пошлая зависть! Ведь только из пеленок, а уже шипит на ту, что царствовала три тысячи лет назад, и не потому, что та лучше, - нет, как бы это ни звучало невероятно, Дениз еще прекраснее, и страшно подумать, что еще дальше будет, годам к двадцати пяти; но сейчас ей нестерпимо завидно, потому что Нефертити знает весь мир, а ее - только папа с мамой и еще какой-то мсье Левэн. - М-да, - произнес он вслух, - у меня вот к ней меньше неприязни и больше сострадания - Эхнатон-то как-никак, ее бросил. Дениз удивленно вскинула брови, - она часто делала это, словно спрашивая: правильно я говорю? Вопросительные интонации возникали у нее тоже слишком часто и неожиданно - где-нибудь посередине совершенно эпической фразы. она сомневалась в правильности своих слов и одновременно извинялась за возможную ошибку. Это получалось очень мило, но если бы она хоть немного хуже говорила по-русски - эти скачущие интонации делали бы ее речь абсолютно непознаваемой. - Неприязнь? - Удивление Дениз дошло наконец до выражения вслух. - Зачем? (Она всегда путала "почему" и "зачем".) Просто надо смотреть, думать. Вы смотрите (всегда ей не хватает слов, когда она начинает говорить быстро), и это (ладошка взад и вперед, словно пилочка, вдоль выреза платья... Это, вероятно, значит "скульптурный портрет")... и это неправда, так не бывает, не может быть - вообще, для всех, на самом деле... На самом деле надо смотреть des fresques, рисунки. Это - для всех, понимаете? Рисунки - просто женщина. А это - голова, все молятся, это для одного, понимаете, Артем? Для него. Для не Эхнатона. Нет? Это - Нефертити для одного, единственного... Он даже не останавливал ее, хотя она уже дошла до предельной скорости, когда одно слово сменяет другое раньше, чем предыдущее, произнесенное полувопросительно, полураздраженно (господи, да как можно не понять таких простых вещей!), не ожидая, когда это будет Артемом осмыслено, заменено другим, более подходящим, а главное, отыщется связь этого слова со всем предыдущим. Дениз продолжала щебетать, а он слушал ее и не мог надивиться - она говорила все это так горячо, словно это касалось ее лично и не было отделено от них тремя тысячелетиями. "Вот это всплеск!" - думал он. А ведь, в сущности, "что ему Гекуба?". История несчастной жены фараона была им слышана десятки раз, и повторялась она с монотонным однообразием. Дело в том, что когда они с Фимкой Нейманом клеили каких-нибудь эрудированных девочек, которых надо было подавить своим интеллектом, Нейман заводил сагу о неверном фараоне, бросившем такую красавицу ради пышнобедрой густобровой Кайи, дешевой кокотки с Нильской набережной. Едва заслышав каноническое начало: "Кстати, о мужском постоянстве..." - Артем механически выключался, и вдохновенная неймановская брехня ни разу не дошла до его сердца и сознания. Девочкам, правда, хватало - ровно одной байки на двоих. Так продолжалось до начала прошлого года, когда вышел роман "Царь Эхнатон" и свел на нет новизну и сенсационность Фимкиной байки. Но он не растерялся, раздобыл где-то очередную гипотезу о происхождении "Моны Лизы" - что это-де автопортрет Леонардо в женском платье, и с помощью этой изысканной искусствоведческой "утки" продолжал поддерживать репутацию интеллектуала. И вот теперь нескольких сбивчивых, торопливых слов Дениз оказалось достаточно, чтобы поднадоевшая уже всем история мятежного, но непоследовательного фараона и его неправдоподобно прекрасной супруги вдруг засветилась совершенно новыми красками и впервые стала понятной до конца. Ну конечно же, Нефертити не была, не могла быть такой, какой изобразил ее безвестный скульптор. Два скульптурных портрета - это та Нефертити, какой она была только для этого художника. А все остальные - да и сам фараон - видели длиннолицую немолодую мать шестерых детей с безобразным отвислым животом, какой изображена она на нескольких настенных рисунках. - Что же, выходит, Эхнатон не знал, что его придворный скульптор, так сказать, лакирует действительность и изображает его законную половину в виде богини красоты? - О, как можно: царь - не знал? Знал. Однажды. Пришел в мастерскую и увидел. И стал такой несчастливый... несчастный - так? - фараон. И все, что он делал... есть такие слова, сейчас, сейчас... О, все пошло пеплом. И пошло прахом все великое дело Эхнатона, ибо искал он ту Нефертити, которую удалось увидеть его придворному художнику, и не мог найти. Где-то рядом прошла она, совсем близко от него, страстная и нежная, царственная, как никогда в юности, и юная, как никогда в зените своей царской власти. И удержал он свои войска, готовые ринуться в сокрушительный набег на сопредельные государства, и остановил он руку свою, готовую истребить под корень непокорных жрецов, и позволил править вместо себя какому-то проходимцу из прежних любимчиков, и, весьма возможно, взял себе крутобедрую пышнобровую Кайю, и хорошо еще, если только одну. Вот как это было, и одна только Дениз догадалась, что все было именно так. - Сколько тебе лет, Дениз? - Шестнадцать. Столько, сколько было маме, когда она встретилась с моим отцом. Такая постановка вопроса, - вернее, ответа - как-то сразу его отрезвила. - Ну, раз тебе только шестнадцать, то у тебя, как у несовершеннолетней, должен быть укороченный рабочий день. Посему отправляйся-ка домой и свари картошки, она в углу кухни, в коробке из-под торта. Не поленись почистить. А я еще подиктую. Дениз царственно выплыла из беседки. Нефертити бы да се плечи. А через час она прибежала, даже не прибежала, а прискакала на одной ноге, и с радостным визгом поволокла его на кухню; поначалу он никак не мог уяснить себе причину ее восторгов и лишь некоторое время спустя понял, что ведь это первая картошка, сваренная ею собственноручно. Дениз становилась маленькой хозяйкой, и Артем с отвращением поймал себя на попытке сравнять ее с Одри Хепберн из "Римских каникул", когда она в роли наследной принцессы неозначенной страны варит свою первую и последнюю в жизни собственноручную чашку кофе. После обеда они снова разошлись по своим беседкам, а когда начало темнеть, Дениз на рабочем месте не оказалось, вероятно, ей уже надоело и она решила воспользоваться своей привилегией несовершеннолетней. Артем нашел ее на тахте, с поджатыми ногами и иголкой в руках. Его единственная праздничная рубашка из индийского полотна, аккуратно четвертованная, была разложена на столе. - Ты с ума сошла, Дениз. Что ты сделала с моей рубашкой? - А? Вам жалко? - Да нет, но все-таки... - Вы чересчур любопытны, - и принялась разрезать рукава на длинные полосы. Она провозилась весь вечер, что-то напевая себе под нос. Наконец торжествующе объявила: - Конец! - Премиленький сарафанчик. Узнаю в воланах собственные рукава. Надеюсь, ты не собираешься его сейчас, при мне, примерять? Дениз покраснела. - Ох, извини меня, дурака. Наша полуденная беседа напомнила мне, что ты все-таки француженка. - Я не вижу связи... - У меня почему-то сложилось представление, что француженка обязательно должна говорить двусмысленности, раздеваться в присутствии посторонних мужчин, целоваться с первым встречным и на все отвечать неизменным "о-ля-ля!". - Вы насмотрелись дешевых фильмов, - грустно констатировала Дениз. - Я даже не сержусь. Но если мы здесь будем жить... м-м... надолго, то я хотела бы иметь des draps, простыни. Это можно? - Разумеется. А ты что, их тоже будешь резать? - Зачем? Я буду спать. Провести целую неделю не раздеваясь... Мне просто стыдно. - Ничего, можешь меня не стесняться. - Мне стыдно перед собственным платьем. Оно есть мое единственное. - А это, новое? - Мой бог, это платье для ночи! Теперь настала очередь смутиться Артему. Чтобы скрыть это, он ткнулся носом в шкаф. - Держи наволочки... и это... и это... не надушено, ты уж извини... Я кретин! - радостно объявил он. - У меня же лежит Фимкин надувной матрац. Всю жизнь мечтал спать на балконе. - Разве один - не страшно? - Глупышка, нас тут берегут как зеницу ока. А дверь я закрою неплотно, если что - крикнешь меня. Он вылез на балкон, и было слышно, как он там возится с матрацем и велосипедным насосом. Через некоторое время его окликнули. - Что тебе, детка? Дениз не ответила, и он догадался, что надо к ней подойти. Она уже устроилась на ночь, и Артем невольно улыбнулся, увидев свою рубашку, с отрезанными рукавами и воротом, непомерно широким для Дениз. - Нефертити в мужской сорочке. Картина! Она подняла на него глаза, не принимая его шутки: - Доброй ночи. - Спи, детка. Он наклонился и поцеловал ее в лоб. На балконе было совсем не холодно. Артем перекинул свои вещи через перила, блаженно вытянулся и стал глядеть вверх. Чернота подземелья нависла над ним. - Юп! - позвал он шепотом. Слева, за перилами, что-то мелькнуло. - Вы довольны нами, Юп? - Да, - так же тихо донеслось из темноты. - А вы? - Вполне. Хотя вспоминать - это не такое уж легкое дело, как можно было ожидать. - Ты жалуешься? - Нет. - Тебе еще что-нибудь нужно? - Мне - нет. Но я боюсь, что для Дениз всего этого будет мало. - Что же ей нужно еще? - Игрушки. - Хорошо. Он заснул незаметно для самого себя и проснулся только тогда, когда рассвело. Он потихонечку оделся и перелез через перила на землю. Он уже собирался обогнуть дом и войти в него через дверь, чтобы таким образом бесшумно проникнуть в кухню, но в этот момент до него донесся приглушенный вскрик Дениз. Одним прыжком он перемахнул обратно через перила и ворвался в комнату. Стопка плоских разноцветных коробок высилась от пола до самого потолка, а возле нее, голыми коленками на полу, стояла Дениз. Вся комната была затоплена какой-то золотистой пеной, и Дениз подымала эту пену и прижимала к своему лицу. При виде Артема она вскочила и, крикнув что-то на своем языке, подняла над головой столько этого прозрачного пенного золота, сколько могло удержаться у нее на ладонях; потом она закружилась, и медовые невесомые струи с шелестом обвились вокруг нее. Артем подошел, потрогал пальцами, - гибкая синтетическая пленка, усеянная бесчисленными блестящими пузырьками. - Получила-таки игрушку, - добродушно проворчал он. - Мой бог, "игрушку"! Вы знаете, что мне хочется сказать при виде всего этого? - Знаю: о-ля-ля! - Вот именно. О-ля-ля! - Сказала бы лучше спасибо. - О, это мне в голову не пришло. Я... un cochen de lait, свинка. Кто мне все это подарил? - По всей вероятности, Юп. - Откуда здесь негр? - Почему "негр"? Это наш хозяин. - Юп - имя для прислуги, а не для хозяина, разве нет? Но все равно. - Она бросилась к балконной двери, распахнула ее и крикнула: - Мерси, мсье Юп! - Ну вот ты и ведешь себя, как француженка из дешевого фильма: вопишь "о-ля-ля" и выбегаешь полураздетая на балкон. Дениз только пожала плечами: - А мсье Юп не очень стар? - Кажется, не очень. Но хватит восторгов. Завтракать и - на работу. - А когда будет... м-м... воскресенье? - Считай сама, вчера был понедельник. Дениз надула губки. - Но, учитывая твой детский возраст и заботы по дому, я устанавливаю тебе рабочий день до обеда. - О-ля-ля! - закричала Дениз. - Да здравствует безработа! - Во-первых, безработица. Во-вторых, только частичная, а, в-третьих, ты с этим "о-ля-ля" уже пересаливаешь. Смотри, как бы я не поверил, что до сих пор ты притворялась и только при виде этих тряпок стала самой собой. Дениз шевельнула ноздрями, как маленькая антилопа, и сердито заявила: - Я буду одеваться. - Понятно. Это значит, что я должен варить кофе. Но учти, что с завтрашнего дня ты будешь делать это сама - не в целях ликвидации безработицы, а на предмет привития трудовых навыков. За завтраком Артему пришло в голову захватить с собой в беседку стопку бумаги. Рисовал он недурно, и дело пошло веселее. - Среди древних наскальных рисунков центральной Африки встречалось изображение человека в прозрачном шлеме, см. рис. номер двадцать три. Правда, дальнейшие исследования показали, что это всего-навсего тыква, см, рис. номер двадцать четыре. И все в таком роде. А вечером, вернувшись в свой домик, он испытал легкое головокружение. Все стены, окна и двери были задрапированы серебристо-серыми, кремовыми и вишневыми тканями, на столе - хрустящее полотно, достойное банкета в Версале. - Мсье Артем, я приглашаю вас на прощальный ужин в честь моего старого платья. Завтра я пойду на работу в туалете времен Империи. - Тебе кто-нибудь говорил, что ты похожа на мадам Рекамье? - Естественно. Все тот же мсье Левэн. - Знаешь что, сварила бы лучше суп. - А вы сердитесь, разве нет? - Разве нет. Она пожала плечами, потому что он действительно сердился. - Лучше нарисуйте мне платье. В котором вы хотели бы меня видеть. "Я хотел бы видеть тебя на Земле", - подумал он. А потом она устраивалась на ночь, а он, сидя на кухонном столе, послушно набрасывал эскиз платья Натальи Гончаровой. Дениз позвала его. - Что тебе, детка? - Хочу сказать "доброй ночи". Ее постель была застелена черным шелком. - Тебе что, кто-нибудь сказал, что ты похожа на Маргариту Валуа? - Естественно. Все тот же... - Мсье Левэн. Смотри, свалишься. Шелк-то скользкий. - Доброй ночи. - Желаю увидеть во сне мсье Левэна. Он повернулся и пошел к балкону. - Артем! Пришлось вернуться. - Доброй ночи, - повторила Дениз. - Спи спокойно, детка. Он наклонился и поцеловал ее. Потом вышел в темноту и остановился, прислонившись к шершавой стене дома. - Юп, - позвал он, - а сегодня вы довольны нами? Наступила пауза. Артем уже решил, что ответа не последует, но тут рядом с ним прозвучало сухое и не совсем уверенное: - Да. Было так темно, что даже если бы Юп и стоял в двух шагах от него, как это можно было предположить по звуку, - все равно рассмотреть выражение его лица было бы невозможно. Не было видно даже смутных очертаний его фигуры. Но он был рядом. - Юп, ответьте мне, если можете: почему все-таки из миллионов людей Земли вы выбрали именно нас? - Смотри, - послышалось в ответ, и тут же в каких-нибудь десяти шагах перед ним вспыхнул экран. Две неподвижные фигуры появились на нем, и Артему не надо было всматриваться, чтобы узнать себя и Дениз. Когда, в какую счастливую минуту увидели их пришельцы такими? Оба бежали вперед, он - с теннисной ракеткой, она - придерживая на груди пушистый купальный халатик; сами того не зная, они бежали, чтобы встретиться друг с другом, и лучше бы кто-нибудь из них остановился в своем легком и бездумном беге, ибо этой встрече было суждено произойти не на Земле. Но они летели вперед, через все миры и пространства, и если бы Артем не был одним из них, он подтвердил бы, что выбор пришельцев правилен, потому что эти двое и есть самые прекрасные люди Земли. - Так что же вы все-таки хотите от нас? - тихо спросил Артем. - Будьте такими, какие вы есть, - был такой же тихий ответ. Двое, бегущие к своей неизбежной встрече, неслышно растаяли в темноте. Артем протянул руку вдоль стены, нащупал дверь и толкнул ее. Тусклые блики не погашенного где-то света едва проникали в комнату. Артем остановился над спящей Дениз. Как это страшно - черная постель. Чуть запрокинутое лицо, кажется, парит в пустоте и в любой миг может исчезнуть в ней. Сейчас я разбужу тебя, Дениз, но будет ли твое лицо таким, как в тот день, когда ты бежала, обеими руками удерживая разлетающийся халатик? Будешь ли ты так бежать мне навстречу, как бежала, еще не зная меня? И тут ему показалось, что глаза Дениз открыты. Видит ли она его в темноте? Может быть, и нет; но она знает, что он здесь. "Зачем ты здесь, Артем?" - "Я видел нас обоих, и знаю теперь, что для меня можешь быть только ты, а для тебя - только я". - "А может, просто здесь никого нет, кроме меня?" - "Нет, Дениз". - "Этот райский сад, наш милый шалашик, и нет хотя бы телефона, чтобы перекинуться парой слов с друзьями?" - "Не знаю, Дениз". - "И я так близко, и никто не видит, не слышит, и завтра у меня даже не будет заплаканных глаз, потому что я сама каждый вечер зову тебя?" - "Не знаю, не знаю, Дениз..." - "И мне уже столько, сколько было моей матери, когда она встретилась с отцом; и мы уже смотрим друг на друга так долго, что ты уже не можешь просто так повернуться и уйти..." Он стремительно наклонился над ней - и замер: глаза ее были закрыты. Хрупкое равновесие сна охраняло ее усталое лицо, и казалось, достаточно одним прикосновением нарушить этот покой - и расколется мир. Он закусил губы, чтобы его дыхание не коснулось ее. Только не проснись, Дениз, заклинаю тебя всем, что есть святого у тебя и меня, только не проснись в эту минуту! Он осторожно выбрался из домика, обошел его и, перевалившись через перила балкона, плюхнулся на свой матрац. Будьте такими, какие вы есть, а? Сукин сын он есть. Так вот. А утром, поднявшись, он не посмел войти в дом. Он боялся, что Дениз еще не проснулась, боялся ее спящего лица. Он бродил по хрустящим дорожкам, пока дверь не распахнулась и на пороге не показалась закутанная в белое Дениз. - Ау, где вы? - крикнула она и помахала ему рукой. - Ванна свободна. Он не двинулся с места. И тогда она побежала к нему, придерживая на груди свою самодельную хламиду, и уже издалека он узнал это лицо, вчерашнее счастливое лицо, и понял, что какие бы стены он ни воздвиг между собой и Дениз, какие бы запреты он ни наложил на себя и на нее, - все будет бесполезно. Странные, сказочные дни наступили для них. Часы работы, неутомительной и порой даже забавной, пролетали незаметно; все же остальное время было заполнено одной Дениз. Знала и помнила она невероятно много, и каждый вечер, надев фантастический восточный наряд, она усаживалась на тахте, поджав ноги, и начинала так, как он ее научил: "Дошло до меня, о великий царь..." Дни Дениз. Дни, как соты, золотые и тяжелые своей переполненностью. Дни, бесшумно восходящие к ночи, к долгому шелесту причудливых нарядов, примеряемых перед сном, к бесконечной нежности, которую всю нужно было уместить в два коротеньких слова - "спи, детка"; но это не было еще концом дня. Потому что самым последним было черное ночное небо, нависшее над балконом на расстоянии вытянутой руки, и - тихим шепотом, чтобы не услыхала засыпающая Дениз: "Вы довольны нами, Юп?" И в ответ такое же тихое, чуточку неуверенное "да". И только с каждым днем все больше и больше пауза между вопросом и ответом. И вот, наконец: - Вы довольны нами, Юп? Долгое, очень долгое молчание. - Нет. Давно уже надо было этого ожидать, но все равно как-то чертовски тоскливо, и не хотелось бы вдаваться в объяснения. Сами ведь виноваты. Из трех миллиардов людей выбрали две смазливые мордашки. Уперли бы двух каких-нибудь академиков, вот те и нарисовали бы им полную картину жизни на Земле. - Слишком много хотите, - сухо проговорил Артем, закидывая руки за голову. - Школьная программа у меня давным-давно из головы вылетела, а что касается работы, то о ней, я вам ничего рассказывать не собираюсь. Ну, а Дениз способна продемонстрировать вам моды всех времен и народов, но не более. Вы ошиблись с выбором, Юп, а теперь пытаетесь получить из морковки апельсиновый сок. - Мы не ошибаемся, - был бесстрастный ответ. - Нам нужны были именно вы, и мы вас взяли. - Черт вас подери, да по какому праву? - Праву? - Голос умолк, словно Юп старался припомнить значение этого слова. - Право... Как будто обоснование нашего поступка может хоть что-то изменить в вашей судьбе. Но раз тебе кажется, что я должен оправдаться перед тобой, я сделаю это для тебя, и как можно убедительнее. Голос его приблизился и звучал немножечко сверху, словно Юп стоял у самых перил балкона. Артем не удержался и тихонечко просунул руку между прутьями, но пальцы его наткнулись на привычную клейкую поверхность защитного колпака. Боится, гад. А может, и не гад, просто другой состав атмосферы. Послушаем. - Много десятков тысяч лет назад, - зазвучал из темноты голос Юпа, - мы были такими же, как вы. Впрочем, мы, вероятно, и тогда были мудрее и осторожнее вас. Мы достигли предела человеческих знаний - в нашем распоряжении были корабли, которые могли доставить нас в любую точку галактики, и даже за ее пределы. Мы сумели продлить свою жизнь на неограниченный срок, победив все болезни и даже старость, мы смогли... впрочем, ты даже не поймешь меня, если я буду дальше перечислять все то, что мы познали, открыли и сумели. Так вот, в своем жадном стремлении все увидеть, все понять и все познать мы прилетели однажды на третью планету одной непримечательной периферийной звездочки. Невероятно, но мы обнаружили там условия, аналогичные нашим в момент появления на нашей планете разумного существа... И мы встретили такое первичное существо. Полуобезьяну. Дикаря. И с тех пор мы стали пристально следить за вашей планетой. Мы уничтожали диких зверей, грозящих первым человеческим стаям, мы учили ваших дикарей пользоваться огнем и орудиями труда, мы подарили им сведения, до которых они не смогли бы сами додуматься, и они начали развиваться быстрее, запоминая наши уроки и забывая нас самих. Мы помогали вам на заре вашего человечества, мы были вашими няньками и учителями... Ну что, тебя устраивает такое объяснение? Артем только пожал плечами. - Никакая кормилица, не говоря уже о няньках и учителях, не имеет права посягать на свободу своего воспитанника. А что касается передачи знаний, то судя по тому, как вы изволили обойтись со мной и Дениз, вы вероятно, учили первобытных людей добру, справедливости и уважению к ближнему. Бесстрастное лицо Юпа не выразило ни досады, ни смущения. Лишь снова зашевелились губы, и спустя секунду зазвучал его монотонный голос: - Тогда я предложу тебе второй вариант. Мы нашли на вашей планете условия, в которых мог развиваться разум. Но разумного существа мы не нашли. И тогда группа наших людей... хотя бы беглецов, покинувших нашу планету по политическим соображениям, решила обосноваться на вашей Земле. К сожалению, они не рассчитали своих возможностей и через несколько поколений одичали. Четыре группы беглецов, прибывшие в разное время на вашу планету, создали четыре земные расы. Разве не правдоподобно? - Но не более. И уж совершенно не объясняет, почему вы позволяете себе распоряжаться нами, как своей собственностью. - Вы несколько раз пытались уйти из своего домика и каждый раз находили тот же самый дом, только на другом месте. И в конце концов вы перестали покидать его и остались в нем. Что ж, придется мне и на этот раз предлагать одну гипотезу за другой, пока ты не пожелаешь остановиться на какой-нибудь из них. Только теперь гипотезы будут разные, но все - на одном и том же месте. Вот тебе еще одна: мы не оставили на Земле людей. Но, вернувшись на родину, мы предположили, что когда-нибудь нам могут понадобиться существа, подобные нам. Мы не могли предвидеть всего, что ждало нас в будущем, но нас грызла смутная тревога. Мы находились на вершине знаний и возможностей, и вдобавок мы были очень осторожны. И тогда мы создали биороботов, да, саморазвивающихся биороботов, взяв за основу ваших обезьян. Потому-то вы и не можете найти переходное звено между последней обезьяной и первым человеком. Мы высадили вас на каждом континенте в надежде, что выживет хотя бы одна группа. Выжили все. Выжили и развились. Развились и начали задавать себе вопрос: а для чего живет человек? Для чего существует все человечество? Разве нет? Артем сделал неопределенный жест - в общем-то, да. Скрывать это не имело смысла. - Так вот, - голос Юпа зазвучал патетически, - вы существуете только для того, чтобы мы в любой момент могли вернуться к своему прошлому, к своей молодости. Наше человечество одряхлело. Мы все знаем, все можем, но ничего не хотим. Кто бы мы ни были для вас - повитухи, стоявшие у вашей колыбели, старшие братья, отцы или даже боги, создавшие вас из праха, - мы сейчас требуем от вас только свое, и, по сути, мы требуем немногого. Около ста миллиардов людей прошло по Земле, а мы взяли только двоих, тебя и Дениз. Это наше право. Богу богово! - Но кесарю - только кесарево. И даже если принять, что вы боги, то, черт вас подери, боги, как вы дошли до такой жизни? Некоторое время Юп молчал, потом послышалось что-то, похожее на человеческий вздох. - Мы очень берегли себя. Слишком берегли. И чтобы лучше беречь каждого человека, мы до предела ограничили рождаемость. Прошли десятки лет, сотни, на нашей планете остались одни старики. Мы перестали летать в космос, спускаться в глубины океана и в кратеры вулканов. Мы так боялись за себя! Но один за другим гибли наши товарищи, гибли из-за нелепых, непредугадываемых случайностей. И тогда мы сделали последнюю ошибку: вместо того чтобы попытаться родить новое поколение - может быть, это нам бы и удалось, потому что наша медицина стояла, да и сейчас стоит на недосягаемом уровне - мы решили восполнить недостаток людей путем создания подобных себе биороботов. "Рожи, словно консервные банки", - вспомнились Артему слова Дениз. - Прошло сотни и тысячи лет, и на всей планете остался всего лишь один человек, рожденный женщиной, - это я. Впрочем, я ли это? Мое тело многократно обновлялось и даже полностью заменялось, переносился только мозг. Внешне я точно таков, как и все жители нашей планеты. Но я один чувствую, что мы гибнем. Огромных усилий мне стоило убедить моих товарищей (это слово он произнес с запинкой) послать к Земле последний уцелевший звездолет. Пользуясь своей способностью становиться невидимым - ты не поймешь, как мы этого достигли, - я провел возле Земли некоторое время, познакомился с ее прошлым и настоящим и главное - выбрал вас. Остальное тебе известно. - М-да, - проговорил Артем. - В древности, говорят, некоторые полусумасшедшие цари пытались вернуть молодость, переливая себе кровь младенцев. Уж не таким ли способом вы собираетесь омолаживаться? - Мы - люди, - высокомерно произнес Юп. - Вы - консервные банки, извините. Мне, честное слово, жаль вас, и все, что только можно, мы для вас сделаем. Кесарю - кесарево. Спокойной ночи. Юп не ответил. Обиделся и исчез. Хотя нет, обижаться он давно уже должен был разучиться. Просто счел разговор законченным. А ничего себе был разговор! Еще бы полчаса таких откровений, и можно было бы без всякой симуляции по праву вице-короля Индии требовать своего любимого слона. Только бы Дениз ни о чем не узнала. Не на Земле - это еще полбеды. Но то, что не у людей... И тут он почувствовал, что балконная дверь медленно открывается. И не увидел, а догадался, что там, на полу, сидит Дениз, прислонившись к дверному косяку и обхватив коленки руками. Надо что-то сказать, надо что-то соврать, чтобы успокоить, чтоб уснула, только быстро, ну же, ну, быстро, мы же договорились, что ты, сукин сын, так используй свой богатый опыт, вспомни, что ты говорил тем, прежним, вспомни и повтори, и эта поверит, глупенькая еще, детеныш, только вспомни, вытащи из своей памяти такие слова, после которых ничего не страшно, после которых ни о чем другом уже просто не помнишь, ну давай, дубина, давай... - Дениз!.. Невидимая в темноте рука находит его лицо. Рука легкая, точно маленькая летучая мышь. Что за ерунда - мышь. Откуда? А, окаменелый воздух фараоновой гробницы. И здесь такая же неподвижность. Крошечные сгустки серого небытия, оживающие от людского дыхания, от шороха человеческих губ. А это откуда, про сгустки? Вероятно, из самого детства, когда верил, что утром вся ночная темнота собирается в плафонах уличных фонарей и весь день прячется там, и если присмотреться, то видно, что внутри белых пломбирных шаров затаился студенистый тяжелый туман, и не дай бог такой шар сорвется, тогда темнота вырвется наружу, словно джинн из бутылки в "Багдадском воре", и среди бела дня затопит город, как это бывает только вечером, когда фонари зажигают, и темнота, испугавшись, сама вылетает на улицы... Господи, да о чем это он, о чем? - Дениз... Это было уже не детство, хотя нет, детство, конечно, только не самое-самое, когда фонари, а попозже, когда Лариска Салова, и только бы вспомнить, что он говорил тогда, хотя и вспоминать нечего, он сказал: "Я из твоего вшивого кадета рыбную котлету сделаю". И она засмеялась, потому что это было так шикарно сказано, вшивый-то кадет был нахимовцем, на голову выше, и пояс с бляхой, и она перестала смеяться, чтобы ему было удобнее поцеловать ее, и он сказал: "И Лымарю твоему я в рожу дам", - и снова поцеловал ее, и она сказала: "Бабушка мусор несет", - потому что было в парадной, и он ответил: "Я твоей бабушке в стекло зафингалю", - и в третий раз поцеловал ее, а больше не стал, - надоело, и вроде стало незачем... - Дениз... А вот это было уже совсем не детство, это было в самый последний раз, все расходились, а он мог остаться, так что ж ему было отказываться, он и остался, пьян был здорово, да и хозяйка была хороша. И он молча раздел ее, и она то ли рассмотрела его получше, то ли решила поскромничать, только вдруг завела: "Ты у меня первый настоящий..." - "Ну-ну, не завирайся", - сказал он ей, и так было в последний раз. - Дениз. Дениз. Дениз... - Это как спасенье, как заклинание, как мелом по полу - круг, отсекающий все то, что было и как было. - Я здесь, - прозвучал из темноты ее неправдоподобно спокойный голос. - Протяни руку - я здесь. У него похолодело внутри от ее слов, простых и ничего не значащих в обычном номинальном значении, но сейчас обернувшихся к нему всей жуткой обнаженностью единственного своего смысла. И не он ей, а она ему первая предлагала единственное средство от страха перед окружившей их тупой и бессмертной нелюдью, и это "протяни руку" - первое, что она сказала ему как равная равному, значило только одно: "протяни руку к возьми". Он медленно поднялся, царапая щеку о кирпичный наружный косяк, и переступил порог комнаты. Где-то внизу, у его ног, сидела на полу невидимая Дениз. Вот так. И не мучайся, все равно ведь это неизбежно. Быть тебе сукиным сыном. Судьба. - Ты словно боишься? - проклятый голос, обиженный, совсем детский. - Никто же не видит. Темно. Так бы и убил сейчас. На месте. - Может быть, я для тебя недостаточно хороша? Мсье Левэн говорил... - Замолчи!!! Бесшумно шевельнулся воздух, и Артем угадал, как поднялась, выпрямившись и чуточку запрокинув голову, Дениз. Из темноты легкими толчками поднималось и долетало до его лица ее дыханье. Ближе протянутой руки была теперь она от него. - Зачем "замолчи"? Я люблю тебя, Артем. Господи, да разве может быть, чтобы это "я люблю тебя" звучало так медленно, так правильно, так спокойно? - Нет, Дениз, нет! Просто так вышло, что здесь только мы, ты и я, никого, кроме меня. Вот тебе и показалось... Почему бы и нет? Девочки рассказывают, мама запрещает, мсье твой плешивый травит про Нефертити... В первый раз верят не только другим, Дениз. Верят себе. Что с первого взгляда и на всю жизнь. Вот и тебе кажется. Мсье для этой роли не подошел, стар, и девочки засмеют. А тут - молодой русский, и на совсем другой планете, О-ля-ля! Пока никто не видит... - Здесь темно, я не могу тебя ударить. - А хорошо бы. Я даже прощенья просить не буду. Это завтра. Когда я буду способен соображать, что я говорю. - Ты говоришь и не слышишь? Каждое твое слово - как crapaud (жаба), я не знаю по-русски, холодное, противное, мокрое! Зачем так? Зачем? Зачем? Дениз, горе ты мое горькое, не "зачем", а "почему". - Потому что не смей говорить: "Темно, и никто не видит". Не смей говорить: "Протяни руку". И не смей в этой темноте стоять так близко, что я действительно могу протянуть руку и взять. Шорох шагов. Дальше. Еще дальше. Четыре шага темноты между ними. Одного его шага будет довольно, если сейчас позовет. Не смей звать меня, Дениз. Я люблю тебя. Где тебе знать, что любят именно так! Тишина. Долгая тишина, в которой не спит и не уснет Дениз. Значит, еще не все. Еще подойти, отыскать в темноте спокойный лоб, и это - "спи, детка". Сможешь? Уже смогу. А лицо мокрое. Все. Даже брови. И руки. Узкие холодные ладошки. - Ну что ты, глупенькая, что ты, солнышко мое, девочка моя, - все слова, все имена, только бы ласковые, а какие - неважно, важно - нежность в них, вся нежность белого света, нежность всех мужчин, целовавших женские лица от Нефертити до Аэлиты. - Маленькая моя, рыженькая моя, единственная... О, последовательность всех мужчин мира! Уснула Дениз, зацелованная, счастливая, и руку его продолжает сжимать, словно это любимая игрушка. Как мало тебе было надо - согреть, убаюкать. А туда же - "протяни и возьми". Глупенькая ты моя. А теперь спишь спокойно и только носом посапываешь - наревелась, а я просижу всю ночь здесь, на полу, как последний дурак, положив голову на край твоей постели только затем, чтобы увидеть твое лицо, когда начнет светать. Видел бы Юп эту картину! - Ну что, Юп, старая консервная банка, доволен ты нами сегодня? Темнота. И совсем близкое, отчетливое: - Да. Был какой-то отрезок времени, когда Артем чуть было не рассмеялся. Бывает у человека такое состояние, когда первой реакцией на все является счастливый смех. Но так продолжалось всего несколько секунд. Потом - недоумение: неужели подслушивал? Скотина. Он осторожно высвободил свою руку из ладошек Дениз и на цыпочках выскользнул из дома. Темень. Непроглядная, тяжелолиственная, августовская. - Юп! - Я слушаю тебя. - Юп, вы... вы довольны нами сегодня? - Да. Вы поняли, что от вас требуется, и я доволен. - Вы слышали... все? - Разумеется. С первого же момента вашего пребывания на нашей планете мы видели и слышали абсолютно все. - Даже в темноте? - Для нас не существует ни темноты, ни стен дома, ни вашей одежды. Мы видим все, что хотим. Может ли двадцатичетырехлетний землянин дать в морду инопланетному подонку, пусть даже тысячелетнего возраста? Впрочем, они сами уже решили этот вопрос положительно, иначе сейчас между Юпом и Артемом не было-бы защитной стенки, и тогда... - Юп, но ты же человек, пусть они все - консервные банки, но ты?.. - Во-первых, не вполне строго называть меня человеком, ибо ты сам считаешь себя таковым, а мы стоим на слишком различных ступенях развития. Во-вторых... - Бесстрастный машинный голос, и слово за словом капает на череп и расплывается по нему, не проникая в глубину сознания и не обнаруживая своего сокровенного и старательно ускользающего смысла. - Во-вторых, разница в этих уровнях - в нашу пользу, за исключением одного-единственного вопроса. Информацию по этому вопросу мы и намерены получить от вас. Вы, наконец, поняли, что от вас требуется, и я доволен вами. - Послушайте, Юп, вы можете простым русским языком объяснить мне, о чем идет речь? Я слушаю вас - и не понимаю, мой человеческий разум не в состоянии проэкстраполировать вашу естественную - для вас - и, вероятно, очень простую мысль. Ну о чем вы, о чем, о чем, черт вас подери?! - Пожалуйста. Мы имеем множество самообновляющихся биороботов различных типов, причем одни копируют людей, другие много совершеннее их... И все-таки жизнь нашего человечества неуклонно стремится к закату. Развитие остановилось. Нам незачем больше развиваться. Ведь для этого нужно любить знание. Нам незачем больше летать в космос. Для этого нужно любить звезды. Мы практически бессмертны, нам не надо продолжать свой род, равно как и заботиться друг о друге. Каждый и так занят самим собой. Только собой. Ведь для того чтобы помогать другому, нужно его любить. Но мы давным-давно утратили представление о том, что это такое. Мы забыли, как это - любить... - А ты, ты сам, Юп? - Это было так давно... Я не знаю, я не помню, любил ли я когда-нибудь... - Но ты же хочешь им помочь, - значит, не все потеряно, старина. Не понимаю только, что мы-то можем для тебя сделать? - Я дал тебе райский сад, привычный, родной дом. Я дал тебе самую красивую девушку Земли. Вам все условия созданы. Любите друг друга! Удар. В темноту. На голос. Упругая поверхность отбрасывает Артема обратно, на порог дома. Бессильная, дикая ярость... - Если бы я с самого начала знал, что вам нужно, я бы предпочел сдохнуть под одной из ваших райских яблонь! Постой, а Дениз? Никому не возбраняется подыхать под яблоней, но что она будет делать одна с этими консервными банками? Об зтом ты подумал? Одна она им будет не нужна, и... Здесь не хранят ненужные вещи. Информация ли, человек ли. Неэкономно. И снова невидимый звездолет помчится к Земле, чтобы подобрать еще одну пару молодых симпатичных кроликов, и - все условия созданы, любите друг друга! Зверская эта затея пойдет по второму кругу... - Почему ты молчишь? - раздается из темноты. - О чем ты думаешь? Я думаю о том, что вы - машинная сволочь, бессмертные выродки, возомнившие себя богами и бессильные заставить меня делать то, что угодно вам. Одного вы добились - Дениз у меня вы все-таки отняли... А перед глазами, как проклятие, как наваждение - белый купальный халатик. Беспечная маленькая Дениз, упоенная неземными синтетическими тряпками. Нежная стремительная Дениз, бегущая ему навстречу по ненастоящим цветам их персонального рая. Любите друг друга, вам все условия созданы! А вы посмотрите? ...вы посмотрите. - Ты не ответил. О чем ты думаешь? Я думаю, не кончить ли эту комедию прямо сейчас, не сказать ли тебе на хорошем русском языке, что я о вас всех думаю, и не уйти ли в темноту, в лабиринт безвозвратных дорожек - уйти, чтобы с рассветом не увидеть пробуждающегося лица Дениз. Никогда больше не увидеть. А потом? А потом - старый вариант: вы признаете эксперимент неудачным, и нет ни малейшей надежды на то, что в вас взыграют совесть и гуманизм. На землю вы нас не вернете. Здесь мы вам будем не нужны. И так бессчетное количество выходов, и все ведут к одному: к еще одной паре кроликов, которая займет освободившееся место в райском саду. В райском саду, из которого бесследно исчезнет Дениз... - О чем ты думаешь? - Я... я думаю о том, как мы будем счастливы в этом райском саду. Эта ложь - цена тех нескольких дней, за которые необходимо найти какой-нибудь выход. Найти, прежде чем вы догадаетесь, что не будет вам ни богова, ни кесарева. А легче всего оказалось обмануть Дениз. - Дорогая, ты теперь моя невеста, и я должен заботиться о нашем будущем. Ты разумная девочка и понимаешь, что пожениться мы сможем только на Земле - если, естественно, ты сама не раздумаешь. Поэтому я должен как можно скорее сообщить нашим гостеприимным хозяевам все те сведения, которые их интересуют. Будь умницей и не мешай мне. Чем скорее я кончу, тем раньше мы вернемся домой. - А мы вернемся? Господи, Дениз, да если бы я смел спросить их об этом! - Как ты можешь в этом сомневаться? Они же люди. Она легко и беззаботно приняла его сдержанность, как принимают условия новой забавной игры. Если бы она знала, как он был благодарен ей за это согласие. Если бы она знала, как горька была ему легкость этого согласия! И потом - каждая игра ограничена в своих временных пределах. Рано или поздно наступает момент, когда один из играющих говорит: "Мне чурики" - и игра кончается. На скол