ресчете на распространенную взрывчатку СЦ-12. На каждом из зарядов светился зеленый огонек разрешающий сравнительно безопасное использование, а до истечения их гарантийного срока оставалось чуть меньше двенадцати стандартных лет. Подумав немного, он взял несколько магазинов двухсот пятидесяти килограммовых и один самых мощных. Когда все это богатство заняло место в ранце, он оказался забитым до отказа. - Ну как, нашел все, что может понадобиться? - поинтересовался вставший размяться Алин. - Да, нашел все, что нужно, - ответил Хандор переодеваясь в пятнистый, зелено-серый камуфляж. Хозяин корабля с удивлением посмотрел на выбранный новичком аннигилятор, но ничего не сказал. В конце-концов это была его часть работы и не нужно было лишний раз вмешиваться. - Аптечку взял? - привычно поинтересовался пилот. - Нет - лишний вес, а толку никакого. Если попадут, то уже попадут и никакая аптечка тогда не поможет. - На, возьми, это самая маленькая, какую мне удалось купить, но зато с диагностикой. Сама впрыскивает то, что надо, - он полез в небольшой ящик, с эмблемой алой крови на стенке и достал оттуда небольшую, черную коробочку и протянул ее своему новому компаньону. На удивление, тот не стал пререкаться, а молча взял аптечку и пристегнул ее к разгрузочной обвязке. - Я закончил. Уходим через час с лишним, еще через полтора часа будем на месте. Тебя устраивает? - Да, все нормально. А где это? - Что где? - не понял Алин. - В какой это хоть галактике? В этой, соседней или вообще черт знает где? - Ну это тебе знать не обязательно. Это моя забота. По галактикам здесь я главный и мне платят не только за то, чтобы я хорошо делал свое дело, но и чтобы держал язык за зубами. У нас разговорчивых не любят. - Ага, - понял Хандор, - еще одна мера секретности. Если я даже и захочу что-то кому-то рассказать, то просто не смогу этого сделать, потому, что не буду знать где это все происходило. - Видишь, как все просто, - похвалил его Алин. - Можешь пока пойти прилечь, часок отдыха никому никогда не помешает. - Да что-то не хочется, - сказал Бранд, но все же пошел в отведенную ему каюту. За пятнадцать минут до полученного в ходе расчетов времени, они оба уже сидели пристегнутые к пилотским креслам кабины, в кают-компании все, что Бранд снял с крепления, было опять надежно закреплено, а Алин запрашивал у диспетчера разрешение на взлет. На удивление в разговор вступила не электронная система, а самый настоящий, человеческий голос. Сонный мужчина на другом конце линии поначалу не понял, чего от него хотят в такое позднее время, но после третьего повтора, благодушно разрешил взлет с сохранением за кораблем места стоянки и отключился. Алин поплевал через левое плечо, осенил сначала себя, а потом и Бранда каким-то странным, замысловатым знамением и что-то тихо прошептал, обращаясь к чернильно-черным небесам. Когда с привычным ритуалом, призванным отогнать влияние всех темных сил было покончено, он уверено запустил реакторы и оторвал корабль от площадки. Через пятнадцать минут по отведенному им эшелону, они выбрались на орбиту Стартак(7). На само смещение еще ушло около двадцати пяти минут. За узким лобовым стеклом разведчика адским огнем полыхнула сиреневая вспышка свободно рассеивающейся энергии, напрочь стирая со стекол черноту небытия и возвращая двух представителей непонятно чьих интересов, в один из странных снов, этой не менее странной действительности. Далеко внизу, под брюхом корабля, во все стороны простирались темные воды неизвестно какого моря, вверху, совсем рядом, проносились безжалостно размазанные ветром облака, а далеко на горизонте, по ходу движения, чернела узкая полоска береговой линии. Алин, презрев все правила безопасности, вошел в реальное пространство прямо в атмосфере планеты и пока это никого, по всей видимости, не побеспокоило. Всеволновой сканер молчал, а несколько различных по диапазону локаторов не обнаруживали никакого движения в радиусе пятисот километров. - Поселок далеко от берега? - нарушил монотонный вой турбин Хандор. - Нет, в четырехстах километрах, - последовал быстрый ответ у него в шлемофоне, - скоро будем на месте. Главное подойти незамеченными. По прикидкам должно получиться. В прошлый раз мы заходили с континента, но я думаю теперь они то направление просматривают лучше остальных. Берег постепенно приближался. Полоска образующих его обрывистых скал находилась в тени догорающего заката и выглядела абсолютно черной. Местного светила на небосклоне уже не было, только внушительное зарево в том месте, где оно только что пересекло линию горизонта, да расцвеченные на западе алым облака, свидетельствовали что это произошло совсем недавно. Алин на всякий случай снизился до минимума и повел свой разведчик метрах в десяти от поверхности воды - в подобных делах, которыми занимались эти люди ни одна предосторожность не была излишней. За идущим на большой скорости кораблем оставался четкий шлейф взбитой в пыль воды, сорванной реактивными струями с гребней редких, никуда не спешащих валов. Когда до берега оставалось несколько километров, Алин включив обратную тягу сбросил скорость, а потом и вовсе завис перед исполинской каменной стеной, надежно отделявшей материк от пребывающей в постоянном движении стихии воды. Сверившись с картами местности, заснятыми с орбиты планеты, он на одних антигравитационных генераторах стал медленно подниматься вдоль отвесной стены. Уже почти стемнело и он ориентировался исключительно по навигационным приборам корабля, даже не отрывая глаз от своих мониторов, чтобы взглянуть сквозь лобовое стекло. Когда на высотомере было немногим меньше ста пятидесяти метров, подъем закончился и их взглядам открылась почти полностью скрытая под пологом мрака равнина, поросшая высокой травой и редким кустарником отчаяно противостоящим постоянным ветрам с моря. Далеко впереди, безжалостно ломая линию еще не совсем затухшего горизонта, возвышались первые горные вершины - форпост внушительного горного массива, вулканического происхождения. Все это дикое великолепие неокультуренной природы находилось в поле зрения Хандора не больше секунды, так как Алин резко качнул штурвал от себя и разведчик опять провалился за прикрытие обрывистого берега. - Надо же, все таки кто-то заметил, - зло рявкнул он разворачивая корабль прочь от берега. - Что, кто-то появился на локаторе? - Не кто-то, а пара истребителей. Наверняка у этого парня все же есть контакты с местным правительством. Раньше эту глушь никто и не думал патрулировать. - Что будем делать? - спросил Хандор. - Этот корабль оборудован хоть каким-то оружием? - Нет, оружия у меня нет. Если бы оно было, то мне бы не разрешили стоянку даже в зонах отчуждения портов Стартака(7). В километре от берега он опять завис на одном месте, в нескольких метрах от размеренно прокатывающихся, темных волн. - А делать будем то, что всегда делали в такой ситуации - поплаваем. Он заглушил турбины и отдал несколько команд системе управления с клавиатуры. Входные жалюзи и выходные сопла прямоточных турбин, способных работать в условиях атмосферы, содержащей до десяти процентов кислорода от номинального значения, закрылись герметичными панелями, надежно отделившими маршевую установку от окружающей среды. - Через полторы минуты они будут здесь, - тихо сказал Алин, понижая мощность на генераторах антигравитационных полей, - пора. Разведчик мягко, почти без всплеска, рухнул в темную воду. На высотомере, переключившемся в еще один из своих режимов, нулевой уровень моря сменился на цифру -15, обозначавшую уже глубину. Значение стало быстро увеличиваться, перепрыгивая через два, а вскоре и через три последних знака. - Вот за что я люблю этот корабль, - прокомментировал происходящее Алин. - Без всяких последствий, так быстро занырнуть может только разведчик. - Значит вот почему ты вошел в это пространство над водой, - догадался Хандор. - И ты думаешь они нас не обнаружат? - Все может быть, - с сомнением в голосе проворчал пилот, - но пока это еще никому не удавалось. - Нужно немного подождать. Когда разведчик погрузился на глубину около семидесяти метров, Алин прекратил погружение. Корабль не званных гостей послушно завис на месте, не мало разочаровав таким поворотом холодные, мрачные глубины, намеревавшиеся пополнить длиннющих список своих тайн еще одним, коротким пунктом. На корме корабля, прямо перед хвостовыми стабилизаторами, открылась небольшой, круглый люк, из которого сжатым воздухом отстрелилась вверх небольшая, круглая антенна, величиной с детский мячик, закрепленная на тонком тросу. В полуметре от поверхности, подъем странного устройства прекратился. - Ну, как ты думаешь, они уже улетели? - спросил Хандор больше для того, чтобы услышать свой собственный голос, нежели надеясь на утвердительный ответ. - Сейчас посмотрим, - пообещал Алин включая на пульте один из своих экранов. - Ты что, хочешь их облучать локатором?! Да они же моментально нас засекут! - Не волнуйся, этот локатор не облучает. Это обыкновенный пассивный всеволновой приемник, только очень чувствительный. Даже если они и будут знать, что за ними наблюдают при помощи такой штуки, то даже антенну не смогут обнаружить, она не выступает над водой. - Ну если так... Изображение, которое выдавал этот сканер конечно же было интересным, но без хорошо развитой фантазии нечего было даже и думать в нем что-то разобрать. Хандор несколько секунд смотрел на экран, как это и полагается делать всем нормальным людям, потом наклонял голову право и влево, присваивая правой и левой стороне экрана статус нижней, но так ничего и не смог разобрать. Все поле экрана было переполнено атмосферными засветками и "шумом" самой аппаратуры. Несколько больших объектов, правда, находились в покое, но разобрать что это было на самом деле, берег, дно под кораблем или вдруг налетевшие облака, для новичка было трудно. - Вот они, видишь, - Алин ткнул пальцем в экран на две пульсирующие точки, ползущие по пологой дуге от правого верхнего угла к центру, - только прибыли на место. Я думал они уже давно здесь. Если они так медленно летают, то даже бояться нечего, что они нас заметят. Хандор присмотрелся. Действительно, указанные засветки несколько отличались частотой пульсации от всего остального, что было на экране, но это отличие было настолько незначительным, что он быстро потерял их среди всех остальных засветок. - Ничего себе! - воспрял духом Алин. - Они нас возле берега не видели и не знают, что мы именно здесь, а пошли в ту точку, где мы входили в это пространство. Я думал здесь у них с технологиями дела получше, а оказывается глушь - глушью. Что ты хочешь? Технологии денег стоят. - Тогда что, взлетаем? - Нет, подождем немного. Пусть уберутся эти соколы, я не думаю, чтобы у них не было даже простеньких локаторов. По всей видимости они долго здесь висеть не будут - минут пятнадцать-двадцать и пойдут обратно на базу - горючее то не резиновое. Стали ждать. Чтобы не тратить зря времени, Хандор, начинавший уже чувствовать себя на этом корабле вполне комфортно, отправился на камбуз, разогрел еду и вернулся обратно в пилотскую кабину. - Ну что там? - спросил он протягивая Алину слегка парующую упаковку. - Пока без изменений. Еще не возвращались. Нет, - поправился тот, - идут обратно. Уже не так быстро и по прямой линии - точно горючее кончается. Поедим и пойдем следом. Через минут десять, армейский разведчик выскочил из воды, как легкий поплавок, даже на мгновение не задержавшись на поверхности воды и пошел с небольшим набором высоты в сторону берега. Вокруг уже во всю распоряжалась ночь. Ни луны, ни чего-то подобного в этом мире не было. Только россыпь мелких звезд вела с мраком отчаянную, неравную схватку, но и эти жалкие усилия уже были обречены - с юго-запада надвигался первый, потрепанный в схватках облачный фронт, за ним шли еще и еще, предвещая быструю победу и по всей видимости скорую грозу. - Кажется будет дождь, - прокомментировал облачность Алин, когда под кораблем уже проносилась равнина. - Дождь, это хорошо - к удаче. Только бы посильней. Таким как мы в дождь всегда лучше. Пилот посмотрел на своего напарника, но ничего не сказал. Уже все было сказано. Когда первая, невысокая горная гряда осталась позади, Алин включил автоматический навигатор. На его экране появилась замысловатая кривая, наложенная поверх орбитального снимка этого участка местности по самым глубоким ущельям и разломам. Ориентируясь исключительно по снимку, система проложила оптимальный маршрут движения, гарантирующий кораблю радарную невидимость. Полностью положившись на автоматику, Алин убрал руки со штурвала и еще поддал гари. Прожектора не включали, сквозь лобовое стекло на двух смельчаков глядел мрак, своими темными, широко раскрытыми от удивления глазами. Алин выглядел вполне спокойным и уверенным, чего нельзя было сказать про Хандора. В противоположность пилоту, на "все сто" доверяющему всем системам своего корабля, ему делалось не по себе от одной мысли о том, что совсем рядом, в нескольких метрах от корабля на большой скорости проносятся голые скалы, грозя в любой момент прекратить путешествие. К тому же, опасность не было видно, а то, чего не видно, всегда действует на нервы сильнее. Глава 18. Парадокс. Картак встретил друзей ясным бирюзовым небом, портовой толчеей и неразберихой, и назойливым вниманием таможенников. Шестой мегаполис планеты жил своей жизнью и казалось ничего не изменилось с тех пор, как Дэн покинул эти края. Так оно и было. Улицы все так же несли разноликую толпу и потоки машин, все так же, как и раньше, куда не глянь, взгляд обязательно натыкался на полицейского, а потерявшие страх таксисты все так же хватали прилично одетых господ за рукав. Ничего не изменилось, кроме самого Дэна. Казалось, что успела пройти целая жизнь, а воспоминания, сохранившиеся об этом городе, вообще воспринимались как что-то потустороннее, чего никогда не было и не могло быть. Вот только этот запах... Запах мира в котором вырос и возмужал. Ничто так стимулирующе не действует на память как запахи. И кто бы мог подумать. Приземистое старое такси несло их из порта по ровному, как стрела шоссе. Продавленные тысячами пассажиров сиденья жалобно поскрипывали, когда идущую на большой скорости машину слегка подбрасывало на плохо зализанных неровностях дороги. По обе стороны шоссе проносилась поросшая затравленным кустарником территория отчуждения. - И как можно жить в таком мире, - не стесняясь удивлялся Халтон. - Это же сплошное издевательство - жить в промышленном мире. Ведь есть столько прекрасных мест. С природным голубым небом, чистой водой в реках и натуральными продуктами, выращенными и переработанными тут же. Таксист, мужчина лет сорока, в сильно поношенной куртке и комбинезоне, сшитом из плотной, не сгибающейся ткани, молча слушал его излияния по поводу окружающей действительности и не говорил ни слова. Единственной его видимой реакцией на сильно разговорившегося пассажира были время от времени выступающие на скулах желваки. Дэн вообще никого не слушал и ни ни кого не обращал внимания. Он смотрел в окно и прислушивался к собственным противоречивым чувствам. Когда они въехали в город и вокруг завертелся хоровод транспортных развязок, устремившихся в небеса небоскребов финансовых и деловых центров, приземистые правительственные здания и конторы поскромнее, эти чувства стали еще сильнее и еще противоречивее. - Нет, это как посмотреть, - продолжал распинаться Халтон, на которого вдруг от непривычной легальной жизни, накатила волна абсолютного знания и желание этим знанием делиться с каждым встречным, - конечно же здесь хорошо зарабатывать. На хорошей технологии в таком месте можно неплохо подняться, квалифицированный персонал и такое прочее, а вот жить - нет. Они объехали несколько центральных деловых округов мегаполиса и машина пошла по идеально укатанному шоссе, ведущему в один из элитных районов. Небоскребы и торговые монстры исчезли, будто их никогда и не было. Теперь по обе стороны шоссе проносились красивые особняки - мечта каждого смертного, для подавляющего большинства так и остающаяся мечтой до конца жизни. Обсаженные живой изгородью или огороженные невысокими, декоративными заборчиками, они выглядели так, как это бывает только в рекламных буклетах и что не говори, даже с виду тянули на уплоченные за них деньги. - Вот это я понимаю, - со значением сказал Халтон, - которого неожиданно сменившийся пейзаж за окном сбил с темы, разрабатываемой им уже больше получаса. - Умеют же люди устраиваться! - позавидовал он и заткнулся. Элитные кварталы сменяли друг друга с ритмичностью метронома, повергая Халтона своей роскошью все в большее и большее уныние. Привыкнув путешествовать по задворкам миров, ему кране редко доводилось наблюдать что-то подобное и теперь эта неопытность отражалась на незакаленной психике. - Сверни здесь, пожалуйста, - попросил Дэн водителя, указывая на поворот. - Так будет дольше добираться, - впервые за все путешествие подал хрипловатый голос водитель, показывая на экран своего навигатора, на котором по плану города змеилась зеленая линия проложенного компьютером маршрута. - Ничего страшного, мы все оплатим. Второй раз повторять не потребовалось. - Теперь направо, - командовал Дэн, - а через два перекрестка опять налево. Останови напротив того дома. Машина свистнула тормозами и остановилась. За ажурной изгородью возвышался трехэтажный особняк, обложенный плитами дикого камня. Сразу за воротами стояла дорогая, темно сиреневая машина не здешнего производства. На густой, недавно прокошенной лужайке возилась пара ребятишек, молодая мама внимательно следила за тем, что они делают, но не вмешивалась. - Что уже приехали? - занервничал Халтон. - Нет, еще нет, - ответил Дэн и замолчал. - Тебе нравиться этот дом? - спросил он после паузы. - Хороший конечно, но по пути я видел и получше. Затем Халтон о чем-то догадался и спросил: - Это что, дом твоей мечты? - Ты угадал. Это именно дом моей мечты. Раньше это был мой дом и я лично выбирал проект, материалы и следил за строительством. - Так что, все что ты мне тогда рассказал в Сотаре было правдой? - ужаснулся Халтон своей недоверчивости. - А я тогда еще подумал, что неплохо пацан заливает, чтобы хоть как-то сбить цену за переброску. Я тебя поначалу принял за обыкновенного бродягу, которому стало припекать пятки и он срочно сорвался с места. - Первое впечатление бывает ошибочными. Таксист молча слушал разговор и бросал взгляд то на ребятишек посреди стриженного газона за низкой изгородью, то на свой таксометр. - Тогда что, - разошелся Халтон, привыкший решать все проблемы легким нажатием на спуск, - выселим сейчас их в одну секунду. Раз он был твой, значит твоим и должен остаться. - Ну да, - улыбнулся Дэн, - люди купили, пусть себе живут. Поехали по заказанному маршруту, - сказал он таксисту. Машина резво тронулась с места, оставляя за задним стеклом еще одни не сбывшиеся надежды молодости. Через три квартала водитель остановил свою колымагу перед воротами очень солидного особняка. О солидности хозяина свидетельствовал не только огромный дом, выполненный в стиле одной из ветвей новой волны, но и несколько дородных охранников, которые неприкаянно бродили по территории усадьбы с тяжелым оружием наперевес. Халтон расплатился с таксистом, проявив щедрость достойную королей и идиотов. На таксометре набежало двадцать пять кредитов, он протянул сотенную и всем своим видом показал, что о такой мелочи, как сдаче, не стоит и задумываться. Они вышли и подошли к воротам. Тут же по другую сторону изгороди нарисовалась квадратная, несколько дней не бритая физиономия хорошо натасканного пса. Его автомат единственным глазом внимательно оглядел не званных визитеров. Было две причины, которые запрещали стрелять немедленно: во-первых, подъехавшие господа выглядели очень прилично, а во-вторых, они находились за пределами ограждения. Скрипнув мозгами охранник спросил: - Господа не могут найти нужный дом? - Нет, мы его уже нашли, - ответил Дэн, - нам нужно повидаться с вашим хозяином. Охранник с недоверием оглядел стоящих у ворот проходимцев настолько самоуверенным взглядом, какой бывает только у охраны очень важных персон и у отчаянных сорви-голов, которые отправляясь даже в ближайший магазин, мозги оставляют дома. - Сейчас господина Бардика дома нет, - сообщил он через некоторое время. - Назовите мне свои имена, по какому делу вы приходили и как с вами можно связаться. Если господин Бардик сочтет нужным, то его секретарь с вами свяжется. - Может мы просто здесь подождем? - спросил Халтон, которого невиданные до селе меры предосторожности, к тому же в центре легального города, уже начинали забавлять. - Здесь находиться не положено, - авторитетно заявил верный служака. - Если вы останетесь возле усадьбы, я вынужден буду вызвать наряд полиции. Он уже начал набирать номер на крохотной радиостанции, как послышался шум подъезжающего автомобиля. Друзья обернулись. К воротам подруливал целый кортеж, состоящий из трех, одинаковых черных автомобилей, будто выпорхнувших один за одним из под одного и того же пресса. Ворота пришли в движение и их створки распахнулись, подскочившая изнутри подмога, профессионально оттеснила Дэна и Халтона в сторону, прикрыв своими бронежилетами драгоценного хозяина. Первая машина прошла на территорию усадьбы, а вторая остановилась в воротах. За опустившимся стеклом показалась холенная физиономия пятидесятилетнего мужчины. - Краст, что ты здесь делаешь? - спросил он с улыбкой вылезая из машины. - А ну отпустите их! - прикрикнул он на охрану. Те послушно отпустили друзей, даже поправили одежду и застегнули все расстегнувшиеся застежки. - Наконец-то ты решился зайти ко мне в гости, - подойдя вплотную похвалил Дэна Бардик. - Кто это с тобой? - Это Халтон Рат, а это Стан Бардик, - представил их друг другу Дэн. Непринужденное рукопожатие закрепило знакомство. - Прошу в дом, - пригласил Бардик. - За ужином и расскажешь, какое у тебя ко мне дело. Я тебя знаю, ты бы просто так никогда не пришел, тем более к такому, как я. - Он от души засмеялся, громко и заливисто, как это обычно делают те, кто не привык никого бояться. Внутри дом оказался намного шикарнее, чем снаружи. Как правило так было у всех, кто не привык широко выставлять на показ свое благосостояние. Хотя куда уже шире?.. В дом вошли только хозяин, Дэн с Халтоном, и еще пара приближенных телохранителей. Остальная свора осталась во дворе у машин. Посреди огромной гостинной уже ждал шикарно накрытый стол. Вокруг суетилась прислуга. Сели. Принесли недостающие приборы. Дэн старался вести себя в рамках приличия, зато на Халтона, не привыкшего к условностям, предложенное изобилие подействовало мобилизующе и он с пристрастием принялся за еду. - А у твоего друга неплохой аппетит, - вполне серьезно похвалил Бардик, с завистью наблюдая как с его тарелки бесследно исчезает все, что только туда попадало. - Годы тренеровок, - процедил Халтон, на мгновенье приостановив процесс жевания. Охрана ела сдержанно, манерно и то же много, ни на секунду не выпуская гостей из виду. - Краст, что-то я не видел тебя в последнее время. Где пропадаешь? - Дела.., - не определенно ответил Дэн. - У всех нас дела, но зачем же дом продавать? Что много долгов заработал? - участливо поинтересовался Бардик. - Связался бы со мной, неужели бы я тебе не помог? - Откуда вы знаете? - Да, посылал своих горлохватов справиться, может ты передумал, а там уже оказывается живут совсем посторонние люди. Хоть бы адрес оставил. - Будет адрес, оставлю, - пообещал Дэн. - Вот это уже совсем другой разговор. Наконец то ты мне начинаешь нравиться по настоящему. Так что, раз ты решился, тогда давай выкладывай. - Я здесь не по поводу "Страка", тем более, что я больше не служу на эту корпорацию. - Что, ты уже не работаешь на Граустера? - ужаснулся своему неведению Бардик. - Так зачем же ты сюда приперся? Я же тебе говорил, что меня интересует только "Страк", если ты в этом не можешь помочь, так зачем же ты мне нужен? Охранники прекратили есть и замерли в ожидании последнего взмаха руки или утверждающего взгляда, но хозяин медлил. Ну да что поделаешь, на то он и хозяин, чтобы делать, что хочет. - У меня для вас есть более интересное предложение, в сравнении с которым, эта корпорация - ничего не стоящая детская игрушка. - Дэн говорил уверено, делая вид, что все, только что сказанное его нисколько не тронуло. - Что ты этим хочешь сказать? Ты знаешь что-то, чего я не знаю? - по отечески потеплел голос Бардика. - Рассказывай. - Это не для посторонних ушей, - категорично заявил Дэн взглянув на охрану и прислугу. - Как скажешь, - согласился хозяин, - ты предлагаешь - ты главный, тебе и ставить условия. После ужина обсудим наши дела в моем кабинете. Я больше не знаю места в этом мегаполисе, в котором бы информация защищалась еще лучше. Подали вычурный десерт, на который Халтон набросился с таким энтузиазмом, будто только что не запихался едой, а провел как минимум неделю в режиме "сухого" голодания. Громко цокая по мозаичному, полированному полу острыми шпильками высоких каблуков, в гостинную вошла совсем молодая женщина. На ней было, длинное платье из какой-то невероятно дорогой, струящейся как вода материи, бежевый оттенок которой был идеально подобрал под цвет ее кожи. Крой подчеркивал стройную фигуру. Ее распущенные длинные волосы были выкрашены в непривычный, пепельный цвет. Стандартное лицо фотомодели имело одну нетипичную деталь - очень светлые, можно даже сказать "выцвевшие", бледно-голубые радужки глаз. Скользнув отстраненным взглядом по сидящим за столом, она подошла к Бардику и наклонившись, что-то шепнула ему на ухо. Тот широко заулыбался, продемонстрировав идеально стройные ряды искусственно синтезированных и вживленных зубов. Немного поскалившись, он усадил ее на подлокотник своего кресла и хвастливо спросил: - Ну как тебе моя девочка, Краст? Правда хорошенькая? - Правда, - подтвердил очевидное Дэн. - У тебя жена то же ничего, только по моему немного старше. - Да, старше, - согласился Дэн, решив не раскрывать Бардику до конца все аспекты своего теперешнего социального положения. - Ну давай, дорогая, пойди, найди себе какое-то занятие, видишь у меня еще дела, - похлопал хозяин по аккуратной попке, еще и не подозревающей о существовании целлюлита и других мерзопакостных вещей. Девочка, которой для жизни не нужно было даже имя, а вполне хватало всего остального, походкой весенней кошки направилась из гостиной на поиски какого-то занятия. Почти всем присутствующим сразу стало полегче, а Халтон принялся за десерт с новой силой. Просторный кабинет Бардика представлял собой нечто среднее между библиотекой и оборудованным по последнему слову галактической технологии центром коммуникации и наблюдения. На полках среди дисков, модулей памяти и прочих носителей информации оказалось даже несколько десятков допотопных, бумажных книг, в старых, потертых переплетах. Трудно было даже представить, что этот пятидесятилетний, лысеющий и толстеющий господин, разбирается во всем этом сложном оборудовании, располагавшемся на большущем письменном столе, уложенном на специальные стойки вдоль свободной от мебели стены и на широких подоконниках тонированных в слабый коричневый цвет, пуленепробиваемых окон. Первым делом хозяин уселся за стол и принялся просматривать сообщения за день, а гости устроились в глубоких креслах. Шустрая девушка в узеньких штанишках и беленьком фартучке подала три дымящиеся чашки с каким-то чаем и быстро удалилась. Халтон ерзал в своем кресле и никак не мог прийти в себя после проверки охраны. Такой наглости он не ожидал. Мало того, что его с пристрастием обыскали, как уличного бродягу, так еще и обследовали каким-то странным прибором, который еще и непонятно как действует на организм! - Ну так что вы мне хотите предложить? - наконец спросил Бардик, не обнаружив на своих мониторах ничего достойного внимания. - Для начала мы бы хотели узнать о размерах вашей платежеспособности, - сказал Дэн глядя Стану прямо в глаза. - О какой сумме идет речь? - Речь идет о десяти-двенадцати миллиардах кредитов, - не моргнув гла- зом ответил Дэн. Халтон, созерцающий до этого как бесятся языки не настоящего, голограмного пламени, в таком же ненастоящем камине, подумал, что сейчас небеса обрушатся на планетарную твердь и их как минимум прогонят прочь, но ничего подобного не случилось. - Двенадцать миллиардов? - переспросил хозяин, в надежде что ослышался. - Да, - твердо подтвердил Дэн, - двадцать. Если вы располагаете такой суммой, то мы будем продолжать переговоры, если нет, то извините за беспокойство. - Что же это должно быть такое, чтобы тянуть на столько денег? Это что, какая-то планета? - Нет, не планета. Так есть у вас столько или нет? - Сейчас нет, но если дело действительно стоящее, то я соберу нужную сумму в течении недели. - Я и не сомневался, что вы так ответите, - сказал Дэн. - Конечно же это не окончательная сумма, а обычная прикидка, она еще может быть сдвинута, как в одну, так и в другую сторону, но я не думаю, чтобы намного. Это мы оставим специалистам, а сами перейдем к делу. - Кого вы представляете? - Вы их не знаете, они не из этого мира, и даже не из нашей галактики, - принялся Дэн мутить воду, - но смею вас заверить, что это реальная сила, с которой нужно считаться. И если вы задумали играть нечестно, то лучше откажитесь от этой затеи сразу. Такое вступление до того заинтриговало Бардика, что он откинулся в кресле и потягивая свой чай перестал задавать вопросы, всем своим видом показывая, что пора переходить к делу. Упустив ту, часть рассказа, в которой должно было говориться о том, как обогатительно-перерабатывающий комплекс был найден, Дэн вкратце описал само предлагаемое к продаже производство, все, по технологической цепочке, начиная с шахтного хозяйства, и окачивая реакторными секциями и упаковочным заводом. Бардик внимательно слушал, только иногда коротко переспрашивая на непонятных местах. Под конец рассказа, в его глазах уже тлели две едва заметные алчные искорки - верный признак того, что наживка заинтересовала хищника. - Ну и какой мне от этого всего будет интерес? - равнодушно спросил Бардик, когда Дэн покончил с ознакомительной частью. - Во-первых, вы приобретете в свою собственность почти не изношенный объект за половину его реальной стоимости, во-вторых, сейчас в нашей галактике цены на топливные кассеты почти всех систем очень высоки, так что обеспечите себе высокий, стабильный доход, а в-третьих, разместите одно из своих предприятий вне пределов конфедерации, застраховав тем самым от неожиданностей часть своего капитала, тем более, что область пространства, в которой расположен объект, вообще не контролируется ни одним из местных правительств. Предполагаемые выгоды были описаны так мастерски, что Халтон даже заслушался и оторвав взгляд от не существующего пламени поддакнул: - Вот именно. Аллин Бардик, тертый калач легального и теневого бизнеса, сидел и раздумывал. Полученное предложение было слишком заманчивым, чтобы быть правдой. Время шло, а он так и не решил для себя, правду ему говорят непонятно откуда взявшиеся гости или нет и как ему следует поступить. Иметь такой комплекс конечно же хотелось, но еще больше не хотелось, чтобы его выставили дураком два проходимца, тем более, что в таком крупном деле ему без поддержки никак не обойтись, а его друзья были слишком солидными людьми, чтобы безнаказанно прощать грубые ошибки, да и мелкие то же. - Хорошо, - наконец подал он голос после десятиминутной аналитической деятельности, - предложение конечно интересное. Я посоветуюсь со знающими людьми, со специалистами и своими компаньонами. Если ваш комплекс их заинтересует, то мы его выкупим. Вот, возьмите, - протянул он Дэну небольшую радиостанцию, - с виду обычная, но прослушать невозможно. Я надеюсь вы задержитесь в мегаполисе на некоторое время. В течении двух суток я сообщу вам свое решение. Да, будет еще одна просьба, до моего ответа больше никому не предлагайте этот комплекс. Я знаю, что вы здесь знаете много влиятельных людей, но пока воздержитесь. Больше визитеры хозяина не интересовали, его всецело поглотили внезапно распахнувшиеся перед ним перспективы. Он сухо попрощался и вызвал охрану. Их провели до самых ворот, перед которыми уже ждало такси. Они сели в машину. Охранник проводил такси взглядом до первого поворота, а когда машина скрылась из виду, закрыл за собой ажурную створку и направился в дом. Вечерело и его длинный рабочий день уже почти закончился. Дэн попросил таксиста остановиться в нескольких кварталах от дома Стана Бардика и отпустил машину на все четыре стороны. - Меньше знают - дольше живут, - объяснил он, когда они остались вдвоем. Воспользовавшись любезно предложенной радиостанцией, он вызвал такси совершенно другой фирмы. Через пять минут они уже выезжали из элитный районов мегаполиса. На город надвигалась ночь, с мраком которой ничего не могли поделать даже супер-современные климатические установки. Ночь - она везде ночь - время отдыха, принятия важных решений и время смирения с тем, что невозможно изменить. Разгоравшиеся огни реклам и городского освещения, автомобильных фар и бортовые огни проносящихся в воздухе челноков, боролись с напастью как могли, но силы были не равными и исход борьбы был предрешен заранее. - Ты думаешь, он согласиться? - спросил Халтон. - Мне показалось, что его это не очень то и заинтересовало. - И не сомневайся, - успокоил его Дэн, - ему все понравилось. Могу спорить на что угодно, что он так и не заснет этой ночью - будет прикидывать, где ему взять столько денег, посвящая в курс дела как можно меньше народу, а его малышке запишут ночь простоя. Они дружно заржали, сбрасывая с плеч накопившееся за день нервное напряжение. Таксист не слышавший разговора, а только последний взрыв смеха, широко улыбнулся и еще подстегнул свою колымагу. - А завтра, - уже тише продолжал Дэн, - он позвонит, как только поднимитеся Картак. Вспомнишь мои слова. Знаешь, сколько времени он на меня потратил, чтобы я согласился помочь ему прибрать к рукам ту корпорацию, в которой я раньше работал, а тут такой кусок и почти даром... - Почему же он не согласился сразу? - Крупные дела сразу не решаются. Это один из главных законов бизнеса. Увидишь, все будет нормально. Друзья решили не останавливаться в отеле, которых оказалось довольно много как в самом центре, так и в прилегающей к порту окраине, а отправиться на свой челнок. В конце концов на своей территории всегда спокойнее. На утро выяснилось, что Дэн ошибся. Картак поднялся над горизонтом и неохотно пополз вверх по накатанной за миллионы лет траектории, но Бардик не звонил. Прошел час, полтора, но радиостанция молчала. Он позвонил только через два часа, надо отдать должное его выдержке. - Хорошо Краст, - сказал динамик его голосом, - я согласен. Если все так, как ты сказал, то я куплю этот комплекс. Мне нужно сутки для того, чтобы собрать деньги. Естественно наличных столько не получиться. Как ты относишься к банку Олио на Сирте(12)? - Нормально отношусь, - сказал Дэн, хотя впервые слышал название этого банка. Банковская система Сирта(12) считались самой надежной во всей более-менее развитой части галактики. Среди кое-чего добившихся в этой жизни, считалось чуть ли насущной необходимостью иметь свой кодовый счет в этой банковской империи. Проходным балом в это удивительное царство, была сумма в двести пятьдесят тысяч кредитов, в стандарте прилегающих к Картаку группе конфедераций. Перед потенциальными клиентами, располагавшими меньшей суммой конечно же открывалось то же очень много дверей в любом месте Вселенной, где имели представление о том, что такое Господин Кредит, но только не эти. В этом омуте все было гораздо солидней и мелкую рыбу сюда не пускали. В некоторых кругах Сирта(12) была прямым синонимом слова "деньги". Туда слетались сдать в работу или взять в долг с целого шарового звездного скопления, насчитывающего восемнадцать галактик местной группы. В любом, более-менее развитом центре, наиболее солидные банки Сирты(12) имели свои представительства, в которых можно было в любое время дня и ночи пополнить свой счет, или наоборот, снять кровные, все, до последнего дробного кредита. Это было возможно благодаря закупленной очень далеко отсюда системе дальней пакетной связи, которая позволяла, не смотря на огромные расстояния, лежащие между представительствами и самими банками, обновлять информацию по всей сети каждые десять минут. В общем все это было очень дорого и круто. - Тогда если ты не имеешь ничего против, - продолжал Бардик, - то я начинаю формировать счет в этом банке. Соберу пока миллиардов пятнадцать, а окончательную сумму определят мои эксперты. - И мое слово, - перебил его Дэн. - Конечно, конечно. Если ты не возражаешь, то моя группа прибудет в порт к двенадцати часам дня. Я знаю где стоит твой челнок. Свозишь их на место и покажешь все, что они потребуют. - Хорошо. Сколько их будет человек? - Четверо. - Только учтите, чтобы были одни спецы и ни одного вашего головореза, а то я привезу вам его обратно в пластиковом пакете. - Хорошо, хорошо, одни спецы. Только учти, я им гарантировал безопасность и если мои люди не вернуться назад через двое суток, то ты об этом сильно пожалеешь. - Тогда все, договорились, - подытожил Дэн. - Встретимся через двое суток и продолжим. - Удачного перелета, - попрощался Бардик и отключился. Дэн повертел смолкнувшую радиостанцию в руке и бросил ее на ближайшее кресло. У Халтона после услышанного разговора вообще были противоречивые чувства. Одновременно он был несказанно рад, что клиент клюнул и все складывается очень даже неплохо, и в тот час, ему нестерпимо хотелось бежать прочь, быстро и не оглядываясь. - Будем готовиться к встрече гостей? - спросил Дэн после паузы. - Осталось три с половиной часа. Халтон сделал над собой усилие и утвердительно кивнул. Начали с того, что проверили, хорошо ли запирается переходной шлюз, отделяющий кабину пилотов от пассажирского салона. Все оказалось нормально, блокировка изнутри кабины работала исправно. Проверив, все ли в порядке с оружием, они еще раз прошли таможню и около полутора часов провели в припортовых районах города, скупая все, что по их мнению могло пригодиться в предстоящем предприятии. За полчаса до назначенного срока они уже находились на борту челнока. Халтон прихватив с собой трофейный гранатомет и немного еды, как они и договаривались, наглухо закрылся в пилотской кабине, а Дэн стал дожидаться гостей. Ровно в двенадцать часов, как и было обещано, у трапа скрипнули тормоза небольшого внедорожника. Дэн взял гранатомет, дослал заряд в патронник и распахнул наружный люк шлюза. Прибывший оказалось действительно четверо. Троим из них было около пятидесяти, четвертому примерно лет сорок. Они вылезли из машины и принялись выгружать контейнеры с оборудованием. Кроме них и водителя, был еще