щие ветки. Раздался сильный взрыв, и все вокруг залило светом. Вспышки над головой прекратились. Воспользовавшись замешательством. Сергей кинулся в чащу. Он бежал по дну оврага. Бежать было легко, так как вымытое потоками воды дно было ровным, хотя кое-где пересекалось поваленными деревьями. Сзади послышалось частое дыхание. Он остановился и круто повернулся, держа бластер наготове. Ему на грудь бросилась Пальма и лизнула в нос. -- Ах ты, собачка, -- обрадовался Сергей. -- Я уж думал, что тебя подстрелили. -- Он потрепал ее по загривку. Собака радостно заскулила. Было уже совсем светло, когда он выбрался из оврага. До пещеры оставалось еще километров четыре-пять, но идти надо все время в гору. Он решил немного отдохнуть. Лес здесь был уже не такой густой. Он нашел местечко посуше и прилег. Лицо болело. Потрогал его рукой. Щеки воспалились. Только сейчас вспомнил про ожоги от горящей сигареты Джонни и занялся ими. "Надо бы раньше, -- с досадой подумал он. -- Теперь, когда время упущено, с ними придется возиться дольше. Чуть было не забыл", -- он порылся в сумке и вытащил карманную рацию, снятую с десантника. Включил ее. Рация молчала. Покрутил ручку настройки в поисках волны и услышал голос Бэксона. Разговор, по-видимому, только начался. Бэксон запрашивал базу, не вернулась ли Эльга. База отвечала, что нет. Бэксон выругался и осведомился, выслали ли катер. Сергей насторожился. -- Он с ребенком, -- напомнил Бэксон. -- Воспользуйтесь этим! Далеко он не мог уйти. Прочешите всю северо-западную часть острова. Сколько вы послали людей? -- Почти всех. На шхуне остались только трое. -- Следовательно, двадцать? У нас шесть человек погибло и один пропал без вести. Мы с оставшимися пойдем вам навстречу. -- Что он, дьявол, что ли? -- Хуже! Если бы вы видели, что он сделал с Джонни! -- Как ему удалось развязаться? -- Черт его знает! Ремешки перегрызены. Может быть, у него была собака? -- А где Пальма? -- Тоже исчезла вместе с одним из наших. Может быть, еще вернется. Вот еще что! Учтите, у него бластер и два запасных аккумулятора. Черт меня подери!! -- В чем дело, шеф?! -- Рация! Он снял рацию с убитого и теперь, возможно, слушает нас. -- Как? Краузе умер? -- Да, он перебил ему шейные позвонки. Ты нас слышишь? Сергей нажал кнопку oeped`rwhj`. -- Слышу. -- Я тебе советую сдаться! Все равно ты никуда не денешься! -- Спасибо за совет. Прими и мой: убирайся немедленно со своей бандой, если хочешь жить! -- Нет, каков! Он мне положительно нравится! Постарайся взять его живым! -- Возьмем, шеф. не сомневайтесь. Рация замолчала. Сергей сунул ее в сумку и задумался. С самого начала он решил идти в пещеру и встретиться там с Ольгой. Так оно бы и случилось, если бы не встреча с Эльгой в лесу этой ночью. Эльга взяла ребенка, и теперь руки его были свободны. Кроме того, он имел оружие. А это в корне меняло дело. Идти сейчас в пещеру опасно. Его могли выследить и двинуться за ним по свежим следам. Вероятно, они на это и рассчитывают. Возможно, если высадка произошла ночью, путь к пещере уже отрезан, и он нарвется на засаду. Надо предпринять что-то другое, неожиданное для противника. Бэксон говорил, что их шхуна стоит у северного побережья. В этом направлении летали и вертолеты. Следовательно, там же должна быть произведена высадка с катера. Надо попытаться зайти им в тыл и отвлечь внимание на себя, завести в другую часть острова. Лучше всего -- в болото. "Итак, придется поиграть в партизан". Он встал и пошел в северо-восточном направлении. К полудню Сергей вышел к морю и, скрываясь в прибрежных зарослях, пошел теперь на север. Несколько раз он останавливался и включал рацию. Она молчала. "Ничего, заговорит! Другой связи у них нет!" Он оставил ее включенной. Прошло четыре часа, когда он заметил на горизонте силуэт большой шхуны. Она стояла на якорях километрах в трех от побережья. Он пошел тише, осторожно крадучись между деревьями, которые теперь подходили ближе к берегу, напряженно вглядываясь в линию побережья. Пройдя еще километра три, увидел, наконец, стоящий на мелководье катер. Его охраняли двое. Один сидел на корме. Другой, раздевшись, купался невдалеке. Одежда на песке, поверх нее бластер. Сергей лег на землю и стал тихо подползать под прикрытием кустов. Между тем купавшийся вылез и стал одеваться. Одевшись, он залез на катер, другой, сбросив одежду на корму, в свою очередь полез в воду. Сергей ждал удобного момента, чтобы перебежать открытое пространство между зарослями. Он уже наметил себе место, откуда легче всего поразить десантников, как вдруг его внимание привлек шум. Сергей буквально вдавился в песок, стараясь слиться с ним и нависшими над ним ветками кустарника. На высоте тридцати--сорока метров пролетел вертолет. Это был вертолет Эльги. Он узнал его по форме и окраске. Вертолет снизился над катером, затем поднялся выше и взял направление на шхуну. Сергей покосился на рацию. Она продолжала молчать. Он начал крутить ручку настройки. Послышался голос. К сожалению, он поймал только конец разговора. Бэксон приказал выслать вертолет за ним. Сергей тщетно прождал еще несколько минут, покрутил опять ручку, но безрезультатно. Бандиты решили ограничить время разговора и менять частоту, зная, что их разговор может быть услышан. Вскоре вертолет поднялся с палубы и взял курс на юго- восток. Он шел теперь вдоль побережья. Воспользовавшись тем. что внимание десантников отвлечено, Сергей быстро пересек открытое пространство и приготовился. Дождавшись, когда шум вертолета затих, взял' на прицел сидящих на корме людей и плавно нажал спуск. Спустя час он был уже далеко от побережья. Уничтожив катер h захватив с собой бластеры убитых и. что главное, еще четыре запасных аккумулятора, он почувствовал себя уверенней. Тотчас после уничтожения катера со шхуны последовало сообщение об этом с приказом высадившейся группе немедленно направиться к северному побережью. "Ну что ж, это мне и надо", -- подумал Сергей. Вертолет теперь, отвезя Бэксона на шхуну, кружил над лесом северного побережья острова. Сергей круто завернул на Юго-восток, прошел километров пять и, найдя скрытое место, лег отдыхать. Пальма, которая все время была рядом, слегка поскуливала. Она, хотела есть. Есть хотелось и самому. Он поел немного черники, которая росла в изобилии по всему острову. -- Что же нам делать? -- погладил он собаку. -- Ты ведь ягодами не наешься? Эта часть острова была беднее дичью, чем южная. Здесь водились только дикие кролики, иногда встречались индюки. Пальма, как бы понимая затруднение нового хозяина, бросилась по кустам. Вскоре послышалось ее рычание и чавканье. Очевидно, попался зазевавшийся кролик. Дождавшись сумерек, Сергей продолжил путь. Пройдя северное окончание озера, он вышел к своему дому. Найдя удобное место у опушки леса между корней громадного дуба, лег и стал наблюдать. В доме горел свет. "Сколько их там? Вместе с Бэксоном было четырнадцать, убито шесть, осталось, следовательно, семь, из них -- пять десантников, хотя, не знаю, кого я зацепил прошлой ночью..." Он оторвал кусок одежды, вытащил нож и надрезал себе руку. Брызнула кровь. Он смочил оторванный кусок материи кривые и всунул в зубы Пальме. -- Теперь твоя очередь. -- тихо сказал ей и стал "инструктировать" собаку. Поняв приказ. Пальма бросилась к дому. Вскоре во дворе раздался ее отрывистый лай. Люди, находившиеся в доме, выскочили наружу и обступили собаку. Сергей сосчитал. Как он и предполагал, их было пятеро. Он включил рацию и стал вертеть ручку настройки. Поймал волну. Докладывал один из десантников: -- Да, только что прибежала, шеф. Тряпка вся в крови. Кровь свежая! Он где-то поблизости! -- Вылетаю! Рация замолчала. Спустя полчаса посреди двора опустился вертолет. Сергей снова включил рацию и стал ждать. Вскоре послышался голос Бэксона. Он связывался с высадившимся на северном побережье отрядом. Приказ его был -- ждать сообщения о направлении движения. Ему возразили, что уже темно и лучше дождаться утра. Люди вымотались, и в лесу ничего не видно. Бэксон на это ответил, что "островитянин" ранен и, возможно, серьезно. Его надо захватить живым! Он приказал держать рации на приеме и в случае нужды пользоваться фонаря "и с нами собака! А это главное!" -- заключил он. Затем заговорила шхуна: -- Что делать с ней? -- последовал вопрос. Сергей насторожился: "Кто она?". -- Ждать моего возвращения. Пусть пока посидит. Рация замолчала. Было уже совсем темно. По двору двигались силуэты, но различить их было невозможно. Наконец, раздался отрывистый лай. Собаку пустили "по следу". Лай скоро затих в лесной чаще. Подождав еще немного, Сергей стал подбираться к дому. В доме горел свет. Кто-то остался. Сергей подполз ближе. На освещенной веранде показался Бэксон. Он держал в руках бутылку и стакан. За ним вышел, вероятно, пилот вертолета. -- Эх, надо бы живым, -- с сожалением подумал Сергей, нажимая спускойой крючок. Пораженные лучом даже не вскрикнули. Сергей перевернул ногой второй труп и с удовлетворением nam`psfhk, что это не Рональд. Почему-то Рональд не внушал ему ненависти, как все остальные. Он вспомнил его искреннюю и широкую улыбку, когда они впервые встретились, и явно осуждающий взгляд, брошенный им на приготовления Джонни. Он пошел в спальню и переоделся, заменив порванную, грязную одежду на удобный спортивный костюм. Затем, зайдя на кухню, поел. Подкрепившись, вышел на веранду и, подняв бластер, прицелился в вертолет. Но тут же опустил его. У него появилась новая мысль. Он оттащил трупы в лес и забросал их ветками. Затем помялся и зашел в дом. Вышел оттуда, сгибаясь под тяжелым мешком. Бросил мешок в вертолет, сел за штурвал и поднял машину в воздух. Он не боялся теперь что шум винтов вертолета привлечет внимание десантников. Им. естественно, придет в голову, что это Бэксон возвращается на шхуну. Вертолет держал путь на запад с небольшим уклоном на юг. Вскоре показались вспышки света. Это отряд десантников шел в указанном им направлении. Их путь лежал к болоту. Убедившись в этом, Сергей направил вертолет к подножью горы Франклина. Уже ничего не опасаясь, он посадил его почти у входа в пещеру. Преодолев небольшой подъем и раздвинув маскирующие вход ветви, он скользнул в пещеру и зажег фонарь. Пещера была пуста! Сергей лег на спину. До шхуны оставалось еще полпути. Когда, движимый отчаянием, он поплыл к шхуне, у него не было четкого плана. Теперь надо было отдохнуть немного, чтобы восстановить силы и собраться с мыслями. Вертолет вроде был хорошо припрятан и замаскирован. Плохо то, что он не мог взять с собой бластер. Этот прибор боится воды. Если бы у него был водонепроницаемый мешок! В коттедже их множество, но в пещере не нашел ни одного. Единственное оружие при себе -- остро отточенный охотничий нож. По рассчетам, на шхуне оставалось четыре человека, и они не ждут нападения. Команда шхуны уверена, что полуживого, раненного "островитянина", если еще не поймали, то травят собакой и вот-вот привезут, связанного порукам и ногам. Вряд ли они выставили двух часовых. Один, скорее всего, не спит. Остальные дрыхнут в своих каютах. Со времени гибели Бэксона прошло не более двух часов. И вряд ли они догадаются искать его тело в лесу. Он повернулся и тихо поплыл дальше. Шхуна стояла на двух якорях. Подплыл и прислушался, припав ухом к корпусу. Послышались звуки шагов часового. Тот направлялся к носу шхуны, обращенному к берегу. Сергей подплыл к корме и стал осторожно взбираться по натянутой якорной цепи. Цепь выходила из отверстия в полуметре от борта. Как ни пытался Сергей дотянуться до его края, ему это не удавалось. Что же предпринять? Подумав немного, вытащил нож. У того было длинное толстое лезвие из кованой стали. "Должен выдержать", -- подумал он. Вставил лезвие ножа в звено цепи по самую рукоятку. Это, конечно, слабая опора, но другого выхода нет. Уцепившись крепче руками за цепь, он подтянул ноги и, упершись в рукоять ножа, схватился за борт и переметнулся на палубу. Теперь, как достать нож? Попытался дотянуться. Вот уже почти наполовину повис вниз, пальцы коснулись рукоятки... В это время якорная цепь дрогнула и нож вывалился, с плеском упав в воду. Сергей отпрянул назад и прислушался. Послышались приближающиеся шаги часового. Он шел по правому борту. Сергей метнулся в сторону и замер с противоположного борта, притаившись за рубкой. Часовой, держа бластер наготове, медленно вышел на открытое пространство кормы и огляделся. Ничего не обнаружив, он заглянул за борт. Успокоившись, потоптался на месте и пошел не спеша на нос. Здесь, за рубкой, его и встретил Сергей заранее рассчитанным ударом. Затащив часового в тень, он, вооруженный бластером, тихо подкрался к двери, ведущей во внутренние помещения шхуны. В кубрике, как он и предполагал, спали двое. Onjnmwhb с ними, он разыскал дверь каюты капитана. Дверь была закрыта. Луч бластера прошелся по замку, и она распахнулась. Свет из коридора проник в каюту. Капитан уме проснулся и ошалело смотрел на направленный на него бластер. -- Встань! -- приказал Сергей. Тот поднялся. Он был в нижнем белье. -- Руки за голову! Лицом к стене! Капитан безропотно подчинился. Сергей приставил к его спине бластер. -- Где? -- В каюте Бэксона, -- поняв, что от него требуется, ответил капитан. -- Веди! -- приказал Сергей, отступая на два. шага. -- Ключи... там, в кителе. Сергей снял китель, нашел ключи и бросил их под ноги капитану, продолжая держать его под прицелом бластера. Тот поднял ключи и направился к двери. Сергей за ним. У самой двери он приказал ему: -- Руки за спину! Каюта Бэксона находилась рядом. Капитан открыл дверь и, не дожидаясь команды, заложил руки за спину. Из этого положения он уже не мог внезапно захлопнуть дверь. Они вошли в каюту. Сергей огляделся. Каюта была пуста. -- Что это значит? -- спросил он, поднимая бластер. Капитан кивнул головой на массивный дубовый шкаф, стоящий у стены. -- Открой! -- ничего пока не понимая, приказал Сергей. Капитан, найдя в связке нужный ключ, открыл боковую дверь шкафа. Оттуда вывалился скрюченный почти вдвое человек. Это была Эльга, живая, но без сознания. -- Садись! -- приказал Сергей, указывая на кресло. Капитан сел. -- Рассказывай. -- Ее привезли днем. Сначала обнаружили вертолет, небрежно замаскированный на поляне леса. Устроили засаду. Вот и все. -- Что было потом? -- Ее допрашивал Бэксон. Я при этом не присутствовал. Затем приказал запереть ее в шкаф. Она уже там около пяти часов. -- Кто ее туда запер? Капитан молчал. -- Понятно! -- Кто такой Каупони? -- Я знаю одного Каупони. Впрочем, его знают все. Это очень богатый человек. К нам он никакого отношения не имеет. -- Чем он занимается? -- Кинематография. Ему принадлежит контрольный пакет акций в Голливуде. Кроме того, большая часть отелей в Штатах и Латинской Америке. Насколько я знаю, он также имеет недвижимую собственность в Италии. Финансирует университеты. Вот и все. что я о нем знаю. -- Значит, к вам он никакого отношения не имеет? -- Насколько я знаю. нет. -- А что представляет собой ваша организация? Капитан молчал. -- Ну! -- грозно потребовал Сергей, направляя ему в лицо дуло бластера. -- Я маленькая пешка и почти ничего не знаю. Спросите лучше у Бэксона. -- Бэксон, к сожалению, уже ничего не сможет сказать. -- Понятно! Я вхожу в одно из звеньев организации, и мои функции ограничены только вождением этой шхуны. Я не знаю структуры организации и ее руководителей. Поэтому я вряд ли asds вам полезен. Скажу только, что наша организация "Неогуманисты" лет двадцать назад была запрещена и ушла в подполье. Я знаю только своего непосредственного начальника. -- Кто он? -- Бэксон! Вернее, как я понял, он им был. Эльга тем временем пришла в себя. Увидев Сергея, она широко раскрыла глаза и хотела что-то сказать, но из ее горла вырвался только хрип. Затем она разрыдалась. -- Успокойся, милая девочка! -- ласково сказал Сергей. -- Сейчас мы закончим. -- Ключи! -- потребовал он. -- Теперь я прошу вас занять место этой дамы, -- вежливо попросил он капитана. -- Ну, живее, если не хотите получить дырку в животе! -- Но я там не помещусь! -- запротестовал капитан. -- Ничего! Как говорится, нужда заставит. Живее, живее! Капитан, извиваясь всем телом, полез в шкаф. -- Немного, пожалуйста, подвиньтесь. Вот так! Хорошо! -- Сергей закрыл дверь шкафа и, налегая на нее всем телом, повернул ключ. -- Постарайтесь уснуть! -- посоветовал он. -- Теперь займемся тобой, девочка. Он поднял Элыу на руки и вынес на палубу. -- Полежи на воздухе, я сейчас вернусь. Он обследовал все помещения шхуны, включая и трюм. Вскрыл все шкафы и сундуки, но ничего не обнаружил и вернулся на палубу. Эльга уже совсем пришла в себя и сидела в шезлонге, с наслаждением вытянув ноги. -- Где Ольга и дети? -- спросил Сергей. Эльга недоуменно на него посмотрела, потом улыбнулась. Улыбка ее получилась довольно жалкой: -- Они в пещере, -- ответила она. -- Но я их не нашел там! -- И не мог! Там, дальше, в глубине, есть потайной лаз, который ведет в другой зал. Ты о нем ничего не знал. Ольга случайно его обнаружила. И мы с ней договорились, что она будет ждать меня там. Но меня поймали. -- Как это случилось? -- Я вспомнила, что впопыхах плохо замаскировала вертолет, и хотела исправить свою ошибку. -- Уголовная хроника учит, что преступник всегда попадается, когда начинает исправлять ошибки и заметать следы, -- назидательно проговорил Сергей. -- Давай подумаем, -- продолжил он, -- что будем делать дальше! -- Я тебя люблю! -- Уже?! Эльга покраснела и обиженно взглянула на него. -- Ну, будет, будет, -- он ласково похлопал ее по щеке. Она поймала его руку и прижала к губам. -- Если бы ты только знал, что меня ожидало! -- Я уже успел познакомиться с их нравами и поэтому догадываюсь. Но все позади! Что же нам делать дальше? Эта шхуна имеет электронное управление? Эльга утвердительно кивнула. -- Прекрасно! Значит, я смогу один справиться с ней. Доставим Ольгу с детьми на шхуну и покинем этот остров. Здесь, правда, останутся уцелевшие бандиты, но как только мы доберемся до земли, сюда за ними приедут. Надеюсь, все они получат по заслугам. На шхуне есть небольшая шлюпка. Мы ее сейчас спустим и поплывем к берегу. Надо поторапливаться, пока бандиты блукают в южной части. Надеюсь, Пальма хорошо поняла меня и завела их в топь. Днем они. если не завязнут в болоте, будут на побережье. Тогда не оберешься с mhlh возни. Однако он не рассчитал времени, и когда подплывали к берегу, сумерки начали таять. Сергей круто завернул к западу, надеясь спрятать шлюпку в прибрежных скалах. Мешало сильное течение. Было уже около десяти часов утра, а они только причалили к берегу. Лодку спрятали между скал. Сергей тщательно привязал ее к острому выступу утеса. До берега оставалось метров тридцать. Дно все было усеяна крупными, скользкими, поросшими водорослями камнями. Эльга настолько ослабла, что не могла сама идти. Сергей взял ее на руки и, стараясь не потерять равновесия и не свалиться с ней в воду, вынес ее на берег. Два раза его нога проваливалась в щели между камнями, но все обошлось благополучно и он отделался только небольшими ссадинами. Затем он вернулся в лодку и взял захваченное на шхуне оружие. -- Как раз три! -- протянул он Эльге один из бластеров. -- Ты хоть умеешь с ним обращаться? -- А как же! Я ведь прошла обязательную подготовку. Забыл, что я лечу на Счастливую? -- Боюсь, ты опоздаешь к старту. -- Я бы не пожалела об этом. Путь к пещере преграждала гора. Обойти ее можно было либо с севера, либо с юга. Путь с северной стороны был длиннее, но по дороге Сергей хотел взять из тайника бластеры и, что самое главное, рацию. Однако измученный вид Эльги заставил его выбрать южное направление. Они пошли по берегу. Идти было трудно. Приходилось делать обходы преграждающих путь огромных обломков скал. Растительность здесь скудная. Деревьев почти нет, лишь чахлые кусты, запустив корни в трещины каменистой поверхности, попадались изредка на пути уставших людей. Острые камни ранили босые ноги Сергея. Одежда его осталась на северном берегу, зарытая в песок под кустами. Он пожалел, что не захватил ничего со шхуны. В кубрике он видел ботинки, которые, судя по их размерам, могли бы быть ему впору. Но тогда было не до этого. Одежда Эльги тоже оставляла желать лучшего. Платье разорвано почти до пояса. Сергей шел впереди, выбирая путь среди острых камней. Ноги его кровоточили. -- Подожди, -- услышал он голос Эльги. Она догнала его и стала раздеваться. Потом резким движением разорвала платье. -- Садись! Он послушно сел. -- Давай ноги! Она обмотала ему ноги обрывками платья. Идти стало легче. Они прошли еще полчаса. Эльга совсем выбилась из сил и стала отставать. Сергей нашел среди скал зашишенное от ветра и солнца место и решил сделать привал. -- Я все еще не отошла от сидения в шкафу. -- жалобно протянула она. опускаясь с ним шлем на землю. Сеогей ласково привлек ее к себе. -- О чем тебя спрашивал Бэксон? -- Он все допытывался, откуда я знаю Каупони и что он мне обещал. -- Как, разве он не пытался узнать от тебя, где Ольга с детьми?! -- Нет. об этом речи не было. Он подозревал меня в чем-то другом. Я ничего не знаю об этом Каупони. Бэксон кричал, что я за его спиной веду нечестную игру. Спрашивал, сколько мне было обещано. Я ничего не понимала. Тогда он пообещал сделать со мной такое, что мне даже страшно говорить тебе об этом. Он орал на меня, что я шпионка, что Каупони. будь он проклят, этот Каупони. я его знать не хочу, приказал мне следить за mhl. но он обещал отдать меня команде... потом продать в подпольный публичный дом... -- Успокойся, он получил по заслугам! -- Сергей рассказал ей о случившемся. -- Откуда ты знаешь Бэксона? Ты разве не входила в их организацию? -- Конечно, нет! Я и понятия не имела, что Бэксон состоит в этой организации. О ней я знаю немного. Она была запрещена несколько лет тому назад. А Бэксона я знаю с детства... Боже мой! -- вскрикнула она, хватаясь за голову. -- Что такое? -- встревожился Сергей. -- Отец! Теперь я догадываюсь о причине его смерти! -- Что? В ней замешан Бэксон? -- Сейчас я тебе все расскажу. Дай только немного успокоюсь. -- Я родилась в Риге, -- начала Эльга свой рассказ. -- Мой отец работал тогда инженером на одном крупном предприятии. Моя мать умерла, когда мне было всего четыре года, и меня воспитывал отец. Он очень любил мою мать и так и не женился, хотя, я знаю, у него были женщины. Бэксон появился в нашем доме, когда мне было уже восемь. Я училась в третьем классе. Бэксон заезжал к нам довольно часто. Он был представителем одной из фирм-заказчиков и по делам фирмы разъезжал по всему миру. Они с отцом быстро сдружились. Бэксон пригласил его к себе в гости. Он жил тогда в Кельне. Мы побыли у него всего неделю. Я помню, меня поразила большая и роскошная квартира Бэксона. Наша квартира в Риге имела всего две комнаты и была скромно обставлена. На отца она тоже произвела впечатление, как и роскошный электромобиль Бэксона, на котором мы совершали загородные прогулки. После этого случая отец изменился. Он стал часто недовольно бурчать, что его мало ценят на работе. А отец, надобно сказать, был очень талантливым инженером. В конце концов он выехал в Германию, где Бэксон сейчас же устроил его на свою фирму. К тому времени я уже перешла в восьмой класс. В Германии мы пробыли около трех лет. Затем переехали в Соединенные Штаты и поселились во Флориде. Бэксон тоже жил там. Вернее, он приехал туда раньше нас; Он жил поблизости в шикарном особняке. У нас тоже был особняк, но поменьше. Отец много разъезжал по стране вместе с Бэксоном. Я стала замечать, что Бэксон командует отцом, а тот, несмотря на свой гордый и строптивый характер, покорно его слушает. Года три назад отец уехал с Бэксоном в Бразилию и там погиб при загадочных обстоятельствах. После смерти отца обнаружилось, что он имел солидный счет в банке, что помогло мне закончить образование и жить безбедно. Я слышала о неогуманистах. Это экстремистская подпольная организация, которая жестоко расправляется с отступниками. Боюсь, что отца постигла такая участь. Год назад я получила приглашение участвовать в экспедиции на Счастливую. После окончания обязательной подготовки у меня оставалось два месяца свободного времени. Тут снова появился Бэксон и предложил мне, как он сказал, увеселительную прогулку. На шхуне он рассказал мне о тебе. -- Здесь она замялась. -- Не знаю почему, но я согласилась помочь Бэксону выведать у тебя о Перуне. Бэксон предупредил, что ты можешь не помнить об этой планете, так как у тебя может быть заблокирована память, и просил уговорить тебя подвергнуться гипнозу. Бэксон, когда хотел, мог быть очень обходительным. Кроме того, я считала его другом своего отца, и, надо сказать, после его смерти Бэксон не раз помогал мне в затруднительных положениях. В общем, я чувствовала себя ему обязанной. Поэтому согласилась, не подумав о возможных последствиях. -- Зачем ему нужна была информация о Перуне? -- Этого я не знаю. -- Когда ты заподозрила Бэксона в его намерениях? -- Когда вы вышли из лодки, Бэксон стал грубо меня упрекать, что я не выполнила его задания. Он так и сказал "'задания". Я ответила ему, что не состою у него на службе. Тогда он заявил, что здесь все состоят, и. если ты не захочешь решить вопрос по-доброму, у него найдутся средства заставить тебя заговорить. Случайно я увидела на сиденье большого вертолета бластеры. Мне стало все понятно. Я хотела тебя предупредить, но подошел Бэксон, а тебя позвала Ольга. Я решила тогда не возвращаться на шхуну, а, спрятав вертолет, тайно подкрасться к дому и действовать по обстоятельствам. Возвращаясь, я встретила Ольгу с дочерью. Ее рассказ подтвердил мои подозрения. Я отвезла их к пещере и вернулась. Ночью в лесу я встретила тебя. Вот и все. -- Странно! -- Что? -- Что Ольга так безоговорочно тебе поверила. -- Ничего тут странного нет! Ольга знала, что я люблю тебя, и этого ей было достаточно. -- Я, наверное, никогда не пойму женщин!.. Эльга рассмеялась: -- В данном случае это совсем не обязательно. Хотя, могу тебе немного пояснить: пока речь идет о твоей жизни -- мы с ней самые верные союзницы! -- Пока? -- Ну. а там посмотрим... Когда они взбирались на южный отрог горы, было уже около четырех часов пополудни. Эльга, войдя в пещеру, отыскала потайной лаз и скрылась в нем. Лаз был настолько узкий, что Сергей даже и не пытался в него пролезть. Вскоре из него показалась Эльга, потом вылезли дочь с сыном и вслед за ними -- Ольга. Щадя жену, Сергей пропустил некоторые подробности в своем рассказе. Ольге рассказывать было нечего. В пещере оказался достаточный запас пищи. Вода была тоже рядом. Сергей с наслаждением растянулся на подстилке из сухой травы и мгновенно заснул. Двое суток нервного напряжения и непрерывного блуждания по лесу настолько утомили его, что думать о том, чтобы, не теряя времени, воспользоваться случаем и перебраться на шхуну, не было и речи. Ложась отдохнуть, он думал поспать всего час, не больше, но сон буквально свалил его, и проснулся он только на другой день. Женщины по очереди дежурили всю ночь у входа в пещеру на случай неожиданного нападения. Но все было тихо. Утром Сергей изрезал ножом найденную в пещере шкуру оленя и смастерил себе нечто вроде индейских мокасин. На тело надеть было нечего, разве что по примеру индейцев, прорезать посреди одеяло и всунуть туда голову. Подумав, Сергей отбросил этот вариант и остался, как был, -- в плавках. Эльга же взяла одеяло и завернулась в него. "Теперь я твоя "скво", -- пошутила она. Сергей покраснел и покосился на Ольгу, но та, очевидно, не расслышала или сделала вид, что не слышит. -- Ждите меня здесь и не высовывайтесь! -- строго приказал он и выбрался из пещеры. Принимая все меры предосторожности, он спустился с отрога горы и углубился в лес, направляясь к тайнику. В первую очередь ему нужна рация. Тайник был недалеко от северного побережья. Он его отыскал по едва заметным приметам. Сергей включил рацию и стал слушать, покручивая ручку настройки, пытаясь поймать волну передачи. Рация молчала. Подождав около часа, снова начал искать волну. Рация opndnkf`k` молчать. Тогда он не спеша пошел к берегу, продолжая крутить ручку настройки. Но безрезультатно: Он вышел на берег и остановился как вкопанный. Шхуны, которую только вчера хорошо видел с этого места, не было. Подошел ближе к воде и окинул взглядом горизонт. Ничего! Куда не кинь -- пустынный простор океана. Разыскал куст, под которыми вчера зарыл одежду, и выругался. Он зарыл ее слишком близко от волы. Прилив смыл песок вместе с вещами. Сергей пошел вдоль берега к тому месту, где была спрятана шлюпка. На всякий случай держался прибрежных зарослей и не выходил на открытое место. Через час он подошел к нагромождению скал, за которыми скрывалась бухточка, где и стояла шлюпка. Внезапно его внимание привлек предмет, застрявший между двумя большими камнями. Он наклонился и поднял его. Это был берет, который носили десантники. Он снял с плеча бластеры и сумку, которые забрал из тайника, и, оставив себе один, начал медленно красться дальше. Впрочем, меры предосторожности оказались излишни. Дойдя до бухточки, он, как и ожидал уже, не увидел шлюпки. По-видимому, пока он спал, бандиты покинули остров. Он представил себе, что, не найдя его в южной части острова, десантники вернулись к дому и, не обнаружив там вертолета, решили, что Бэксон вернулся на шхуну. Они попытались связаться с ним по рации, но поскольку рация молчала, ибо уже некому было отвечать, они вернулись к месту своей высадки. Разбредясь по побережью, нашли шлюпку и вернулись на шхуну. То. что они там увидели, очевидно, убедило их немедленно покинуть остров. Может быть, капитан шхуны был еще жив. Живой или мертвый, он был последним и самым убедительным доводом убираться восвояси. -- Ну что же, -- проговорил Сергей, -- поездка на Большую землю откладывается на неопределенный срок. Надеюсь, что подобных гостей больше не будет. Уже без всяких предосторожностей, захватив оставленные бластеры, пошел к месту, где был спрятан вертолет. Машина стояла там же, где он ее оставил. Раскидав ветки, он, ухватившись за трос, оттащил ее подальше от деревьев, потом нашел спрятанные отдельно лопасти винта и прикрепил их. Проверил аккумулятор. Запаса должно хватить на дватри полета. Затем машина постоит три-четыре дня на солнце. Этого должно хватить для зарядки аккумуляторов. Взлетев, он набрал большую высоту и осмотрел остров и прибрежные воды. Ни на острове, ни на воде не было никаких признаков присутствия человека. Он снизился и направил машину к пещере. И снова потекли дни и недели. Эльга спокойно приняла известие об исчезновении шхуны. Дом, к счастью, бандиты не сожгли. Дня два ушло на наведение порядка и уборку. Бэксон и его компания опустошили продовольственные запасы, побили много посуды, черепки которой валялись повсюду. Невдалеке от лома, на опушке. Сергей обнаружил холм свежевырытой могилы. На ней стоял грубо сколоченный крест с выжженными именами погибших, указанием дат рождения и смерти. Двум из них было по восемнадцать... Судя по именам, это были итальянцы, "Зачем?" -- с грустью спросил себя Сергей, и не мог найти ответа. На утро следующего дня, после их возвращения домой, из леса прибежала Пальма. Шерсть ее была перепачкана болотной грязью. Собака, видно, добросовестно выполнила полученные "инструкции". Позже Сергей находил на болоте предметы, брошенные или потерянные десантниками. На кочке в самом опасном месте лежал бластер. Подойти к нему было невозможно из- за трясины. По-видимому, хозяин бластера нашел рядом с ним свое последнее пристанище. Время шло, и переживания, связанные с последними событиями, не то что забывались, но как-то уходили в прошлое, repkh остроту. С женой у Сергея установились нормальные отношения. Она уже не вызывала у него чувства настороженности, как это было раньше. Может быть, этому способствовал пережитый им страх и беспокойство за ее судьбу и судьбу детей, а также ее, как ему показалось, когда они с Эльгой встретились с ней в пещере, чисто женская беспомощность, растерянность и слабость. Именно эта беспомощность, в которой ощущалось безграничное доверие к нему, мужчине, возвратила ему, казалось, утраченные чувства теплоты и нежности. Сильная женщина, если хочет, чтобы ее любили, должна скрывать свою силу и тем паче превосходство. Может быть, это была игра. Позже Сергей задавал себе этот вопрос. Но если даже это была игра, она, во всяком случае, устраивала обоих. В счастливых и умных семьях всегда верховодит женщина. Но если она достаточно умна, она никогда не покажет этого мужу. Напротив, она всячески будет подчеркивать, что именно он является главою семьи, а она только следует его желаниям и выполняет его решения. Если мужчина глуп, то он принимает видимость за действительность, и это его, естественно, устраивает. Если же он достаточно разумен, то лучшего ему и желать нечего. Таким образом, семейные неурядицы и драмы происходят только по вине женщины, если она недостаточно умна для того, чтобы следовать своему естественному предназначению -- властвовать в семье. Между Ольгой и Эльгой установились дружеские, даже, можно сказать, приятельские отношения. Эльга никогда не вспоминала и не жалела о несостоявшемся ее отлете на Счастливую. Казалось, она всю жизнь мечтала о таком образе жизни на острове или, как говорил покойный Бэксон, "ранчо". Так как они с Ольгой были одинакового роста и фигуры их были в общем схожи, то носили одни и те же платья, меняясь ими для разнообразия. У них появились какие-то свои секреты. Они часто шушукались между собой, время от времени это шушуканье сопровождалось взрывами смеха. Сергей свыкся и, можно сказать, смирился со своим положением островитянина и фермера, много занимался хозяйством, расширил огород, пополнил запасы кладовой. Втроем они сходили за рыжиками, массовое высыпание обнаружилось на южных склонах горы в ельниках. Ольга учила свою приятельницу и подругу солить, мариновать грибы, приготовлять консервы и другим премудростям, необходимым в их положении отрезанных от общества и цивилизации людей. И вместе с этим у Сергея появилось чувство близкой перемены образа жизни. Какой-то внутренний голос настойчиво говорил ему, что все то, что с ним произошло, -- это только прелюдия, подготовительный период к основным событиям, которые вот-вот должны начаться. Это чувство было сходно с тем, какое он испытывал после окончания института, получив на руки диплом и направление на работу. Интуиция его не подвела. В конце третьего месяца после описанных событий долго молчавший экран гостиной вдруг засветился и на нем появилось изображение Кравцова. Увидев Сергея, Кравцов, как обычно, улыбнулся, но вид его был явно озабоченный и выражал сильную тревогу и беспокойство. Сергей заметил, что. как только экран засветился, Эльга встала и быстро вышла из гостиной. Она явно не хотела, чтобы Кравцов ее видел. -- Сергей Владимирович! -- волнуясь, произнес Кравцов после обычного обмена приветствиями, гася знаком вопросы Сергея, -- у нас крайне мало времени. Выслушайте меня внимательно и постарайтесь не перебивать и не задавать вопросов. Вам предстоит пережить несколько неприятных минут, а может быть, и часов. Прошу вас не терять самообладания, что бы с вами ни случилось. Экран погас. Сергей вскочил. Он был крайне взволнован и возмущен. "Неужели нельзя подробнее! Что за манера! В конце концов, что со мной происходит?!" Ольга, ему показалось, бросила на него взгляд, полный сочувствия и тревоги. Вошла Эльга и как-то странно переглянулась с Ольгой. Та на мгновение закрыла глаза, как бы отвечая утвердительно на немой вопрос подруги. Они что-то знали, но не хотели ему говорить! Эти подозрения еще больше укрепились, когда он заметил в последующие три дня повышенное внимание и заботу со стороны обеих женщин. Даже дети -- и те притихли, не затевали шумных игр, ластились к отцу, восприняв, по-видимому, тревогу и беспокойство матери. Сергей ничем не выказывал своего подозрения. Тот же внутренний голос сказал ему, что бесполезно допытываться у жены каких-то дополнительных сведений, которые она знала, но, по-видимому, по достаточно обоснованным причинам не хотела ему сообщить. Он быстро овладел собой в тот раз, после сеанса телесвязи. Ольга заметила это и одобрительно улыбнулась. Потом, когда он понял значение этой улыбки, он вспоминал ее в самые трудные моменты, и это воспоминание придавало ему силы. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ушах стоял смех пьяных десантников и душераздирающий крик Ольги. Он отбросил бесполезный теперь бластер и выхватил нож. Кусты зашевелились, и оттуда показались пятнистые маскировочные мундиры. Они уже не опасались его и медленно приближались. Сергей сжал рукоятку кинжала и пошел им навстречу... ...Сознание медленно возвращалось. Откуда-то глухо, словно говорили сквозь подушку, слышался голос. Потом черная пелена сменилась серой, вспыхнула на мгновение красной и снова стала серой, но уже светлее. Сквозь пелену проступали смутные и непонятные очертания. Почему-то сильно зачесалась правая пятка. Сергей попытался шевельнуть ногой, но это ему не удалось. Напрягая волю, он повторил усилие, и ему показалось, что нога чуть-чуть шевельнулась. Зуд усилился. Зудело все тело. Зуд проникал, казалось, в мозг, вызывая нестерпимые ощущения. Затем он начал утихать, но на смену ему пришли новые страдания. Сергей вдруг почувствовал себя как бы вывернутым на изнанку. Все его органы: сердце, кишечник, желудок, печень и почки -- вдруг наперебой заговорили о себе, все сразу, перебивая друг друга, словно базарные торговки. Боли не было, но было ощущение органов, настолько непривычное и неприятное, что даже перенесенные недавно пытки и побои показались Сергею чем-то неизмеримо меньшим. Может быть, потому, что они были уже в прошлом, а может, действительно, эти новые ощущения были логическим, изощренным продолжением предыдущих допросов. -- Сволочи! -- пытался крикнуть Сергей, но губы ему не повиновались. Внезапно все кончилось, но затем начались мучительные судороги