азу же появилась странная заставка - ряд цифр на темном фоне. Внизу, под цифрами появилась пульсирующая надпись: "Введите дополнительный код". Несколько секунд спустя необычная заставка сама собой исчезла с экранов. - Ничего себе, - покачал головой техник. - Вы когда-нибудь такое видели? Его напарник наклонился над экраном, чтобы все как следует рассмотреть. - Какой еще дополнительный код? - пробурчал он еле слышно. - Это вся информация, которая осталась на нашей базовой станции, - сказал техник. - Больше на станции нет никаких следов. - Подождите, - взмахнул руками капитан. - Как это может быть? Необходимые мне коды набирались двадцать минут назад вот на этой клавиатуре, - он для убедительности показал пальцем. - Должна же эта информация где-то остаться? - Не волнуйтесь так, - повернулся к нему сидящий в кабинке техник. - Это стандартная процедура. Мы такое делаем почти каждую смену. Первым делом изымается вся информация, которая осталась на базовой станции, потом тестируется сам пакетник. - Хорошо, - кивнул капитан и обернулся к своим спутникам. Они отошли в сторону и стали обсуждать сто-то в полголоса. Бравый лейтенант уже успел закончить допрос свидетеля. Теперь он занимался тем, что просто перебрасывал из ладони в ладонь свой диктофон. Сам свидетель, стоял, придерживаясь рукой за пульт. Его отстраненный взгляд блуждал далеко за темной витриной. Где-то среди ночных огней города. - Ничего не понимаю! - возмутился техник. - Что там еще не в порядке? - подошел капитан. - Как что? Нет никаких данных! - Как это может быть? - Не знаю. Будто их кто-то стер. Аппарат чистый. Ни одной записи. Словно только что с завода. Техник встал и развернул пакетник экраном от себя. Полез в карман за ключами. Задняя крышка аппарата, словно по волшебству распахнулась сама собой, громко хлопнув краем о стол. Техник бросил ненужные ключи на стол и выдвинул один из блоков. Там, где он ожидал увидеть чип памяти, возвышалась только пустая панель. Рядом с ней, на плате блестели несколько свежих царапин. Техник улыбнулся и мотнул головой. - Не знаю, кого вы ищете, - сказал он, - но, похоже, он свое дело знает неплохо. - Что там такое? - капитан заглянул ему за плечо. - Вот это, - показал спец, - блок регистратора. А вот здесь, - постучал он ногтем по опустевшей панели, - должен находиться модуль памяти. - Ну? - не понял капитан. - А сейчас его нет. Офицер недоверчиво взглянул на техника и приоткрыл рот. Связист быстро оценил ситуацию и повторил, специально для особо одаренных: - Он вскрыл замок на задней крышке аппарата и изъял модуль памяти. Модуль, на который записываются все входные и выходные данные сеансов. Ну, в смысле коды. А так же, первые пять минут каждого сеанса. - Забрал? - не поверил капитан. - Да, - кивнул техник. Он отключил от стационарного пакетника свой чемоданчик. Тонкий, оптический кабель серпантином свесился с его руки. - Больше ничего нельзя сделать? - Из салона больше ничего сделать нельзя. Интересующие вас сведения могли сохраниться в резервной базе данных станции. Это системная база данных и из салона с ней связаться нельзя. Она используется для уменьшения количества сбоев во время сеансов. Проще говоря, в ней сохраняются коды и настройки. На случай обрыва связи. Чтобы клиенту не приходилось набирать все номера заново. Только… - Что еще такое? - поморщился капитан. - Только самого разговора в этой базе нет. Если вам повезет, то там можно будет найти только коды. - Хорошо, - помрачнел капитан. - Мы этим займемся. - Советую поторопиться. Насколько я знаю, данные в системе хранятся не больше часа. Затем идет перезапись. Ну, по кругу. Техник для наглядности начертил пальцем в воздухе круг. Капитан проследил глазами за движением пальца и отвернулся. Отстраненным взглядом он уставился на один из плакатов на стене. Плакат приглашал посетить знаменитый курорт скопления. На идеально снятой голограмме морские волны мягко накатывались на белоснежный песок. Стройные корпуса отелей нависали над водами залива. На переднем плане, почти не касаясь волн, летел водный скутер, оставляя за собой длинный шлейф водяной пыли. Оседлавший его рыжеволосый парень, так широко улыбался, что делалось как-то не по себе. От грустных мыслей капитана отвлек один из его спутников. Он что-то шепнул ему на ухо. Капитан быстро кивнул несколько раз подряд. - Ты и ты, со мной, - махнул он рукой скучающим у двери патрульным. - А вы, - он обернулся уже у двери к лейтенанту, - дождитесь хозяина. Каньон теряющихся в темных небесах зданий расступился. Такси выскочило на просторную кольцевую развязку. Посреди поднятого над землей, дорожного кольца возвышалась стройная башня информационного центра. Санта пододвинулся к лобовому стеклу, пытаясь увидеть грандиозное строение целиком. - Что, впервые в Карасе? - понимающе спросил таксист. - Нет, не впервые, - соврал клиент. - Мне раньше не доводилось бывать в этом округе ночью. - Да, - согласился стикиец. - Днем здесь все выглядит совершенно по-другому. Все дело в этих световых эффектах. Сколько денег зря пропадает… - Точно, - серьезно поддержал Санта. Наружные стены круглой в сечении башни полностью состояли из стеклянных панелей. Притом, панели были не прямые, а закругленные. Они были так точно выставлены, что башня казалась монолитной исполинской стеклянной колонной. В ночное время, благодаря мощной подсветке, она воспринималась, как уходящая в небеса колонна света. Такси въехало на стоянку. Высоко присвистнули тормоза. - Двадцать четыре, семьдесят, - сказал таксист. Санта достал из кармана деньги. - Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, - монотонно пробубнил таксист. Тихо хлопнула дверца. Машина резво взяла с места. Санта запрокинул голову и только теперь ощутил всю грандиозность находящегося перед ним творения человеческих рук. По всем правилам перспективы, колонна света, сужаясь, уходила вверх. Сужающийся луч терялся среди габаритных огней антигравитационных платформ и редких звезд. Санта взглянул по сторонам. Метрах в ста круговая развязка примыкала к небольшому отелю. К хорошо освещенному парадному жались несколько машин такси. У стеклянных дверей входа заметно скучал дородный охранник. - Добро пожаловать, - пригласил он, когда Санта поравнялся с входом. - Нет, спасибо, - улыбнулся ночной прохожий. - Мне нужно только такси. - Заходите в следующий раз, - привычно сказал зазывала. - Обязательно, - пообещал Санта и сел в первую машину. Услышав хлопок двери, таксист дернулся, и сдвинул на лоб небольшие очки. Вместо стекол в обычной оправе находились две матрицы экранов. Блики ярких картинок заплясали по гладко уложенным волосам таксиста. - Сейчас поедем, - пообещал он и, щурясь, обернулся к клиенту. Он вынул из ушей пробки наушников и бросил их в небольшое углубление приборной панели. - Нельзя так ярко делать эту штуку, - посоветовал Санта. - Очень легко можно остаться без глаз. Таксист быстро моргнул несколько раз. Вытер рукавом выступившие слезы. - Не регулируется, - пожаловался он. - Сенсор вообще перестал реагировать. Никак не соберусь купить новый приемник. На окраине очень даже ничего. А здесь, под самой башней сильно по глазам дает. Еле слышно запустилась турбина. - Куда поедем? - В порт, - ответил Санта и взглянул на часы. До назначенного времени оставалось чуть меньше часа. Машина вальяжно выкатила с парковки. Охранник отеля проводил ночной экипаж равнодушным взглядом. В этот раз транспортная компания оказалась на уровень выше предыдущей. Машина шла так плавно, что почти не чувствовалось скорости. От такси предыдущей компании это отличалась не только отделкой салона и работающей климатической установкой. Было и еще одно отличие. Светящиеся оранжевые цифры счетчика переключались гораздо быстрее. Санта отодвинул манжет рукава. Автоматически включилась подсветка индикатора часов. - Можно немного медленнее? - попросил он. - Я не люблю ждать и хочу приехать во время. - Как скажете, - кивнул таксист. - Только на этой автостраде ограничение скорости. Нельзя двигаться медленнее. Лучше потом, у порта сделаем несколько кругов. Этот труженик ночных трасс был полной противоположностью предыдущего. Лет пятидесяти, толстеющий представитель расы "А", как ее называли специалисты скопления. Титульной расы не только этой системы, но и огромного количества миров располагавшихся рядом галактик. Прямые волосы, светлая кожа. Цвет глаз находился в диапазоне от выцветшего голубого, до насыщенного зеленого. На счет цвета глаз сказать было трудно, но со всем остальным у него был полный порядок. Мимо проплывали внушительные здания. Мачтовые фонари рассыпали блики на стеклах. В мозгу у Санты одно за другим всплывали названия учреждений. Появлялись и тут же бесследно растворялись. - Финансовый центр имени Листда, - тихо сказал он, глядя на одно из зданий. Он обратил внимание на то, что сказал. В сознание хлынула целая лавина информации, касающаяся небольшого финансового центра. Чего там только не было! Начиная с количества клерков и планировки здания, и заканчивая схемами финансовых потоков. Санта мотнул головой и поморщился. Сознание мгновенно очистилось, как только к объекту пропал интерес. Все длилось какую-то долю секунды. - Точно, - таксист оторвал взгляд от экрана навигатора. - Это был финансовый центр имени Листда. А я почему-то думал, что он в соседнем округе. А сейчас под нами неплохой парк. Забыл, как называется. Хорошо знаете Карас? - Похоже, что неплохо, - уклончиво ответил пассажир. - Да, попробуй, узнай хорошо такую территорию. Тем более что вокруг все постоянно перестраивается! Это даже не муравейник, а черт знает что! Хорошо, хоть эту штуку придумали… - таксист щелкнул пальцем по экрану навигатора. - Да, придумывать у нас научились, - улыбнулся Санта. - Они бы еще придумали, что с этим всем делать… - Точно! - хохотнул таксист, но тут же запнулся. - До центрального пассажирского терминала пятнадцать минут. Успеваем или прибавить? - А сколько до грузовых площадок? Таксист пощелкал настройками навигатора. - Двадцать шесть минут. Успеваем? - Да. Все нормально. Мужчины замолчали. Если кто-то о чем-то и думал, то только о своем. Узкое шоссе завилось в серпантин спуска. Два с половиной оборота и машина спустилась на грешную твердь. Широкую, объездную автостраду утюжили тяжелые тягачи. Вдали светились огни грузовых терминалов и посадочных площадок. На одной из площадок ярко пульсировала посадочная разметка. Над ней искрился габаритными огнями внушительный грузовой корабль. - Взлетает, - прокомментировал таксист. - Нет, - уверенно возразил клиент. - Садиться. Словно прислушавшись к его словам, грузовик стал плавно опускаться. - Точно садиться. Куда именно вам здесь надо? Здесь столько площадок. Санта задумался на мгновенье. - Давай вон туда, - показал он пальцем на внушительное здание. - Это четвертый терминал? - Да, четвертый. Машина пропустила колонну тягачей и свернула с автострады. Санта протянул водителю деньги. - Может подождать? - с надеждой спросил тот. - Нет, спасибо. Я задержусь надолго. - Успехов, - попрощался таксист. Взвизгнув шинами, машина развернулась почти на месте. В просторном зале оказалось довольно многолюдно. По периметру располагались небольшие офисы и торговые представительства. Несмотря на ночное время, редкая дверь находилась на замке. Ночь для бизнеса если и была помехой, то слабой-слабой. Санта не спеша, прошел через зал. У двери одного из торговых представительств он остановился и прислонился к стене. Словно, кого-то поджидая. Рядом, на стене располагался ряд городских сетевых терминалов. Перед ближайшим к Санте аппаратом стоял колоритный здоровяк. Он хмурил брови, вслушиваясь в тихую речь своего собеседника. - Я же тебя предупреждал! - гаркнул он басом. - Сколько раз можно повторять! Эта лицензия закончилась еще десять дней назад. Санта отвернулся и взглянул на часы. - Ничего не знаю! - продолжал коммерсант. - Приезжай и сам с ними разбирайся. Он поморщился и выдернул из терминала карточку. Задержался у аппарата, о чем-то раздумывая. Затем, переваливаясь, направился к выходу, ведущему к грузовым площадкам. Санта прошел вдоль стены к аппарату. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он достал из кармана заранее приготовленный лоскуток пластыря. Вытянув руку, он заклеил им крошечный глазок объектива. Только после этого вышел из слепой зоны и вставил карточку. Аппарат мгновенно отреагировал на заклеенный объектив: - Отсутствует видеорежим. Воспользуйтесь соседним терминалом. - Мне хватит того, что осталось, - сказал Санта и набрал код. Ответ последовал после первого же сигнала вызова: - Слушаю, - резко ответил динамик. - Давно ждешь? - спросил Санта. - Нет, не очень. Минут десять как сел. - Мне нужно как-то подтвердить, кто я такой? - Нет, не надо. У меня здесь есть анализатор спектра голоса. Где ты сейчас находишься? - Я в порту. Четвертый грузовой терминал. - Молодец. Твои друзья далеко? - Трудно сказать, - улыбнулся Санта. - Похоже, мы разминулись. - Хорошо. Твои документы уже готовы. Слушай внимательно. Ты гражданин системы Барца(6). Коммерсант и мой компаньон. Мы торгуем продуктами длительного хранения. Ты здесь изучал рынок и встречался с потенциальными клиентами. Прибыл на Аргис(4) шесть дней назад. Твоя виза заканчивается через четыре дня, но тебе здесь больше делать нечего. - Это точно, - кивнул Санта. - Тебя зовут Марик Жариса. Ты примерный семьянин. На Барце (6) у тебя жена и трое детей. Жену зовут Арса. Двое мальчиков - Берч, двенадцати лет и Лурни, девяти лет. Дочери два с половиной стандартных года. Ее зовут Уруса. Запомнил? - Да, - кивнул Санта. - Давно я не был таким примерным гражданином. - Я не думаю, что это все понадобиться, но на всякий случай ты должен знать. - Спасибо. - Встречаемся через пятнадцать минут в зале третьего терминала. Я запрашивал посадку на площадке четвертого, но суда моего класса они обрабатывают только на третьем. - Хорошо. - Если я немного задержусь, делай вид, что чем-то занят. Читай какие-то буклеты, изучай экраны с котировками. Я сам к тебе подойду. Здесь занято больше половины площадок, так что народу в зале должно быть много. Ну, давай. Я пошел знакомиться с таможней. - Давай. Санта выдернул из аппарата карточку. Прислонился к стене и только после этого сорвал с объектива пластырь. Ни в зале, ни у самого входа на него никто и не взглянул. Окружающие так неистово старались сделать денег, что на все остальное просто не оставалось ресурсов. Высокую сетку забора подсвечивали редкие, мачтовые светильники. На пролегающем рядом шоссе натужно сопели тягачи. Метрах в тридцати за сеткой начинались первые посадочные поля. На некоторых их них, у подсвеченных прожекторами судов бойко ерзали погрузчики. Вдали, километрах в двух, светился огнями третий грузовой терминал. С такого расстояния он выглядел яркой, детской игрушкой. Санта пересек внушительную, забитую почти до отказа парковку. Он вошел в зал и удивленно поднял брови. В этом терминале народу было еще больше чем в предыдущем. Все сновали, словно на батарейках. Действо больше походило на неорганизованную эвакуацию, а не на хорошо поставленную работу. Он по ходу прихватил с длинной стойки несколько рекламный буклетов и прошел в зал ожидания. Вытянувшись в удобном кресле, он развернул первый буклет. От буклета потянуло цветочным запахом рекламируемой косметики. Со снимка довольно глядела белозубая красавица, протягивая на ладони небольшой косметический набор. Санта поморщился и стал листать дальше. Время от времени он поднимал глаза на огромный справочный экран. На нем в мелко составленной таблице появлялись все новые и новые строки цифр. Что соответствовало только что прибывшим судам. Санта почувствовал на своем плече чью-то ладонь и резко обернулся. - Давно сидишь? - расплылся в улыбке худощавый мужчина среднего роста. Его необычно скроенный костюм отливал темно фиолетовым. На отвороте куртки красовался отрывной талон временной визы. - Не очень, - признался Санта. - А ты заметно сдал, - сказал мужчина уже серьезно. - По сравнению со своим снимком. Нужно будет обязательно сменить файл. Он пристально взглянул в лицо Санты. Тот протянул руку и пожал миниатюрную ладонь. - Я Крист Урта, - отрекомендовался мужчина. - Твой компаньон. Кстати, у нас общий бизнес уже двенадцать лет. - Очень приятно, - улыбнулся Санта. - Я Марик Жариса. Правильно? - Да. Все правильно. Вот, - мужчина протянул Санте небольшой сверток. - Там все, как здесь полагается. Санта достал из пакета толстую стопочку документов. Нашел карточку личности и провел пальцем по впечатанному в пластик снимку пятилетней давности. - Что, сильно изменился? - А ты не замечаешь? - Я еще не видел себя в зеркале. - Сравнишь на корабле. Там даже есть медицинская страховка, - похвалился Крист. - Один из лучших стандартов. - Угу, - кивнул головой Санта, пропустив слова мужчины мимо ушей. Он встал и забросил сумку за плечо. - Нас еще что-то здесь задерживает? - Нет, ничего, - ответил Крист. - Можно выдвигаться. - Тогда пошли, проверим твою работу. - Ты избавился от оружия? - остановился эвакуатор. - Откуда ты знаешь, что у меня было оружие? - Я и не знал, - улыбнулся Крист Урта. - Просто я этим делом занимаюсь уже довольно долго. - Я избавился от оружия. Если тебе интересно, то импульсник теперь валяется на полдороге между третьим и четвертым терминалами. За забором, на посадочных полях. Крист утвердительно кивнул. Они подошли к длинной, невысокой стойке. Таможенник поднял усталые, покрасневшие глаза. - Встретили своего компаньона? - спросил он и улыбнулся. - Да, спасибо, - ответил Урта и протянул свои документы. Санта положил на стойку свои. Таможенник, даже не взглянув, отложил документы эвакуатора в сторону и протянул руку к набору Санты. Сканер втянул в себя карточку личности и подмигнул зеленым огоньком. - У вас все в порядке, - сделал вывод таможенник и вернул карточку. - Я досрочно прекращаю действие вашей визы? Он вопросительно взглянул на Санту. Тот кивнул. Щелкнул перфоратор. В талоне визы появилась аннулирующая просечка на месте штампа. - Господа, у вас есть что-то недозволенное к вывозу? - Нет, - быстро ответил Урта. - Я купил в Карасе туристический комплект, - сказал Санта и положил стойку свою сумку. - Там есть небольшой нож и аптечка. - Спасибо, что предупредили, - еще шире улыбнулся таможенник. - Эти предметы к вывозу разрешены. Проходите. Я вас больше не задерживаю. Будем рады еще увидеть вас в нашем порту. Таможенник протянул компаньонам документы. Они прошли барьер невысокого турникета. Ярко освещенный коридор вывел их к посадочным площадкам. В ноздри ударил резкий запах рулежного топлива. Санта вдохнул полной грудью. Целый ворох воспоминаний пронесся в сознании. Пронесся и исчез, оставив после себя несокрушимое чувство уверенности. - Как мне этого не хватало, - тихо сказал он. - Нравиться? - обернулся Крист. - Напомнишь мне, я нацежу тебе канистру этой гари. Будешь понемногу жечь в свободное время, и получать удовольствие. - Спасибо, не надо! - расхохотался Санта. Они шли вдоль небольших посадочных квадратов. Некоторые из них пустовали. Остальные занимали челноки малого класса. Марки почти не повторялись. О моделях даже и говорить не стоило. Каждая машина на этом поле демонстрировала не повторяющееся конструкторское решение. Всего несколько машин дремало, укутавшись мраком. У остальных, в свете прожекторов копошились экипажи. - Далеко еще? - Нет, уже пришли, - ответил Урта. - Вон стоит моя красавица. Он махнул рукой в сторону новенького межгалактического челнока. На фоне окружавших его соседей, машина выглядела, словно блестящий гвоздь, брошенный в коробку к поржавевшим собратьям. На панелях теплозащиты даже сохранилась изумрудная, заводская эмаль. Урта снял с шеи крошечный жетон. Сверкнула толстая цепочка. Он на ходу направил жетон на шлюз челнока. На куцых плоскостях машины ярче вспыхнули габаритные огни. Наружный люк шлюза плавно отошел в сторону. Из-за панели под люком показался узенький трап. - Прошу, - широким жестом пригласил эвакуатор. - Слушай, - Санта остановился, глядя на выдвигающийся трап. - Что? - А почему таможенник даже не взглянул, что у меня в сумке? - А ты как думаешь? - рассмеялся Крист. Санта выразительно взглянул на жизнерадостного фальшивого rnpcnbv`. - Потому, что у него есть желания, которые необходимо оплачивать? - Точно, - кивнул эвакуатор. - А еще потому, что я знаю свое дело. - Ничего не изменилось, - покачал головой Санта. Он поднялся на борт. Следом за ним по трапу взбежал Урта. Наружный люк плавно встал на место. Мягко запустилась реакторная установка корабля. Челнок легко оторвался от площадки и вертикально пошел вверх. Минуту спустя его бортовые огни растворились среди тлеющих в темном небе звезд. 9 Челнок Криста Урты одиноко стоял посреди небольшого поселка. Посадочной площадки, как таковой, не было. Просто поросший травой, ровный прямоугольник земли. Среди опор челнока носились чумазые ребятишки. Невдалеке, у распахнутого настежь ангара собралась небольшая группа людей. Один из мужчин размашисто жестикулировал, время от времени, показывая пальцем на челнок. Над воротами ангара красовалась слегка скошенная табличка официального образца: "Ассоциация Оск. Торговый пост - А8417." За крайними домами поселка возвышались поросшие лесом горы. Санта развалился в глубоком кресле пассажирского салона, отвернувшись к иллюминатору. Его взгляд блуждал среди покатых горных вершин. Из пилотской кабины выглянул Крист. - Давай быстрее, - махнул он рукой. - С тобой хотят поговорить. Санта со стоном поднялся и, пригнувшись, вошел в кабину. - Садись, - показал капитан на кресло второго пилота. На дублирующей панели приборов светился один-единственный экран. Картинка изредка подрагивала, но тут же восстанавливалась. - Ну, как, Акалон? Быстро мы тебя выдернули? - спросил полковник Бартлет с экрана. Санта отодвинул мешающий штурвал и сел перед экраном. - Нормально получилось. Спасибо, - поблагодарил он. - Этот парень знает, что делает. Если у вас завалялась ничейная медаль, то самое время вручить. - Лучше деньгами, - тихо проворчал Урта. - Я все слышу! - повысил тон полковник, но сразу же улыбнулся. - Хорошо. Молодцы. Акалон, я доложил о твоем возвращении совету. Тебя оказывается, помнят. Слушание назначено на следующее заседание. Это будет, - полковник ненадолго отвернулся, - через пятнадцать стандартных суток. Твое присутствие обязательно. Прибудешь за двое суток до этого срока. Пройдешь тесты. Ну, - Бартлет пододвинулся к своему экрану, - что скажешь? - Благодарю, господин полковник! - по-армейски выпалил Санта. - Ну, вот, - расплылся в улыбке Бартлет. - Наконец-то я от тебя дождался хоть немного уважения. Он одернул свой белоснежный мундир и приосанился. - Но ты не слишком расслабляйся, - посоветовал Санта. - Ну, опять начинается, - расхохотался полковник. - Это ты сейчас такой смелый. Попадись мне в руки, тогда посмотрим кто, кого! - Пойдем в зал или будем драться прямо в твоем кабинете? Урта внимательно прислушивался к разговору. Он впервые слышал, чтобы так панибратски разговаривали с центром. Он то хмурился, то хмурился, решая для себя, как к этому следует относиться. - Нет, - продолжал фантазировать полковник. - В кабинете не получиться - места мало. Лучше будет в зале. Прикажу парочке инструкторов, пусть тебя придержат, и покажу, как следует обращаться со старшими. - Старшими? - Санта удивленно поднял брови. - Я же старше тебя почти на год. - По званию. - А-а, по званию, - протянул Санта. - Ты, наверное, не в курсе, но субординацию до сих пор не отменили. - А что такое субординация? Бартлет от души расхохотался и откинулся в кресле. Санта искренне поддержал веселье. Эвакуатор глубоко вздохнул и вышел из кабины. - Где ты сейчас? - уже серьезно спросил полковник. - А тебе что, не доложили? - Доложили. Просто так спросил. Молодец. Отдохни немного. Десять суток в твоем полном распоряжении. - Спасибо. - Теперь я уверен, что с тобой все в порядке. - А ты сомневался? - Признаюсь, сомнения были. Модификация - штука серьезная. Я, конечно, не комиссия, но… - Ну, ладно. Не будем так далеко загадывать. Я свяжусь с тобой ровно через десять суток. Когда твоя смена? - С восьми до шестнадцати. Восьмой часовой пояс… - Столичного времени, - закончил фразу Санта. - Точно, - кивнул полковник. - Ну, тогда все. Не будем больше друг друга задерживать. - Хорошо. Ты эвакуатору сказал все, что хотел? Или позвать? - Нет, не надо. С ним я уже все решил. До связи. Лицо Бартлета на экране сменила заставка сети. - До связи, - сказал Санта незатейливой картинке. В кабину заглянул Урта. - Все? - спросил он. - Да. Можешь выключать. Он опустился в свое кресло. Пальцы проворно прошлись по клавиатуре. Экран пакетника отключился. Урта замер, мечтательно уставившись на стойку телеметрии. - Мне бы так, - тихо произнес он. - Что именно? - спросил из салона Санта. - Научиться так, разговаривать с главным дежурным. - Можешь мне поверить, - расхохотался необычный пассажир, - ничего сложного. Просто берешь и разговариваешь. Главное - попробовать. - Да, - протянул Урта. - У нас один недавно попробовал… Он вышел в салон. Санта пытался застегнуть плотно упакованную сумку. - Давай помогу, - предложил хозяин челнока. - Не надо, я сам, - отмахнулся Санта. Замок взвизгнул и щелкнул об упор. - Уходишь? - Да. Нечего задерживать занятых людей. Открывай шлюз. - Слушай… если хочешь, я подброшу тебя куда надо. - Спасибо, - махнул рукой Санта. - Я сам доберусь. - Да! - взмахнул руками Урта. - Совсем забыл. Он исчез в кабине и быстро вернулся. - Вот, это тебе, - он протянул небольшой пакет. - Полковник приказал. Здесь пятнадцать тысяч в стандарте сектора. Санта взвесил на ладони пакет. Урта включил встроенный в его часы диктофон: - Отчетность, - улыбнулся он и поднес руку к губам Санты. Тот, не открывая, сунул пакет в карман и сказал: - Я, Акалон, код КЕ-478… , от эвакуатора код… - СТ-3487… - произнес Урта. - …двенадцатого, сто четырнадцатого, ноль первого, седьмого, получил пятнадцать тысяч кредитов. В стандарте А-4. Хозяин челнока убрал руку и нажал несколько кнопок на своем наручном сервере. - Все? - спросил Санта. - Да. Все, - развел руками Урта. - Удачи. Может, еще увидимся… - И не такое бывало, - согласился необычный пассажир. Синхронно распахнулись оба люка шлюза. Санта сбежал по трапу и взмахнул на прощанье рукой. Урта улыбнулся и поднял руку. Толпа у брошенного торгового поста пришла в движение. От нее отделилась группа мужчин. Пройдя метров десять, они остановились, не рискуя приближаться к челноку. Послышался свист запустившейся реакторной установки. Ребятишки бросились врассыпную из-под челнока. Машина легко оторвалась от площадки. - Это не торговый?! - крикнул один из мужчин Санте. Его слова утонули в свисте взлетающего корабля. - Что!? - не расслышал тот и пошел к мужчинам. Челнок быстро удалялся, теряя в деталях. - Что вы сказали? - подошел ближе Санта. - Да, - махнул рукой мужчина в рабочем комбинезоне. - Ничего. Мы думали это торговый. - А что, поста больше нет? Санта взглянул на распахнутые створки ворот брошенного ангара. Один из мужчин отрицательно покачал головой. - Время от времени они еще залетают. - Если никто не завернет… - добавил кто-то сзади. - У кого-то из вас есть вездеход? - спросил Санта. Мужчины недоверчиво взглянули на необычно одетого незнакомца. - А ты кто такой? - пробасил мужчина в добела выцветшем комбинезоне. С его выгоревшими на солнце волосами поигрывал ветер. Крупные черты лица не портили общее впечатление. Скорее наоборот. Сквозь них угадывалась искренняя, даже в чем-то детская натура. В уголках глаз залегла по настоящему горькая обида. - Я приехал отдохнуть, - сказал Санта. - Мне нужно туда, - он махнул рукой в сторону самых высоких гор, - в поселок. - Что, перетрудился? - съязвил мужчина, прямо глядя Санте в глаза. Он выгодно отличался от остальных и ростом и комплекцией. Его потертым комбинезоном можно было зачехлить, если не танк, то приличную орудийную установку. На лице Санты не дрогнул ни один мускул. На тяжелый взгляд он отреагировал легкой улыбкой. - Как тебе сказать… - неопределенно ответил он. - А это чей вездеход? - кивнул он в сторону старенькой машины, стоявшей недалеко от бывшего торгового поста. - Тебе, какое дело? - грубо переспросил местный заводила. - Дорогу знаешь? Вот и давай отсюда. Пройдешься, укрепишь здоровье. Санта глубоко вздохнул и покачал головой. Он развернулся и не спеша, побрел через поросшую травой площадку. Люди у ангара разочарованно расходились. - Давай, давай! - услышал он у себя за спиной разнобой голосов. - Тоже мне, турист нашелся. Только их здесь сейчас не хватало. Поросшая кустарником улочка вывела его на перекресток. Санта остановился. Повсюду из-за зелени деревьев выглядывали разноцветные крыши сборных домиков. За редким исключением, дома принадлежали одной модели и отличались только по цвету. Санта оглянулся. Держась на расстоянии, за ним следовала небольшая стайка детей. Увидев, что их обнаружили, они шмыгнули в ближайший кустарник. Санта свернул на перекрестке и пошел дальше. День обещал быть длинным. Он шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции. Сапоги быстро припали толстым слоем пыли. Поселок расступился и пыльная колея, петляя, стала спускаться по поросшему травой склону. Вытянутую балку пересекала тонкая ниточка ручья. Противоположный, более крутой склон, щетинился вековыми деревьями. Ветер гнал по слившимся в один ковер кронам небольшую волну. За спиной послышался приближающийся вой турбины. Санта не оборачиваясь, сошел с колеи в высокую траву. Подняв целое тучу пыли, мимо пронесся вездеход. На солнце блеснули отполированные траки гусениц. Метрах в пятидесяти вездеход резко затормозил. Преследовавшее его пыльное облако накрыло машину. Санта продолжал идти в привычном темпе. Когда до машины оставалось метров десять, со скрипом распахнулась боковая дверца. Санта не останавливаясь, прошел мимо вездехода. Словно его вовсе не было. - Эй! - услышал он за спиной зычный бас и обернулся. Из открытого окна высунулся недавний здоровяк в потертом комбинезоне. - Садись! - махнул он рукой. Санта обошел вездеход и, встав на гусеницу, влез в кабину. - Что, объявили эпоху уважения? - спросил он шутливым тоном. - Да, объявят тут, - проворчал здоровяк и положил огромную ладонь на рычаг трансмиссии. Где-то под днищем машины громко всхрапнуло. Она рывком взяла с места. От толчка пассажирская дверца захлопнулась. - Пристегнись, - посоветовал мужчина. Санта бросил сумку себе под ноги и щелкнул замком ремня. - Чего это ты передумал? - прямо спросил он. Мужчина поморщился, упрямо мотнув головой, и промолчал. Пробитая в траве колея петляла, словно слаломная трасса. Штурвал в руках водителя метался, словно живой. Вскоре спуск кончился, и вездеход мягко пошел по дну балки. То, что Санта сверху принял за безжизненный ручей, на самом деле оказалось довольно широкой речушкой. Колея обрывалась в прибрежном песке и появлялась только на противоположном берегу. Хозяин машины захлопнул окно и еще поддал гари. Санта схватился за поручень. Вездеход с ревом бросился во враждебную стихию. Высоко вверх взметнулись бриллиантовые брызги. Когда со стекол схлынула вода, машина уже катила по противоположному берегу. - Хороший аттракцион, - похвалил Санта. Водитель снова открыл окно. В кабину приятно пахнуло свежестью. Колея резко обошла разросшийся кустарник и не сворачивая, направилась к лесу. Натужно завывая турбиной, вездеход пошел вверх по склону. - Я Лант, - не глядя, протянул руку водитель. - Лант Санье. Пассажир открыто улыбнулся и пожал протянутую руку. - Я Санта, - отрекомендовался он. - Просто Санта. - Угу, - неопределенно кивнул Лант. Вездеход влетел в тень первых деревьев. За стеклами потемнело, словно он въехал в плохо освещенный тоннель. - Ты извини, - поморщился Лант, - что я накричал на тебя в поселке. - Проехали, - махнул рукой Санта. - Это не самое обидное, что случилось со мной в последнее время. - Не знаю, бывал ли ты здесь раньше… Лант резко рванул штурвал. Машину бросило влево. По лобовому стеклу хлестнула низко нависшая ветка. Толстый ствол дерева пронесся в нескольких сантиметрах от правого борта. - После того, как в горах нашли эту проклятую медь, здесь все изменилось. - Хозяин вездехода вздохнул. - Раньше здесь было посвободней. Намного свободней, а теперь… - Какую еще медь? - спросил Санта. - Обыкновенную. Что меди никогда не видел? Тебе в поселке все расскажут. Если конечно, там еще кто-то остался… Все кто мог уже уехали. - Отселяют? - Да, - кивнул водитель. - Кому это помешали поселки? Если кому-то надо рыть эти горы, то пусть роет. При чем здесь поселки? - Не знаю. Я бы показал тебе постановление властей о переселении, только оно у меня дома. Санта молча отвернулся. За стеклом мельтешил частокол стройных стволов деревьев. Едва заметная просека с упорством одержимого рвалась вверх. - Разработки ведет правительство? - наконец спросил он. - Откуда я знаю? Правительство или не правительство? Кто тебе что скажет? - А что написано на твоем предписании? - Что написано? Написано, что суд аннулировал наши договора аренды. Что территория передана в концессию, и нужно выметаться в месячный срок. - Куда? - На этом же континенте. Отсюда на юго-запад около двух тысяч километров. Кому есть за что, предложили на выбор еще пять миров. - Но они же должны оплатить. - Оплачивают, - кивнул Лант. - Две трети. Он тихо засмеялся. - Концессия, - прищурился Санта. - Кому дали концессию? Вспомни. На бланке обязательно должно быть написано. - У меня не очень хорошая память. Особенно на непонятные слова, - впервые улыбнулся Лант. - Кажется какой-то Марчил. - Может быть Марсил? - поправил Санта. - Точно, Марсил. Слово прозвучало как команда. Словно кто-то уверенно нажал на спуск. В сознание Санты обрушилась целая лавина информации. Безликие, справочные данные перемежались с реальными воспоминаниями четырех последних лет. - Черт! - скрипнул зубами Санта. - Что? - обернулся хозяин вездехода. - Старые знакомые? - Да, - поморщился пассажир, - старые. Вездеход сбросил скорость и завилял среди внушительных валунов. Гусеница заскользила по поросшему мхом камню. Машину крутануло и бросило в густой кустарник. Мелкая листва содрогнулась от резкого удара. Турбина продолжала недовольно урчать на холостых оборотах. К стеклам жались ветки, густо усаженные темно-зеленой листвой. Из открытого окна торчал целый сноп зелени. Небольшой вентилятор разгонял по кабине резкий, горьковатый запах. - Ух! - выдохнул Лант и откинул голову на подголовник. - Не зашибся? - Кажется, нет, - ответил Санта и откашлялся. - Ну, ты и водишь… - Как умею, - отмахнулся Лант. - Я же предупредил, чтобы пристегнулся. - Ну, так я и пристегнулся… - хохотнул Санта. Здоровяк широко заулыбался и взялся за штурвал. Где-то в потрохах вездехода традиционно всхрапнуло. Машина дернулась и сдала назад. Пышный куст содрогнулся еще раз. - Понаставили булыжников, - проворчал асс. - Опять борт примял. И опять правый! - Он же дальше! - в тон ответил пассажир. - За ним труднее уследить! Небольшая кабина содрогнулась от дружного хохота. Вездеход съехал с внушительного плоского камня и клюнул носом. Заросшая просека круто уходила вниз и терялась среди глухих зарослей. Лант уперся ногами в покрытую пылью приборную панель. Санта последовал примеру. Казалось, заросшая травой просека стала еще уже. Стволы вековых деревьев замелькали в боковых стеклах с бешеной скоростью. Лант напрягся, судорожно вцепившись в штурвал. - Может, поедем немного медленнее? - спросил Санта. - Нет, - мотнул головой водитель. - Впереди еще два горба! Я не успею до вечера вернуться домой. В этих горах только глазу близко, а пока на гусеницы это все намотаешь… Солнце примерило белоснежное пушистое облако и погляделось в спокойную гладь небольшой реки. Смотрелось довольно неплохо. Полюбовавшись собой, оно сбросило наряд и надело новый. Следом пошла целая череда примерок. Словно заправская модница, оно недовольно меняло наряд за нарядом. Яркие, светлые тона коллекции постепенно темнели. У небесной красавицы явно портилось настроение. Вездеход спускался по расчищенному от деревьев склону. Внизу лежала вытянутая долина, изрезанная прямоугольниками полей. Лант взглянул на потемневшее небо. С юго-запада надвигалась тяжелая грозовая туча. - Кажется, будет дождь, - помрачнел он. - Не хватало мне еще застрять на тех валунах на всю ночь. - На ночь можешь остаться здесь, - предложил Санта. - Мы свяжемся с твоими и предупредим, что все в порядке. - У меня дома нет такой штуки. - Ну, у кого-то из соседей должна быть? - Была у одного, - поморщился Лант. - Только он уже дней десять как выехал. Вездеход прошел среди опустевших полей и влетел на мост. Траки гусениц загрохотали по металлическому настилу. - Теперь налево, - показал рукой Санта. - Вон в ту улочку. - Понял. А к кому ты приехал? - К Лосону. - Лосон, Лосон, - тихо повторил Лант. - Охотник? - Да, охотник. - Знаю. Вездеход въехал в заросшую улочку. По лобовому стеклу хлестнули ветки. - Как в лесу, - проворчал Лант. - Куда дальше? - Вон тот дом, - показал Санта на выглядывающий из зелени угол. Машина скрипнула тормозами у сетчатых ворот. Сразу за оградой, среди разросшихся деревьев сада стоял довольно новый вездеход. - Хорошая модель, - похвалил Лант. - Подожди меня здесь, - сказал Санта и открыл дверцу. Он спрыгнул в давно не кошеную траву. - А еще лучше, пошли со мной. - Пошли, - добродушно согласился водитель. Санта толкнул ворота. Незапертая створка со скрипом распахнулась. - А тебя не спешат встречать, - сказал Лант. - Турбину моего вездехода слышно за километр. - Пошли в дом, посмотрим. На ходу Лант сорвал с дерева ярко-желтый плод. Отполировал одну его сторону о штанину комбинезона и вонзил зубы. Санта заглянул сквозь прикрытые жалюзи окна и поднялся на небольшое крыльцо. Он только взялся за ручку двери, как за его спиной раздался специфический щелчок затвора. - Оба стойте, где стоите, - послышался молодой голос. - И без резких движений! - И здесь начинается, - проворчал Санта и медленно обернулся. Из-за опустившейся до земли кроны дерева вышел совсем молодой парень. В руках он сжимал автоматическую винтовку с "круглосуточным" прицелом. Лант с трудом проглотил плохо пережеванный кусок и удивленно уставился на парня. - Оба поднимите руки, - немного спокойней сказал тот. - Ты чего? - удивленно спросил Лант. - Ты слышал, что я сказал? Лант кивнул и поднял руки. - А тебя это не касается? - парень навел ствол на Санту. - Что-то в последнее время меня все начало касаться. Он сбросил с плеча сумку, присел на ступеньку и положил руки на колени. - Ты что, не знаешь, что это такое? - спросил п