бус вошел контролер. - Прошу всех пассажиров показать свои проездные документы! - строгим голосом распорядился он. Когда настал черед Утюга и Гвоздя, контролер помрачнел, предчувствуя неладное: - Ну, показывайте ваши талоны! - и с подозрением оглядел обоих цирковых роботов. - Вот наш талон, - Гвоздь с горделивым видом вынул из сетки бутылку из-под пива. - Что-о! - побагровел контролер, задохнувшись от возмущения. - Чем вам не понравился наш талон? - непритворно удивился Гвоздь. - Разве лишь тем, что он стеклянный? Может, ты еще скажешь, что ты его прокомпостировал?! - А почему нет?! Взгляните на эту дырочку, - Гвоздь показал на горлышко, а затем ловко установил бутылку на своей вытянутой острием голове сверху над компакт-дисками. Издеваешься?! Да я тебя сейчас как тресну твоим стеклянным талоном! - рассвирепел контролер. - Ой! Пожалуйста, поберегите мою голову! Она у меня очень умная! - испугался Гвоздь, поверив в серьезность его намерений. На следующей остановке контролер вытолкал обоих электронных циркачей из троллейбуса. - Не понимаю, чем ему так не понравился наш проездной документ? - искренне недоумевал Гвоздь, собирая раскатившиеся по асфальту компакт-диски. - Жаль, что мы не успели изловить того шоколадного кашалота, - сокрушенно произнес Утюг. - Его маленький кусочек наверняка пришелся бы по вкусу контролеру и улучшил его настроение. Пойми, шоколадный кашалот целиком не поместился бы в троллейбусе. Можно было бы еще пару кусочков распределить между пассажирами. - Да, ты прав, - пассажиры были бы нам очень благодарны, - согласился с товарищем Гвоздь, и они направились в магазин для рыболовов. КУДА ИДЕМ ДАЛЬШЕ? Цирковые роботы совсем не обратили внимания на мальчика, который стоял на перекрестке Солнечной улицы и проспекта Строителей возле столба с дорожным знаком "Въезд запрещен". Вася нащупал в кармане несколько семечек, посмотрел направо, налево, топнул ногой и громко произнес: "Пискун, хватит бездельничать! Пора отправляться в путешествие!" Вася не закончил фразу словами: "Мой карман пуст!" - поскольку в его кармане лежали семечки, которыми он угостил Пискуна, как только тот выбрался наружу. Затем Вася усадил мышонка на свое правое плечо и отправился к зданию краеведческого музея. Там, в подвале, жук-носорог принес игрушечное ведерко с мышиной водицей. Пискун вдоволь напился, после чего Вася, поблагодарив жука, возвратился на улицу, чтобы поинтересоваться у мышонка: "Куда идем дальше?" Пискун молчал. Мальчик давно сообразил, что когда мышонок молчит, то следует идти прямо. Накрапывал дождик. Вася раскрыл зонтик и пошагал вдоль невысокого забора. Он обратил внимание на то, что все птицы спрятались под навесы крыши и лишь один белокрылый голубь одиноко прохаживается по детской площадке. Гуль-гуль! - позвал его мальчик и нащупал в кармане жменю семечек. Но голубок отказался от угощения. - Что с тобой? - удивился мальчик. - Ты заболел? Или заскучал? Голубь не умел говорить. Он лишь взглянул на мальчика печальными пуговичными глазками. Вася посадил мокрую озябшую птицу на свое второе плечо и направился дальше. Мальчик понял, что всю дорогу до того места, где скрывается бегемот, ему придется пройти пешком. Поэтому он равнодушно смотрел на то, как рядом проносились троллейбусы, автобусы, такси и громыхали трамваи. Время от времени он останавливался и прислушивался, пытаясь безошибочно определить, сколько раз пискнул мышонок - один или же два раза, когда следовало поворачивать уже не направо, а налево. Порой Пискун недовольно взмахивал хвостиком - это означало, что Вася сбился с правильного пути и забрел не туда, куда следует. Незаметно он достиг городской окраины, пересек кольцевую автомагистраль и за сосновым перелеском присел отдохнуть среди кустов дикого шиповника у входа в заброшенную штольню. Оттуда, из темного провала в земле то и дело вылетали золотистые щурки - маленькие быстрокрылые длинноклювые птички, которые гнездятся колониями в норах, вырытых в обрывах или неглубоких подземельях. Но Вася почти не обращал на них внимания - он следил за голубем, который почти обсох и время от времени встряхивал крыльями. Наконец голубок спрыгнул с его плеча и прошелся по траве. Вслед за ним по рукаву на землю проворно сполз мышонок и побежал в пещеру. Что тебе там надо? - забеспокоился мальчик. Мышонок настойчиво пищал. Он звал за собой. Вася спустился в штольню. В полумраке он не различал своего крохотного поводыря, но слышал его писк, который становился все слабей. Оттуда, из глубины земли, куда бесстрашно устремился Пискун, веяло сыростью и прохладой. Неожиданно полумрак рассеялся, и мальчик увидел бродягу, сопевшего на ворохе соломы. Неподалеку в плошке с жиром коптил фитиль. - Пискун, пойдем назад! - встревожился Вася, поскольку встреча с незнакомым и неопрятным человеком не предвещала ничего доброго. Но мышонок не послушался и смело вскарабкался по оборванной штанине к дырявому карману, юркнул в него, после чего вновь появился, уже держа зубками - кто бы мог подумать? - компьютерную дискету. Вот так сюрприз, неведомо как оказавшийся в кармане оборванца! Но Вася не был уверен, что эта вещица предназначалась ему, и велел мышонку вернуть дискету ее владельцу. Однако Пискун опять его не послушался и, поспешно перебирая лапками, устремился к выходу из пещеры. Заметив мальчика, голубок обрадовано вспорхнул на его плечо, а упрямый и непослушный Пискун побежал по тропинке назад к кольцевой автомагистрали. Возле самой обочины он наконец замер и посмотрел на мальчика с виноватым видом. Стыдно? - укорил его Вася. - Ты похитил чужую вещь! Пи-пи-пи! - пропищал Пискун, то ли соглашаясь, то ли возражая. Вася взял дискету и хотел вернуться в штольню, но затем принял решение повременить с возвратом, поскольку знал, что Пискун ничего не делал случайно, сел в пригородный автобус и поехал домой, чтобы на своем персональном компьютере открыть файлы дискеты. РОДЖЕР, ТЫ УЗНАЛ МЕНЯ? Миновала неделя, прежде чем поблизости от фермы, где происходили известные читателю события, затарахтел моторчик автомобиля-"горбунка". На сей раз полковник направлялся не в гости к Сидору Сидоровичу, а по лесной дороге окольными путями к озеру. "Горбунок" тянул за собой просторный прицеп, а в багажнике находились ловчие сети и приманки на тот случай, если бегемотик Пепо окажется в пределах досягаемости и без охраны. Замаскировав автомобиль среди зарослей можжевельника, полковник спустился по откосу к озеру и залег в прибрежных кустах. Интуиция его не подвела - в тот самом загоне он рассмотрел через окуляры бинокля того самого бегемотика, которого уже однажды упустил. Бегемотик беззаботно фыркал в воде, разевал пасть, оголяя два маленьких нестрашных клыка. Его покой охранял доберман по кличке Роджер - дворовый пес фермера. Тут удача снова улыбнулась полковнику - дело в том, что полковник знал Роджера еще щенком и частенько баловал его всевозможными угощениями. Вот почему полковник без опаски приблизился к доберману. Ты узнал меня, Роджер? - приветливо обратился полковник. Роджер радостно бросился к своему давнему знакомому. - Не будешь возражать, если я заберу с собой этого симпатяшку бегемотика? - пробормотал полковник, снимая с ног кроссовки и не скрывая намерения зайти в воду. Ловчие сети не понадобились. Превосходно выдрессированный бегемотик, завидев человека, неуклюже поплыл навстречу. Вдвоем полковник и Пепо выбрались на берег. Тут Роджер почуял неладное и глухо зарычал. - Все в порядке. Не нервничай, Роджер, - полковник попытался унять его тревогу. - Мы с твоим приятелем-симпатяшкой просто погуляем. Полковник торопился. Он завел бегемотика Леву в прицеп, сам сел в автомобильчик и только тогда вспомнил о кроссовках, которые оставил на берегу. Возвращаться было опрометчиво. "Ладно, куплю новые", - махнул он рукой и завел мотор. Вскоре автомобиль-"горбунок" скрылся из виду. Роджер понял, что его провели и с понурым видом, ухватив мощными клыками полковничьи кроссовки за шнурки, поплелся на ферму. ...Тем временем "горбунок" затормозил возле дачи полковника. - Теперь ты будешь жить здесь, - приветливо произнес полковник, отворив двери дачного сарайчика. - Я и мой внук будем кормить тебя всем, чем ты пожелаешь. Наберись терпения. Через пару недель мы переправим тебя на родину в Африку. А пока устраивайся удобней на этой превосходной подстилке из сена. Бегемот Пепо вряд ли понял смысл человеческих слов, но тем не менее он попытался изобразить на своей толстенькой мордочке подобие улыбки. - Кроме того, - добавил полковник, - мой внук будет регулярно поливать тебя водой из шланга. Наверняка тебе понравится такая процедура. А пока ложись и отдыхай, - сказал полковник и закрыл дверь сарайчика. ДИСКЕТА С КОДОМ Придя домой, Вася бросился к компьютеру, сгорая от нетерпения. Каково же было его разочарование, когда на дисплее высветились строки: "Вы забыли вставить в дисковод дискету с кодом". Ничего Вася не забыл! Просто-напросто у него не было этой самой злополучной второй дискеты! Его сердце сжалось от отчаяния. Как поступать дальше, он не знал. Мальчик сел в кресло и обхватил голову руками. Мышонок и голубок сидели на диване не шелохнувшись, словно догадываясь о том, что творилось в его душе. Внезапно в прихожей прозвучал звонок. Вася побежал открывать дверь. С работы вернулась мама. - Почему такой грустный, Василек? - с нежностью спросила она и прошла в комнату сына. - Это кто такие?! Вот так сюрприз! - послышалось ее недоуменное восклицание. - Мамочка, познакомься с моими новыми друзьями - мышонком и голубком. Они будут жить у нас, - торжественно объявил Вася. - Хорошо, но ты не позаботился о своих новых друзьях и не приготовил для них клетки. - Понимаешь, мамуся, - клетки им не нужны. Мои друзья очень умные и послушные. Они не должны сидеть взаперти. - Согласна, - сказала мама и ушла на кухню, чтобы приготовить вкусную еду для необычных друзей ее сына. Папа тоже одобрительно воспринял появление в квартире новых жильцов и посоветовал Васе впридачу обзавестись аквариумными рыбками. Нет, - воспротивился Вася. - Я хочу бегемотика. - Бегемотика?! - повторил папа, и его брови от удивления поползли вверх. - Не тесновато ли ему будет у нас? Но никаких дополнительных разъяснений от сына не последовало. На следующий день с голубком начало твориться что-то непонятное. Он отказался от завтрака, принялся метаться под потолком комнаты и биться о стекло форточки. "Наверное, ему не понравилось жить в городской квартире, - предположил Вася. - Придется отпустить его на волю. Одним другом у меня станет меньше". С такими мыслями он отворил форточку. Голубок сперва сел на перекладину рамы, затем повернул сизую головку, словно желая что-то сказать на прощанье, оттолкнулся лапками и улетел, радостно взмахивая крылышками. Вася вернулся к мышонку, посадил Пискуна на свою ладонь и спросил: "Признайся, тебе тоже хочется на свободу?" Но Пискун вместо ответа принялся умываться, утирая мордочку лапками. - У тебя должно быть хоть маленькое, но собственное жилище, - сказал мальчик, обращаясь к мышонку. - Я смастерю плоскую коробку из фанеры с лесенкой, по которой ты сможешь без помех выбираться наружу. Днище коробки я застелю мягкой шерстяной подстилкой. И никаких клеток! Ведь друзей не держат в клетках... Не откладывая Вася приступил выполнять своей обещание. Он достал лобзик, карандаш, линейку, молоток, шурупы и принялся за работу. Через час коробка для мышонка была готова. Вася поставил ее в угол комнаты неподалеку от компьютерного стола, и этот момент послышался стук в форточку. Мальчик поднял голову и не поверил собственным глазам - голубок бился о стекло! В клюве он держал компьютерную дискету! Когда Вася торопливо распахнул форточку, голубок влетел в комнату и сел на крышку монитора. Мальчик осторожно взял дискету из птичьего клюва и обомлел от счастья. Только теперь он сообразил, что у бродяги имелся второй карман, где, судя по всему, хранилась вторая дискета с "ключом" и решил уточнить у голубка: - Можно спросить, у кого ты ее обнаружил? Неужели у того самого бродяги? Голубок в знак согласия дернул хвостиком. Спасибо, ты настоящий друг! Сгорая от нетерпения, мальчик вставил дискету в дисковод компьютера. Теперь все прошло без сучка и задоринки - информация, записанная на первой дискете, была успешно раскодирована. На дисплее появилась географическая карта с пунктирной линией. Линия начиналась от городского автобусного вокзала и упиралась в постройки недалеко за городом, помеченные буквой "Ф". Не составляло труда догадаться, что так обозначался необходимый маршрут следования. На карте была обозначена всю юго-восточная часть города - дорожные развязки, пункты автосервиса, озеро и близлежащие каналы, стадион, места для выгула собак, кинотеатры... Сборы отняли всего несколько минут. Мальчик распечатал файл с картой на принтере, взял с собой голубка и мышонка, оставил записку родителям и отправился на автобусную станцию. ТЫ ОПОЗДАЛ, МАЛЬЧИК... Фермер Сидор Сидорович отворил дверь, когда услышал поскуливание на пороге. Никогда прежде он не видал своего пса таким виноватым. Роджер сидел, поджав задние лапы, - перед ним лежала пара кроссовок. - Что случилось, дружок? - заботливо склонился над ним Сидор Сидорович, уже предчувствуя, что придется изменить все планы на сегодня. Роджер поднял узкую морду и гавкнул. Чьи эти кроссовки? Где ты их нашел? Вместо ответа доберман схватил своего хозяина за штанину и потянул к озеру. Вскоре Сидору Сидоровичу все стало ясно. Загон для бегемотика оказался пуст. Кроссовки принадлежали похитителю циркового бегемота Пепо. Сидор Сидорович сел на берег и задумался. У него не осталось ни сил, ни времени на поиски. Обращаться за помощью в милицию было бесполезно, поскольку в случае нахождения бегемота возвратили бы прежнему владельцу в цирк. Кроме того, Роджер не мог позволить постороннему человеку проникнуть на охраняемую территорию. Стало быть, пес знал похитителя... Отыскать постройки, обозначенные на карте буквой "Ф", оказалось совсем не трудно. Вася вышел из пригородного автобуса возле пересечения дорог и направился к деревеньке, указанной на карте, следя за тем, чтобы ненароком не отклониться от маршрута. На левом плече мальчика сидел голубок, на правом - сообразительный мышонок. Карту окружающей местности, распечатанную на принтере, Вася держал перед собой. За деревенькой начинался выгон для лошадей, а за ним - лиственный лес. Перейдя ручей по бревенчатому мосту, мальчик вновь обнаружил развилку дорог. Пунктирная линия уводила налево в сторону указателя с надписью "Фермерское хозяйство С.С. Кривоносова". Вася приметил какого-то человека на берегу озера, который с понурым видом смотрел на воду. Возле него бегал огромный доберман, волоча по траве кроссовки. Завидев мальчика, пес насторожился. Вася сделал еще несколько шагов, раздумывая, то ли идти дальше, к постройкам, обозначенным на карте, то ли обратиться за советом к человеку на берегу, как вдруг голубок вспорхнул с его плеча и полетел к незнакомцу. За голубком со счастливым писком спрыгнул на землю мышонок Пискун. - Простите, вы не подскажете, где мне найти господина Кривоносова? - спросил Вася, подойдя к незнакомцу. Это я, - печально отозвался тот. - Следовательно, именно вы разместили в сети Интернет сайт www.hudoybegemot.com - Вася почему-то показал распечатку на принтере. Фермер равнодушно глянул через плечо: - Моя идея. Но с какой стати понадобилась такая конспирация, Сидор Сидорович? - Я опасался, что бегемотик попадет в плохие руки. Так где же он?! - воскликнул Вася. Ты опоздал, мальчик, - самое худшее уже случилось. Пепо недавно похитили. Эта новость заставила Васю надолго замолчать. Он поник головой и чуть не заплакал. Фермер искоса глянул на него и сказал: - Я тоже до сих пор не могу прийти в себя, - и продолжил: - Пойми, я разместил сайт в Интернете потому, что при всем желании не имею времени заниматься судьбой несчастного африканского животного. У меня большое хозяйство и уйма дел. Даже крохотные мышонок и голубок требуют к себе не меньше внимания и заботы, чем бегемот. Мышонок и голубок живут на вашей ферме? Да, и не только они, но еще множество других животных. Однако второго такого невезучего, как гиппопотам Пепо, среди них не сыщется. Я пришел, чтобы вам помочь. Чем? - с ноткой удивления в голосе произнес Сидор Сидорович. - Чтобы разыскать бегемота, требуются навыки профессионального детектива. Вася был сообразительным и наблюдательным мальчиком. Скажите, кому принадлежат эти кроссовки? - спросил он. Ты догадлив. Мой доберман Роджер неспроста не расстается с ними. Кроссовки впопыхах позабыл человек, похитивший бегемота. - Следовательно, мы располагаем важными уликами, - развивал мысль Вася. - Более того, Роджер поможет выйти на след похитителя. Верно, но я, к сожалению, занят, - мне предстоит еще отремонтировать сеялку, - сообщил фермер. Зато я свободен! - радостно подпрыгнул Василек. - Если вы мне доверяете, я готов выполнить любое ваше поручение. Ты не хуже меня знаешь, что следует делать. Роджер будет тебя слушаться. Тогда не станем тратить время на разговоры, - с такими словами Вася дал доберману понюхать кроссовки и приказал: - Роджер, вперед! Доберман обнюхал землю под собой и затем уверенно побежал к опушке леса. Там на песке виднелись отпечатки автомобильных шин. Дальше след терялся. Почти половину суток потратил Вася на безуспешные поиски, после чего возвратился на ферму, чтобы сообщить Сидору Сидоровичу о неутешительном итоге. Что будем делать? - спросил фермер. Я приеду к вам завтра. Договорились. Садись в мой джип - я подвезу тебя до автобусной остановки, - Сидор Сидорович раскрыл дверцу японского джипа. Но Роджер опередил мальчика и первым запрыгнул на сиденье автомобиля. Через час Вася уже был дома. ЧТО ЖЕЛАЕТЕ НА ЗАВТРАК? Дедушка, пожалуйста, быстрей открывай! - торопил внук полковника. Полковник с самодовольным видом стоял возле двери сарая и подбирал из связки нужный ключ. - Будь добр, принеси из дома корзину с капустой и бананы. Пепо наверняка проголодался. Внук убежал в дом, а когда вернулся с угощением, то увидал бегемотика, которого дедушка, ласково поглаживая по спине, выводил на лужайку перед крыльцом. Что желаете на завтрак? Капусту или бананы? - учтиво обратился к нему дедушка. Бегемотик смачно зевнул, оголив нижние резцы. Не спрашивая разрешения, внук положил в его пасть качан капусты. Пепо принялся двигать своими мощными челюстями, жмурясь от удовольствия. Ровно пять минут потребовалось ему для того, чтобы с хрустом поглотить все кочаны и опустошить корзину. Потом настал черед бананов. - Я вижу единственную проблему, - озабоченно пробормотал полковник, наблюдая за тем, как исчезают связки бананов в пасти гиппопотама. - Поблизости нет мелководья, где Пепо поплескался бы после сытного завтрака. Поэтому тебе придется хорошенько окатить его из шланга. А я отправлюсь в аэропорт узнать, на какое число намечен ближайший рейс транспортного самолета в Африку. Дедушка, следует ли вытирать Пепо полотенцем после душа? Ни в коем случае! Кожа бегемота должна оставаться влажной. Перед тем как уехать в аэропорт, полковник дал еще несколько советов по уходу за бегемотом и подключил шланг к водопроводной трубе. - Будь молодцом, - пожелал дедушка на прощанье внуку. - Следи за Пепо. Я скоро вернусь. Хлопнула дверца автомобиля, затарахтел мотор, и "горбунок" покатил по дороге к выезду из дачного поселка. Полковник нажал на клаксон, когда путь внезапно перегородил какой-то небритый и неряшливо одетый незнакомец. Бродяга посторонился, полковник поехал дальше, не придав его появлению никакого значения. И напрасно. Еще издалека, с высокого пригорка, бродяга приметил мальчика, окатывавшего струей из шланга бегемотика. Весь прошедший день бродяга пребывал в дурном расположении духа. Проснувшись поутру, он не обнаружил в карманах двух дискет - единственного богатство, которым ему не так давно удалось разжиться в доме фермера Сидора Сидоровича. Однако, завидев бегемотика, бродяга понял, что удача вновь улыбнулась ему. "Такого экзотического мордастенького и забавного толстячка можно продать с большой выгодой", - подумал бродяга, потирая ладони от удовольствия. В его голове тотчас созрел план, который он принялся немедленно выполнять. - Я извиняюсь, можно подойти поближе, - вежливо обратился он к внуку. - Никогда прежде мне доводилось видеть такого уникального животного. - Подойдите, если вам так хочется... А чем он питается? Травой, кореньями, овощами. Гиппопотамы - травоядные животные. - Тележками доставляете еду или самосвалами? - вновь поинтересовался незнакомец. - А где он спит? В сарайчике. - Не тесновато ему там? - бродяга изобразил на своем обросшем щетиной лице обеспокоенное выражение. - Вы можете убедиться сами - мой дедушка построил просторный сарай, - внук опрометчиво зашел в сарай, желая продемонстрировать размеры спального помещения для бегемота, и в тот же миг дверь захлопнулась. Бродяга ловко подпер дверь снаружи широкой доской. Что вы делаете! - донесся изнутри возглас, полный боли и отчаяния. - Я все расскажу дедушке! Он полковник и разыщет вас и накажет! - Ах как я испугался! - пробормотал пройдоха и, набросив веревку на шею ничего не понимавшего в происходящем Пепо, повел его в лес. СЫЩИК ВАСЯ САМСОНОВ Пятиклассник Вася Самсонов стал заправским сыщиком. Изо дня в день он появлялся на ферме Сидора Сидоровича, и доберман Роджер встречал его радостным лаем. Вася брал поводок и уходил с Роджером, чтобы обследовать окрестности в надежде отыскать следы пропавшего бегемотика. Овраги, перелески, близлежащие деревеньки, даже летное поле сельского аэроклуба - все изучил Вася, опросил десятки местных жителей, но ничего к тому, что знал, не добавил. И вот однажды ему довелось возвращаться на ферму мимо птицефабрики. Дорога вела через поле овса к сосновому бору. В отдалении виднелись крыши дачного поселка. "Вот где я еще не был, - вспомнил мальчик и тотчас разочарованно спросил себя: - Что будет делать бегемот в дачном поселке? Это не самое удачное место для его даже кратковременного обитания" И все же мальчик решил свернуть в сторону и пошагал к бору. Роджер бежал впереди. Вдруг доберман насторожился, начал принюхиваться, потом повернул морду к Васе и громко гавкнул. Мальчик еще раз дал ему обнюхать кроссовки. "Неужели Роджер взял след?" - мелькнула догадка, в которую верилось с трудом. Вася окончательно поверил в то, что Роджер не подвел, когда доберман привел его к небольшому дачному домику с покатой крышей. К гаражным воротам был приставлен велосипед. Есть тут кто-нибудь? - громко спросил мальчик. Дверь со скрипом отворилась, и с порога спустился пожилой худощавый дяденька в форме полковника. - Что тебе надо? - бесцеремонно спросил он, с пытливым прищуром изучая Васю и прожевывая кусок бутерброда, который он держал в правой руке. - Простите, вам случайно не попадался на глаза такой безобидный симпатичный бегемотик? - Мальчик, ты, случайно, не заболел?! - спросил полковник, запивая бутерброд минеральной водой из огромной бутылки. - Вероятно, ты сверх меры увлекаешься компьютерными играми, - советую тебе изредка проветривать голову и внимательно посматривать по сторонам, а не только глазеть на монитор. Ты перепутал нашу страну с Африкой. У нас, должен тебе напомнить, морозы доходят зимой до тридцати градусов. Тут любой бегемот превратится в ледышку Разве это не ваши кроссовки? - Вася показал их полковнику. Тот сделал удивленное выражение лица. - За кого ты меня принимаешь? Отнеси эти дырявые кроссовки в магазин "сэконд-хэнд". Там им самое место. Полковник повернулся, давая понять, что разговор закончен. Прошу прощения за беспокойство, - стушевался Вася. У него не осталось сомнений, что доберман привел его к этому дачному дому по ошибке. Вернувшись на ферму, мальчик не стал рассказывать Сидору Сидоровичу о встрече с полковником и принял решение изменить тактику поиска. ПРОДАЮ БЕГЕМОТА! Окольными путями бродяга привел бегемота Пепо в заброшенную штольню. - Привыкай, приятель. Придется тебе потосковать в темноте, пока не сыщется новый хозяин, который оценит тебя по достоинству, - с таким напутствием бродяга проводил бегемота в узкий тупик и затем перегородил выход тяжелой вагонеткой. Бродяга чувствовал за собой вину: Потерпи. Зато потом будешь жить, как в сказке. Похититель намеревался продать Пепо с большой выгодой какому-нибудь богачу. В тот же день бродяга отправился на рынок, где торговали животными. Он повесил на свою грудь картонку с надписью "ПРОДАЮ БЕГЕМОТА" и занял место в шеренге продавцов. Он предчувствовал, что судьба подарила ему возможность провернуть выгодную сделку, и стоял не шелохнувшись, изредка облизывая пересохшие от волнения губы. На рынке царил невообразимый гвалт - блеяли овцы, кудахтали куры в клетках, мычали телята, тявкали щенки, но бродяга ни разу и ухом не повел. Проходившие мимо покупатели то и дело останавливались перед ним, тыкали пальцами в картонку и с изумлением шептали: "Даже бегемота предлагают!" Наконец кто-то полюбопытствовал: Так где же твой бегемот? Покажу, если имеется интерес, - с достоинством молвил бродяга. Но у этого покупателя, как видно, интерес моментально пропал. Вечерело. Никто так всерьез не заинтересовался необычным предложением. Сомнения все чаще закрадывались в сердце продавца. "А если случится так, что бегемот никому не понадобится? - размышлял он. - Как тогда быть? С чего я взял, что такое диковинное животное заинтересует нашу публику?" Вскоре появились контролеры и объявили, что до закрытия рынка осталось полчаса. С поникшей головой бродяга снял с груди табличку и направился к выходу. Внезапно кто-то схватил его за плечо: Постой! Это ты продаешь бегемота?! Бродяга обернулся и увидел перед собой элегантно одетого молодого человека, от которого исходило благоухание дорогой парфюмерии. Где твой бегемот? В надежном месте. Щеголь выхватил из внутреннего кармана куртки мобильный телефон, набрал номер и прокричал: - Шеф, это я! Звоню вам с рынка! Кажется, я нашел то, что надо! Тут предлагают бегемота! Можно было только догадываться, что ответил шеф. Лицо пижона приняло решительное выражение: - Поедем к тебе, - сказал он и повел слегка оторопевшего продавца бегемота на автостоянку. Там он усадил его в роскошный джип и спросил: Ты на какой улице живешь? Э-э-э... - промямлил бродяга. - Понимаете, я временно живу за городом. - Я должен спросить, откуда у тебя взялся бегемот, но это - не мое дело, - с этими словами молодой человек завел двигатель, и джип резко рванул с места. Вскоре они уже подъезжали к штольне. - Где твой коттедж? - попробовал пошутить водитель, с недоверием оглядывая своего оборванного спутника. - Вот, - бродяга показал на кусты, прятавшие вход в подземелье. Это еще что за берлога?! - бизнесмен опасливо глянул на своего провожатого. - Я - бедный человек, - сказал бродяга сущую правду. - Выгодно продать бегемота - моя единственная надежда. Может быть, тогда я подыщу для себя новое жилище. - Ладно, показывай своего толстомордика, - у меня нет даже лишней минуты. Шеф распорядился до утра подыскать подходящий подарок к именинам его любимой дочери, - молодой человек включил фонарик и, брезгливо морщась, стараясь не испачкать модные лакированные туфли, двинулся в темноту. Говори, куда поворачивать - направо или налево? Идите прямо, - подсказал бродяга. Луч карманного фонаря выхватил из мрака вагонетку, а за ней - контуры задней части тела притихшего бегемотика. - Кто там спрятался? - недовольно наморщил лоб бизнесмен. - Какой-то поросенок... - За него я прошу, - и бродяга назвал сумму денег, которую рассчитывал выручить от продажи бегемота. - Ведь он - дрессированный. - Погоди, я должен сначала его хорошенько рассмотреть, - покупатель придирчиво оглядел бегемота и даже распорядился открыть его пасть, куда затем тоже посветил фонариком. - Кажется, то, что надо. Теперь давай выведем его на свет. Когда бегемот Пепо вслед за людьми выбрался из заброшенной штольни, то невольно зажмурился, ослепленный лучами заходящего солнца. Так сколько ты за него просишь? - вновь спросил бизнесмен. Бродяга повторил. - Чем ты его кормишь? Он у тебя какой-то карлик! Голодом, что ли, уморил? - Бегемоты - травоядные животные, - повторил бродяга то, что узнал от внука полковника. - Помоги мне усадить этого толстозадого пассажира. Покупатель открыл заднюю дверцу джипа, и вдвоем с натугой они затолкали растерянного бегемота в автомобиль. - Деньги получишь позже, - бросил на прощанье бизнесмен, захлопнул дверцу и уехал. Только когда джип скрылся из виду, опечаленный бродяга понял, что обещанного вознаграждения он не получит никогда. ПОДАРОК ДЛЯ НАСТИ Бегемота Пепо на гастролях перевозили в грузовых трейлерах. Еще ни разу не доводилось путешествовать в джипах. Впрочем, путешествие оказалось довольно коротким. Через час с небольшим джип остановился у ворот огромного коттеджа с башенками. Водитель посигналил, ворота разъехались. Бизнесмен выпрыгнул на тротуар и вбежал по крыльцу, громко обращаясь к седовласому дородному мужчине в шортах, курившему на террасе: Шеф, я нашел самый оригинальный подарок! Ваша дочь будет прыгать от радости! Показывай, - кратко изрек седой мужчина. Молодой человек попытался в одиночку выволочь Пепо из кабины, но бегемоту так понравилось в джипе, что он поднял рев и стал брыкаться. Пришлось вызывать подмогу. Два дюжих охранника наконец одолели бегемотика и поставили его на лужайку перед террасой. - Капризный... Брыкастый, - сделал вывод шеф. - Не обидит ли он ненароком мою Настеньку? Продавец утверждал, что этот бегемот - дрессированный, смирный. - Хорошо, ты справился с поручением - удовлетворенно молвил шеф. - Получишь за работу премию... Отведите бегемота в подвал, - велел он охранникам. Утром Насте исполнилось одиннадцать лет. Когда девочка проснулась, то первым делом, как и все дети, спросила: Папа, где мой подарок? В подвале, - кратко молвил ее папа-бизнесмен и загадочно сощурил глаза. Так принеси же его! - Настенька капризно надула губки. Видишь ли, доченька, его невозможно принести. Это очень необычный подарок - как ты просила. Как он выглядит? Хм-м, - это бесхитростный вопрос на мгновенье поставил папу в тупик. - Он такой толстенький, смешной и сам ходит. Смешной? - переспросила девочка. - И сам ходит? Разве бывают такие подарки? - Чтобы удостовериться самой, тебе достаточно спуститься в подвал... Я жду тебя там, - с этими словами отец покинул спальню дочери. Когда заинтригованная девочка спустилась в подвал особняка, то обнаружила там папу, двух охранников и привратника, которые стояли в ряд перед широкой ширмой. Настя догадалась, что именно за ширмой находится долгожданный необычный подарок, но когда привратник с таинственным видом по знаку отца раздвинул половины ширмы, девочка ахнула от изумления. На нее смотрел милый бегемотик, вправду смешной, с алой атласной лентой вокруг толстой шеи и завязанной огромным бантом. Перед ним стояла ванна с горкой бананов. Ты можешь его покормить, не бойся, - бегемот дрессированный, - сказал папа. Но девочка от счастья всплеснула руками, подбежала к отцу и повисла на его шее. Папочка, ты не представляешь, как я рада! - она чмокнула отца в щеку. - Ты у меня самый замечательный! Никто, кроме тебя, не догадался бы подарить мне такой необычный подарок. Такого нет ни у кого! Ты его заслужила отличной учебой и примерным поведением. Девочка опустилась на пол и нерешительно приблизилась к бегемоту. Как тебя зовут? - спросила она Пепо. В ответ Пепо разинул пасть до ушей и зевнул. - Я подумаю, какое имя тебе дать, а пока скушай, пожалуйста, этот банан. Ведь ты еще не завтракал? Если бы Пепо умел говорить, то, разумеется, известил бы всех присутствовавших, что у него уже есть имя, но вместо слов он опять зевнул. - Я буду заботиться о тебе, - девочка ласково погладила его шею. - Если папа разрешит, наши работники выроют для тебя уютное болото, в котором ты будешь плескаться сколько пожелаешь. А зимой... - тут Настя чуть наморщила лоб, думая, где бегемот будет обитать в холода, - зимой ты поживешь в моей спальне. Мы вместе будем смотреть с тобой передачи о животных по телевизору и вместе учить уроки. - Настенька, в твоей спальне ему будет неуютно, - забеспокоился отец, проведав о таких перспективах. - У животных должно быть собственное жилье. Мы построим для бегемота уютный утепленный... э-э... домик, - наконец отец подобрал нужное слово. Он хотел сказать "свинарник" или "коровник", поскольку не знал, как называется жилище для бегемотов. - Уроки учить тебе придется одной. Но гулять мы будем вдвоем с бегемотиком! - Вне всяких сомнений, - подтвердил отец и отдал распоряжение охранникам вывести Пепо на лужайку перед домом. Я ТОЖЕ ИЩУ БЕГЕМОТА! Вася Самсонов предпринимал с помощью Интернета все новые попытки раздобыть какие-либо сведения об исчезнувшем бегемоте. Интернет-мальчик вводил ключевые слова в различные поисковые системы, узнавал все новые сведения об образе жизни бегемотов, местах их обитания, условиях проживания в зоопарках и многое другое, важное в иное время, но сейчас представлявшую незначительную ценность, поскольку не прояснялся самый главный вопрос - куда подевался и где находится забавный цирковой бегемот по кличке Пепо? Однажды, случайно заглянув на какой-то сайт, он обратил внимание на рекламное объявление о намеченной на вечер того же дня тематической интернет-конференции, посвященной жизни домашних животных. Для участия в ней приглашались все желающие. Форма участия была проста - отсылаешь электронное письмо и получаешь ответные послания от людей, интересующихся домашними животными. В назначенный час Вася сидел перед компьютером. Едва началась интернет-конференция, он разослал всем ее участникам, число которых перевалило за тысячу, такое лаконичное письмо: "Здравствуйте! Меня зовут Вася Самсонов. Я учусь в пятом классе средней школы и очень интересуюсь жизнью гиппопотамов. Буду рад знакомству с теми, кто разделяет мое увлечение". Вася понимал, что интернет-конференция посвящена жизни домашних животных, к которым нельзя причислить громадных бегемотов, но все же надеялся получить отклики на свое послание. Большинство участников интернет-конференции расценили его послание как шутку и посоветовали обратиться по юмористическому адресу fido.su.humor. Однако он получил один ответ, который его крайне заинтересовал. "У нас с тобой общее увлечение. Я тоже хочу как можно больше знать о жизни бегемотов, - прочитал Вася на экране монитора. - Кроме того, вместе с моим дедушкой я ищу маленького бегемотика Пепо, которого похитили из нашего дачного сарайчика. Дедушка объездил уже полгорода на своем велосипеде. Я помогаю ему в поисках". Под последней строкой стояла подпись "Денис, пятиклассник". Вася тотчас откликнулся: "Привет, Денис! Я тоже ищу бегемота, - уверен, его ты моментально узнаешь, как только увидишь. Это тот самый дрессированный бегемотик, который не так давно исчез из цирка. Его зовут Пепо. Или я ошибаюсь?" "Ошибки нет, - вскоре ответил Денис. - Нас с тобой объединяет общая цель - разыскать Пепо и вернуть его на родину в Африку. Бегемот не должен служить всеобщим посмешищем. Поэтому мы должны встретиться и все тщательно обсудить". "Иначе нельзя, - написал Вася. - Я учусь в школе No43. Рядом с нашей школой расположен небольшой сквер. Предлагаю встретиться в этом сквере возле фонтана завтра сразу после шестого урока. На мне будет коричневая куртка и зеленый берет". "Договорились", - согласился с предложением его заочный собеседник. В условленный час они встретились. Привет! - Вася протянул руку невысокому чернобровому мальчишке. Здравствуй! - Денис ответил крепким рукопожатием. - Дедушка рассказал мне о твоем появлении на даче. Он опасался, что тебя подослали нехорошие люди, - вроде того оборванца, который запер меня в сарае и похитил Пепо... Как, говоришь, выглядел этот человек? Грязное лицо, обросшее щетиной, неухоженные волосы, давно не знавшие расчески, выпяченные губы... - Погоди! Кажется, я встречал этого типа! - обрадовано воскликнул Вася. - Я знаю, о ком ты говоришь! Необходимо его разыскать. Так какой у нас план действий на сегодня? Едем на автобусную станцию, а оттуда - за город. Вскоре рейсовый автобус остановился возле пересечения окружной и проселочной дорог. Мальчики вышли и автобуса и направились к заброшенной штольне. Раздвинув кусты, Вася посветил фонариком под низкие своды и позвал за собой Дениса. Они не прошли и двух десятков шагов, как обнаружили бродягу, сопевшего возле кучи пустых бутылок. Шорохи потревожили его сон. Бродяга открыл глаза, потом зажмурился, ослепленный лучом сета, который Вася направил прямо в его лицо, потом сел, отер ладонью щеки и тревожно взглянул на мальчишек: Что вам от меня нужно? Убирайтесь отсюда! Я не спал всю ночь! Мы уйдем. Но только после того, как узнаем, куда вы подевали циркового бегемота Пепо, - предупредил Вася. - Иначе нам придется вызвать милицию. - Я его продал, - буднично произнес бродяга, - но не выручил за него ни копейки. Меня опять облапошили. Кому вы продали Пепо? Какому-то бизнесмену на дорогом джипе. Больше мне ничего неизвестно. Мальчишки поняли, что бродяга говорил правду. - А теперь уходите. Я хочу еще немного вздремнуть. Всю ночь я собирал пустые бутылки в мусорных баках. - Но каким образом в карманах ваших штанов оказались дискеты фермера Кривоносова? - наседал Вася. - Он не фермер, а душегуб! - яростно потряс стиснутым кулаком бродяга. - Я горбатился на него все лето, а он заплатил мне гроши! На моем месте любой бы взялся восстановить справедливость. Этот фермер балует разное зверье, зоопарк содержит на своей ферме, а с живыми людьми, сезонными рабочими, не считается. Напоследок я тайком пробрался в его дом, но тут за мной ворвался в кабинет огромный дог, так что я успел схватить только дискеты с компьютерного стола и выпрыгнул в окно. - А если предположить, что фермер рассчитался с вами сполна за выполненную работу? - Сколько мне ни заплати, все мало, - сокрушенно повесил нос бродяга. - Водится за мной такой грешок. Спасибо за откровенность, - Вася направил луч фонаря к выходу из штольни. Бродяга вновь настороженно посмотрел на мальчишек: Вы станете обращаться в милицию? Мы свое слово держим. Спите спокойно, - сказали Вася и Денис на прощанье. ЗДЕСЬ, СЛУЧАЙНО, НЕ ПРОБЕГАЛ КАШАЛОТ? Полковник-автомобилист славился упорным характером. Он не мог бросить начатое дело, тем более что было задето его самолюбие, - бегемота дерзко похитили! Также он не мог позволить ронять собственное достоинство в глазах