ся позади. Бланк оглянулся. Только редкие искры огней тлели среди одноэтажных построек. Впереди яркими огнями светились дальние посадочные площадки порта. До нужной площадки оставалось еще около трех с половиной километров. Во все стороны раскинулась снежная пустыня. Ни деревца, ни холмика. Ровное, как стол пространство, устланное слежавшимся снегом. Бланк остановился у первого сигнального столба. На нем ритмично вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет. Это длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его власти было в два раза больше времени. Затем, все повторялось. Арни сунул руку в карман. Достал завернутый в пакет импульсник и стал разворачивать. В белом безмолвии послышался стремительно приближающийся свист. Арни быстро спрятал сверток и обернулся. От поселка в сторону порта на большой скорости шел вездеход. Бланк отошел от столба и опять оказался на укатанной колее. Подняв тучу снежной пыли, остановился почтовый вездеход. Распахнулась дверца, в кабине вспыхнул свет. - А я думаю, кому это здесь не спиться! - обрадовано крикнул водитель. Его слова утонули в вое турбины. Он махнул Бланку, чтобы тот садился. Тот легко запрыгнул на гусеницу и поднялся в кабину. Вездеход рванул с места, как бешенный. За рычагами сидел мужчина с измученным, осунувшимся лицом. Под впалыми глазами залегли серые круги. - Я вижу, ты постоянно раньше всех! До смены же еще целый час. Поспал бы. Это меня постоянно дергают. То, то им надо, то это. Ни днем, ни ночью нет покоя. Гоняют, по этому проклятому снегу, как придурка. - Да. Нужно подлить жидкости в систему, - соврал Арни. - А ее пока получишь, пока зальешь на этом морозе. - Сегодня еще ничего. Тучи. Вот прошлой ночью прихватило, думал, не заведусь. - Ну! Чтоб такой аппарат и не завелся! - деланно засомневался Бланк. Он достал из кармана пакет с хлопьями и стал жевать. - Хочешь? - предложил он почтовику. - Нет, спасибо. Я уже натоптался. На вот, налей, - он достал из-за кресла помятый термос. - Не давиться же. Хороший чай. Из каких-то ягодок сушенных. Моя сегодня полночи варила. В автоматической чаеварке. Представляешь?! Ох, нарвался же я на хозяйку! Бланк отстегнул крышку и налил в нее дымящегося навара. Кабину заполнил аромат тропической экзотики. Вездеход шел ровно. Чай в крышке почти не штормило. Будто чаепитие устроили в зале несокрушимого замка, прямо перед камином. - Вкусно, - похвалил он. - Ну, я же говорил. Нормально. Тебя на площадку подбросить? - Угу. Вездеход свернул в кварталы складов. - А у меня тепло отключили, - зачем-то пожаловался Арни. Почтовик взглянул в его сторону. - А им бы постоянно что-то отключать, - сказал он уже не так жизнерадостно. - Ничего, пару дней потерпишь. А там, может и денежку дадут. А договориться нельзя? - Нет. У меня автоматический отель. - Знаю я эти автоматические отели! Лет семь в таких прожил. Может и больше. Местечко что надо! Тебя еще не выселяли? - Пока нет. - А меня выселяли. Два раза. Приходит судебный исполнитель, полицейский наряд. В общем, все, как положено. И делай, что хочешь! "Марвин(3) за нас. К тебе всегда придут на помощь!" - передразнил он лозунги какого-то старого кандидата во власть. Вездеход мягко качнуло, и он остановился. - Все, приехали. Я бы с тобой еще поболтал, но мне нужно срочно забросить вон тот контейнер, - мужчина махнул рукой на грузовой отсек. - Через пятнадцать минут челнок отходит. - Без тебя не уйдет, - улыбнулся Бланк. Он допил и захлопнул термос. - Спасибо за чай и за то, что подвез. - Всегда, пожалуйста, - улыбнулся в ответ почтовик. Они попрощались за руку, как старые знакомые, хотя даже не знали имен друг друга. Да разве так уж важны, какие-то там имена? Бланк захлопнул дверцу и спрыгнул на снег. Вездеход взвыл, как недорезанный и сорвался с места. Окна бригадного модуля ярко светились. Рядом стояли несколько погрузчиков. Снег падал на их силовые установки и тут же таял. Безжизненные струйки воды скапывали вниз. Вода тут же замерзала, образуя m` снегу неправильные, торчащие вверх сосульки. - А мне плевать, что вы там себе надумали! - раздался зычный голос бригадира, как только Арни открыл двери тамбура. - Раз я сказал сделать! Значит, это должно быть сделано! Меня меньше всего интересуют ваши отговорки! Сказки будете рассказывать кому-то другому! - Подожди, начальник, давай разберемся, - послышался другой, нагловатый голос. - Мы так не договаривались. Арни открыл дверь и вошел в бытовку. Напряженный разговор мигом прекратился. Будто ножом обрезало. Внутри был сам бригадир и двое парней с другой смены. Все трое посмотрели в сторону Бланка. - До твоей смены еще час. Ты чего так рано? - спросил бригадир. На его лице продолжала висеть недовольная мина, оставшаяся от прерванного разговора. - Меня подбросили, - ответил Бланк и открыл свой шкафчик. - Поэтому и получилось так быстро. Он положил на полку полупустой пакет с хлопьями и стал переобуваться. - Мой погрузчик подгонят сюда? - Он такой же твой, как и мой, - недовольно проворчал бригадир. - Слушай, Бежон, этот ржавый патрон хоть раз опоздал за все время? - спросил Род. - Ни разу, - ответил бригадир. - Вот бы тебе всю бригаду из бывших вояк! - поддержал тему Бэйн. - Представляешь? Только бы шорох шел! - Дождешься от вас шороха! - недовольно пробасил Бежон. Он встал со скамейки и сделал несколько шагов. Остановился. - Бланк, для тебя сегодня есть интересная работа. Зайдешь по мне, когда переоденешься. А с вами, я еще поговорю. Идите пока, отдыхайте. Бригадир вышел. Род с грохотом захлопнул свой шкафчик. Вдвоем они подошли к Бланку и стали рядом. Тот на них даже не взглянул. Продолжал сидеть и шнуровать утепленные сапоги. Бэйн с силой похлопал его плечу и сказал: - Давай, давай. Не сбавляй обороты. Старательные нам теперь нужны как никогда. Только так мы сможем добиться экономического развития. Оба заржали. Арни легко сбросил с плеча его руку и спокойно посоветовал: - Иди, лучше поговори со своим погрузчиком. Ему будет интересно. - Ах, тебе падаль не интересно?! - вспыхнул Бэйн. Он схватил Арни за грудки и приподнял со скамейки. Бланк вскочил, и четко, даже автоматически, ударил Бэйна коленом в живот. Тот отпустил куртку и, охнув, перегнулся пополам. Не раздумывая, Арни добавил сапогом. Сокрушительный удар бросил Бэйна на шкафчики. Дверцы некоторых распахнулись от толчка. Все произошло почти мгновенно. Род, наконец, опомнился и замахнулся для удара. Его рука еще продолжала разгоняться, когда последовал прямой и короткий удар в лицо. Затем еще и еще. Арни бил четко, как на тренировочном занятии. Полностью контролируя ситуацию. Так, как любил повторять инструктор: "Больно, но чтобы не сбить руки". Роду потребовалось совсем немного. После четвертого удара он закрыл руками окровавленное лицо и опустился на колени. На шум в бытовку вбежал бригадир. - А ну! Прекратили! - крикнул он и оттащил Арни за шиворот. Тот не сопротивлялся. - Тоже мне, боевики нашлись! Что сегодня не поделили?! А ну, разбрелись по рабочим местам! Или куда вам там положено! Я кому сказал?! - Готовься урод, - прошипел Бэйн с пола. - Это тебе так просто не пройдет. Он встал и, морщась, стал заправляться. - Понял? Будешь жалеть, что тебя не застрелили в твоей драной армии. Зря ты решил с нами заедаться. Арни исподлобья глядел на своих обидчиков. - Вы что не поняли, что все кончилось?! - Бежон, не выступай, - посоветовал Род, вытирая рукавом кровь. - Это не твое дело. Тебя это не касается. - Вы сейчас на работе, а значит, это меня касается. Для разборок найдите себе другое место и время. - Не волнуйся, найдем. Только засвистит за твоим ржавым патроном. Они вышли из бытовки. - Твой испытательный срок продлен еще на шесть месяцев, - произнес бригадир холодно. - Это почему же? - спросил Арни. - Потому, что я так решил. - Раньше же не было никаких испытательных сроков. Вон, у любого спросите. - Сам знаю. Нечего мне спрашивать. Так решила компания. - Только что? - Да, только что. - Хорошую вы выбрали себе компанию. - Какая есть, - сказал Бенжон и развернулся к выходу. - Может ваша компания заодно мне расскажет по секрету, как прожить на то, что она мне платит? - Вел бы себя прилично, через месяц получал бы нормально. - Бригадир постоял, о чем-то раздумывая. - Сегодня будешь работать на федеральном корабле. Зайдешь, я расскажу, где стоит, и выпишу пропуск. Уже на улице к Бланку подошел Пирсон. По его осунувшемуся лицу было видно, что заснуть ему так и не удалось. - Что-то еще случилось? - спросил он, заговорщицки понизив тон. - А что должно было случиться? - переспросил Бланк. - Ну... то, что вчера... - А что было вчера? - Арни улыбнулся. - Ах, да. Сильно мы вчера гульнули! Торговцы Маршама не скоро дождутся таких клиентов снова. Нужно будет повторить, только не в этом месяце. Хорошо? - Так что... все нормально? Все тихо? - А как, по-твоему, еще должно быть? Иди отмечайся. - А ты уже отметился? - Я? Я уже отметился. Все нормально. С утра пораньше. С плеч Пирсона, будто скала упала. Он пулей влетел на ступеньки модуля, чуть не грохнув дверями своего сменщика. Сверяясь со схемой, Арни вел погрузчик среди центральных площадок порта. В отличие от окраинных, эти были забиты почти под завязку. Нужно было очень постараться, чтобы отыскать в этом нагромождении металла свободное место. Корабли самых разных классов и типов спокойно стояли друг возле друга. Никакой вражды не наблюдалось. Применив испытанный метод, Бланк, исправил радиостанцию. Тут же раздался зуммер вызова. - Да, погрузчик двадцать один восемнадцать. - Привет старина! - раздался голос Пирсона. Приветствие прозвучало так, будто друзья не виделись и не слышались, как минимум лет двадцать. А то и больше. - Уже здоровались. Ну, что там у тебя? Где трудишься? - На том самом контейнеровозе. Только все теперь возим на склады. - Его до сих пор не разгрузили? - Еще нет. Забит еще где-то на треть. - А сколько шуму было. Да его за сутки можно было сделать. - Значит не нужно, - сделал вывод Пирсон. - Да, значит не нужно. - Слушай, - Пирсон сделал драматическую паузу. - Может нам сегодня стоит отдохнуть по-человечески? Посидим... - А сам ты не можешь где-нибудь посидеть? - Что я, по-твоему, в зависимости, что ли? - обиделся Пирсон. - Выпивка, это же так... главное хорошая компания. - Тоже мне нашел хорошую компанию. - Ну, это какая есть. - А не пошел бы ты? - Ладно тебе, не обижайся. - Слушай, вечером поговорим. Я уже приехал. Ничего себе! У них здесь даже охрана есть! Все, я отключаюсь. Федеральный корабль был сравнительно небольшим. По крайней мере, со стоящим рядом насыпным рудовозом не шел ни в какое сравнение. У опущенного грузового люка мерзла пара часовых. Увидев в их руках оружие, Бланк впервые за утро вспомнил о своем импульснике. О том, что он до сих пор находится у него за поясом, а не валяется где-то в снегу. Часовой поднял руку приказывая, остановится. Погрузчик качнул захватами и замер. Бланк открыл дверцу и встал на верхнюю ступеньку. Протянул часовому пропуск. - Слезай, - приказал часовой. - Зачем? - Слезай, мне нужно проверить твою развалюху. - Так никогда же не проверяли. - Я сказал, слезай! Мне тоже не хочется, но у меня приказ. Арни спрыгнул на снег. Часовой забросил оружие за спину и полез по лесенке в кабину. Второй часовой, видимо для разнообразия, стал осматривать погрузчик снаружи. "Сейчас закончат с погрузчиком и обыщут!" - молнией промелькнуло в голове Бланка. Холодок пробежал по спине. Во рту, появился какой-то странный привкус. Арни взял себя в руки и постарался выглядеть как можно более естественно. Он откашлялся и громко сплюнул. Часовой с нашивками капрала с отвращением посмотрел в его сторону. - У вас там что, золотой запас федерации? - с издевательской ухмылкой спросил Бланк. - Не твое дело, - огрызнулся часовой. - Что там у тебя в этих ящиках?! - крикнул его собрат сверху. - Инструменты и несколько деталей. Показать? - Не надо. К шлюзу федералов подъехал еще один погрузчик. Арни видел парня впервые в жизни. - Поедешь за ним. Он тебе все покажет. Там должен быть распорядитель. Без него ничего не трогать. Понял?! Из него чуть не вырвалось: "так точно", но он ответил: - Понял. Какой у тебя канал?! - крикнул он парню. - Семьдесят пятый! У тебя работает?! - Можно подумать я знаю, - пробубнил Арни себе под нос и полез в кабину. На радиостанции семьдесят пятый канал был. По непонятному стечению обстоятельств он оказался зажат между семьдесят четвертым и семьдесят шестым. К тому же, он еще и работал. - Как меня слышно? - спросил Арни в микрофон. - Нормально, а ты кто? - Как кто?! - возмутился Бланк. - Затем уже спокойнее продолжил: - Меня зовут Арни, Арни Бланк. Стою в пяти метрах от тебя. Могу приступить к разгрузке в любой подходящий момент. - А, это ты, - рассмеялся парень и махнул рукой их кабины. - Я Гикки Катл. Можно просто Гикки. Четырнадцатая площадка. Поехали? - Можно. Часовые расступились, пропуская машины внутрь. Изнутри транспортник выглядел еще меньше, чем снаружи. Проезд был узким-узким. Оба погрузчика двигались на минимальной скорости. Стальные переборки покрывали глубокие царапины, оставленные за прошлые разы. Особенно у самого пола. - Не понял, как здесь ездить? - спросил Бланк. - Притрешься пару раз к переборке, выслушаешь все, что тебе расскажут, а потом будет получаться само собой, - пообещал новый напарник. Грузовой отсек оказался наполовину заполнен небольшими, металлическими контейнерами. Такими же небольшими, как и сам корабль. На каждом из них был встроен небольшой экран, под ним располагалась клавиатура. - Первый раз вижу такой груз, - признался Арни. - Это контейнеры для исследовательского материала, - объяснил Гикки. - Не понял? Какого еще исследовательского материала? - Откуда я знаю? Так говорят. В них транспортируют какие-то образцы. Для этих ящиков герметичность обязательна, так что ты поаккуратней. Если разобьешь, будешь иметь что слушать. Гикки подъехал к крайней стопке и захватил сразу три контейнера. - Давай за мной. Не отставай. Склад далековато. - Опять на склад! - возмутился Арни. - Не волнуйся. Склад в одном уровне. Спускаться никуда не надо. - Это уже легче. Бланк захватил свою порцию и поехал следом. Склад то же оказался не таким как обычно. Он одиноко стоял в стороне от общих кварталов. У входа их встретил еще один охранник. Он проверил груз, отметил что-то у себя на компьютере, а затем уже открыл ворота. Внутри человек пять возилось у доставленных ранее контейнеров. Несколько стальных контейнеров были уж вскрыты. На столах возвышались кипы черных, пластиковых пакетов. - Интересно, что они здесь делают? - спросил Арни. - А, черт с ними, - ответил Гикки. - Наше дело маленькое. Как думаешь, до обеда справимся? - Груза немного. Если на каждой ходке нас не будут проверять, то можно успеть. Один из мужчин показал, куда ставить контейнеры. На нем был хороший костюм и длинный, дорогой плащ. После этого, он потребовал, чтобы разобрали стопки и расставили контейнеры по одному. Работа спорилась. Небольшой трюм быстро пустел. От корабля до странного склада уже петляла хорошо заметная колея. Через два с половиной часа произошло непредвиденное обстоятельство. Погрузчик Гикки замер перед очередной стопкой контейнеров. Он сам вылез из кабины и спустился. Арни подъехал ближе. Гикки огляделся по сторонам и подошел к контейнерам. Затем махнул Бланку, чтобы тот спускался. - Накрылся один контейнер, - шепнул он заговорщицким тоном, когда подошел Бланк. Действительно, с самым нижним контейнером в стопке было что-то не в порядке. На его экране пульсировал транспарант на непонятном языке. Контейнеры, стоящие на нем выглядели как все остальные. Гикки заглянул сзади и тихо прошептал: - Он вскрыт. Слетела крышка. Бланк подошел ближе и заглянул через плечо парня. Задняя крышка контейнера действительно слетела. На пол трюма вывалилась целая куча блестящих пакетов. Больших и совсем маленьких. Точно таких же, какие они видели на складе федералов. Гикки вышел на центр грузового отсека и еще раз осмотрелся. - Кажется, камер нет, - шепнул он одними губами. - Настало время сувениров. - Ты хочешь это взять? - спросил Бланк. - А чего стесняться? Видел, сколько у них этих пакетов? - Ты хоть знаешь, что там такое? - Какая разница? Возьмем, разберемся. У Бланка слегка похолодело в животе. Он всем телом почувствовал заткнутый за пояс импульсник. Он пожалел, что не выбросил оружие сразу же. Что поддался воспитанному за годы службы инстинкту, который просто не позволил этого сделать. Он во всех подробностях представил себе обыск. Как из-за какой-то ерунды, у него находят оружие без лицензии. И чем все это заканчивается. Путаный комок противоречивых чувств вихрем пронесся в голове. - Ну, что встал? - поторопил его Гикки. - Выбирай. Некогда раздумывать. Действовать нужно быстро, пока они ничего не заподозрили. Хватай, что на тебя смотрит. Нужно быстрее доложить о случившемся, чтобы они ничего не заподозрили. Он уже держал в каждой руке по внушительному пакету. - А куда спрятать? Они же все равно будут обыскивать. - Тоже мне проблема, - улыбнулся Гикки. - В погрузчике есть несколько мест. Я покажу. Давай быстрее. Долго никого упрашивать не потребовалось. Арни склонился над россыпью пакетов и взял один. Сквозь блестящий, металлизированный пластик прощупывался какой-то футляр. Весил пакет килограмма три, не больше. - Только один? - подзадорил Гикки. Арни наклонился и взял еще один, совсем небольшой. - Пошли прятать. Давай быстрее. Смотри, как это делается. Гикки вскрыл панель силовой установки. Открыл крышку катализатора. Внутри никакого катализатора не оказалось и в помине. - Аппарат прекрасно работает и без этой штуки. Не знал? - Нет, не знал, - признался Арни. - Ну, давай быстрее. Уже нужно доложить, пока не опомнились. Бланк подбежал к своему погрузчику и открыл силовую установку. Под крышкой катализаторного блока было пусто. Никакой каталитической кассеты не было. Он улыбнулся неожиданно простому решению и бросил пакеты в довольно вместительное пространство. Затем оглянулся на Гикки. Тот еще возился со своим погрузчиком. Арни достал из-за пояса импульсник и положил его на пакеты. Захлопнул крышку и закрыл блок. - Ну что, все нормально? - спросил Гикки уже по радио. - Да. - Тогда я докладываю. Хозяева груза появились почти мгновенно. Набежало человек пять команды и несколько человек в штатском. Они долго осматривали контейнер и перебирали пакеты. Один из людей в штатском стал отчитывать представителей команды. После этих формальностей они все вместе взялись за грузчиков. Вначале придирчиво осмотрели погрузчики. Затем, обыскали Бланка и Гикки. Ничего, не обнаружив, они закрыли контейнер и разрешили продолжать разгрузку. - Видишь, не так то и страшно, - сказала радиостанция голосом Гикки уже на улице. - Ну, не скажи, - неопределенно ответил Арни. - Это с непривычки, - задорно рассмеялся грузчик со стажем. Далее разговор переключился на погоду. В эфире не было сказано ни одного лишнего слова. Оба понимали, что канал вполне мог прослушиваться. Хотя, скорее всего, никому не было дела, до какого-то там семьдесят пятого канала. Еще часа три они мотались между кораблем федералов и небольшим складом. Когда грузовой отсек опустел их отпустили. - Ну, давай, чтоб все у тебя было хорошо, - попрощался Гикки. - И не забудь подкрутить свой погрузчик. - Не забуду, - пообещал Бланк. - Тебе то же всего хорошего. Может, еще поработаем вместе. - Все может быть. По дороге к своей площадке Арни отклонился от кратчайшего маршрута и свернул в ближайший квартал складов. Проехав мимо нескольких открытых ворот, он свернул за угол, и остановился. Здесь не было ни души. Судя по нетронутому слою снега, этими складами не пользовались уже несколько суток. Он вылез из кабины и открыл силовой отсек. Достал пакеты с корабля федералов и импульсник. Оружие сунул обратно за пояс, а пакеты спрятал под курткой. Опять осмотрелся. Немного успокоившись, он залез в кабину и развернулся. Работы в его смену больше не оказалось. Он так и просидел оставшиеся три часа в бытовке. Он уже отметился, сдал погрузчик и уже собирался уходить, когда в бытовку вошел бригадир. - На, - протянул он конверт. - Идем, распишешься. Бланк поднялся. - Двести семьдесят восемь кредитов, - сказал Бежон уже у себя в кабинете. - Пересчитай, если хочешь. Арни не открывая, сунул конверт в карман. - Так это точно, что мне продлили испытательный срок? - Точно, - не глядя в глаза, ответил бригадир. - На шесть месяцев? Как с самого начала? - Да. Плюс еще один месяц, тот, что остался. Всего семь месяцев. Ничего не могу сделать - политика компании. Но ты не переживай, - Бежон смягчил тон, - быстро пролетит. И не заметишь. Если ничего подобного за это время не повториться, тебя возьмут в постоянный состав. - А Рода и Бэйна вы то же наказали? - А их то за что? - бригадир сделал удивленные глаза. - Что? Не за что? - Да на них достаточно только взглянуть и сразу понятно, кто пострадавшая сторона. - Значит, пострадавшая сторона это они? - А ты для себя забронировал местечко? Бланк развернулся и вышел их кабинета. - Тоже мне, ржавый патрон, - процедил сквозь зубы Бежон. - Только и знает, что кулаками молотить. Здесь тебе не армия. Здесь пригибаться надо ниже. 6 Мегаполис Гиранта. - Вот не повезло, - опять застонал сержант. - Это же надо! В такой день! - А какой сегодня день? - спросил штатный охранник. - Сегодня день рождения у моих девочек. - У каких девочек? - У дочерей. Они пригласили тучу гостей. - А сколько их у тебя? - Две. - Они что, у тебя, близнецы? - Да нет, четыре года разницы. - Ну, ты и снайпер! - удивился охранник. - Да, - заулыбался полицейский. - Я такой. Если это конечно я... Оба засмеялись. - Все равно выгодно, - уже серьезнее сказал охранник, когда улеглось веселье. - В один день отпраздновали и забыли. И кто только придумал эти праздники? - И кто только придумал эту работу?! - Знал, куда шел. Что, больше никуда не принимали? - Да нет, принимали. Еще можно было пойти на свалку, резать грузовики. Или на какой-нибудь завод. - Видишь, там нужно было резать или обратно приваривать. А здесь, сидишь себе, ничего не делаешь, а кредитки считает. - Точно, - опять заулыбался полицейский и немного успокоился. В дежурке было тепло. На небольшом столике лежали пакеты с припасенной на ночь едой. В углу время от времени тихо побулькивал автомат, заправленный артезианской водой. Кондиционер с едва уловимым шорохом загонял в комнату свежий воздух. Несколько плоских экранов демонстрировали спартанскую простоту пустых, бетонных коридоров. - Да, тихое у вас место, - опять подал голос сержант. - У нас таких постов почти нет. Все время среди народа. За целый день до того примелькаются, что с ума можно сойти. - А у нас здесь спокойно, как в могиле. Днем еще ничего. Клиенты заходят. Привозят, отвозят деньги в основное хранилище. А вот ночью... точно с ума можно сойти. Эти цифры, - он ткнул пальцем в настенные часы, - замерзают и не хотят переключаться. - Я вижу, везде хорошо. - Терпеть можно, - скривился охранник. - Жалко только что сюда не добивает ни телевизионный сигнал, ни даже радио. Я приносил приемник несколько раз, пробовал. Точно, как в могиле. Что ты хочешь, такая глубина. - Сколько здесь? - Тридцать метров. Так это здесь тридцать метров, а до основного хранилища еще пятнадцать. И все в скальном грунте. - Интересно, как его выдолбили? - Выжгли какой-то машиной, - равнодушно сообщил охранник. - Кто-то говорил, что очень быстро. На одном из экранов появился бредущий по коридору человек. Картинка дернулась - камера захватила подвижный объект и стала разворачиваться. Полицейский инстинктивно взял в руки прислоненное к столу импульсное ружье. - Это свои, - успокоил его старожил, - чужие здесь так просто не появляются. Это Марч из основного хранилища. Опять у них, наверное, что-то кончилось. Так просто они оттуда не поднимаются. - Может, поднимем наших? - спросил полицейский. - Еще доложит, что здесь спят. - Ничего страшного, пусть спят. Для чего, по-твоему, здесь устроили комнату отдыха? Он никому ничего не скажет. Щелкнул автоматический замок. На пороге появился высокий, подтянутый мужчина с пластиковой канистрой в руках. - Привет Холт, - поздоровался он и уставился на полицейского. - Это сержант Фрайт. Прислали для усиления. - Марч, - протянул руку мужчина с канистрой. Они пожали друг другу руки. - Ну, теперь можно ничего не бояться. С такой охраной! - Ты что-то хотел? - спросил Холт. - Да, у нас кончилась вода. Я отцежу немного? - Валяй, - разрешил старший по верхнему этажу подземелья. Недовольно шипя автомат, выдал подряд двадцать пять порций. В нем что- то заурчало и забулькало. Водяному ящику экстремальная дойка явно не понравилась. - Не скучайте тут без меня, - махнул на прощание рукой Марч. - Спасибо за воду. - Холодную не пейте! Еще простудитесь! - предупредил старожил. - Хорошо, мы подогреем! - крикнул Марч уже из-за двери. - Вы то же там сильно не напрягайтесь! В наступившей тишине громко пискнули наручные часы. Холт глянул на настенные и облегченно сказал: - Два часа ночи. Половину смены отбарабанили. Теперь должно быть легче. Пора будить новое поколение. Нужно хоть немного отдохнуть, а то завтра опять буду никакой. В пустом коридоре, недалеко от частного хранилища вспыхнул и тут же погас странный энергетический разряд. Спустя секунду полыхнуло еще ярче. Ослепительные ленты разряда, огненными змеями брызнули по потолку, полу, стенам. Послышался нарастающий гул. Холт ковырялся пластмассовой вилкой в своем салате. Вспышки на одном из экранов оставались невостребованными. Гул продолжал нарастать. Будто недовольные обращением грешники подняли восстание в аду. Наконец опомнилась система безопасности. По пустым коридорам заметался вой сирен. Двери лифта, ведущие в центральное хранилище, со звоном перекрыл толстый стальной лист. Охранник подпрыгнул от неожиданности. Коробочка с обедом вывалилась из его рук. Сержант Фрайт опять схватился за свое ружье. Они оба подскочили к экрану. Там творилось черт знает что. Разноцветные сполохи часто-часто следовали друг за другом. Затем полыхнуло особенно ярко. Камера не выдержала потока энергии. Обзорный экран засветился ровным, голубым цветом. - Всем сменам подъем! - начал автоматически говорить старший смены. - Ситуация ноль один! Оружие на боевой взвод! Его рука дрожала на кнопке вызова. - Что у вас там происходит?! - спросил интерком недовольным голосом. - Я не знаю! - крикнул Холт. Коридор заволокло сизым туманом. В нереальном мареве показался неясный силуэт. Следом за ним другой. Вытяжка неохотно пожирала густой туман. - Давайте, ребята. Давайте, - деловито командовал Батчер. - Здесь их должно быть прилично. С каждым разом они полошатся все быстрее. Кокстер, ты налево. Обрабатываешь этот коридор. Эшби направо. И быть начеку! Из тумана вышел человек в скафандре. Он шел никого не стесняясь, размеренными шагами по центру коридора. На плече у него висел ранец, с зализанными углами. В левой руке он держал распылитель. В правой руке он сжимал, тяжелый плазмомет. - Бегом! - кричал Хатл. - Обследуйте этот коридор! Мне нужно немедленно доложить руководству. Только близко не подходите! Заспанные охранник и двое рядовых полицейских бросились выполнять приказ. Затем старший смены переключил интерком и связался с основным хранилищем: - У нас тут какая-то чертовщина. Что-то вспыхнуло, и погас один из экранов. Проверим, сообщим. Пока сидите там и не высовывайтесь. Он открыл ящик и достал свой импульсник. Вставил обойму. - Ты раньше слышал о чем-то подобном? - спросил сержант. - Охранник отрицательно покачал головой. Они осторожно вышли в коридор. Одетый в скафандр Кокстер завернул за угол, остановился и прислушался. Послышался топот далеких шагов. Он выставил вперед распылитель и нажал на рычаг. Тугая струя с шипением вырвалась на волю. Коридор почти мгновенно заполнил бледно желтый газ. Потолочные светильники сразу же изменили цвет с нейтрального белого, радостно-желтоватым. - Я тут уже начал обработку, - предупредил Кокстер. - Я то же, - отозвался Эшби. - Только пока никого не видно. - Наверное, попрятались. - Хватит болтать! - одернул Батчер. - Быстрее заканчивайте с этим этажом. У нас еще много работы! Кокстер двинулся дальше. Добравшись до развилки, он свернул. Сразу за поворотом лежали двое полицейских и охранник банка. Оружие валялось на полу. Один из полицейских был еще жив. Он судорожно хватал ртом воздух. Расширенными от боли глазами безраздельно владел страх. Налетчик остановился над полицейским и постоял несколько секунд. Парень оказался очень крепким и упорно цеплялся за жизнь. Кокстер направил распылитель ему прямо в лицо. Коротко ударила струя газа. Полицейский умер мгновенно. Переступив через бездыханное тело, Кокстер пошел дальше. - Все, у меня здесь никого нет, - доложил Эщби. - И не было. Вход в лифт перекрыт стальным щитом. Что делаем дальше? - Оставайся на месте. Я сейчас подойду. Кокстер, как там у тебя? - Если тот план правильный, то осталось проверить один коридор. Там всего несколько комнат. У меня пока трое. - Хорошо, - сказал Батчер. - Как работает газ? - Не плохо, но можно было и лучше. Тот торговец слишком уж расхвалил этот состав. - Ничего, с ним мы еще разберемся, - пообещал главарь. Старший смены закашлялся и упал на колено. Сержант подбежал к нему и попытался поднять. Он сделал отчаянное усилие, но ничего сделать не смог. Стальная, безжалостная рука сжала горло. Его качнуло, и он упал рядом. - Кажется какая-то химия, - просипел он. - Нужно обратно в дежурку. Там свежий воздух. - Давай, - выдавил из себя Холт и закашлялся. Из его безвольной руки выпал импульсник. Сержант подтянул за ремень ружье. Обеими руками сжал оружие и развернул излучатель на дальний конец коридора. Его руки дрожали, перед глазами все плыло. Когда из-за поворота показался неясный, белый силуэт, он выстрелил. Импульс энергии ударил по потолку, породив облачко бетонной пыли. Кокстер автоматически вскинул плазмомет. В рокоте грозного оружия бесследно утонуло завывание сирены. Коридор осветило несколько вспышек подряд. Сержанта Фрайя разметало по стенам. Его ружье полетело далеко в противоположную сторону. Кокстер опустил плазмомет и не спеша, подошел. Начальник смены лежал ничком, весь забрызганный чужой кровью. Носком сапога Кокстер перевернул его на спину. Несчастного била агония. Опять ударила струя газа. Кокстер поводил распылителем во все стороны. Немного подождав, он проверил помещения. Больше никого не было. - У меня то же все чисто, - доложил он. - Всего их здесь было пятеро. - Позаботься о лифте, - сказал Батчер. - Хорошо. Система оповещения продолжала ритмично завывать. Кокстер вернулся в дежурку и осмотрел оборудование. Сел в кресло и пододвинул к себе интерком. Только он коснулся кнопки вызова, как засветился небольшой экран. На нем тут же появилось взволнованное лицо. - Что там у вас происходит?! - выкрикнул охранник и осекся, увидев на своем экране человека в скафандре. - Откройте нам хранилище, и мы вас не тронем, - сказал наружный коммуникатор скафандра Кокстера. - Нам очень нужно в хранилище. - Кто ты такой? - не соображая, что делает, спросил парень. - Ну, какая тебе разница? Просто открой хранилище и вы все, сколько вас там, будете жить. Я вам обещаю. - А ты попробуй нас достать! - с задором обреченного выкрикнул охранник. На экране, за его спиной, мелькнуло еще одно лицо. - У вас ничего не получиться. Уже через недельку будете вручную рубить камень на каменоломнях. До конца жизни. Вы в ловушке. - Да ладно тебе! - не поверил налетчик. Уверенность охранника его даже развеселила. Он ехидно улыбнулся и сказал: - Подожди немного, не отключайся. Меня не хочешь слушаться, может, послушаешься старших. Он вышел из дежурки, и легко подняв за шиворот труп начальника смены, поволок его обратно. Уже внутри бросил его на кресло, перед интеркомом. - Не хочешь меня слушаться, послушай его. Это твой командир? Интерком молчал. Охранник молча смотрел на то, что осталось от старшего смены. Вылезшие из орбит глаза, вывалившийся язык, синюшные пятна по лицу. - Ну что? - поторопил Кокстер. - Откроете или с вами сделать то же самое? Интерком отключился. Налетчик несколько раз нажал кнопку вызова, но экран продолжал оставаться темным. - Ну и зря, - сказал он зачем-то. Вскинул плазмомет и прошелся по электронному оборудованию подземелья. Брызнуло пластиком экранов, полетели обрывки проводов. Когда он перестал стрелять, сирена уже не завывала. - Хоть что-то. - Кокстер, что там с лифтом? - спросили наушники. - Уже занимаюсь, - ответил он. Возвращаясь обратно, он остановился у секции лифтов и нажал на вызов. Обе кабины оказались внизу. Две двери распахнулись почти синхронно. Кокстер отстегнул от ремня две небольшие гранаты. Свинтил ответные части и бросил по гранате в лифт. Затем закрыл кабины и пошел по коридору. Зайдя за угол, он присел, и положил оружие на пол. Затем взял ответные части гранат по одной в руку и одновременно нажал кнопки. Ударил мощный взрыв. В коридор полетели двери лифтов и панели обшивки. Что-то со звоном упало. Он выглянул из-за угла. Вместо секции лифтов теперь зияли два темных проема. Из одного свисал пучок оборванных тросов. - Что ты здесь творишь? - спросил подбежавший Эшби. - Вот, делаю все, как надо, - показал на лифты Кокстер. - Пошли. Уже долго возимся, а еще ничего не успели. - Сейчас. Еще не все. Они вдвоем вернулись к шахтам лифтов. Кокстер заглянул в одну, затем в другую. - Если спускаться, то только на веревке, - сказал он с улыбкой. Затем достал из подсумка магнитную мину, набрал что-то на ее клавиатуре и прилепил устройство к обшивке шахты. Со второй шахтой он сделал то же самое. - Если кто-то захочет спуститься, - сказал он. - Да и мы услышим. - На что они действуют? - Они ультразвуковые. Срабатывают при движении. - Сколько выставил времени? - Минуту, как всегда. - Тогда пошли отсюда. Перед входом в банк находились две патрульные полицейские платформы. Проблесковые маяки разбрасывали вокруг оранжевые и желтые блики. Рядом затормозил полицейский фургон. Из него стали выпрыгивать солдаты штурмового взвода. Несколько сержантов и полицейский стояли у закрытых дверей и по радиостанции говорили с находящимся в зале охранником: - Я уже связался с руководством, - докладывал тот. - Даже не знаю, что могло случиться. Весь наружный периметр молчит. В здание никто не заходил, никто не выходил. Чертовщина какая-то! - Может быть, сбой системы? - спросил офицер. - Может, но раньше такого никогда не было. Я уже долго здесь работаю. Ни разу такого не было. - Что-то еще? - Да. Молчат обе смены хранилища. Пару минут назад они доложили, о какой-то вспышке. Что-то у них там взорвалось. Но потом связь оборвалась. - Открывайте двери, - потребовал стоящий рядом сержант. - Нам еще не удалось связаться с управляющим. Без его разрешения я не имею права этого сделать. - Так сами проверьте свое хранилище! - гаркнул офицер. - Вы что, думаете, что нам нравиться кататься по ночам?! - Мы не имеем права. Без разрешения руководства мы не имеем права спускаться в хранилище. Да нас туда никто и не пустит. - Хорошо, - сделал над собой усилие офицер. - У тебя еще пятнадцать минут. Связывайся со своим начальством. Через пятнадцать минут мы уезжаем, и разбирайтесь со своими проблемами сами. Офицер жестом подозвал командира штурмового взвода. - Пошли людей, пусть обойдут здание и проверят там все. Там может быть какой-то хозяйственный вход, и просто не сработала сигнализация. Приземлилась еще одна платформа. Блестящая вывеска банка Атари очень красиво отражала огни полицейский машин. Тишину номера робко потревожил зуммер. Сделал довольно длинную паузу, затем повторился более настойчиво. Послышался тихий стон, зашуршало одеяло. В третий раз зуммер выдал свою музыкальную фразу бодро и настойчиво. - Чтоб вам всем, - послышался недовольный голос. Опять зашуршало белье. Пискнула трубка. На прикроватной тумбочке плавно разгорелась лампа. - Ханкел слушает, - хрипловато сказал полковник. Откашлялся. - Господин полковник, это капитан Паллас. - Капитан, почему тебе все время не спиться по ночам?! - Я бы спал, - мечтательно произнес Паллас, - только не дают. - Что случилось? - Новое ограбление. - Ничего себе! Так быстро? - Я еще толком ничего не знаю. Власти сами ничего не знают. Вы приказали, вот они с нами и связались. - Не похоже это на наших клиентов. Ночью они еще не работали. Когда это случилось? - Они говорят, что двадцать минут назад. - Хорошо. В банке успели установить наши генераторы? - Нет, не успели. Их еще нигде не успели установить. Они должны прибыть в город только утром. - И что там? Все как надо? Выбитые стекла? Много шуму? - Нет, все наоборот. Что-то случилось сразу с хранилищем. Охрана доложила о какой-то вспышке и связь оборвалась. - Связи нет до сих пор? - Нет, господин полковник. Заказывать платформу или спим дальше? - Конечно, заказывать! Полковник решительно отшвырнул одеяло и сунул ноги в тапочки. Батчер возился со стальным листом, перекрывшим доступ к лифту в центральное хранилище. К листу уже были приклеены кумулятивные полоски. Они образовывали немного выпивший и поэтому слегка покосившийся прямоугольник. Подошли Кокстер и Эшби. - Сколько их всего было на этаже? - не оборачиваясь, спросил Батчер. - Пятеро, - ответил Кокстер. - Пробьет? - Пробьет, никуда не денется. - Может испортить лифт, - авторитетно заявил Кокстер. - У тебя есть другие предложения? - Может из плазмомета? - Попробуй, только не задень полоски. Кокстер выставил плазмомет на максимальную мощность, отступил от листа и выстрелил. Сгустки плазмы ударили о сверкающую сталь. Как ни странно, привычных искр не последовало. Металл разогревался до бела, плавился, но мгновенно застывал. На месте удара плазмы оставалось небольшой подтек. - Ничего себе! - удивился Кокстер. Он принялся стрелять в одно место. Металл потек, но очень медленно, миллиметр за миллиметром. - Так никакого заряда не хватит, - пожаловался он и прекратил попытки. - А я тебе что говорил? - подошел ближе Батчер. - Очень тугоплавкая штука. Очень хорошо отводит тепло. Нужно только взрывать. - Значит, будем взрывать. Да, кстати, там внизу то же есть охрана. Я с ними говорил. - И что они сказали? - Сказали, что нам ничего не светит. - Это мы еще посмотрим, кому из нас светит, а кому нет. Батчер подсоединил к своему детищу детонаторы. - Ну что?! - прикрикнул он на своих подопечных. - Вы еще долго собираетесь здесь торчать. Все трое забежали за угол. - Дальше, дальше, - погнал Батчер своих головорезов. - Взрыв будет сильный. Скафандры могут разгерметизироваться. - Я против, - сказал Эшби. - Я то же. - Тогда не останавливайтесь. Они дошли до места "высадки". Платформа продолжала стоя