - О Тунгусском метеорите. - Который упал близ фактории Вановара в 1908 году? - Который никогда не падал на землю. Не падал на землю?! Перед моим мысленным взором прошли плоты с торчащими бревнами, овцы в воде, зарево над тайгой. - Вы были на месте падения? - едва сдержался я. - Специальной экспедиции туда нет, и я пользуюсь случайным расхождением во взглядах с Сергеем Антоновичем в вопросе о его чернокожей, чтобы побывать в этом районе. Я хочу установить там некоторые детали и тогда пришлю вам телеграмму с просьбой вскрыть конверт. Вы поймете, что надо будет сделать. Все это он говорил совершенно безапелляционно, с обезоруживающей убежденностью в тоне. - У меня есть основания пока никому не сообщать о своей гипотезе. Сергея Антоновича я познакомлю с ней по прибытии на место, а то он еще, чего доброго, откажется взять меня с собой. А теперь прощайте! Необычайный доверитель, протянув руку, назвал свою фамилию. Еще раз я был поражен в этот день. Передо мной стоял известный физик-теоретик. Я смотрел на закрывшуюся за ним дверь, пытаясь осознать все происшедшее. История с чернокожей как-то сама собой отодвинулась на второй план. Меня волновала совершенно новая мысль. Метеорита не было?! Ну нет, я не сдамся так скоро! О метеорите я готов поспорить. Я сам видел зарево катастрофы, и я испытал воздушную волну гигантского взрыва. Решение было принято. Я опровергну гипотезу знаменитого физика, какова бы она ни была. Я перерыл свои архивы. Все, что касалось Тунгусского метеорита, когда-то специально интересовавшего меня, было извлечено. Вот запись из детского дневника. А вот выдержка из доклада Л. А. Кулика, сделанного им Академии наук в 1939 году: "Факт падения тунгусского метеорита около 7 часов утра 30 июня 1908 года отмечен многочисленными наблюдателями... при ясном небе и тихой погоде... После падения болида па тайгу над пей взвился к небу "столб огня", а затем раздались три-четыре мощных удара, слышимых за тысячу километров. Воздушной волной в реках воду гнало "валом", людей и животных сбивало с ног, опрокидывало заборы, повреждало постройки, сотрясало дома, качало в них висячие предметы". Как можно говорить, что метеорита не было, мой уважаемый друг? Или вы считаете заслуживающей доверия лишь свою проникновенную интуицию, а не показания многих тысяч людей? Так вот вам объективные записи бесчувственных приборов. Воздушная волна была дважды зарегистрирована в Лондоне, то есть обошла вокруг земного шара два раза. Сейсмические станции в Иркутске, Тбилиси, Ташкенте и Иене отметили земную волну с эпицентром в районе Подкаменной Тунгуски. Что вы можете противопоставить этому, мой дорогой ученый физик? Воплощенную самонадеянность? Я перебирал многочисленные свидетельства очевидцев: "Огненный шар ярче солнца... огненный столб, видимый за сотни километров... черные клубы дыма, превратившиеся в тучу на безоблачном небе... стекла, лопнувшие на расстоянии 400 километров..." Это показания корреспондентской сети Иркутской сейсмической станции. Ими нельзя пренебрегать. Прочтем дальше: "разметало чумы...", "кончало оленей...", "ворочало лес..." -это эвенки. "Пахнуло таким жаром, что будто рубашка загорелась..." - это рабочий в Вановаре. Даже близ Канска, за 800 километров от места падения, машинист, испугавшись грохота, остановил поезд. Нет, мой почтенный, но легкомысленный оппонент, время, когда Л. А. Кулику приходилось доказывать факт падения Тунгусского метеорита, прошло. С тех пор под руководством Кулика было проведено несколько экспедиций в район падения. Там были обнаружены следы поразительных разрушений: на площади в восемь тысяч квадратных километров вся тайга сплошь повалена. Вы сами увидите в районе гигантского бурелома, как стволы исполинских лиственниц лежат, показывая своими вывороченными корнями в одно место - в центр феноменальной катастрофы. Вы убедитесь, что в радиусе тридцати километров не устояло ни одно дерево, а в радиусе шестидесяти километров деревья вырваны на всех возвышенностях. Чтобы вызвать взрыв такой силы, нужны сотни тысяч тонн сильнейшего взрывчатого вещества. Откуда могла появиться такая энергия? Я отвечу вам, мой дорогой ученый, как вы сами ответили бы школьнику. Метеорит, сохранивший свою космическую скорость, ударился о землю, а вся его кинетическая энергия мгновенно перешла в тепло, что равносильно взрыву. Обращу ваше внимание, мой ученый противник, никогда не бывавший в районе тунгусской катастрофы, что для местных жителей падение метеорита не представлялось спорным. Старожилы уверяют, что к месту, где спустился с неба бог огня и грома - ослепительный Огды, - не приближался ни один местный житель. Оно проклято шаманами. Лишь в первые дни после катастрофы эвенки ходили по бурелому, разыскивали обугленные туши своих оленей, погибшие лабазы с имуществом, видели фонтан воды, бивший три дня из-под земли. Пожалуй, лучше будет, мой безусловно заслуживающий лучшей участи оппонент, если вы вместо гипотезы, отрицающей очевидное явление, придумаете объяснение этому запоздалому страху местных жителей. И наконец, последнее необъясненное явление, свидетельствующее о связи его с каким-то космическим событием. Передо мной на столе лежит фотография, сделанная в Наровчате Пензенской губернии местным учителем. Снимок сделан ночью, через сутки после падения метеорита в Сибири. А вот ссылка на находившегося той ночью в Ташкентской обсерватории, ныне здравствующего академика Фесенкова, тщетно ждавшего темноты для начала своих наблюдений. После падения метеорита во всем районе, от бассейна реки Енисея до Атлантического океана, даже в Средней Азии и на Черном море, стояли белые ночи, позволявшие читать в полночь. На высоте 83 километров были замечены светящиеся серебристые облака неизвестного происхождения. Вот вам задача, тщетно жаждущий лавров, дорогой мой оппонент. Объясните связь этого явления с упавшим метеоритом, а не компрометируйте себя спором по поводу установленного факта падения болида. Словом, я был заражен полемическим азартом, и язвительная блестящая статья, громившая неизвестную мне антиметеоритную гипотезу, была уже в моей чернильнице. Мне не терпелось узнать содержание переданного мне конверта. Но нетерпение мое, равно как и полемический азарт, было подвергнуто большому испытанию. С 3 апреля по 14 августа 1945 года я не получал от своих доверителей никаких известий. Сообщение о пресловутой атомной бомбе, сброшенной на Японию, отвлекло меня от всяких мыслей о физике, геологе-этнографе и об их гипотезах. Но внезапно полученная телеграмма представила мне все в новом, неожиданном свете: "Сравните сейсмические данные сотрясений 30 июня 1908 года и второго американского подарка. Ищу негритянку". Сомнений быть не могло. Мой физик имеет в виду атомную бомбу, о которой услышал по радио. Не скрою, я пережил ощущение, будто меня ударили туго набитым мешком по голове. С волнением принялся я изучать подробности взрыва опытной бомбы в штате Нью-Мексико, когда с места испарившейся стальной башни к небу поднялся огненный столб, видимый за многие десятки километров. С пристальным вниманием читал я описания взрывов бомб в Хиросиме и Нагасаки, где ослепительный огненный шар газов, раскаленных до температуры в двадцать миллионов градусов, взвился вверх, оставив за собой столб пламени, который прожег облака и расплылся по небу гигантским грибом черного дыма. Руки у меня дрожали, когда я сравнивал эти подробности с так тщательно подготовленными мной для дискуссии описаниями взрыва в тунгусской тайге. Чтобы проверить себя, я побывал в Академии наук, в Комитете по метеоритам и получил дополнительный материал о "тунгусском падении". Там же я узнал о гибели ученого секретаря по метеоритам Л. А. Кулика. Замечательный русский ученый в первые же дни Отечественной войны добровольно встал на защиту Родины с такой же верой в победу, какой удивлял мир при розысках Тунгусского метеорита. Как жаль, что этот выдающийся ученый не смог завершить свои исследования сопоставлением сейсмических записей падения метеорита и атомного взрыва! Это сопоставление с помощью института Академии наук удалось сделать мне. Характерной особенностью сейсмических записей тунгусского сотрясения была регистрация двух толчков с тем большим расстоянием во времени друг от друга, чем дальше от места взрыва отстояла сейсмическая станция. Второй толчок в районе регистрирующей станции вызывался воздушной волной, распространявшейся от места взрыва с меньшей скоростью, чем волны земной коры. Анализ показаний сейсмографов, отметивших атомный взрыв в Нагасаки, с поражающей точностью воспроизвел картину записей 30 июня 1908 года. Неужели же в 1908 году мы имели дело с первым атомным взрывом на земле? Передо мной лежал конверт, скрывавший мысли русского теоретика-физика, гениально угадавшего атомную реакцию в тунгусской катастрофе. Я едва мог побороть раздражение против ученого, разыскивающего в тайге какую-то рыжую негритянку вместо опубликования своих идей. Я считал колебания излишними и вскрыл конверт. Я оказался прав в своих запоздалых догадках. Мой теоретик предвидел все. Да, тунгусская катастрофа, во время которой взрывы были слышны за тысячу километров, катастрофа, вызвавшая небывалые разрушения и настоящее землетрясение, породившая ослепительный шар газов, раскаленных до температуры в десятки миллионов градусов, который превратился затем при стремительном взлете в огненный столб, видимый за 400 километров, - эта катастрофа могла быть только атомным взрывом. Физик предполагал, что влетевший в земную атмосферу метеорит, вес которого он определял не в тысячи или сотни тысяч тонн, как прежде считали, а максимально в сто килограммов, был не железо-никелевым, как обычные металлические метеориты, а урановым или состоял из еще более тяжелых трансурановых элементов, неизвестных на земле. Огромная температура, которую метеорит, пролетая через земную атмосферу, приобрел, была одним из условий, при которых стала возможной реакция атомного распада. Метеорит взорвался, выделив свою атомную энергию, так и не коснувшись земли. Все его вещество, в основной массе, мгновенно испарилось, а частично превратилось в энергию, равную энергии взрыва двухсот тысяч тонн взрывчатого вещества. Вот почему не смог найти Л. А. Кулик каких-либо остатков метеорита или его воронки. В центре бурелома оказалось лишь болото, образовавшееся над слоем вечной мерзлоты. Наконец и два последних загадочных момента тунгусской катастрофы объясняла гипотеза моего физика. Таинственные серебристые облака, освещавшие ночью землю, были остатками радиоактивного вещества метеорита, выброшенными силой взрыва до слоя Хевисайда. Радиоактивный распад их атомов вызывал свечение окружающего воздуха. Суеверный страх эвенков, бродивших в первые дни после катастрофы по бурелому, вызван "гневом" бога огня и грома, ослепительного Огды. Все, кто побывал в проклятом месте, погибали от страшной и непонятной болезни, поражавшей язвами внутренние органы человека. Бедные эвенки оказались жертвами атомного распада мельчайших остатков вещества метеорита, рассыпанных в районе катастрофы. Какими блестящими и тонкими казались теперь соображения моего физика! Ведь именно с этим явлением столкнулись японцы в Нагасаки после взрыва атомной бомбы. Распад оставшихся атомов мог продолжаться в течение