полутора-двух месяцев. Очередной номер журнала со статьей физика был уже сверстан и направлен в типографию, когда я получил от него телеграмму из Вановары: "Гипотеза неверна. Уничтожьте рукопись. Видел чернокожую. Возвращаюсь". Я был вне себя от изумления. Теперь я снова не хотел верить физику. Постороннему человеку трудно было бы себе представить, до чего мне было жаль расстаться с гипотезой об атомном взрыве метеорита! Я не мог... не мог заставить себя позвонить в типографию. Но как же быть? Какие опровержения мог найти физик на месте катастрофы? Принесли еще одну телеграмму - опять из Вановары. Трясущимися пальцами развернул я бланк: "Последний отпрыск доледниковых чернокожих сибиряков найден. Публикуйте". С недоумением разглядывал я телеграмму Сергея Антоновича. Какое же влияние могла оказать доледниковая негритянка на гипотезу атомного взрыва? Наконец я сообразил, что все равно ничего понять не смогу. Мне казалось, что тут надо иметь воображение по меньшей мере помешанного. Махнув рукой на все догадки, я вскрыл конверт Сергея Антоновича и стал прикидывать, сможет ли его статья заменить по объему другую, уже заверстанную в очередной номер журнала. Я так увлекся этим профессиональным занятием, что не заметил, как дверь ко мне открылась и в комнату вошел бородатый человек в грязных сапогах, оставлявших следы на паркете. Расстегнув меховую куртку и сняв шапку-ушанку, он протянул мне руку, как старому знакомому. Выжидательно посмотрев на незнакомца, я вежливо поздоровался и... вдруг узнал его. Борода! Отсутствующие очки! Однако как же мог он так скоро оказаться в Москве? Ведь я только что получил его телеграмму! Я взял в руки телеграфный бланк и посмотрел на дату отправления: ну, конечно... задержка. - Рукопись... - тяжело дыша, видимо от быстрой ходьбы, проговорил физик. - Я спешил с аэродрома... - Журнал еще в типографии, - ответил я. - Но где же ваши очки? Физик махнул рукой. - Они разбились. Он молча уселся в кресло, вытащил из кармана кисет, свернул загрубевшими коричневыми пальцами цигарку и достал кремень с трутом. Я протянул ему электрическую зажигалку. Посетитель смущенно улыбнулся. - Одичал, - односложно сказал он, прикуривая. Мы сидели молча друг против друга. Я рассматривал моего преобразившегося ученого. Он казался теперь шире в плечах. Здоровый загар и окладистая курчавая бородка делали его похожим на доброго молодца. Затягиваясь крепкой махоркой, он мечтательно смотрел в угол. По-видимому, мыслями он был далеко. - Рассказывать? - односложно спросил он. - Конечно же! - Вы знаете, - он посмотрел на меня и вдруг, близоруко прищурившись, превратился в уже знакомого мне теоретика-физика, - до сих пор я никогда не спал в лесу, а болото видел только из окна вагона. Я не выносил комаров и поэтому избегал ездить на дачу. Ванну я принимал два раза в неделю, - он сбросил пепел на пол, потом усмехнулся и виновато посмотрел на меня. - Словом, одичал, - совсем непоследовательно добавил он. Мы помолчали. - Вас, вероятно, интересует, зачем же, собственно, я ездил на место тунгусской катастрофы, что там искал? Я начну с пейзажа тайги в месте бурелома. Представьте себе: в центре катастрофы, вокруг болота, прежде считавшегося основным кратером, где, казалось бы, действие взрыва было страшнее всего, лес остался на корню. Деревья, поваленные всюду в радиусе тридцати километров, там не лежат, а стоят. Из земли торчат огромные палки, между которыми уже пророс молодняк... Это бывшие деревья, корни их давно мертвы, на них нет коры, она обгорела, обвалилась. Все ветви срезаны чудовищным вихрем, а на месте каждого сучка - уголек. Телеграфные столбы - вот на что походят эти деревья. Они могли устоять только под вертикальным ураганом, под ураганом, упавшим сверху. Мой посетитель сильно затянулся и с видимым наслаждением выпустил в потолок густой клуб дыма. Я не прерывал его молчанья. - Именно эта картина и нужна была мне, - продолжал он, с видимым трудом отрываясь от своих мыслей. - Почему устоял этот мертвый лес? Только потому, что деревья в том месте были перпендикулярны к взрывной волне. А это могло быть лишь в том случае, если взрыв произошел над землей! Раскаленные до температуры в сотни тысяч градусов газы, пролетев с огромной скоростью, срезали ветви, ожгли деревья и создали за собой разряжение. Холодный воздух, устремившийся следом, загасил пожар. - Так, значит, взрыв все же произошел? - почти обрадовался я. - Да, на высоте пяти километров над землей. Я подсчитал эту высоту, исходя из размеров площади мертвого леса, оставшегося на корню. Простая геометрическая задача. - Никакого взрыва, кроме атомного, не могло произойти, если метеорит не коснулся земли. Теперь я готов защищать вашу гипотезу даже против вас самого! - с жаром воскликнул я. - Это интересно, - сказал физик. - Научная дуэль? Защищайтесь! И вот мы приступили к довольно странной дискуссии. Физик все-таки оказался моим оппонентом, но... мы поменялись с ним ролями. - Отчего же мог произойти мгновенный взрыв метеорита? - спросил физик, затягиваясь махрой. - Надо полагать, что он был из изотопа урана с атомным весом 235, способного к так называемой "цепной реакции". - Правильно. Или изотоп урана, или плутоний. Теперь опишите картину цепной реакции, и вы сразу увидите слабость защищаемой вами гипотезы. - Охотно вам отвечу. Если атомы изотопа урана бомбардировать нейтронами, электрически не заряженными элементарными частицами вещества, то при попадании нейтрона ядро будет делиться на две части, высвобождая огромную энергию и выбрасывая, кроме того, три нейтрона, которые разбивают соседние атомы, в свою очередь выбрасывающие по три нейтрона. Вот вам картина непрерывной цепной реакции, которая не прекратится, пока все атомы урана не распадутся. - Совершенно правильно. Но ответьте, что требуется для начала атомной реакции? - Разбить первый атом, попасть нейтроном в первое ядро. - Вот именно. Но здесь-то и кроется ловушка. Вы знаете, как далеко друг от друга расположены атомы? Расстояния между ними подобны расстояниям между планетами, если приравнять величину планет и атомных ядер. Попробуйте попасть несущейся кометой, какой можно себе представить нейтрон, в одну из планет - в ядро. Физики подсчитали, через какую толщу урана надо пропустить нейтрон, чтобы по теории вероятности он попал в атомное ядро. У некоторых получилось, что для начала цепной реакции так называемая критическая масса урана должна быть не менее восьмидесяти тонн. - Неправда! Вы прибегаете к нечестным приемам. Так думали прежде. Для начала атомной реакции достаточно, чтобы урана было только один килограмм. - Согласен, - улыбнулся физик. - Вы бьете меня моим же оружием, но вы не разгадали еще моего коварства. Да, действительно, в полукилограмме урана цепная реакция под влиянием потока нейтронов начаться не может, в килограмме урана она начнется обязательно. Что же из этого следует? Как будто ужо ясно, что падавший метеорит должен был иметь изотопа урана 235 не менее килограмма. - Совершенно верно. - Но, с другой стороны, нужны летящие нейтроны. Скажите мне, отчего же началась реакция? Откуда взялись потоки нейтронов? - А космические лучи? В них ведь встречаются летящие нейтроны? - Вы подготовлены, безусловно подготовлены, - усмехнулся физик. - Но ведь такой поток нейтронов существовал и за пределами атмосферы. Почему же метеорит не взорвался там? - Решающую роль здесь должна играть скорость нейтронов. Ведь при большой скорости нейтроны могут не причинить ядру вреда, подобно пуле, пробивающей доску, но не роняющей ее. - Замечательно верно, - ударил физик кулаком по столу. - Для начала цепной реакции летящие нейтроны надо притормозить. - Если на изменение скорости нейтронов повлияла высокая температура, нагревание метеорита при прохождении им атмосферы... - Попались! - закричал физик, вскакивая. - Вы разбиты, дорогой оппонент! Нам уже приходится делать допущения. "Если"! Никаких "если"! Я не знаю, как сделали американцы свою атомную бомбу, но мы с вами сейчас невольно разобрали весь ее "механизм". Да, самое трудное, что американцам пришлось сделать, - это затормозить нейтроны. И в этом они вряд ли обошлись без тяжелой воды. - Верно, американцы действительно применили тяжелую воду. Как, однако, вы были хорошо осведомлены, находясь в тайге! - Я был осведомлен не в тайге, а до тайги. Я ведь теоретик. Теоретики должны видеть решение задачи за много лет вперед, за много лет до того, как она будет решена практиками, эмпириками. Так вот, в нашем с вами метеорите трудно себе представить наличие тормозящих элементов, включающихся в нужный момент. Ведь в американской атомной бомбе они были сделаны искусственно. - Так что же вы искали в тунгусской тайге, если до отъезда туда знали, что атомного взрыва произойти не могло? - вскочил я, готовый броситься на физика, с такой убийственной холодностью опровергавшего самого себя. - Я искал то, что могло быть там до катастрофы. Для этого я с миноискателем в руках исходил немало километров, в кровь искусанный проклятым гнусом. - С миноискателем? Я уставился на физика и несколько мгновений молчал соображая. - Что же, найденное там изменило ваши взгляды? - почти закричал я. ~ Неужели вы подозреваете, что взрыв был подготовлен искусственно, что мы имели дело с атомной бомбой? - Нет, - спокойно возразил физик. - Этот атомный взрыв не был вызван бомбой. - Я сдаюсь. Я больше не могу. Значит, все не верно... Вы ничего не нашли? - Да, в течение полутора месяцев пребывания в районе бурелома я не нашел ни метеоритного кратера, ни осколков метеорита или его следов, ни каких-либо металлических предметов, которые могли быть там до взрыва. Это и не мудрено. Взрывом даже деревья вдавливало в торф на четыре метра. Но... - Что "но"? Не мучайте... Рассказывайте, что же вы нашли? - Не прерывайте. Я расскажу вам все по порядку. - Я сдаюсь. Я уже не оппонент, но лишь слушатель. Разрешите только записывать. - Как я уже вам сказал, поиски с миноискателем не дали мне ничего. Так как экспедиция только начинала работу, то я вынужден был после поисков в районе бурелома отправиться вместе с Сергеем Антоновичем, по нашему с ним уговору, разыскивать его дурацкую чернокожую женщину, жившую где-то в тайге. Конечно, я тогда не думал, что она сможет опровергнуть мою первоначальную гипотезу. Мы достали проводников-эвенков и верхом на их оленях двинулись в путь. - Атомный взрыв и чернокожая! Какая связь? - простонал я. - Вы обещали не прерывать. - Но должна же быть у вас, ученых, логика. Ну хорошо, молчу. - Около двух месяцев гонялись мы без устали за последней из племени чернокожих сибиряков. Мы узнали, что она была жива и чуть ли не шаманила где-то. Мы добрались до нее, наконец, в стойбище, около местечка с удивительно звучным названием "Таимба", неожиданным и для русского и для эвенкийского языка. Привел нас туда эвенк, Илья Потапович Лючеткан, когда-то служивший проводником самому Кулику, несмотря на шаманские запреты. Это был глубокий старик с коричневым морщинистым лицом и настолько узкими глазами, что они казались почти всегда закрытыми. "Шаманша - непонятный человек, - говорил он, поглаживая голый подбородок. - Сорок или меньше лет назад она пришла в род Хурхангырь. Порченая была". Мы знали, что порчеными эвенки называют одинаково и контуженных и безумных. "Говорить не могла, - продолжал Илья Потапович, - кричала. Много кричала. Ничего не помнила. Умела лечить. Одними глазами умела лечить. Стала шаманшей. Много лет ни с кем не говорила. Непонятный человек. Черный человек. Не наш человек, но шаман... шаман... Здесь еще много старых эвенков. Русского царя давно нет. Купца, что у эвенков мех отбирал, давно нет, а у них все еще шаман есть. Другие эвенки давно шамана прогнали. Учителя взяли. Лесную газету писать будем. А здесь все еще шаманша есть. Зачем ее смотреть? Лучше охотничью артель покажу. Так вам говорю, бае". Сергей Антонович всячески допытывался, из какого рода сама шаманша, надеясь узнать ее родословную. Но удалось нам установить только то, что до появления ее в роде Хурхангырь о ней никто ничего не знал. Возможно, что языка и памяти она лишилась во время метеоритной катастрофы, по-видимому, окончательно не справившись от этого и до наших дней. Лючеткан говорил: "Эвенков при царе заставили креститься, а они шаманов оставили, не хотели царя слушаться. Все черной гагаре, рыбе тайменю да медведю поклонялись. А теперь шаманов прогнали". Он же рассказал нам, что у черной шаманши были свои странные обряды. Она шаманила ранним утром, когда восходит утренняя звезда. Лючеткан разбудил нас с Сергеем Антоновичем. Мы тихо встали и вышли из чума. Рассыпанные в небе звезды казались мне осколками какой-то атомной катастрофы вселенной. В тайге нет опушек или полян. В тайге есть только болото. Конический чум шаманши стоял у самой топи. Сплошная стена лиственниц отступала, и были видны более низкие звезды. Лючеткан остановил нас. "Здесь стоять надо, бае". Мы видели, как из чума вышла высокая, статная фигура, а следом за ней три эвенкийские старушки, казавшиеся совсем маленькими по сравнению с шаманшей. Процессия гуськом двинулась по топкому болоту. "Бери шесты, бае. Провалишься - держать будет. Стороной пойдем, если смотреть хочешь и смеяться хочешь". Словно канатоходцы, с шестами наперевес, шли мы по живому, вздыхающему под ногами болоту, а кочки справа и слева шевелились, будто готовые прыгнуть. Даже кусты и молодые деревья раскачивались, цеплялись за шесты и, казалось, старались заслонить путь. Мы повернули за поросль молодняка и остановились. Над черной уступчатой линией леса, окруженная маленьким ореолом, сияла утренняя звезда. Шаманша и ее спутницы стояли посредине болота с поднятыми руками. Потом я услышал низкую длинную ноту. И словно в ответ ей, прозвучало далекое лесное эхо, повторившее ноту на какой-то многооктавной высоте. Потом эхо, звуча уже громче, продолжило странную, неясную мелодию. Я понял, что это пела она, шаманша. Так начался этот непередаваемый дуэт голоса с лесным эхом, причем часто они звучали одновременно, сливаясь в непонятной, но околдовывающей гармонии. Песня кончилась. Я не хотел, не мог двигаться. "Это доисторическая песнь. Моя гипотеза о доледниковых людях в-в-верна", - восторженно прошептал Сергей Антонович. Днем мы сидели в чуме шаманши. Нас привел туда Илья Иванович Хурхангырь, сморщенный старик без единого волоска на лице. Даже ресниц и бровей не было у лесного жителя, не знающего пыли. На шаманше была сильно поношенная эвенкийская парка, украшенная цветными тряпочками и ленточками. Глаза ее были скрыты надвинутой на лоб меховой шапкой, а нос и рот закутаны драной шалью, словно от мороза. Мы сидели в темном чуме на полу, на вонючих шкурах. - Зачем пришел? Больной? - спросила шаманша низким бархатным голосом. И я сразу вспомнил утреннюю песнь на болоте. Подчиняясь безотчетному порыву, я пододвинулся к чернокожей шаманше и сказал ей: "Слушай, бае шаманша. Ты слышала про Москву? Там много каменных чумов. Мы там построили большой шитик. Этот шитик летать может. Лучше птиц, до самых звезд летать может, - я показал рукой вверх. - Я вернусь в Москву, а потом полечу в этом шитике на небо. На утреннюю звезду полечу, которой ты песни поешь". Шаманша наклонилась ко мне. Кажется, понимала. "Полечу на шитике на небо, - горячо продолжал я. - Хочешь, возьму тебя с собой, на утреннюю звезду?" Шаманша смотрела на меня совсем синими испуганными глазами. В чуме стояла мертвая тишина. Чье-то напряженно-внимательное лицо смотрело на меня из темноты. Вдруг я увидел, как шаманша стала медленно оседать, потом скорчилась и упала на шкуру. Вцепившись в нее зубами, она стала кататься по земле. Из ее горла вырывались клокочущие звуки - не то рыдания, не то непонятные, неведомые слова. "Ай, бае, бае, - закричал тонким голосом старик Хунхангырь, - что наделал, бае!.. Нехорошо делал, бае. Очень нехорошо... Иди, скорей иди, бае, отсюда. Священный звезда, а ты говорил - плохо..." "Разве можно задевать их в-в-верования? Что в-в-вы наделали?" - злобно шептал Сергей Антонович. Мы поспешно вышли из чума. С непривычной быстротой бросился Лючеткан за оленями. Я не знаю более миролюбивых, кротких людей, чем эвенкийские лесные охотники, но сейчас я не узнавал их. Мы уезжали из стойбища, провожаемые угрюмыми, враждебными взглядами. "В-в-вы сорвали этнографическую экспедицию Академии наук", - с трудом выговорил Сергей Антонович, придержав своего оленя, чтобы поравняться со мной. "Гипотеза ваша не верна", - буркнул я и ударил каблуками своего рогатого коня. Мы поссорились с Сергеем Антоновичем и все три дня, прошедшие в ожидании гидроплана из Красноярска, не разговаривали с ним ни разу. Один только Лючеткан был доволен. "Молодец, бае, - смеялся он, и глаза его превращались в две поперечные морщины на коричневом лице. - Хорошо показал, что шаманша только порченый человек. В эвенкийскую лесную газету писать буду. Пускай все лесные люди знают!" Странные мысли бродили у меня в голове. Прилетевший гидроплан от быстрого течения уже подрагивал на чалках. Уже шитик доставил меня к самолету, но я все не мог оторвать взгляда от противоположного берега Подкаменной Тунгуски. За обрывистой, будто топором срезанной скалой река как бы нехотя поворачивала направо, туда... к местам атомной катастрофы. Но на противоположном берегу ничего нельзя было разглядеть, кроме раскачивающихся верхушек уже пожелтевших и покрытых ранним снегом лиственниц. Вдруг я заметил над обрывом подпрыгивающую фигуру. Послышались выстрелы. Какой-то человек, а рядом с ним сохатый! Эвенк на лосе! Ни минуты не колеблясь, я сел в шитик, чтобы плыть на ту сторону. Неожиданно в лодку тяжело спрыгнул грузный Сергей Антонович. Ангарец налег на весла. Эвенк перестал стрелять и стал спускаться к реке. Шитик с разбегу почти наполовину выскочил на камни. "Бае, бае! - закричал эвенк, - Скорей, бае! Времени бирда хок. Совсем нету. Шаманша помирает. Велела тебя привести. Что-то говорить хочет". Впервые со времени нашей ссоры с Сергеем Антоновичем мы посмотрели друг на друга. Через минуту лось мчал нас по первому снегу, между обрывистым берегом и золотисто-серой стеной тайги. Когда-то я слышал, что лоси бегают со скоростью восьмидесяти километров в час. Но ощущать это самому, судорожно держась за сани, чтобы не вылететь... Видеть проносящиеся, слитые в мутную стену пожелтевшие лиственницы... Щуриться от летящего в глаза снега... Нет, я не могу вам передать ощущения этой необыкновенной гонки по тайге! Эвенк неистовствовал. Он погонял сохатого диким криком и свистом. Комья снега били в лицо, словно была пурга. От ураганного ветра прихватывало то одну, то другую щеку. Вот и стойбище. Я протираю запорошенные глаза. Очки разбиты во время дикой гонки. Толпа эвенков ждет нас. Впереди старик Хурхангырь. "Скорее, скорей, бае! Времени совсем мало!" - По щекам его одна за другой катятся крупные слезы. Бежим к чуму. Женщины расступаются перед нами. В чуме светло. Трещат смолистые факелы. Посредине на каком-то подобии стола или высокого ложа распростерто чье-то тело. Невольно я вздрогнул и схватил Сергея Антоновича за руку. Окаменевшая в предсмертном величии, перед нами, почти не прикрытая, лежала прекрасная статуя, словно отлитая из чугуна. Незнакомые пропорции смолисто-черного лица были неожиданны и ни с чем не сравнимы. Да и сравнишь ли красоту скалы из дикого черного камня с величественной красотой греческого храма! Мужественная энергия и затаенная горечь создали изгиб этих с болью сжатых женственных губ. В напряженном усилии поднялись у тонкой переносицы строгие брови. Странные выпуклости надбровных дуг делали застывшее лицо чужим, незнакомым, никогда но встречавшимся. Рассыпанные по плечам волосы отливали одновременно и медью и серебром. "Неужели умерла?" Сергей Антонович наклонился, стал слушать сердце. "Не бьется", - испуганно сказал он. Ресницы черной богини вздрогнули. Сергей Антонович отскочил. "У нее сердце в-в-в правой стороне!" - прошептал 011. Вокруг стояли склонившиеся старухи. Одна из них подошла к нам. "Бае, она уже не будет говорить. Помирать будет. Передать велела. Лететь па утреннюю звезду будешь, обязательно с собой возьми..." Старушка заплакала. Черная статуя лежала неподвижно, словно и в самом деле была отлита из чугуна. Мы тихо вышли из чума. Надо было уезжать. Ледостав мог сковать реку, гидроплану - не подняться в воздух. Ну вот... и я здесь. Физик кончил. Он встал и, видимо в волнении, прошелся по комнате. - Она умерла? - нерешительно спросил я. - Я вернусь, обязательно вернусь еще раз в тайгу, - сказал мой посетитель, - и, может быть... увижу ее. К его гипотезе об атомном взрыве метеорита мы уже дописали несколько фраз, когда в комнату вошел тоже обросший бородой Сергей Антонович. - Опубликовали мою гипотезу о чернокожей? - спросил он, даже не здороваясь от волнения. Вместо ответа я протянул ему страницу, на которой я начал писать под диктовку физика. Ошеломленный Сергей Антонович несколько минут сидел молча, не выпуская из рук бумажки. Потом встал, попросил у меня свою статью и методически разорвал ее на аккуратные мелкие кусочки. Я еще раз перечитал добавление к гипотезе физика: "Не исключена возможность, что взрыв произошел не в урановом метеорите, а в межпланетном корабле, использовавшем атомную энергию. Приземлившиеся в верховьях Подкаменной Тунгуски путешественники могли разойтись для обследования окружающей тайги, когда с их кораблем произошла какая-то авария. Подброшенный на высоту пяти километров, он взорвался. При этом реакция постепенного выделения атомной энергии перешла в реакцию мгновенного распада урана или другого радиоактивного топлива, имевшегося на корабле в количестве, достаточном для его возвращения на неизвестную планету". -------------------------------------------------------------------------- Сканиpовал: Еpшов В.Г. 05/08/98. Дата последней редакции: 06/08/98. Александр Петрович Казанцев. Говорящий холст --------------------------------------------------------------- OCR: Андрей из Архангельска (emercom@dvinaland.ru) --------------------------------------------------------------- Я дарю вам этот холст. У меня на родине принято дарить то, что понравилось гостю. Солнце нещадно палило. Я шел к лесу. Густая зеленая стена манила прохладой. Голова кружилась от медвяных запахов. В хлебах, колыхавшихся по обе стороны, маячили васильки. Лес был смешанный. Ели тянули вниз мохнатые лапы, заботливо прикрывая себя до самой земли. Рядом, будто беззвучно, тряслись в неуемном хохоте жизнерадостные и легкомысленные осины. А поодаль, казалось, хмуро и осуждающе мыслили дубы. При ходьбе в чаще появлялись и пропадали березки. Словно девушки в белых платьях играли там в прятки. Синеокие, светлокосье, смешливые... Возьмут за руку и утащат в свой хоровод, чтобы снова стал молодым... Великий Гете семидесяти четырех лет создал знаменитую Марианбадскую элегию - тайную песню о своей взаимной любви с девятнадцатилетней Ульрих, легкой, восторженной, белокурой... И тут я увидел... свою девятнадцатилетнюю!.. Профиль как с камеи! Тяжелый узел волос на затылке вороненой сталью блестит на солнце. Стрельчатые ресницы, устремленные вперед вместе с нацеленным взглядом. Я опешил. Остановился. Можно понять Фауста, продавшего за молодость душу дьяволу! Не себя ли вспомнил Гете, создавая своего бессмертного доктора? Спустя семь лет после нежной и горькой, как запах черемухи, вспышки чувств к кроткой девушке! Девушка сидела перед мольбертом. Оглянулась и отнюдь не кротко, а насмешливо взглянула на меня. Должно быть, лицо мое было уморительным, когда я рассматривал изображение на холсте. Прохладный лес только что манил к себе густой зеленой тенью, а здесь... он пылал! Огненный смерч перелетал с дерева на дерево. Высокие стволы взвивались факелами. Дым стелился по земле, и сквозь него просвечивали злые языки пламени, подкрадываясь по иссохшей траве к очередной зеленой жертве. - Что это? - изумленно спросил я, забыв "закон гор" и все слова приветствия. - Стихия! - ответила художница, пожав обнаженными покатыми плечами, мечтой ваятелей. И вытерла кисточку тряпкой. - Простите, - начал я. - Понимаю, непосвященным полработы не показывают. Но, может быть, вы сделаете мне исключение? - И я назвал себя. Она улыбнулась: - Фантаст должен понять меня. - В чем? - В желании увидеть то, чего нет. - В игре воображения? - Если хотите, то так. Кстати, это уже не половина работы. Это законченный этюд. - Законченный? Он никогда не закончится! - запротестовал я. - Деревья в нем сгорают! Я слышу их треск. Ваш холст говорит! Кричит! - В самом деле? - Клянусь самой Фантазией! - В таком случае он ваш. - Что? - Я дарю вам этот холст. У меня на родине принято дарить то, что понравилось гостю. - Я ваш гость? - Конечно. Это мой дом! Здесь все мое: лес, поле, воздух! И вы пришли ко мне. А я, Тамара Неидзе из Тбилиси, студентка. И я приду к вам, чтобы узнать, что расскажет вам мой холст. Приду, если позволите, с ребятами, которым обязана тем, что написала на холсте. Идет? Она говорила с очаровательным кавказским акцентом, выделяя слова и тем придавая им особую весомость. Мне ничего не осталось делать, как принять княжеский дар. - Беру, княжна! Да пылает ваш талант, как этот изображенный вами пожар! И я шел из лесу с колдовским подарком под мышкой. Медвяные запахи или что-то еще окончательно вскружили мне голову. Ай да Гете! Правда, придется платить. К счастью, не дьяволу, а моей будущей гостье платить рассказом ее говорящего холста! Придет ли она одна? Или с провожатыми, как обещала? И вот я сижу перед натянутым на раму полотном. Мне кажется, что от него пышет жаром. До боли жаль горящее дерево. Глупо, но я поставил рядом с собой ведро воды. Вообще-то полезно было бы окатиться с головы до ног! Кто не смотрел как зачарованный на живое пламя костра? Для меня на картине огонь, перелетавший с дерева на дерево, был таким же живым, жадным, жгучим. И попадавшие в его раскаленные лапы стволы извивались, как от боли, корчились, загорались с треском, с пальбой, рассыпая снопы искр, от каждой из которых где-то вспыхивал новый язычок пламени, разбухал, наливался алой краской и превращался в ревущий факел с черной дымящейся шапкой. И все это смешивалось, сливалось, шипело, стонало, грохотало. А перед тем... Хромой начал свой путь наверняка в десяти километрах ниже Хабаровского моста через Амур, близ устья полугорной речки Тунгуски (не путать с Подкаменной Тунгуской, в которую превращается в низовьях Ангара!). Он начал свой путь там, где у села Ново-Каменка высится базальтовый холм "Пагода Дьявола". Черная борода "Каменного Пришельца из дальних мест" свисала, извиваясь твердыми струями. Перед засухой последний дождь тайги застал Хромого именно у камнепада, превратившегося на час в черный кипящий "смолопад", ниспадающий с крыши "Пагоды". Неспешной походкой опытного искателя женьшенй отправился Хромой на север, уклоняясь к востоку. Если бы кто-нибудь заглянул в его котомку, то удивился бы при виде человекоподобных корней целебного растения, до зарослей которого путник далеко еще не дошел. Велика слава банчуя, велико суеверное преклонение перед ним. Хромой, конечно, прекрасно знал, что лишь после того, как в изумрудной зелени на смену ароматным цветам появятся сплюснутые, с бороздкой в центре темно-красные печечки-ягоды, можно выкапывать корень. Однако не встретилось на пути странного искателя женьшеня изумрудной зелени, зато попались дикие, долго цветущие золотые пуговки пижмы, похожие на маленькие солнцелюбивые подсолнухи. Встретились и прямые высокие деревья с бархатной корой. Ажурная крона на высоте семиэтажного дома позволила Хромому, запрокинув голову, полюбоваться через нее летящими облаками, а о бархат коры ему было приятно потереться щекой. Хромой все знал об этом дереве, даже сказку о том, что оно приносит черный жемчуг и расцвело когда-то в саду рыбака, тщетно искавшего на дне моря черный жемчуг, чтобы его отваром спасти дочь. Черный жемчуг с дерева в его саду спас больную. Но черный жемчуг мог принести владельцу несметное богатство. Больных, готовых все отдать за целительное средство, много, ой как много! Если умело разводить "жемчуг" и ловко торговать, то будешь с большой прибылью! Да и не только черным жемчугом заниматься или женьшенем, но и пробкой, и другими целебными травами! "Эх! Не раскинулись в тайге "плантации растущего золота" с именем (а не с прозвищем Хромого) на вывеске о трех кедровых столбах!.." Встречались Хромому на пути и сосны-книги, на коре которых неведомыми письменами начертаны якобы судьбы людей. Но едва ли смог прочесть свою судьбу Хромой по изогнутым линиям, тянущимся по тонкому, как бумага, слою коры на кривых соснах. Никак не разобраться ему в таинственных знаках, полукружьях, точках, овалах и прямых углах. Неукротимая сила влекла Хромого вперед. Некогда ему было размышлять о своей горькой судьбе, пусть даже записанной здесь злыми духами! О прошлом же своем он и читать бы не стал! Отец - властный бородач с ниспадающим на глаза чубом. Из уссурийских казаков. Набожный, сулил он сыну миллионы с таежных плантаций, посылая учиться в Харбин. Помощник грамотный нужен был ему! А сам он, подавшись сначала к атаману Семенову, а потом к барону Унгерну, принял вместе с ним "желтую веру", может быть, потому, что напоминала она ему всегда желанный желтый металл? Да сложил он где-то там свою чубатую голову. На плантациях отца с сыном, как они замышляли, должны были гнуть спину пришлые беспаспортные людишки. Теперь их в тайге не осталось. Но если б мог Хромой прочесть свою судьбу по загадочным знакам вещих сосен, то понял бы, что есть в тайге послушный забросившим его сюда заокеанским хозяевам несостоявшийся владелец... Хромой шел и шел, бездумно, безучастно ко всему окружающему, двигался как запрограммированный автомат. И лишь спустя многие недели ходьбы, изнемогая вместе с окружающей тайгой от жары, пройдя несчетные распадки, обойдя лесистые сопки, стал он вынимать из котомки и бросать в высохшую траву металлические пластинки. Воровски оглядывался и, по-тигриному мягко ступая, шел дальше и дальше в таежную глухомань. Впереди должна была встретиться Великая Просека, пробитая в вековом лесу энтузиастами, стремящимися обжить таежную глушь, проложить через нее стальные полосы пути. Казалось поначалу, что Хромой шел к этим людям, но звериным своим чутьем, что-то почуяв, круто свернул он на восток и зашагал к океану, хоть и было до него еще море лесов. Стояла редкая для этих мест жара. Иссохшая трава шуршала. Пот застилал прищуренные и уже отупевшие глаза Хромого. Но он, припадая на левую ногу, все шел и шел, оставляя за собой след из разбросанных пластин. Силы уже оставляли Хромого, но его гнал теперь, помимо чужой злой воли, еще и собственный Страх. На давно пройденном им распадке лежала в траве пластинка, похожая на отстрелянную гильзу. Олень, чутко поводя великолепной рогатой головой, нечаянно наступил на нее и сразу же отскочил, почуяв недоброе. Задымилась под его копытом сухая трава, а пластинка ожила под жгучими лучами солнца, свернулась и воспламенилась. Загорелась трава. Легкий ветерок раздул огонь и погнал по распадку к ближнему дереву. Дым окутал листву, а потом дерево загорелось, сначала у корня, а потом жадные языки взвились к ветвям. Еще миг - и в смолистый факел превратилась нарядная черная береза, какой не встретишь ни в каком другом уголке земного шара! Крепчал ветер, раздувая пожар. Скоро огненная стена двинулась, гоня перед собой перепуганного оленя. Бушующее пламя губило вековые исполины. Гибли сосны, погибал пахучий кедрач. Огонь приближался к заветной Просеке Молодых, грозя баракам, первым строениям и деревянным мостам новой дороги. Казалось, ничто не остановит жаркого вала и огненная стихия сметет все, что дерзко возвели здесь люди. Часть поднялась по тревоге. Поднялась в прямом смысле - в воздух! И не тихоходные вертолеты, а быстрые самолеты в хвост друг другу вереницей полетели над тайгой, сберегая минуты, секунды... В одном из них как на подбор сидели тридцать три богатыря и с ними дядька Черномор, которого звали сержантом Спартаком. Носил он, как и все, тельняшку, форму поверх нее и берет десантника. Азиатский разрез глаз как-то не вязался у него с выпуклыми, четкими чертами лица, доставшимися от отца, когда-то механика полярной станции в тундре, а потом видного инженера. Мать же его из оленеводческого стана пошла вслед за любимым в большие города с многоэтажными чумами. А рядом со Спартаком сидел его друг Остап, маленький, верткий. Он не дослужился до сержантского звания из-за озорной своей сущности и несметного числа нарядов, выполнявшихся им вне очереди. - Эх, траншеекопатель зря не взяли! Клевое бы дело было! - вертелся на идущей вдоль фюзеляжа скамье Остап. - Я бы подсуетился и на парашюте его спустил прямо хоть в очко нужника. - Твой канавокопатель от слова "копаться" происходит. А нам время дорого, - степенно возразил Спартак. - Так и я про брызги! Канаву бы пропахать! Или на худой конец - полосу. Испокон веков так делали. А тут без всякой техники летим. Вроде нагишом. - Хватит тебе в зебры играть. - А что? Они вроде нас - полосатые! Правда, полосы у них под прутики растущие, а у нас - под морские волны. - Так то у моряков! - А у нас вроде от тайги! - и Остап кивнул на иллюминатор. - Мо-оре! Как в песне! И он запел про крыло самолета и зеленое море тайги. Ребята подхватили. А в переднем салоне самолета спор шел на несравненно более высоком уровне. Знаменитый лесовед профессор Знатьев, огромный, заросший полуседой бородой, с буйными глазами навыкате, стучал по столику тяжеленным кулачищем: - Продолжаю утверждать, генерал Хренов, что задуманный вами эксперимент - авантюра! Вы легкомысленно пренебрегаете Великим Опытом! Вот так. Молодой генерал-майор инженерных войск, невысокий, голубоглазый, по сравнению со своим свирепым собеседником казался сжавшимся в комочек. - Позвольте уточнить, - спокойно возразил он. - Под Великим Опытом вы имеете в виду традиционные методы тушения лесных пожаров? - Да, да, да! Традиционные, то есть многократно проверенные удачным применением. Оправдавшие себя! Таковы противопожарные просеки, канавы, схожие с вашими противотанковыми рвами, наконец, встречные пожары, не оставляющие огненному валу древесины для возгорания. Бесспорно, для этого требуется труд тысяч и тысяч людей. Но потому мы и обратились к вам, военным, располагающим людскими резервами, что не ради проведения вами в горящей тайге сомнительных фокусов. Руководя таким обреченным делом, вы, дорогой мой генерал, лишь скомпрометируете славное имя Героя Великой Отечественной войны генерал-полковника Хренова, взломавшего своими инженерными войсками линию Маннергейма, сорвав тем последующие попытки захвата немцами Ленинграда с Карельского перешейка. Мы в блокаду вашего деда ой как вспоминали! - Аркадий Федорович мне дед лишь по военной специальности, к сожалению. Кстати, всегда славился новаторством. - И Великим Опытом. - Позвольте тогда уточнить это понятие с помощью одного сонета. - Сонета? Так их о любви пишут! - Не только. Эта форма вмещает любую мысль. - Извольте, читайте. Генерал и стихи! В первый раз слышу! Молодой генерал чуть заметно улыбнулся и прочел: Сверкнет порой находка века, Как в черном небе метеор. Но редко славят человека. Слышней, увы, сомнений хор. "Жрецы науки" осторожны, "Великий Опыт" - их глаза: "Открыть такое невозможно! Немыслима зимой гроза!" Запретов сети, что сплетает Преградою "науки знать", Тому, кто сам изобретает, Эйнштейн советовал не знать. Наука к Истине ведет, Но движется "спиной вперед"! - Ну, знаете ли! Я усматриваю в этом переход на личности! Извольте иметь в виду, что моя фамилия происходит не от чьей-то "знатности", а от древнего русского слова "знатье"! Я из лесников вышел. По-настоящему меня и звать-то "Знатьев"! - Что вы, профессор! Я имел в виду науку! И вполне уважительно! Разве прогресс возможен без взгляда назад? - Так отчего вы бросаетесь в атаку без оглядки? - Атакующему оглядываться не положено, коль скоро приказ об атаке отдан. Но вам, Иван Степанович, оглянуться будет естественно, когда вернетесь с самолетами на базу. - Да вы что, генерал! Думаете, я полетел с вами слушать генеральские сонеты над тайгой? Дудки! Я спрыгну вместе с вами и вашими ребятами, чтобы посмотреть провал вашей затеи. И успеть принять действенные меры через филиал Академии наук. Рация у вас будет? - Обязательно спустим на парашюте. А вы, профессор, позвольте уточнить, с парашютом прыгали? - Не приходилось. - Так ведь нужны тренировки. - А зачем? Ведь во время первой тренировки мне бы пришлось прыгать в первый раз? Так я лучше впервые спрыгну по делу, чем без дела, а лишь в предвидении его. - Тогда наденете парашют с автоматикой. А то занесет невесть куда. Падать будете, как и все десантники, в затяжном прыжке. Эхолот даст команду на заданной высоте. Парашют раскроется сам собой. Вот только, может быть, с дерева придется слезать. Сумеете? - Я, молодой человек, уже сказал вам, что из лесников вышел. Лес люблю и знаю не только снизу. Мальчишкой гнезда разорял. Позже изучал. Ученые до преклонных лет сохраняют такие навыки, как, скажем, скалолазание. Деревья полегче альпинизма. - Восхищен вами, профессор! - И вы хороший парень, генерал. Мне жаль быть свидетелем вашего провала. - Почему же непременно провала? - У вас ничего не выйдет потому, что выйти не может никогда! Из кабины пилотов вышел штурман и что-то доложил генералу. Тот встал: - Сигнал, как условлено! - И стал надевать нечто похожее на рюкзак. Потом помог так же облачиться и профессору. Он смотрел на усмехающегося ученого и думал, что поставил сейчас на карту всю свою будущую жизнь. - Разжалуют вас, батенька, непременно разжалуют. В подполковники, - словно отвечая на его мысли, ворчал Знатьев. - Позвольте уточнить, профессор. Генерал-полковник Хренов в конце войны появился здесь в погонах подполковника. - Разжаловали? Не может быть! - Нет, не разжаловали. Прибыл, так сказать, "инкогнито". Чтобы высший командный состав не примелькался на Дальнем Востоке раньше времени. И надел он генеральскую форму снова только тогда, когда стали громить Квантунскую армию. - Не знал, не знал, - бормотал профессор, расправляя богатырские плечи. - Умно сделано. Ну? Когда прыгать? Радиосигнал прозвучал во всех отсеках самолета. Десантники повскакали с мест.