ным чехлом вход в пещеру, набросив рванный брезент на специально пристреленные снаружи, для этой цели, металлические крючья. Огня не разводили, здесь это было не принято, да и жечь было особо нечего. Расселись кто где и стали ужинать. - Я вижу, это логово пользуется успехом, - сказал Дэн, - можно в любой момент ожидать гостей. - Не волнуйся, если кто-то и приедет, то только свои, - успокоил его Крамчик, - и не только потому, что только мы знаем про это место. Мы даже знаем, что этого больше никто не знает. - Как это? - не понял Дэн. - А так, на подходах к пещере установлено полтора десятка мин комбинированного действия и так подъехать сюда, как это сделали мы и не подорваться, может исключительный везунчик, но я таких пока не встречал. Таким, как правило, везет не рождаться на Картаке. А нас они не тронули вот почему, - он расстегнул воротник и достал целую связку небольших, металлических жетонов, которые как амулеты, носил на шее, - одна из этих бляшек, я даже уже не знаю какая, и есть пропуск. Дэн сделал еще более идиотское лицо. - Вот это, - начиная нервничать, тряхнул Крамчик своей связкой, - когда-то было частями этих самых мин. Каждая железка - это предохранительная чека. Когда мина ставиться на боевой взвод, то чека вынимается и служит своеобразным ключом. Если он с тобой, то эта штука ни за что не взорвется, даже если ты положишь ее на твердое и будешь ездить прямо по ней, но вот если у тебя такого ключа нет, то лучше не подходить ближе пятидесяти метров. - Это у тебя от каждой? - наконец-то сообразил Дэн. - Нет, достаточного одного ключа, любой из установленных за один раз мин. Они сами уже меду собой "договариваются". Остальные у ребят. По количеству продемонстрированных ключей, можно было только догадываться, какие еще места находятся под контролем этих людей, но Дэн воздержался от дальнейших расспросов. Оказалось в природе есть столько вещей, о существовании которых он даже не догадывался. Еще совсем недавно он не знал, что можно человека буквально уничтожить всего за несколько в запале сказанных слов; он не знал, о существовании нелегальных космопортов на Картаке, о контрабандистах и воинственных людях, проживающих в местах, где не выживали даже животные; и вот теперь эти мины, которые, как хорошо вышколенные псы, охраняют территорию и при этом обладают такой же преданностью к хозяину. "Интересно, - подумал Дэн, - что же тогда будет завтра?" Он устроился на прихваченной из вездехода подушке сиденья и прислонившись спиной к каменной стене, закрыл глаза. Напарник Кларока уже давно спал, широко раскинувшись в одном из кресел, только Крамчик возился со своими вещами, проверяя все ли на месте. Дэн же наоборот, даже не взглянул, какие из его вещей подпортил огонь. Почему-то ему было на это плевать. При нем был пистолет, полные карманы патронов и пачка кредитов в придачу, остальное не имело ни малейшего значения. В течении ночи он несколько раз слышал сквозь сон, как кто-то рядом тихо разговаривал, но просыпаться не стал. Происходившее не воспринималось, как что-то опасное. В сравнении с теми кошмарами, что ему снились этой ночью, в которых его постоянно кто-то преследовал, эти тихие разговоры, наоборот, давали небольшую передышку в бесконечной, ночной гонке. Поставило точку на этих непередаваемых приключениях, пронизавшее тело чувство холода, все, до последней клетки. Дэн потянулся, разминая затекшую спину и открыл глаза. Полога, занавешивающего вход в пещеру уже не было и утренний, свежий ветер, без помех проникал в неглубокий, каменный мешок. Совсем рядом послышались звонкие удары металла о металл. Выглянув наружу, Дэн увидел добравшиеся только под утро вездеходы. Обе машины были соединены жесткой сцепкой, сварной треугольник которой сейчас и отхаживал внушительной кувалдой один из водителей. Как ни странно, но отказал заводской вездеход, внешне выглядевший очень даже ничего. Скорее, можно было опасаться отказа приволокшего его сюда "конструктора", чем вполне приличной машины, но оказалось наоборот. - Бери свои вещи и спускайся! - крикнул Дэну Крамчик. - Пора двигать. Дважды повторять не потребовалось. - Лопатка в нагнетателе сорвалась со своего места, - услышал Дэн когда спустился, как водитель с покрасневшими, усталыми глазами говорил Крамчику, - там наверно все переломало - все случилось на больших оборотах. Грохот был такой, словно мы попали под обстрел. В рабочей зоне ничего не уцелело. Мы открывали, смотрели, там сплошное металлическое крошево. Хорошо хоть турбину не заклинило, тогда бы мотор точно вырвало с его места. - Что, свободно вращается? - Если сумеешь сдвинуть весь тот металлолом, то провернуть можно. Я не знаю как там и что, но все опоры турбины уцелели. - Ну ничего, вернемся домой, тогда будем смотреть, что там и как. Если вы уже заправились, то тогда будем двигать. Поедим по дороге. Нельзя больше терять времени, тем более, что двигаться будем гораздо медленнее и к назначенному сроку мы можем не успеть. Халтон ждать не любит, ему вечно кажется, что вот-вот налетят штурмовики таможенников. Совсем старик издергался в последнее время. Дэн забросил сумку за плечо и полез в вездеход. Сборы заняли совсем немного времени. Через несколько минут недобитая колонна уже уходила прочь от непривычно-высокой скалы, углублялась в нагромождения черного, как ночь, камня. Поначалу водитель вездехода ориентировался исключительно показаниями радара, отыскивая возможный путь. Для этого приходилось въезжать на кое-где сохранившиеся возвышенности и сканировать окрестности, но вскоре стало все четче и четче просматриваться некое подобие дороги. Поначалу колею едва было заметно в высокой траве, но вскоре не заметить ее стало невозможно. Очевидно, чем ближе они подбирались к Сотару, тем меньше становилось возможных путей. На одном из них они и оказались. Двигались медленно, повинуясь старому, но железному правилу, по которому, скорость колонны определяла самая тихоходная машина. Впереди шел вездеход, в котором ехал Дэн, за ним, ехала собранная вручную машина, которая и волокла отказавший вездеход. Среди нагромождения камней, немного в стороне от дороги, показался ржавый транспортер, от которого осталось только шасси и погнутый грузовой отсек. Кабина отсутствовала. По сохранившемуся борту, большими буквами было написано: "СОТАР". Причем надпись была сделана очень оригинальным способом. Она была прожжена плазмометом - оружием, запрещенным к любому применению на территории конфедерации. Когда они проехали мимо и Дэн обернулся, то по противоположному борту давно подохшего аппарата, была точно такая же надпись, только в зеркальном отображении - плазма прожгла транспортер насквозь. - Да, такой указатель трудно не заметить, - сказал Крамчик, видя интерес Дэна к ржавой железяке. - Скоро уже Сотар. Вовремя успели, даже полтора часа осталось в запасе. Пока они неспешно двигались по петлявшей среди валунов дороге, еще несколько раз попадались брошенные машины. От некоторых из них сохранились только сильно оржавленные остовы, другие же, наоборот, выглядели так, словно они всего несколько часов назад перестали гореть. Не смотря на это, Дэн особенно не заметил, чтобы кто-то из сидящих в вездеходе занервничал, наоборот, все выглядели довольно уверено и вели себя вполне спокойно. Среди истерзанной техники они чувствовали себя даже лучше, чем на нетронутых гусеницами, просторах холмистой равнины. Дэн даже хотел спросить об этом, но вспомнив про рассказ о "умных" минах, сам догадался в чем тут дело. После очередного, закрытого поворота, конвой оказался во мраке ущелья, образованного двумя скальными гребнями, поднимающимися высоко к небесам. Проход был так узок, что казалось образовавшие его две каменные стены вплотную смыкаются вверху. Сразу за ущельем открывалась обширная лощина, поросшая травой, почти ровная площадка. Со всех сторон ее окружали отвесные, неприступные скалы. - Ну вот и добрались, - объявил очевидное Крамчик, - будем ждать. Дэн представлял себе Сотар как угодно, но то, что он увидел, его озадачило. Меньше всего это пустынное место походило на космопорт. В округе на многие десятки километров не было ни души. Больше того, все было устроено так, чтобы те, кто к этому не имел отношения, живым сюда не добрался. Единственной деталью, кое-как связывающей это затерянное место с космосом, были отработанные топливные кассеты реакторов распада, кучей сваленные на краю выжженной рулежными двигателями плеши в густой траве. Больше ничего не было. Вообще ничего. Ни хоть какой-нибудь постройки, ни простейшего оборудования навигации, облегчающего посадку. Сотар казался давно покинутым и безжизненным. Так оно и было. Жизнь в этих базальтовых скалах была только гостьей и притом гостьей непрошенной. Надо сказать, что эта посадочная площадка не была единственной во всей округе. Та, на которой они были сейчас, обслуживала интересы одного клана, но были и другие, охраняющиеся с не меньшим усердием. Об их количестве и расписании работы, можно было только догадываться. Да и то, догадываться мог только тот, кто хоть отдаленно был посвящен в объемы оборотов и ассортимент товаров, нелегального рынка Мегаполиса 6. Вездеходы поставили вплотную к стене, самой дальней от выжженной площадки и стали ждать. По расчетам Крамчика до посадки оставалось немногим более получаса. Вые вылезли на воздух, чтобы хоть немного размяться. Далеко отходить от машин никто не стал. Едва моросящий дождик вдруг прекратился и лоскут неба, как раз над контрабандным космодромом просветлел настолько, что присмотревшись, можно было даже догадаться, какого именно цвета здешние небеса. - Слушай, здесь бывает и хорошая погода? - не поверил Дэн. - Чем дальше от мегаполиса, от его климатических установок, тем лучше становиться погода, - объяснил Крамчик. - Если еще отойти километров на пятьсот, то там уже будет вполне сносно. Случаются конечно дожди, но такого издевательства, как в промзоне уже нет. Оказалось, что климатические установки делают не только вечно-ясную погоду, но и никогда не прекращающиеся дожди то же. Такие у них были издержки производства, так сказать. Даже в такой области, как искусственное регулирование климата, не удалось сломать извечный закон природы, по которому, для того, чтобы в одном месте сделать хорошо, нужно было обязательно сделать так, чтобы в другом, было всегда плохо. Просто в данном случае, это касалось только дождя, ветра и резких колебаний температуры. По ушам резанул резкий вой, разметав завораживающую тишину этого, казалось, навсегда брошенного места. Еще мгновение назад ничего не было. Звук будто включили, будто он взялся из ниоткуда. На самом деле так оно и было. Все задрали головы вверх, стараясь хоть что-то рассмотреть среди вновь сгущающихся облаков. Дэну удалось заметить, как внутри ближайшей, низко нависшей туче, тускло полыхнуло и эта вспышка стала медленно гаснуть, меняя свой цвет от фиолетового до лилового. - Надо же, еще у кого-то встреча! - послышался сзади удивленный возглас. - Убирался бы он поскорее! - крикнул Крамчик, стараясь перекричать ужасный вой, от которого, казалось, ходили ходуном все внутренности. - С минуты на минуту здесь должен быть наш челнок, еще не дай бог не смогут разминуться! Пилот торговца, словно услышав распоряжение, заложил крутой вираж и опустившись гораздо ниже облачности, повел свою развалину к востоку. Корабль был средних размеров для своего класса, с небольшими, толстыми крыльями и на сером фоне облаков выглядел продолговатым, небрежно посаженным, чернильным пятном. - Слушай, а почему вас не трогают официальные власти? - решил Дэн выяснить все для себя. - Или вы им то же платите? Крамчик серьезно посмотрел на него, размышляя говорить или нет, но потом, видимо, решив, что раз уж его подопечный все равно улетает, объяснил: - Нет конечно, даже если бы мы и захотели, то не смогли бы заплатить столько, сколько они обычно берут. У нас не такой масштабный бизнес. Ты же видишь, что мы самые маленькие. А не трогают они нас потому, что им очень трудно засечь приходящий корабль. Весь секрет в том, что торговцы, на свой страх и риск, входят в реальное пространство-время прямо в атмосфере, над поверхностью планеты. Видел, как у этого, только что получилось. Высота была метров двести, не больше. Конечно риск большой, но зато у них остается время убраться отсюда, даже если их и засекут. Конечно же бывает, что таможенно-акцизный департамент устраивает облавы, но они ничего против этого не могут поделать, только пошуметь и все. - Но насколько я знаю, почти невозможно так точно выйти из подпространственного перехода, - не унимался Дэн. - В нашем деле "почти" не считается. К тому же это не так сложно, как может показаться с первого раза. Они же не делают такой "прыжок" из соседнего скопления галактик. Обычно, такие переходы делаются с противоположной точки орбиты Картака, когда корабль находиться в тени светила и не может быть засечен ни с поверхности планеты, ни с ее орбиты. Там и проводиться подготовка к этому трюку, а после этого, корабль разгоняется на солнце, исчезает из этого мира и через несколько секунд появляется точно над этим местом. Все только что сказанное производило впечатление, если учесть, что неточность телеметрии или малейший сбой компьютера, решившего вдруг, что с его хозяина хватит точности вычислений и с десятью знаками после запятой, а не с двенадцатью, как обычно, и тогда у всех присутствующих при этом, сильно бы заложило уши, если бы они конечно сохранились на своих местах... В доказательство жизнеспособности этого метода, прямо над головами опять громыхнуло, только на этот раз, последовавший за этим шум оказался низким, неустойчивым гулом, иногда срывающимся до рокота. Здоровенный челнок вошел в реальное пространство даже ниже уровня облачности, побив, видимо, все ранее поставленные рекорды. Теперь Дэн видел все в подробностях, вспышку, подрагивающую дымку и словно опадающие с цветка лепестки, сполохи энергии. Да и трудно было не увидеть семидесяти метровый корпус машины, на высоте не более ста метров. Выступающие части его корпуса, еще светились бледно-фиолетовым сиянием - по ним быстро стекали во влажную атмосферу остаточные заряды. Находиться в такой близости от таких масштабных выделений энергии было наверняка очень опасно, но ни у кого из присутствующих на представлении даже не возникло мысли по этому поводу. Все внимание этих людей концентрировалось только на удачной посадке. Надо сказать, пилот не обманул их ожиданий. Он сбросил скорость, быстро успокоил раскачавшейся челнок и стал вертикально садиться. Чаша незарегистрированного космодрома до краев наполнилась рокотом его генераторов полей. В их работе время от времени возникали подозрительные сбои, во время которых, они вообще затихали, но не смотря на это, стальная громадина садилась плавно. Все оставались у стены, а некоторые даже за вездеходами, до тех пор, пока массивные шасси не встали на грунт, а амортизаторы не выбрали свои рабочие расстояния. Только после этого рокот стал быстро замолкать, а команда Крамчика направилась к севшему кораблю. На поверхности челнок выглядел еще внушительней, чем в воздухе. Он занял под собой почти треть лощины. Дэн и не надеялся, что придет такой большой, торговый корабль. Как только смолкла реакторная группа, тут же началась продувка маршевых и рулежных двигателей - видно хозяин не имел намерения задерживаться здесь надолго. За этим свистом, Дэн не сразу и заметил металлического лязга открывающихся люков. От одного из грузовых люков, расположенных по правому борту, по отброшенному в траву, рифленому, металлическому помосту уже деловито спускался механический погрузчик. На его подхватах возвышалась целая стопка контейнеров, выкрашенных в армейский, грязно-зеленый цвет. Сразу за ним шел молодой парень. Короткая стрижка делала его похожим на грызуна, но импульсный излучатель, болтающийся у него на груди, вряд ли позволил бы кому ни будь, высказать это замечание вслух. - А где Халтон?! - крикнул Крамчик издалека. - Почему в прилетели вместо него?! - Долго рассказывать! - крикнул в ответ парень, жестом показывая уже спустившемуся роботу, куда следует складывать ящики. - Через трое суток он прилетит сам и все вам расскажет. Если захочет конечно. Погрузчик, громыхая своими опорами по стальному листу, направился в грузовой отсек за следующей стопкой. Крамчик замолчал, что-то обдумывая. Его люди собрались вокруг него и только следили за работой погрузчика. Больше из корабля никто не показывался. Турбины закончили цикл подготовки к работе и смолкли. Робот сделал еще двенадцать ходок. За это время рядом со спустившимся челноком выросла приличная гора контейнеров. Как сообразил Дэн по виду тары, здесь было только оружие, различные модели ручного стрелкового оружия. - С вас пятьдесят шесть тысяч, - подвел итог паренек, когда весь товар был выгружен. - Я знаю, что это не все, что вы заказывали, но остальное будет через трое ваших суток. Товар привезет Халтон. Именно из-за этого остатка он не сумел выполнить в сток условия контракта и попросил нас перекупить у него эту часть груза. Видите, как он заботиться о своих постоянных клиентах? Крамчик только промычал что-то неопределенное. Все с самого начала пошло не по плану и это его нервировало все больше и больше. Ну да нет худа без добра. Если бы у него на руках сейчас оказался весь товар, который заказали его хозяева, то его часть все равно пришлось бы оставить здесь до следующего раза. Его количество было впритык рассчитано под четыре машины, а не под две с половиной, имевшихся в наличии сейчас. - Хорошо, - согласился Крамчик развязывая свой рюкзак. - Он будет через трое суток в это же время? - Да, по крайней мере он так обещал, а ты же знаешь, что если он обещает, то обязательно выполняет, если конечно это можно выполнить. - Слушай, захватите с собой вот этого парня, он махнул в сторону Дэна. Ему срочно нужно выбраться с Картака, а еще лучше вообще из Конфедерации. Он заплатит. - Мы бы с удовольствием, но ты же знаешь, что наш капитан работает на легальную структуру, к тому же, даже если мы его и возьмем, то за следующие несколько остановок, которые мы будем делать тут же, в Конфедерации, его обязательно снимут с борта, а от этого никому пользы не будет. Пусть лучше немного подождет. Трое суток это не срок. Дэну стало ясно, что его отлет немного затягивается. Крамчик тем временем быстро отсчитывал деньги, а парень внимательно следил за тем, как он это делал. На то, чтобы отсчитать указанную сумму потребовалось немногим более трех минут, а рюкзак при этом опустел примерно на половину. - Ну всего хорошего, - стал прощаться парень, забирая деньги, - нам пора. Мой хозяин не любит задерживаться в таких местах. - Как я заметил, - вставил с улыбкой Крамчик, - никто из вашего брата не любит здесь задерживаться. Космический делец только рассмеялся и быстро побежал на корабль. Когда он пересек проем грузового отсека, створки люков пришли в движение и заявила о себе реакторная группа челнока. - Все к вездеходам! - скомандовал Крамчик, но это касалось только замешкавшегося Дэна, все и так уже бежали под прикрытие машин. - А как же товар? - спросил на ходу Дэн. - Ничего ему не будет, а вот нам может достаться. Челнок медленно приподнялся на своих амортизаторах и качнувшись носом вперед, оторвал опоры от земли. Рокот опять захлестнул округу, жестко придушив при этом все остальные звуки. Метров до пятидесяти корабль поднимался вертикально, лишь слегка раскачиваясь из стороны в сторону, а затем, с хлопком, включилась маршевая установка. Челнок почти на месте развернулся, выбирая свободный проход между скалами и пошел на запад. Все оставшиеся внизу следили за тем, что будет дальше. Даже старожилам, видевшим это представление уже много раз, оно не надоедало, да и выбирать особо было нечего. Не успел корабль отлететь в сторону и километра, как издаваемый им звук резко изменил тон, перебросившись к верхней границе слышимого диапазона, не уменьшив при этом своей мощности. Корпус объяло фиолетовое свечение, но это продолжалось всего одно мгновение, за которым последовала ослепительно-ярка вспышка. Когда все опять открыли глаза челнока на месте уже не было, только всполохи рассеивающейся энергии отмечали место, где он реально находился в последний момент. Безжизненные, черные вершины с удивлением прислушивались к наступившей тишине. Только через некоторое время опять стал слышен звук падающих на траву, дождевых капель. Вездеходы подогнали к стопкам контейнеров и стали загружать товар. - Я думаю, ты уже понял, что тебе прийдеться немного подождать? - спросил Крамчик у Дэна. - Всего трое суток. Конечно, если ты боишься скуки, то можешь вернуться обратно с нами, а потом приехать еще раз. Все равно нам нужно будет забрать вторую половину товара. - Нет уж, спасибо, - с улыбкой ответил Дэн, прикоснувшись к своей, еще перебинтованной голове, - я лучше подожду здесь. Припасов у меня должно хватить, да и посторонних здесь нечего опасаться. Ведь вы же расставили здесь свои мины? - Конечно расставили. Если бы не они, то вряд ли мы смогли бы удержать под своим контролем такое удобное место. Хорошо. Раз ты решил остаться, то у меня для тебя будет поручение. Если мы не успеем вернуться к сроку, передашь Халтону, чтобы взлетал и подождал еще сутки где-то поблизости. Через четверо суток мы обязательно будем на месте. Это крайний срок, хотя я надеюсь, что нам удастся забрать остатки товара вовремя. - Если хочешь, можешь оставить деньги мне. Я рассчитаюсь с ним, а товар заберете, когда сможете. Все равно, сюда никто кроме вас попасть не может. Крамчик посмотрел на него с улыбкой и сказал: - Знаешь, я против тебя ничего не имею, но у меня есть одно железное правило, которое я стараюсь не нарушать. Я никогда не даю деньги наперед. Деньги - это такая штука, которая не терпит к себе легкомысленного отношения. Запомни, - вещал он с выражением прожоги-торгаша, - с ними нужно обращаться ласково и бережно, прямо как с девушкой, иначе никогда, ничего толкового не получиться. Покончив с короткой лекцией, он развернулся и направился к своим. Через несколько минут товар был уже загружен. Крамчик махнул Дэну на прощание рукой и запрыгнул в головной вездеход. Моторы натужно взвыли, сдвигая с места под завязку загруженные и осевшие на своих амортизаторах машины. Еще несколько минут, горьковатый запах отработанных газов говорил о недавнем присутствии конвоя, но вскоре выветрился и он. Дэн забросив сумку за плечо, направился к ближней скалистой стене. На взлетную площадку ему заходить вообще не хотелось, к радиации у него было особенное отношение, он боялся ее, боялся не осознанно, как некоторые люди бояться высоты, а то, что рядом с горой отработанных топливных кассет был приличный фон, не стоило даже сомневаться. Некоторое время он шел вдоль стены, подыскивая себе убежище на ночь. Вскоре он обнаружил то, что искал. Это оказался небольшой, каменный выступ, торчащий из идеально ровной, базальтовой плоскости, на высоте в несколько метров над землей. Как ни странно, под выступом было сухо и вполне можно было ночевать, а жиденький кустарник хорошо маскировал место. Он сбросил сумку и расстегнув, вытряхнул ее содержимое на траву. Там оказалась одежда, приличное количество консервированной еды, аптечка, несколько прямоугольных пакетов с водой и электронные мелочи, которые он прихватил непонятно зачем. На привезенных им припасах можно было продержаться не одну неделю, а не каких-то там три дня. Постелив теплую куртку, он уселся на нее, достал из кобуры пистолет, снял его с предохранителя и выставив оружие на вытянутых руках, несколько раз выстрелил. Тишину вспороли три короткие очереди, а на противоположной скале возникли три белых облачка. Оставшись довольным испытаниями, он отложил оружие и вскрыл первую, подвернувшуюся под руку упаковку с едой. В ней оказалась какая-то разновидность бутербродов, обезвоженная до такой степени, что невозможно было определить, из чего собственно все это сделано. Смочив первую пластинку водой, он приступил к позднему обеду. В большом, алюминиевом, жилом боксе, с панелей которого почти полностью сошло покрытие, в небольшой комнатке было непривычно много народу. Все с обозленными, осунувшимися лицами. На узкой, продавленной кровати лежал сильно обожженный человек. Он часто дышал. Каждый его вдох, очень поверхностный, причинял страдания. Он морщился от боли, ожоги лица только усугубляли положение и несчастному становилось еще хуже. Он мучился и даже само проявление его муки вызывало боль. Человек умирал мучительной смертью. Введенные препараты только приглушили боль, больше здесь ничем ему помочь не могли. На загрязненных территориях не было клиник и доктора не водились. - Больше никто не выжил, - сказал бородатый мужчина, повернувшись к стоящему рядом с ним, седому старику. - Они даже не захотели с ними говорить, а сразу начали стрелять. Наши не успели опомниться, когда все было кончено. - Раз они не захотели по хорошему, то тогда их всех ожидает смерть. Мы будем убивать каждого, кто сунется на наши земли и тогда посмотрим, как на это посмотрят их хозяева. Не так уж их много здесь бывает, чтобы мы с ними не справились. Просто так мы не отдадим то, что всегда принадлежало нам. Мы заставим с собой считаться, тем более, что мы хотим выжить, а другого выхода у нас нет. Когда они возвращаются с товаром? - Завтра, под утро. - Собирайте людей, они не должны вернуться, - приказал Пратон, которому на старости лет предстояло к своему необъятному опыту контрабандиста, добавить еще и военные навыки. Глава 9. Орфок 11(5). В противоположной части галактики 342/385/П214 то же не сидели сложа руки. Планетарная система была неприлично большой, для условий этого сектора галактики. Массивная, с красноватым отливом звезда, владела большим выводком уже хорошо развитых планет. По одному из каталогов, их у нее было пятнадцать, по другому - восемнадцать. Почему так получилось не знал никто, прочем, никто особо над этим не задумывался. До недостающих, по одному из каталогов, трех планет, как и до остальных тринадцати, мало кому было дело. В системе, под непонятным названием Орфок 11, только пятая и шестая планеты были заселены, а с их координатами во всех программных продуктах было все в полном порядке. Орфок 11(5) слыла довольно приличным местом. Характеристики этой планеты приблизительно соответствовали большинству общепринятых стандартов. Ее экваториальные и субэкваториальные климатические зоны, казалось, вообще были лишены недостатков, таким голубым было небо и такой прозрачной вода в прибрежных лагунах. Не стоило труда догадаться, что это был курорт, не самый дорогой, но все же курорт. Насладиться нетронутой промышленностью природой, дешевыми чартэрными рейсами сюда слеталась тьма народу, со всего ближнего сектора. Западное побережье одного из самых больших материков был превращен в настоящий рай для любителей экзотики. Цена на землю здесь, на побережье достигала астрономических величин, а получаемая прибыль, превосходила все мыслимые пределы рентабельности и была способна повергнуть в тяжелейшую депрессию любого легального бизнесмена из производственной сферы деятельности. Не нарушая закона, больше удавалось заработать только на игорном бизнесе, но он здесь запрещался законом. Территории побережья были давным-давно поделены между солидными туристическими корпорациями и большими производственными концернами, не привыкшими торговаться из-за нескольких десятков миллионов кредитов. К тому же, приезжающие на отдых туристы, здесь легко расставались со своими делами, что делало такие торги даже неуместными. Рекламные плакаты и буклеты, в которых расхваливалась экзотика побережья, можно было встретить в офисах самых солидных туристических компаний и просто в космопортах нескольких ближайших секторов этой галактики. Пляжные красотки на любой вкус, манили клиентов многообещающими взглядами, а описания отелей поражали многообразием предлагаемых услуг, в том числе и самых экзотических. Но вся эта информация касалась исключительно курортной зоны, что делалось на остальной части этого материка, да и на двух других, вся эта рекламная продукция скромно умалчивала. В полутора тысячах километров от узкой полоски "золотых" песков, далеко в океане, располагался сравнительно небольшой островок вулканического происхождения. Хотя это место и было экзотично до безобразия, туристов сюда никто не приглашал, более того, хорошо вышколенная охрана и надежные системы безопасности охраняли этот райский уголок не только от непрошенных гостей, но и от случайного постороннего взгляда. Официально, остров с прилежащей к нему двадцатикилометровой зоной принадлежал Рику Франику, подданному непонятно какого мира, человеку, не привыкшему отказывать себе в таких безобидных прихотях. Еще его называли Скользким Риком, но это было привилегией очень узкого круга людей. На высокой скале, в восточной части острова, даже с большого расстояния, можно было увидеть громадный дом, обращенный своим белоснежным фасадом к утренней заре. За домом сразу поднималась высокая стена леса, который простирался от обрывистый берегов до двух островных горных вершин - давно потухших вулканов, которые собственно и сформировали этот клочок суши. Почти весь остров находился под властью леса, только на каменистых склонах гор, начиная приблизительно с километровой высоты, ничего не росло. Коричневый каменные осыпи склонов смотрелись как нечто чужеродное, среди буйства тропической зелени. Всего несколько раз Скользкий Рик бывал здесь, да и то, каждый раз не больше нескольких суток. Рик был человеком деятельным и не любил просто так тратить время, пусть даже в воплотившемся в реальности раю. Могло сложиться впечатление, что этот остров, обыкновенное вложение свободных средств, но это было не так. В нескольких километрах от побережья, где возвышался непостижимо дорогой, похожий на дворец дом, располагался большой лагерь, надежно скрытый под пологом леса. Единственным, свободным от растительности местом, была небольшая посадочная площадка, размеченная по всем правилам безопасности, способная принять довольно приличное судно межгалактического класса. Она могла показаться очередной прихотью свихнувшегося на своих деньгах и власти толстосума, но выполняла строго определенные функции. Суда здесь садились хоть и не очень часто, но с завидной регулярностью. Что происходило здесь на самом деле, не должно было никого волновать. И не волновало. Правительство местной конфедерации потеряло интерес к этому островку, лежащему далеко в стороне от обширного архипелага, как только за него была внесена соответствующая сумма и оформлены документы. Здесь не любили, когда нарушали священные права частной собственности и сами этого почему-то не делали. Лагерь составляли несколько десятков стандартных жилых модулей, дешевых сборных конструкций, которые обычно использовали колонисты, рискнувшие отправиться на поиски призрачного счастья в недавно открытых или отвоеванных мирах. Пространство в несколько десятков гектаров было полностью расчищено от кустарника и хорошо просматривалось, лишь оставленные исполинские деревья на колонных своих стволов, с трудом удерживали колышащееся море листвы, в котором не было даже малейшего просвета. Не смотря на ранний час, а день только-только начинался, жизнь в лагере уже бурлила во всю. Несколько отрядов молодых мужчин, человек по двадцать-тридцать, одетых только в штаны и сапоги армейского образца, сбивая обильную, утреннюю росу, совершали пробежку. Рядом с каждым из отрядов бежал поджарый инструктор, на ходу выкрикивая что-то воинственное. По лицам молодых людей нельзя было сказать, как они относятся к происходящему. На их лицах было такое отстраненное выражение, что можно было даже засомневаться, знают ли они действительно, что делают, или это происходит автоматически. - А ну падаль, шевелите поршнями, - прикрикнул ближний инструктор на своих подопечных, - еще пятнадцать кругов, а вы уже дохните. Отряд синхронно повысил скорость и пошел на еще один круг, одна часть которого огибала все постройки странного лагеря, а другая, проходила по периметру большущей посадочной площадки. - Вот так бы раньше, - уже ласковей рявкнул инструктор, довольный ловко примененным педагогическим приемом и остановился, разрешив себе пропустить несколько кругов. В это время в доме на побережье уже подавали завтрак. Посреди огромной гостиной, сравнимой разве что только с дворцовыми залами для приемов и коронаций, стоял длинный, вычурной работы стол, окруженный сбежавшимися, к завтраку, тонконогими стульями, с непривычно высокими спинками. У ближнего к выходу края стола суетилась прислуга. Три симпатичные девушки, в коротеньких платьицах и форменных, крохотных передничках, расставляли на столе творения настоящего мастера кулинарии, который в это время уже плюнул на все и отправился досыпать, размышляя на ходу о том, зачем ему нужны на этом острове те деньги, надо сказать очень приличные, которые ему платили за работу. Когда с сервировкой все было в порядке, две девушки удалились, прихватив с собой небольшой сервировочный столик, а одна осталась дожидаться хозяев. То, что она при этом не позволила себе даже присесть, кое о чем говорило. Через несколько минут в обставленную непонятно в каком конкретно, но очень в дорогом стиле гостиную, вошел импозантный мужчина средних лет. Более точно о его возрасте сказать было трудно, так он был ухожен. Господин Мирлен Чу был из тех людей, которые с боем отдают старости каждый прожитый год. Он был по спортивному подтянут - отсутствие лишних килограммов, одно из неприменных условий в этой каждодневной борьбе. Строгий, серый костюм подчеркивал все, что нужно было подчеркнуть и скрывал то, на что не предполагалось обращать внимания. Идеальная стрижка светлых, густых волос, контрастировала с его загорелым лицом, на котором то и дело вспыхивала и гасла довольная ухмылка. Мирлен Чу с достоинством прошелся через зал и занял место во главе стола, откинувшись на стуле и по аристократически забросив ногу на ногу стал ждать, даже не притронувшись к еде. Вскоре послышались шаркающие по полированному полу шаги. В гостиную вошел заспанный, грузный мужчина. На нем был только халат и тапочки. Этот был полной противоположностью первому. Целая серия его подбородков подрагивала при каждом шаге, а тяжелое, свистящее дыхание, перешедшее в одышку после короткого путешествия от постели к столу, четко давало понять, что сердечко у этого господина ни к черту. Может быть он себе и не был безразличен, но его силы воли хватало только на то, чтобы есть менее калорийную пищу, которой, впрочем, приходилось съедать то же прилично. - Доброе утро господин Харин, - с улыбкой поприветствовал вошедшего Мирлен. - Как вам спалось? - Спасибо, у вас здесь очень душно, - ответил тот, первым делом наливая полный стакан соку, который и осушил за несколько глотков. Стоящая в стороне девушка было бросилась прислуживать гостю, но Мирлен жестом приказал ей удалиться. - Если бы я знал, что у вас здесь такое пекло, - продолжил толстяк после не бывалой по громкости отрыжки, - то никогда бы не согласился сюда прилететь. Надо будет поскорее покончить со всеми нашими делами и убираться отсюда, а то я чувствую, что хваленный климат этих ваших курортов меня убьет за несколько дней. - Ну, это вы сгустили краски, - попробовал возражать хозяин, с интересом разглядывая предложенный поваром торжественный завтрак, - здесь же морской климат, очень стабильный и полезный для здоровья. Многие люди просто мечтают о том, чтобы переселиться в подобное место, к тому же все комнаты дома оборудованы климатическими установками. Вы их не пробовали? - Пробовал конечно, - обиделся Харин, наваливая в свою тарелку все без разбору и ориентируясь при этом исключительно по внешнему виду еды, - но здесь все сильно отличается от того, к чему я привык. Большую часть жизни я прожил в очень холодных местах, где приходилось носить теплую одежду, поэтому я болезненно реагирую на тепло, особенно на континентальное. - Ну слава богу что мы не на континенте, - порадовался за гостя Мирлен. - Это уж точно. Они замолчали, отдавая должное местным продуктам и мастерству повара, который бы получил большое удовольствие, если бы ему разрешили посмотреть как аппетитно и со знанием дела ест неожиданно нагрянувший к ним гость. Когда на столе не осталось практически ничего, чего бы Харин не откусил бы или не попробовал, он отдуваясь позавидовал: - Мирлен, а вы здесь не плохо устроились. Надо будет и себе попросить Франика, чтобы послал меня управлять подобным местом. Он собирается развиваться дальше и я слышал, что планируется устройство точно такого же подготовительного центра в соседней с этой галактике. Если для этого будет выбрано подходящее для меня место, то обязательно туда попрошусь. Тихая, размеренная жизнь, это то, о чем я уже давно мечтаю. Вы себе не представляете, как мне надоели эти постоянные перелеты, эти агентства, которые стремятся выйти из под контроля при малейшей возможности. Если честно, то я уже староват для такой бурной деятельности. - Ну, вы на себя наговариваете, - улыбнулся Мирлен, - вы еще очень даже ничего. Отдающая подхалимажом ложь произвела на гостя вполне прогнозируемое действие. Он заулыбался и мечтательно отвел в сторону глаза. Сам он конечно же знал, что он парень что надо, но особенно приятно было слышать это от других. - Что же там такое случилось, что вы лично прилетели сюда? - перешел к делам Мирлен, решив, что гость уже выспался, поел и поэтому представляет наименьшую опасность. - Неужели какие-то нарекания на нашу работу? - Нет с этим все нормально, - ответил Харин, продолжая улыбаться после недавнего комплимента. - Ваши инструктора делают свою работу хорошо. Здесь не к чему придраться, да и материал подбирается первоклассный, так что с этим нет никаких проблем. Я здесь по другому поводу. Одно из наших агентств в этой галактике, в секторе К-48, набрало слишком много заказов и теперь испытывает определенные трудности. Я здесь, чтобы помочь им в этом. - Вы хотите забрать одну из групп? - сообразил Мирлен. - У вас есть достаточно полномочий, чтобы забрать их всех, сровнять здесь все с землей и приказать залить площадку бетоном. После этих слов хозяина, он еще больше понравился Харину. Тот заулыбался еще шире чем в первый раз, оскалив при этом стройные ряды белоснежных, синтетических зубов. На самом деле, его полномочия не распространялись так далеко, но черт побери, приятно было себя почувствовать человеком, от которого кое-что зависит. Справившись с волной противоречивых чувств, он продолжил: - Нет, я не собираюсь забирать эти группы, тем более, что они уже расписаны по своим местам и там их ждут. Сегодня вечером или завтра утром, если честно, то с этими перелетами и постоянной коррекцией времени, я точно не знаю, на остров должна прибыть внеочередная группа, которую мы специально заказали для этого агентства. Я хотел бы вас попросить подготовить ее как можно быстрее. Если будет нужно, то пусть ваши люди работают круглосуточно, естественно, все сверхурочные будут оплачены в двойном размере.