. Причем охранники сделали это самыми первыми. Операционный зал заволокло дымом и пылью. Старший встал, отряхивая колено. Кокстер продолжал поливать зал плазмой. Правда, уже не так интенсивно. За все время в ответ не последовало ни одного выстрела. - Ну, долго вы будете возиться с этой дверью?! - прикрикнул Батчер. - Хорошие двери! - ответил Кокстер. - Блокируются всем периметром. Пробиваются, но держаться! - Эшби! А ну, вскрой их побыстрее! Скоро полиция подтянется. Могу поспорить, это здесь у них должно быть быстро. - Нужно отойти, - невозмутимо сказал третий налетчик. - Может задеть осколками. Я не знаю, что это за стекло. У него в руках находилась здоровенная штуковина. Судя по грозному виду, и стрелять она должна была громко-громко. В окнах стоящего напротив небоскреба появились первые зеваки. На дороге остановилось несколько машин. Их хозяева с интересом наблюдали бесплатный спектакль. И без того немноголюдный тротуар опустел почти мгновенно. Все трое метнулись за ближайшую машину. Эшби выстрелил на вскидку, не целясь. Скоростная ракета легко прошила стеклянную панель. Сразу же ударил мощный взрыв. Все остекление этажа вылетело разом. Куски бронированного стекла полетели в сторону улицы. Ударило по машинам, витринам напротив. Они встали из-за машины. На парковочной площадке не осталось ни одной уцелевшей машины. Из небоскреба напротив мелодично осыпалось стекло. - Теперь можно идти, - спокойно сказал Эшби. - Ну, я же говорил, что дверь хорошая, - сказал Кокстер у входа. Дверь лежала на ступеньках. Вместе со своим хитро-мудрым креплением и приводом. Если не считать прожженных плазмой дыр, то почти целая. - Тоже мне хорошая, - не поверил главарь. - Остаешься здесь за старшего. Держи связь и не высовывайся. Все как обычно. Мы идем, посмотрим, как у них здесь все устроено. У тебя станция включена на просмотровый режим? - Да. Послышались переливы приближающихся полицейских сирен. - Хорошо. Если выйдут на связь, скажешь им про заложников. На этот раз их кажется, хватает. И придумай какие-нибудь требования. Ориентируемся минут на двадцать. Если будут вилять, сделаешь показательную казнь. Держи нас в курсе, но по пустякам не беспокой. - Хорошо, господин Батчер. Первый раз, что ли? - Ну, все. Начинаем. Батчер, с Эшби не останавливаясь, прошли через зал. Кокстер проводил их до лифта и вернулся. Сквозь выбитые стекла ветер быстро выдул дым и пыль. Кокстер с плазмометом на перевес прошелся по залу. Первым делом он вернулся к охранникам. Двое из них находились без сознания. Третий лежал на спине, глядя в потолок ничего не понимающими глазами. Из ушей у него шла кровь. Он тихо стонал. Кокстер собрал у них оружие и выбросил его на улицу. Затем он прошелся за стойками кассиров. Кассиры были не в лучшей форме, чем охранники. В столах он нашел два небольших импульсника. Больше оружия в зале не было. - Мы на пятом этаже. Как меня слышно? - раздался голос Батчера в наушнике. - Как рядом стоите, - ответил Кокстер. - Хорошо. Держи нас в курсе. Здесь такой переполох! - Я думаю! Рядом со зданием полиции еще не было. Не теряя зря времени, Кокстер стал обследовать прилегающие к залу помещения. Он действовал быстро и четко. Как хорошо отлаженная боевая машина. За очередной дверью он обнаружил то, что искал. Это было помещение службы безопасности банка. В первой комнате никого не было. Ряды обзорных мониторов демонстрировали свои качественные картинки двум пустующим креслам. Дверь в соседнюю комнату была заперта. Прижимаясь к стене, Кокстер приблизился к двери. Замер, затаив дыхание. Словно хищник перед прыжком. Наконец он услышал едва уловимый шорох. Он продолжал стоять, как каменное изваяние. Шорох повторился. Словно высвободившаяся пружина он отпрыгнул в сторону и дал по двери очередь. Плазма с воем прошла сквозь ничтожное препятствие. Он провел по петлям и замку. Дверь сорвало с места и швырнуло внутрь. Кокстер тут же прыгнул в сторону и изменил угол обстрела. Плазмомет смолк. Пригибаясь, Кокстер вошел в небольшую комнату. Закашлялся. Комнату заполнял едкий дым. У дальней стены находился ряд коек. Матрасы были вспороты. Один из них даже загорелся. Синтетическая матрасная набивка летала по всей комнате. Кокстер сделал несколько шагов. На полу лежало бездыханное тело. Он наклонился и осмотрел раны. Мужчина умер мгновенно. Сразу несколько выстрелов пришлось ему в грудную клетку. В дальнем углу, у коек, стонал еще один охранник. Кокстер подошел ближе. Раненый со страхом отполз в угол. По полу растекалась большая лужа крови. Он окровавленными руками сжимал низ живота. В стороне валялся уже ненужный импульсник. Кокстер ophqknmhk форсунку плазмомета ко лбу несчастного и нажал на спуск. - Нашел караулку, - доложил он. - Там все работает? - спросил Батчер после недолгой паузы. - Все экраны светятся. - Меня видишь? - спросил Эшби. Костер мельком взглянул на экраны. На некоторых из них ничего не менялось. Просто застывшие картинки пустых помещений. На остальных метались люди. Они куда-то бежали, размахивали руками. - Нет, не вижу, - признался Костер. - Здесь столько экранов, что с ума можно сойти. Наверно нужно долго привыкать. - Возвращайся в зал, - приказал Батчер. - Выведи к выходу нескольких человек. Полиция может вот-вот начать штурм. Вызовов не было? - Нет, пока все тихо. - Мы то же еще никого не отловили. Ничего, скоро свяжутся. На верхних этажах царила паника. Важные офисные работники толпами покидали свои кабинеты. Немногочисленная охрана пыталась хоть как-то организовать людей, но у них это не получалось. Толпа метались от лифта к лифту. Охрана взывала к спокойствию и порядку, но на них никто не обращал внимания. Сейчас всем было не до них. Эшби уверенно шел по коридору. Взятое наперевес грозное оружие производило очень сильный эффект. Ищущие выхода люди в панике шарахались в стороны. Следом шел Батчер. На одной из развилок на налетчиков буквально налетел охранник. Он остановился, не зная, что ему делать дальше. Почерневшее от копоти жерло неизвестного оружия взглянуло ему прямо в лицо. Эшби то же остановился. Не соображая, что делает, молодой охранник потянулся к оружию. Эшби отрицательно покачал головой. На охранника жест подействовал отрезвляюще. Он будто очнулся от наваждения. Он сделал несколько судорожных вздохов. Рука, застывшая над рукоятью импульсника дрогнула и безвольно повисла вдоль тела. - Медленно положи оружие на пол, - невозмутимо сказал Эшби. Его коммуникатор перевел требование. Главарь стоял сзади и спокойно ждал развязки. Охранник послушно расстегнул ремень. Импульсник вместе с зажимом полетел к ногам Эшби. Тот проворно подобрал оружие. - Вот молодец, - похвалил он и сделал шаг к охраннику. Последовал короткий удар прикладом в грудь. Охранник охнул и отлетел к стене. - Чтоб с работы не выгнали, - объяснил Эшби. Они пошли дальше. - Это должно быть где-то здесь, - сказал Батчер. - Это же верхний этаж банка. Выше идут какие-то другие конторы. - Точно. Где-то здесь. На этом этаже самая дорогая обстановка. - Кажется, пришли. Батчер обогнал подручного и первым оказался перед роскошной дверью. Она была слегка приоткрыта. Изнутри доносились чьи-то требовательные выкрики. - ...а мне не важно, что вы там себе думаете! - перевели коммуникаторы налетчиков. - Это ваши обязанности и вы должны их выполнять! И это ваша хваленая безопасность?! Да, вы уж постарайтесь! Если нужно... Главарь достал из кармана небольшой приборчик. Засветился экран. - Двое у дверей, - одними губами прошептал он. - Еще один справа. Последний в глубине кабинета. Он повернул прибор экраном к Эшби. - Я беру правого. Тот кивнул. Дверь распахнулась от мощного удара. Первым в кабинет влетел Эшби. Он с размаху приложился прикладом к крайнему охраннику. Тот полетел на brnpncn и сбил его с ног. Следом ворвался Батчер. Его импульсник прочертил по кабинету дугу и остановил свой взгляд на строго одетом мужчине. В дальнем углу кабинета седеющий мужчина резко вскочил из-за стола. Стоящий на столе интерком продолжал что-то возбужденно рассказывать. - Все ведут себя спокойно, - предупредил коммуникатор Батчера. - Если так и будет, то никто не пострадает. Оба охранника спокойно лежали на полу. Один из них только размазывал по лицу кровь. Находившийся под прицелом Батчера мужчина то же резких движений не делал. - Кто вы такие? - спросил стоящий за столом человек. - Это же надо! - улыбнулся Батчер. - Забыл заказать визитки. На первый раз я рассчитываю на прощение. Больше такого не повторится. Он прокашлялся. - В этой ситуации главное не то, кто я. Сейчас главное то, кто вы, господа. Мне нужен управляющий этим филиалом. Он среди нас, или нам нужно поискать в другом месте? Вопрос словно полетел в мусорную корзину. Эффект был приблизительно такой же. Все четверо молча смотрели на незваных гостей. - Значит так, - махнул рукой главарь. - Потом будете геройствовать. Перед комиссией по расследованию инцидента. Он подошел к сидящему в кресле мужчине. Не церемонясь, достал у того из-под мышки импульсник и сунул себе в карман. - Я последний раз спрашиваю. Охранники быстро переводили перепуганные взгляды с налетчиков на своего босса и обратно. - Я бы еще с вами поболтал. Очень уж вы интересные собеседники. Но у меня нет времени. Эшби! В странном оружии Эшби, на место питающего встал магазин с самыми слабыми зарядами. Он не целясь, выстрелил. Гулко ударил взрыв. Со стен упали несколько голографий. С потолка посыпалась мелкая крошка отделочного материала. Охранник вскрикнул. С ужасом, на одних руках он отполз назад. На полу остался кровавый след. Правой ноги, ниже колена, как не бывало. Ее отбросило взрывом в противоположный конец кабинета. Несчастный тяжело дышал. В его безумных глазах читалось абсолютное неприятие и непонимание случившегося. - Вы переступили все мыслимые границы! - закричал мужчина из-за стола. От резкого взмаха головой его седая шевелюра потеряла контуры укладки. - Я управляющий! Ну и что!? Вы даже не представляете, во что ввязались! У вас нет ни одного шанса выбраться отсюда. Вокруг здания больше полиции, чем вы можете себе представить! - Не нужно спешить с выводами, - спокойно сказал Батчер. - У меня очень богатое воображение. Раз мы нашли управляющего, то можно продолжать. У вас ключи от хранилища... или карточки, или что у вас там, при себе? - В хранилище сейчас попасть нельзя, - заявил управляющий, немного успокоившись. - Вход и сейфы блокируются автоматически. По сигналу тревоги. - Я не думаю, что мы не сумеем разобраться с этим маленьким недоразумением. Вы идете с нами. Эшби, собери оружие. Тот кивнул и полез по карманам охранников. - Вы производите впечатление неглупого человека, - взмолился управляющий. - Неужели вы не понимаете всю бессмысленность ваших действий? В этом здании на каждом этаже, в каждом закоулке установлена система безопасности. Ваше изображение сейчас напрямую транслируется по полицейской сети. Оно уже есть даже в самом последнем отделении. Во всех портах, на всех таможнях. Вам ни за что не уйти. Вас все равно поймают. Это только вопрос времени. Неужели вы этого не понимаете? - Это мы еще посмотрим. Эшби разоружил охранников. Затем сковал их собственными наручниками. - Я пойду с вами, - заявил помалкивающий до этого мужчина. - Кто вы такой? - спросил Батчер. - Я руководитель отдела безопасности банка. - У вас есть доступ в хранилище? - К сожалению, сейчас нет. Оно блокировано. Но я могу оказаться, вам полезен. Управляющий метнул в своего подчиненного испепеляющий взгляд. - К остальным его, - приказал главарь. Эшби без лишних слов выполнил приказ. - У вас хранилище внизу? В смысле под зданием? - спросил Батчер. Управляющий удивленно поднял брови. - Эти взгляды оставь для жены. Если ты не знаешь, то бывают отступления от нормы. Редко, но бывают. Недавно мы побывали в хранилище устроенном на обычном этаже. Примерно на десятом. Так оно внизу?! - Да. Да, внизу. Глубоко под землей. Но я же говорил, что оно блокировано. - Это твоя забота. Жить захочешь - разблокируешь. - Но это же от меня не зависит! Блокировка проходит автоматически. Я к этому не имею никакого отношения. - А это оставь для начальства. Эшби несколько раз выстрелил по стоящей на столе электронике. Они вышли в коридор и направились к лифту. - Господин Батчер, - вызвал главаря Кокстер. - Что там у тебя? - Полиция уже на месте. - Это хорошо. Мы немного выбились из графика. Тут такого понастроили. Пока нашли... - Они то же не очень спешат. Выставили кучу машин перед входом. На дороге. Вокруг здания крутится с десяток антигравитационных платформ. Так что осторожно там. К окнам близко не подходите. - Не будем, - пообещал Эшби. - Да, у меня уже были гости. - Кому это не спалось? - спросил Эшби. - Заезжали две небольшие машинки. Помнишь? Такие штучки, для наблюдения. В общем, их уже нет. - Еще никто не попытался связаться? - спросил Батчер. - Нет. Пока все тихо. - Мы спускаемся в хранилище. - Я понял. Кокстер прохаживался за дальней кассирской стойкой. Перед стойкой, прямо на полу находились его заложники. Кто сидел, прислонившись к стойке. Кто лежал на полу и был еще без сознания. Всего их было немногим меньше двадцати человек. В основном это были кассиры банка. Мужчины и женщины. Несколько клиентов и трое охранников. От нечего делать налетчик открыл ближайшую кассу. В узких ячейках лежали кредитки местного исполнения. С логотипом планеты. Немного дальше находились погашенные чеки и аннулированные карточки. Кокстер взял по одной купюре каждого достоинства. Отобрал себе набор разных карточек. Затем посмотрел в соседней кассе и взял недостающие. Помутневшими от боли глазами молодая женщина-кассир наблюдала за его действиями. - Для коллекции, - охотно объяснил Кокстер. Он спрятал добычу в нагрудный карман и вышел из-за стойки. - Ведите себя спокойно, - сказал он для тех, кто только что пришел в себя. - Вы ведете себя спокойно. Я веду себя спокойно. Никто не нервничает. И все кончается хорошо. Кокстер говорил бесцветным тоном. Автоматически. Как зазывала на базаре под конец рабочего дня. - Если будете нервничать, то занервничать придется мне. А это, не обещает вам ничего хорошего. Вы поняли? Люди молча сидели, не отрывая глаз от пола. - Вот и хорошо, что поняли, - за них ответил Кокстер. К несуществующим дверям банка подлетела полицейская платформа. Развернувшись бортом, она зависла на месте. - Ну, обнаглели! - возмутился налетчик. В три прыжка он оказался за стойкой. Под прикрытием ни в чем не повинных людей. Платформа продолжала висеть в метре над парковочной площадкой. Ее слегка раскачивало из стороны в сторону. - Нечего здесь высматривать! Он вскинул плазмомет и дал длинную очередь. Оглушительный рокот залил зал. От полицейской платформы в стороны полетели куски обшивки. Она с такой скоростью взмыла вверх, будто ее выбросило из катапульты. - Там у нас еще один лифт, - дрожащим голосом сказал управляющий. - Какой лифт? - подтянул его за лацкан Батчер. - Мы же на нулевом этаже. Может, обойдемся ступеньками? Управляющий дышал часто-часто. На его белом, как мел лбу блестели бисеринки холодного пота. - Н.. нет, - с трудом выдавил он из себя. - Ступеней нет. Я же говорил, хранилище глубоко под землей. Пятьдесят шесть метров от нулевой отметки. - Глубоко закопались, - похвалил главарь. - Хоть на этот раз что-то стоящее. Он связался с Кокстером: - Мы спускаемся в хранилище. Лифт рядом с лифтами здания, правого корпуса. По коридору налево. - Понял. Управляющий дрожащей рукой нажал на вызов. - Внизу охрана есть? - спросил Эшби. - А как же. - Сколько их там? - главарь втолкнул управляющего в открывшуюся кабину. - Я точно не знаю. По расписанию должно быть трое. - Хорошо, посмотрим. Кабина провалилась вниз и пошла с набором скорости. Она была большой, грузо-пассажирского класса. На полу множество следов оставленных катками грузовых тележек. На индикаторной панели высвечивались только две возможные остановки. Спуск длился не больше полминуты. Лифт начал притормаживать. Батчер схватил управляющего за шею и поставил перед дверью. Не ослабляя хватки, сам встал сзади. Эшби стоял рядом, даже не подумав спрятаться. Прозвучал мелодичный сигнал прибытия. Дверь бесшумно поползла в сторону. По глазам резанули яркие светильники подземелья. - Ни с места! - выкрикнул охранник треснувшим голосом. Он стоял на колене и целился в открывшийся проем лифта. Второй охранник находился за грузовыми тележками. Были видны только глаза и выставленный вперед излучатель. - Положите оружие на пол, - сказал Батчер. - Ну, прикажи им, - потребовал он у управляющего. Он резко сжал шею несчастного. Тот мгновенно покраснел и пошел пятнами. - Я имею право стрелять! - огорошил охранник новым аргументом. - Если вы не подчинитесь, я применю силу! - Делайте, как они говорят, - с трудом выдавил из себя управляющий. От напряжения он закашлялся. - Извините, господин управляющий, - охранник часто дышал. - Я не могу позволить этим людям войти на территорию хранилища. - Эшби. Эшби выстрелил мгновенно. Будто Батчер лично нажал на спуск. По ушам больно ударил взрыв. Охранника отбросило на несколько метров. - С нами пытаются связаться, - доложил Кокстер. - Сам. Сейчас не до тебя, - ответил главарь. - Прикажи второму выйти. Интересно, где же третий? Управляющий выполнил требование. Из-за тележек вначале показалась голова, а затем и ее владелец. Его лицо было бледным, как стены в муниципальном морге. Он сделал несколько неуверенных шагов из-за своего укрытия. Рука с оружием безвольно повисла. - Где третий?! - спросил Эшби. Тот поднял на налетчиков непонимающий взгляд. - Тебя спросили! Здесь еще кто-то есть?! Охранник неопределенно махнул головой на один из коридоров. Затем он взглянул на распластавшегося в крови напарника. У того начиналась агония. - Забери у него пушку, - распорядился Батчер. Эшби вышел из лифта и подошел к охраннику. Как у ребенка игрушку, легко отобрал оружие. Батчер толкнул в спину управляющего. - Надо пошевеливаться. И так, столько времени пропало. Где тут у вас центральный сейф? Управляющий на негнущихся ногах засеменил по одному из коридоров. - Оставь сумки здесь. Найди третьего и присоединяйся, - приказал главарь. - Хорошо. Эшби с размаху заехал охраннику прикладом в живот. Тот перегнулся пополам. Он коротко добавил по затылку. Парень упал и затих. Размеренной походкой он направился в указанном направлении. Коридор оказался совсем узким. Не таким, как остальные. Одинаковые, пластиковые двери располагались попарно. Одна напротив другой. Эшби начал с крайней. За ней ничего особенного не оказалось. Небольшое помещение для дежурного персонала. Несколько коек и все. Он проверил дверь напротив. Там располагалась аварийная энергоустановка. Он двинулся дальше. Осторожно приоткрыл следующую дверь. Тут же услышал чей-то взволнованный голос. Коммуникатор перевел: - Они уже здесь. Это точно. Они уже здесь. Мне доложили, что спускается лифт. Я слышал взрыв. Что мне делать? Нас всего трое. Эшби с ноги открыл дверь. Та с сильным хлопком ударилась о стену. - Вас только один, - огорошил он, вваливаясь в комнату. Лысеющий, поджарый мужчина потянулся к лежащему на столе импульснику. Налетчик выстрелил. Взрывом разметало стоящую на столах аппаратуру. Охранника отбросило к ногам Эшби. - Вот и все. Долг выполнен, - сказал он. - А то: "что делать, что делать"! Видишь, как все просто? Он поднял контуженого охранника за шиворот и поставил на ноги. Самостоятельно стоять у него не получилось. Он схватился за стену. Батчер с управляющим стояли перед массивной дверью центрального хранилища. Внушительный стальной овал поражал своими размерами. От хорошо обработанной, сверкающей стали, буквально веяло надежностью. - Открывай, - толкнул главарь управляющего к пульту управления. - Я же вам говорил... - Давай, давай. Считай, что ограбление уже кончилось. Вводи свой код. Управляющий прикоснулся к панели. - Ну! - прикрикнул Батчер. - Если у тебя не получиться, то я тебе не завидую. У Эшби к таким как ты есть особый подход. И должен сказать, это у него до сих пор неплохо получалось. Появился Эшби. Он аккуратно поставил тяжелые сумки у закрытого люка хранилища. - Как там? - спросил главарь. Его подручный только утвердительно кивнул. - Я уже сообщил им наши требования, - напомнил о себе Кокстер. - И что мы требуем на этот раз? - спросил Батчер. - Антигравитационную платформу до порта. Места в челноке независимой компании. Иначе мы начнем расстреливать заложников. - Не мог придумать что-то новенькое? И что они сказали? - Сказали, что им нужно все подготовить. Кокстер прошелся вдоль стойки. Почти все заложники уже были в сознании. Они напряженно прислушивались к незнакомому языку. - Сколько они потребовали времени? - Полтора часа. - Что-то здесь не так. Очень долго. Поторопи их. - Хорошо. Он переключился на полицейскую частоту: - Ваши условия нас не устраивают. - А что вам еще надо? - спросил гнусавый голос. - Что именно не так? - Нам нужно быстрее. Полтора часа это очень долго. - По-вашему это так просто?! - занервничал голос координатора. - Нам не важно, просто это, или сложно. Платформа нам понадобиться через сорок пять минут. За каждую минуту опоздания мы будем расстреливать по заложнику. Коммуникатор был включен, и заложники слышали переговоры на родном языке. Среди них пробежала робкая волна паники. - Сидеть! - властно приказал Кокстер. - Вы меня поняли? - спросил он уже у микрофона. - Это наши последние условия. Пересматривать их мы не собираемся. - Хорошо, - ответил гнусавый голос после длинной паузы. - Мы постараемся. - Вы уж, постарайтесь, - улыбнулся Кокстер и перевел станцию в просмотровый режим. Он вышел из-за стойки и подошел к заложникам. Долго не раздумывая, выхватил из кучи одного из охранников и поволок его к выходу. В центре зала они остановились. Налетчик толкнул охранника в спину. - Беги. Тот повернул голову и умоляющими глазами посмотрел на Костера. - Я сказал беги! - крикнул тот и подтолкнул его форсункой плазмомета. - Беги, или сдохнешь здесь! - Не надо, - прошептал охранник одними губами. Его подбородок задрожал. - Ты мне еще будешь говорить! Что надо, а чего не надо?! А ну, пошел! Охранник сделал несколько шагов к выходу. - Быстрее! Зарокотал плазмомет. У ног охранника вздыбилось покрытие пола. Он рванул изо всех сил и, петляя, помчался к выходу. Кокстер спокойно стоял и наблюдал. Охранник уже выбежал на улицу, когда он поднял плазмомет. Прицелился. Коротко полыхнуло. Не добежав до полицейского кордона метров десять, охранник растянулся на тротуаре. Кокстер опять включил радиостанцию: - Ну, теперь вы поняли, что тянуть не стоит. Наушник молчал. На том конце никто не решался ответить. - Где вы там все подевались? Было так много народу, а теперь никого не осталось. - Мы поняли. Все ваши требования будут выполнены. Через сорок пять минут ждите платформу. - Уже через сорок две. - Хорошо, через сорок две. - И без глупостей. Чем больше глупостей вы сделаете, тем больше пострадает ваших людей. Кокстер вернулся за стойку. Он уселся в кресло кассира, забросил ноги на стол и стал ждать. Начальник муниципальной полиции мерил свой кабинет шагами. Созванные по тревоге подчиненные расположились вдоль длинного стола. - Это черт знает что такое! - нервничал он. - Кто-то мне объяснит, как такое могло случиться?! Он остановился. - Что вы собираетесь делать? Встал перетянутый ремнями подполковник. - Нам не остается ничего другого, как выполнить их условия. По крайней мере, на первом этапе. - На каком это еще первом этапе? Подполковник сделал глубокий вдох и продолжил: - Мы можем начать штурм здания в любой момент. Это неминуемо приведет к многочисленным жертвам. Я смотрел списки. В башне работает около полторы тысячи человек. Бандитов немного. По разным данным от трех до пяти человек, но они очень хорошо оснащены. У них есть даже плазменное оружие. Оружие, к которому на Мирлони имеют доступ только военные. - Что же вы предлагаете? - спросил начальник. - На первом этапе придется выполнить их требования. Мы предоставим им платформу. Небольшую пассажирскую платформу. Штурмовать их будем уже в порту. - В каком порту? - Там, куда они полетят. Штурмовые батальоны уже находятся в полной боевой готовности. А на перевалочный порт, Южный-4, такой батальон высадится через... Подполковник посмотрел на часы. - Через девятнадцать минут. В порт они смогут взять с собой человек пять заложников. Не больше. - Хорошо. Выполняйте, - разрешил начальник полиции. - Я надеюсь, вы не допустите новых жертв. - Мы постараемся, - без энтузиазма ответил подполковник и сел. Управляющий дрожащими руками набирал только ему одному известные коды. Цифры, буквы, опять цифры, знаки препинания. После набора очередного набора гасла красная, пульсирующая точка на экране. Вначале их было десять. Теперь осталось всего три. - Он это все не мог так просто запомнить. Эшби с сомнением поглядел на сопящего управляющего. - А это просто так и нельзя запомнить, - ответил Батчер. - У него где- то в мозгу небольшой модуль памяти. - Что, прямо в мозгу? Я бы не согласился. - Ну не прямо, - скривился главарь. - Где-то на голове. Под кожей. Просто подключено как надо. Вот там весь этот мусор и храниться. Надо будет купить сканер для таких штучек. Все никак не соберусь. А то работаем, как мясники. Управляющий тем временем ввел последний код. Крайняя в ряде точка исчезла с экрана. Он набрал несколько коротких команд. За массивным люком лязгнуло. Затем низко заурчало, набирая обороты. Лязгнуло еще раз. С урчанием массивный люк выдвинулся из посадочного места и стал открываться. Толстые ригели располагались по всему периметру двери. - Это настоящее безумие, - высказался управляющий банком. - Не волнуйся, - улыбнулся Батчер. Он похлопал неожиданного сообщника по плечу. - Это наше безумие. Тебя оно не коснется. Я же говорил, веди себя хорошо, и все будет нормально. В хранилище вспыхнул свет. - Веди, показывай, свои сокровища. Эшби, сделай, чтобы двери не закрылись, и прихвати сумки. Они вошли внутрь. Эшби достал из кармана трофейный импульсник и вставил его в щель двери. Забил ногой. - Все, ни за что не закроется, - доложил он. Короткий коридор уперся в массивную решетку. Управляющий без лишних слов достал их кармана карточку и вставил в щель. Скрипнула массивная решетка. Они оказались в просторном зале, заставленном ровными рядами стеллажей. На ближних лежали коробки с банкнотами и электронными карточками. Немного дальше поблескивали металлы в слитках. - Да, это мы хорошо попали, - присвистнул Батчер. - А где маленькие сейфы? - недовольно спросил Эшби. - Какие маленькие сейфы? - не понял управляющий. - Это он про сейфы для клиентов. Личные сейфы. Очень он у нас любит сюрпризы. Там часто встречаются интересные штучки. - А, понял, - кивнул управляющий. - В нашем банке такого нет. Это не коммерческий банк. В этом хранилище находятся только активы правительства и муниципалитета. - Не повезло тебе, - улыбнулся Батчер. - Выводи нашего благодетеля. Пристегни его к двери хранилища. - Но мы же с вами договаривались! - опять испугался управляющий. - Вы обещали сдержать слово! - Я его и держу. Во-первых, я не люблю, когда смотрят под руки. Во- вторых, это для вашей же безопасности. Благодарю за сотрудничество. Давай, Эшби, долго возимся. Тот выволок перепуганного чиновника обратно в коридор. Наручники сомкнулись на его запястье и наружном шарнире люка. Эшби вернулся в хранилище. Батчер тем временем достал из сумки какое-то странное устройство. Он осторожно положил его на пол между стеллажами и стал раскладывать. Лепестками распахнулись шесть секторов, сформировав круглую платформу. Диаметр круга был метра полтора, не больше. Эшби открыл другую сумку и достал какие-то блоки. Быстро подсоединил их к странной платформе. На блоках засветились крохотные экраны и индикаторные панели. - Все нормально, - сказал он. - Хорошо, начинаем с палладия. Не теряя ни секунды, они принялись нагружать свою платформу слитками. Двенадцати килограммовые слитки со звоном ложились один на другой. Стеллаж быстро пустел. - Кокстер, что там у тебя? - вызвал главарь. - Пока все тихо. Никто не высовывается. До назначенного нами времени осталось двадцать три минуты. - Нормально. Успеваем. Еще и время останется. Давай, еще не долго осталось. Мы тебя вызовем. - Хорошо. Не подожгите там ничего. - Это, как получиться. Управляющий банком стоял и прислушивался к мелодичному перезвону металла. Затем бурная деятельность в хранилище прекратилась. Он напряженно прислушался. Послышался нарастающий гул. Чиновник попытался заглянуть за дверь, но у него не получилось. Тем временем шум усиливался. Он становился все ниже и ниже. Управляющий всем телом ощутил нарастающую вибрацию. От неожиданности он даже присел. Затем сухо щелкнуло. Противоположную стену осветил малиновый сполох, и все стихло. Через несколько минут все повторилось снова. Опять послышался звон слитков. Эшби выскочил из хранилища и побежал к лифту. Прикованный к двери управляющий посмотрел ему вслед. Когда кабина лифта ушла вверх, он вновь услышал уже знакомый гул. Затем последовала нарастающая вибрация. С оружием наперевес Эшби появился в операционном зале. Кокстер сидел, забросив ноги на стол, и заметно скучал. Эшби прошмыгнул за стойку, и подошел к компаньону. - Что тут у тебя? - Пока все нормально. Со мной связываются через каждые пять минут. Я им рассказываю сказки, потом пугаю. Платформа будет через пятнадцать минут. - Здесь есть, где закрыть этих людей? - спросил Эшби. - А что, уже все? - Да. Пора сматываться. - Хорошо, - улыбнулся Кокстер. - Здесь в дежурке, кажется, сохранились замки. - А ну, все встали! - приказал он заложникам. - Быстро, быстро! Люди со стонами поднялись с пола. - Все в эту комнату! Ну, быстрей! Щелкнул замок. Кокстер в последний раз глянул на операционный зал. - А неплохо получилось, - сказало он, и направился за Эшби. - Еще ничего не получилось, - пробурчал тот. - Когда получиться, тогда и будешь трепать языком. - Вечно ты всего боишься. Когда не получиться, тогда и будешь расстраиваться. Они спустились в подземелье. Двое прикованных к тележкам охранников повернули головы в сторону лифта. - Плохо себя вели? - спросил Кокстер. Эшби только кивнул. Они с двух сторон обошли распростертое на полу тело и направились по коридору к хранилищу. - А это кто? - Этот здесь самый главный. Управляющий с ужасом глядел на еще одного головореза. - Он хорошо себя вел? - спросил Кокстер. - Да. Этот хорошо. - Привет, - поздоровался Кокстер. - Я бы поболтал, но нам некогда. Понимаешь, дела, все дела. Они вошли внутрь. Управляющий банка еще несколько минут напряженно вслушивался в незнакомую речь. Ее вскоре заглушил уже знакомый гул. Полыхнуло в третий раз и все стихло. Он стоял в полной тишине минут пять. Ничего не происходило. - Эй, - тихо позвал он. Никто не ответил. Он еще несколько минут постоял тихо. Затем решился и позвал громче: - Есть здесь кто нибудь?! Меня кто-нибудь слышит?! - Мы здесь! - хором ответили охранники из дальнего конца коридора. 3 Столица федерации Марток Од, планетарная система Дарлинг(4). Зуммер осторожно выдал первую фразу. Помолчал несколько секунд. Затем напомнил о себе более громко. Наконец музыкальная фраза прозвучала особенно настойчиво. Послышался тихий стон. В комнате вспыхнул в свет. Одеяло полетело прочь. В постели сел мужчина средних лет. Его глаза еще были закрыты. Он пошарил рукой по прикроватной тумбочке. Наконец трубка была обнаружена. Коротко пискнуло. - Да, - ответил он. - Полковник Ханкел? - Да, я. Что случилось? - проворчал мужчина, продолжая сидеть с закрытыми глазами. - Прошу прощения, господин полковник. Это Паллас. Я вас не разбудил? В Сарлинте сейчас кажется вечер? - Капитан, когда ты научишься считать? В Сарлинте сейчас глубокая ночь. - Прошу прощения, полковник. - А до утра это подождать не может? - Нет. Приказ у меня на руках. Через три часа мы покидаем планету. Челнок уже заказан. Полковник, наконец, открыл глаза и посмотрел на часы. - Что случилось? - Опять дали о себе знать наши подопечные. - Какие именно? - Попрыгунчики. Местные муниципалы в шоке. Ханкел вскочил с постели и прошелся по комнате. Остатки сна в панике разлетелись прочь. - Когда, где?! - Мы недавно получили доклад. Около восьми часов назад. Но за пересчет времени я не ручаюсь. - Где? - Какая-то Мирлони(6). Мегаполис Корнал. - А где это? - Откуда я знаю? Где-то в федерации. - Где ты находишься? - В шестом южном порту. За вами уже вышел орбитальный челнок. Он уже должен подходить к порту Сарлинты. Вы успеете? - Успею, - пообещал полковник. - Я вас жду. - Кого еще назначили? - Должен был еще лететь Киддер, но ему удалось отвертеться. - Ничего. Без него только лучше. Через минут десять агент федеральной безопасности уже выходил из подъезда своей жилой башни. На нем был строгий, темный костюм, длинный плащ. В руке небольшой, металлический кейс. К входу подъехала дежурная машина. - В порт, - сказал полковник. Машина развернулась и растворилась на залитых светом улицах. Челнок вышел из тени планеты. С такого расстояния она казалась елочной игрушкой. Вся в пухе белоснежных облаков. Казалось, стоит протянуть руку и можно переставить континенты по своему усмотрению. На всей видимой территории властвовала прекрасная погода. На Дарлинге(4) другой вообще никогда не было. - ...нет, - не унимался пилот. - На эти реакторы положиться нельзя. Старые - совсем другое дело. А это не то. Вот на этом корыте недавно заменили реактор. И что, стало лучше? Пилот взглянул на своего единственного пассажира. - Только хуже. Этого не сделай, того не сделай. Такой режим уже опасный. Нет, старые были лучше. Они выдавали мощность, а до остального им не было дела. Ем я ее, или в карман складываю. Ну, загружать их надо было чаще. Ну и что? Полковник молча сидел в кресле второго пилота и разговор не поддерживал. Технические проблемы его сейчас не интересовали. В данный момент он был где-то далеко-далеко. Если б его спросить, то он и сам затруднился бы ответить, где именно. Но внимательная публика для выступления пилоту кажется, не требовалась. Складывалось впечатление, что он вообще мог без нее обойтись. Вообще-то он так и делал. - Помню, мне рассказывали... - Долго еще? - перебил Ханкел. - Все нормально. Мы в графике. Сейчас будем садиться. У трапа полковника встречал капитан Паллас. Высокий, худощавый молодой мужчина. Одет он был почти так же, как и его начальник. Подвел только цвет туфель. Те оказались гораздо светлее, чем на Ханкеле. В остальном, стиль выдерживался. В бюро всегда имели свой, особый взгляд на моду. В последний раз его пересматривали так давно, что теперь никто и не помнил. - Добрый день, господин полковник, - поприветствовал Паллас. - Как долетели? - Нормально. Только у пилота рот и на минуту не закрылся. Больше сведений не поступало? - Нет, ничего нового. Только тот рапорт и все. - Когда вылетаем? - Обещали через час. В челноке что-то с энергоблоком. Его как раз проверяют. - Наслушался я сегодня про эти реакторы... - Может, пока перекусим? - спросил капитан. - Я заказал столик. Здесь недалеко. Вон в том корпусе порта. В челноках я не могу заставить себя поесть. - Слишком мало летаешь. Захочешь, есть, как следует, будешь с этажа лететь и жевать. Капитан пожал плечами. Шурша шинами, подъехал шикарный портовый автобус. На просторной площадке стоял только правительственный челнок. Все остальное пространство пустовало. - Мы пройдемся, - махнул полковник рукой водителю. Тот пожал плечами и развернул машину. - Рассказывай. Как это все случилось? - спросил Ханкел, когда они сделали заказ. - Так, как они обычно начинают в новом мире. Нагло и жестоко. Подошел официант, налил сок и расставил приборы. За соседним столиком бравый космический капитан рассказывал двум своим юным спутницам, какой он молодец. Полковник посмотрел в сторону космического бродяги. Не сдержавшись, улыбнулся. - Налетчиков было трое, - продолжал Паллас. - Все как у нас в прошлые годы. Полковник повернулся к своему напарнику, продолжая улыбаться. - Что ты сказал? - Я говорю, их было трое. Как и в том нашем деле. Вошли в банк среди бела дня. Перевернули все вверх дном. Даже поддержали переговоры об освобождении заложников. А потом исчезли. Вместе с ними из хранилища много чего пропало. - Может, это так банкиры постарались? Капитан перестал жевать и уставился на начальника. - Что ты на меня так смотришь? Эту версию то же будем проверять. Если все факты сойдутся, надо будет проверить, не было ли у нас из отдела утечки информации. Может, в этом банке кто-то решил сработать чужим почерком? - Вы думаете? - Нет, пока не думаю. Так, мысль пришла. Но банкиров нужно будет проверить обязательно. У них было больше всего возможностей. А если хорошо постараться, то и способ можно придумать. Ханкел до того озадачил своей новой версией напарника, что тот доел молча. Такого с ним не случалось уже давно. Перелет занял полтора часа. Почти все это время ушло на тесты систем, запросы диспетчеров и таможенный досмотр. На само смещение потребовалось не больше пяти минут. Мегаполис Корнал, встретил гостей реденьким дождиком. Налитое водой небо провисло низко-низко. Казалось, оно вот-вот заденет за самые высокие небоскребы и прорвется. Хлынет вода и смоет этот хаос бетона и стекла к чертовой бабушке. В порту их уже ждали. В сопровождении немногословного сержанта они вышли в город. Поездка до управления полиции заняла немногим меньше времени, чем сам перелет. - Доброе утро, господа, - поздоровался начальник полиции. Он встал из-за стола навстречу гостям. - Я агент Ханкел, - отрекомендовался полковник. - А это агент Паллас. Они протянули свои жетоны. Начальник мельком взглянул на блестящие игрушки. - Я подполковник Дайл. Они обменялись рукопожатиями. - Да, да, мне доложили. В последний момент. Что-то у нас все время с этой пакетной связью. Как я понял, вы по этому ограблению? Да, случай уникальный. Присаживайтесь господа. Вы уже устроились? - Нет, - ответил Ханкел. - Из порта мы сразу сюда. - Не беспокойтесь, я распоряжусь. Он нажал что-то на своем столе. Вошел секретарь. Это был еще один уникальный случай. Стройной, рыженькой девушке до того шла форма, что гости чуть не забыли, зачем они здесь. - Мередит, вызовите капитана Спиннела. Он ведет это дело. И... ну это пока подождет. Девушка развернулась на тонком каблучке и выпорхнула из кабинета. Оба агента еще некоторое время глядели на закрывшуюся дверь. - Мне доложили, что вы и раньше занимались подобными делами? - Да, господин Дайл, - сказал полковник. - Мы расследовали восемь подобных эпизодов. Еще тремя занимались наши коллеги. - Много набралось информации? - Информации