ое дело, пришлось выручать мне. Я сделал вид, что заинтересовался пролетавшей мимо бабочкой и попытался поймать ее зубами. Причем, хватая ее, намеренно промазал и крайне неуклюже проехал носом по траве. Зеленая пигалица, увидев это, задорно рассмеялась своим тоненьким голосочком, и даже на лице Немертеи мелькнула тень улыбки... Учись, Рабинович! -- Действительно, не будем думать о грустном, -- вздохнула Сенина пассия. -- Дриады очень чувствительные существа. Они, может быть, и остановились в своем развитии на уровне пятилетних детей, но зато очень остро улавливают любые эмоции. Не будем ее печалить. Хорошо? Предложение Немертеи было принято единогласно, и все, кто был на поляне, загалдели одновременно, пытаясь оказать знаки внимания зеленой малютке. А она резвилась вовсю, на вопросы отвечала охотно, хотя и рассказать что-нибудь путного, кроме того, что "маленькая маслина на опушке вчера перепила талой воды и одна из ее веточек теперь болит", нам совершенно не могла. А когда Сеня полюбопытствовал у Немертеи, не может ли малышка, раз она родственница бывших богов, указать путь в жилище богов нынешних, титанида снисходительно улыбнулась. -- Ну что ты? -- произнесла она. -- Зевс навсегда закрыл Олимп от глаз титанов. Да к тому же дриады крайне привязаны к своим подопечным деревьям и никогда от них не отлучаются. Мелия даже не знает, что где-то на свете есть Олимп. После такого ответа Рабинович решил, что единственным способом попасть на Олимп было исцеление Геракла, и заторопил друзей в дорогу. Я, естественно, в сборах принимать участие отказался, зато позволил Мелии немного поиграть с собой. Первый и последний раз! Все-таки, я взрослый пес и должен вести себя подобающе. Впавший в детство Геракл тоже присоединился к нашим играм, но от него я старался держаться подальше и обрадовался, когда Ваня наконец приструнил распоясавшегося сына Зевса. А когда все было готово к отъезду и пришла пора прощаться с дриадой, неожиданно раздался знакомый звук: ХЛО-ОП!!! А за ним и знакомый голос. -- Отдыхаете, значит, козлы? Пикник устроили? А мне по всей Элладе носиться пришлось, чтобы вас отыскать! Ну, вы оборзели, уроды, я вам скажу! -- завопил эльф, появляясь прямо в воздухе над колесницей. -- О! А дриада что тут делает?.. Деточка, ты с ментами не водись. Они тебя плохому научат. -- Эй, ты базары-то фильтруй немного, -- обиделся на него Жомов. -- А то так недолго и мухобойкой по башке получить. -- Ты кому так сказал, бык педальный? -- возмущенно завопил Лориэль, поворачиваясь к Ване. -- Ты своему непосредственному начальнику хамить вздумал? Меня, между прочим, сам Оберон назначил возглавить эту операцию. Да я тебя, волчара поганый, за нарушение субординации в КПЗ сгною! Ваня в ответ на такую наглость только возмущенно выдохнул и попытался припечатать Лориэля ко дну колесницы резиновой дубинкой. Естественно, промазал, поскольку поймать эльфа еще не удавалось никому. Вместо хамоватого порхающего коротышки Жомов что есть силы приложился по бурдюку с вином. От такого страшного удара швы разошлись, и столь любимая моими друзьями жидкость вся до капли пролилась на землю. Жомов взревел и попытался достать до Лориэля еще раз, но наглец снова увернулся, и печальная безвременная кончина настигла второй бурдюк. -- Что, козел, напился? -- ехидно поинтересовался эльф. -- Приятного аппетита, -- а затем обернулся вокруг своей оси, чтобы посмотреть на горестно застывших от тяжкой утраты Рабиновича и Попова. -- Ладно, гады, сами напросились. Я умываю руки и сваливаю отсюда к гномьей матери. Выбирайтесь, как хотите! С легким хлопком Лориэль тут же растворился в воздухе, оставив после себя лишь бледную тень голубоватой дымки. Несколько секунд на поляне проходила репетиция финальной сцены еще не написанного Гоголем "Ревизора", а затем Немертея удивленно спросила: -- Это кто такой тут был? -- Да так. Хрен без кожаного пальто, -- пожал плечами Сеня и замолчал, тупо глядя на влажную траву, впитавшую в себя все вино экспедиции. Я чихнул и потряс головой. Вот так всегда! Появится маленький нахал, обзовет всех, как только придумать сумеет, и исчезает, так ничего и не объяснив. А мы стоим, как тупые шавки в подворотне, и гадаем: "А чаво приехал? Чаво привез?.." Глава 4 Эльф появился и исчез так же, как поступал почти всегда. Единственное серьезное исключение из этого правила Лориэль сделал тогда, когда пытался уговорить троих друзей отправиться на поиски Зевса, спасая тем самым и собственный мир от необратимых изменений. Тогда он был вежлив, дружелюбен и очень велеречив, приводя в пользу готовящейся акции неопровержимые доводы. А вот теперь, подлец, возомнил себя большим боссом! Менты молча ехали по лесной дороге, поднимающейся на отроги гор. Никто из них не хотел вслух обсуждать поведение наглой эльфийской свиньи, но в душе каждый вынашивал план мести и за поруганную перед аборигенами честь и достоинство российского милиционера, и за безвременно почившие алкогольные запасы экспедиции, в чем Жомова никто, естественно, обвинять не собирался! Попов поначалу даже начал раздумывать о том, из чего ему в местных условиях сконструировать самогонный аппарат, но вскоре вынужден был отбросить эту мысль. Дело в том, как вы, наверное, и сами знаете, что для приготовления этого национального русского напитка требуется какое-нибудь слабоалкогольное сырье. Например, тот эль, которым в предыдущем путешествии викинги поили ментов. Но сейчас под руками у Андрюши не было даже его, а для изготовления хотя бы примитивной браги у путешественников не было ни времени, ни посуды, ни места. В общем, на экспедицию, злорадно скаля зубы, надвигался сухой закон. Естественно, его приближение никого радовать не могло, за исключением, пожалуй, одного Горыныча. -- Не стоит так расстраиваться из-за утраты алкоголесодержащей жидкости, -- это так он по-своему попытался утешить друзей, -- В нашем мире, например, алкалоиды считаются сильнодействующим ядом и применяются только в крайних случаях, как превентивная мера борьбы с опасными вредителями. Нашему виду поглощение этого вещества абсолютно противопоказано. Может быть, это и является исключением из правил, но я знаю и множество других разумных видов, которые спокойно могут обходиться без поглощения алкоголя. Конечно, я понимаю, что в физиологическом плане ваш организм устроен несколько иначе... -- Вот именно, иначе! -- сердито перебил его Рабинович. -- А раз так, то лучше помолчи, пока беды не случилось. -- Да ничего ты, Горыныч, не понимаешь! -- Попов резко обернулся к пропагандирующему трезвый образ жизни второгоднику-второкласснику. -- Проблема не в том, что у нас нет выпивки, а в том, как именно мы ее лишились. Одно дело, если бы вино у нас кончилось или мы просто не взяли бы его с собой. Конечно, это маловероятно, но в таком случае никто особо переживать не стал бы. Но когда вот так, собственными руками, уничтожить все... Э-эх! Слов у Андрюши больше не осталось, и он смог только обреченно взмахнуть рукой и отвернуться от собеседника. Его горестный полувздох-полустон поддержал и Жомов, так же бессильно махнув рукой. Горыныч поочередно перевел взгляды всех трех своих голов с одного на другого и, заявив, что все равно ничего не понимает, для успокоения нервов принялся жевать солому. На это безбожное уничтожение конского фуража, за которое в другое время всеядного проглота приговорили бы к изгнанию из колесницы, в этот раз никто внимания не обратил. А уж меньше всего горынычевский рацион сейчас волновал Жомова. Ваня, сгорбившись, ехал на своей каурой кляче впереди каравана, стыдясь даже посмотреть в глаза друзьям. После всего случившегося он чувствовал себя по отношению к ним предателем, детоубийцей и вообще полным подлецом. Конечно, если бы было возможно повернуть время вспять, омоновец бы сто раз подумал (если бы нашел чем!), над каким именно предметом он пытается прихлопнуть этого скотину эльфа. Однако прошлого вернуть нельзя, и Жомову оставалось только проклинать себя последними словами. Вылив на себя ушат самых грязных эпитетов, которые только нашлись в его лексиконе, Ваня поклялся, что по возвращении домой тут же компенсирует друзьям псе моральные издержки от столь тяжкой утраты вина, купив каждому по литру водки. Ну и себе литр, соответственно! И пусть только жена попробует наехать на него по поводу пропавших из зарплаты трехсот рублей. Тогда он и ей, и теще... скажет, что потерял их по дороге, когда рассчитывался в троллейбусе за проезд. Ну а этому подлому Лориэлю Жомов решил отомстить. И собирался поквитаться за причиненные страдания максимально жестоко. -- Я этому летающему скоту безмозглому сначала все крылья пинцетом повыщипываю, -- бормотал он себе под нос. -- Затем привяжу жгутом к карандашу и посмотрю, как он тогда ехидничать станет. Я этой сволочи такого "приятного аппетита" пожелаю, что ему до конца дней кусок в горло не полезет... У-у, блин! Убил бы гада. И все-таки, несмотря на очевидный ущерб, постоянно наносимый эльфом моральному состоянию лучших сотрудников милиции, трое друзей были вынуждены признаться самим себе, что и определенная польза от маленького мерзавца все же есть. Дело в том, что в обоих прошлых путешествиях Лориэль почти всегда появлялся тогда, когда ментов ждала какая-нибудь серьезная неприятность. Он служил своеобразным сигналом, предупреждающим путешественников о том, что все системы их корабля дальнего плавания находятся в предаварийном состоянии. Вот и сейчас никто из ментов ничего хорошего от лежавшей впереди дороги не ждал. Поочередно выныривая из состояния транса, в котором друзья находились после изуверского трюка Лориэля, заставившего несчастного Жомова уничтожить винный запас, менты настороженно поглядывали по сторонам, ожидая какого-нибудь подвоха. Однако время шло, лес начал редеть, а путешествие к Хирону проходило удивительно тихо и мирно. А когда, по словам Немертеи, до жилища пожилого кентавра оставалось не более часа верховой езды, менты и вовсе начали сомневаться, появлялся ли эльф для того, чтобы предупредить их о чем-то, или же просто решил напомнить, кто в Элладе хозяин. В таком случае его слова о том, что друзьям придется самим из чего-то выпутываться, были не больше, чем блефом. Подъезжая к узкой расщелине в скалах, за которой должна была открыться долина кентавров, менты почти поверили в правильность своих предположений и тут же поняли, как сильно ошибались. Сначала со всех сторон послышался глухой стук копыт, перемежающийся с шумом катящихся камней. Затем стало явственно слышно приглушенное ржание и грубоватые смешки, и наконец на небольшое пространство перед входом в ущелье, окружив небольшой караван широким кольцом, невесть откуда высыпало десятка три лошадей, скрещенных каким-то сумасшедшим генетиком с людьми и именуемых в Элладе кентаврами. Ну, а вход в долину загородил широкоплечий смуглокожий и омерзительный на вид тип, вросший в туловище вороного коня. -- Та-ак, блин, -- перекосившись, протянул Попов. -- Мало мне этих парнокопытных кляч, на которых приходится ездить в этом гнилом зародыше будущей цивилизации, так некоторые из них пытаются под людей косить? И вы думаете, я буду терпеть общество этих уродов? Да я лучше с Горынычем целоваться стану! -- А вот этого не надо! -- зашипел со дна повозки Ахтармерз. -- Во-первых, я еще маленький, а во-вторых, у нас с гуманоидами полная генетическая несовместимость видов. Дети уродами получатся. От такого оборота Андрюша попросту оторопел и не нашелся, что можно ответить не в меру понятливому Горынычу. В любое другое время Сеня непременно замучил бы криминалиста подколами, но сейчас ему было не до этого -- кентавры постепенно сужали круг. Рабинович настороженно следил за ними, стараясь понять сильные и слабые стороны этих необычных созданий. Наконец смуглолицый тип остановился прямо перед Сеней и Жомовым. Рабинович внимательно осмотрел его с копыт до макушки и усмехнулся. Ни одежды, ни доспехов на кентавре не было. Единственными предметами туалета служили два широких кожаных ремня, перекрещивающихся на груди и покрытых многочисленными бронзовыми и серебряными бляшками. Сеня решил, что этого металла будет вполне достаточно для нормального функционирования дубинок, и довольно кивнул головой, но тут же поморщился. Кроме небольшого дротика в руках, вооружение кентавров дополняли луки и полные колчаны стрел. А это уже никуда не годилось! -- Пацаны, рад вас видеть, в натуре! -- расплывшись в широкой улыбке, завопил смуглолицый, и Сеня решил, что в этот раз все обойдется. -- Не часто, блин, к нам сюда такие конкретные чуваки заглядывают. Может, оттопыримся? У нас клевый план есть. -- Извините, ребята, но нам пора ехать, -- ответил Рабинович, с трудом подавив в себе инстинкт милиционера, требующий немедленно арестовывать наркоманов и наркоторговцев. -- У нас слишком мало времени. Давайте отдохнем вместе в другой раз. -- Ну, вы меня, в натуре, разочаровываете, -- развел руками смуглый кентавр, а его товарищи разочаровано замычали. -- Ну, ладно. Проезжайте. Только учтите, что тут проход платный. Я понятно базарю? -- его морда вмиг перекосилась, став похожей на фотографию известного рецидивиста с доски почета под названием "Их разыскивает милиция". -- Будь вы кентаврами с Пелопоннеса, мы взяли бы с вас по соответствующей таксе, -- продолжал крыситься смуглолицый. -- Но поскольку вы всего лишь мерзкие людишки, вы отдадите нам все! Мы отберем у вас лошадей и отпустим их на волю. Мы возьмем себе все ваше имущество. Мы надругаемся над вашей подстилкой так же, как вы издевались над нашими прекрасными женщинами. А затем мы пропустим вас в долину... Может быть! Вороной кентавр заржал, и его истеричный хохот подхватило все стадо человекоподобных баранов. Они смеялись до слез, размахивая дротиками, и совсем не замечали, как Жомов постепенно начинает терять контроль над собой. Ваня считал себя виноватым перед друзьями за утрату вина и решил, что не вправе вмешиваться в разборки без их команды. До самого последнего момента он сдерживался, предоставив Рабиновичу возможность взять ситуацию под контроль, но терпеть подобные наезды гордой душе российского омоновца было уже не под силу. Жомов распрямился в седле и заорал во всю силу своих сержантских легких: -- А ну, молчать, скоты! -- Ваня, как всегда, умеет назвать вещи своими именами, -- буркнул Рабинович, отстегивая от пояса дубинку, а затем поддержал друга: -- Вы что, уроды, не слышите, что вам говорят?! Чувствуя полную безнаказанность и ожидая от незваных пришельцев покорных просьб о помиловании, кентавры от наглости ментов опешили. Несколько секунд они стояли замерев, от чего стали похожи на забракованные копии памятника Петру Великому работы Зураба Церетели, а затем временный паралич прошел. Кентавры сначала начали переглядываться, затем перешептываться и, наконец, в полный голос принялись обсуждать, какие карательные меры следует применить к обнаглевшим людишкам. В их довольно объемном перечне предложенных вариантов были такие экзотические, как "переделать всех в Икаров" и "замедузить их Горгоной". Дискуссия длилась минуты три, а затем решение было принято единогласно. -- Насадим их на копья! -- заверещала вороная ошибка генетики и, яростно заржав, бросилась вперед, сотрясая над головой своим примитивным колющим оружием. -- Эх, "РПК" бы сюда, -- мечтательно вздохнул Ваня и тут же скомандовал: -- Женщины, дети и поэты остаются в повозке. Сеня, ты защищаешь левый борт, а я правый. Андрюха, ты прикрываешь тылы! Волна кентавров нахлынула на повозку со всех сторон одновременно. Нагловатые людо-лошади ни секунды не сомневались, что без труда сомнут горстку ничтожных людишек, которые к тому же не носили доспехов, да и вооружены были какими-то странными штуками, куда больше похожими на куски подгоревшей во время копчения колбасы, чем на боевое снаряжение. Однако их ждало разочарование! Невиданные доселе чужестранцы оказались великолепными бойцами. Одним ударом своих странных штучек они, казалось, без особого труда сбивали с ног самых опытных воинов. Да к тому же еще и их бешеный пес метался, словно смертоносная молния, между конских ног, хватая то одного, то второго мутанта за бабки. Ошарашенные таким отпором, кентавры на миг отхлынули от колесницы, но храбрости или настырной тупости им было не занимать. Поэтому, получив серьезный отпор и оставив на земле несколько своих соплеменников в бессознательном состоянии, не бросились в панике бежать обратно, а предприняли новый штурм. В этот раз кентавры атаковали людей куда более внимательно, осторожно и организованно. Жомову удалось сбить с ног троих, Сеня уложил двоих, а Попов сподобился только на один точный удар, а в основном просто бесполезно махал дубинкой перед носом конеобразных грабителей с большой дороги, •умудряясь таким странным способом держать кентавров на расстоянии. Впрочем, немалая заслуга в прикрытии тыла принадлежала и Мурзику. Это именно он то и дело кусал за ноги и животы взбешенных кентавров, каждый раз не позволяя нанести точный удар копьем по неуклюжему Попову. Второй короткий бой длился не дольше одного раунда в боксе. Сросшиеся с лошадями грабители атаковали яростно, но добиться своими наскоками ничего не могли. Трое ментов либо выбивали копья из их рук, попадая по наконечникам резиновыми дубинками, либо наносили нешуточные увечья. Жомов с Рабиновичем сражались прекрасно, а Попов и вовсе бился, как зверь, зажмурив глаза и бесцельно размахивая перед собой дубинкой. Верный ученическому долгу, Гомер попытался помочь ему. Ослушаться приказа омоновца он не посмел, но ведь нигде не было сказано, что он не имеет права сражаться, не покидая указанного начальником места временной дислокации. Просунув голову с руками между широко расставленных ног Андрюши, поэт наполовину высунулся из колесницы и попытался достать коротким мечом до копыт скачущих вокруг идиотов. Целился воинствующий поэт старательно, однако вместо конских сухожилий умудрился перерезать мечом шнурки Андрюшиных ботинок. Не ожидавший такого предательства Попов оступился, потерял один башмак и свалился на дно колесницы. Прямо на голову своевольного Гомера. Оказавшись в совершенно беспомощном положении и увидев над собой занесенные копья, криминалист решил прибегнуть к последнему средству защиты -- к своему могучему голосу. Набрав полную грудь воздуха, Попов собрался выдать очередной перл акустики, способный свалить с ног не только кентавра, но, возможно, и небольшого слона. Андрюша рявкнул во всю мощь голосовых связок. Но вместо трубного гласа с его губ сорвался лишь сдавленный хрип. Это утренние вопли на сыром воздухе не прошли для него даром! -- Мать моя женщина, голос сел, -- испуганно прохрипел Попов и зажмурил глаза, ожидая неизбежного удара пикой, однако его не последовало. Андрюша молниеносно вскочил на ноги и огляделся вокруг, пытаясь понять, кому обязан своим чудесным спасением. Жомов и Рабинович были заняты битвой так, что не имели даже возможности обернуться. Геракл сидел в углу колесницы и тупо сосал палец. Гомер спокойненько лежал на дне, отправленный в нокаут падением на него поповской туши. Андрюша перевел взгляд на Немертею и на секунду удивленно замер: девушка прыгала на одной ноге, прижимая к ней вторую, на которой не было сандалии, и со стоном посасывала палец, ноготь на котором девица сломала во время снайперского броска обуви в лоб зарвавшемуся кентавру. Благодарно кивнув головой Немертее, Попов вновь включился в репетицию Бородинской битвы, во время которой через пару тысяч лет вновь смешаются в.кучу кони и люди. А настырные кентавры наседали. И лишь когда Ваня Жомов обеспечил беспосадочный перелет в ближайшие кусты еще двум представителям "дружественной" делегации встречающих, а Сеня почти сравнялся с ним в счете, обескураженные кандидаты в экипажи омнибусов немедленно отступили. -- Приготовить луки! -- истошно завопил смуглолицый великан, почти не принимавший участия в сражении. -- Сейчас мы из них сделаем подушечки для булавок. -- Вот этого я и боялся, -- вздохнул Рабинович. -- Горыныч, твою мать! Ну-ка, выбирайся на свет божий. Долго тебя еще ждать нужно? -- Сейчас, Сенечка, подожди. Только лягушку дожую! -- раздался откуда-то из-под колесницы чавкающий голос. -- Ты посмотри на этого проглота! -- удивился Рабинович. -- Мы тут кровь за Родину проливаем, а он под телегой спрятался и брюхо себе набивает. Марш наверх, кому говорю. Эти полудурки уже луки натягивают!.. Ждать появления Горыныча из-под телеги Сеня не стал. Спрыгнув с коня, он подхватил на руки Мурзика, который, широко расставив лапы, стоял между кентаврами и колесницей и свирепо скалился на врагов. С псом на руках Рабинович одним прыжком перемахнул через высокий борт эллинской повозки и упал на пол, успев уронить вместе с собой растерянно застывшую в углу Немертею. Только Сеня приземлился, как сверху на него свалилась туша Жомова, державшего на вытянутых руках Ахтармерза. И тут же в борта колесницы ударил град стрел. -- Да начинай же ты, змеюка безмозглая! -- рявкнул на Горыныча Ваня, и тот, пристроившись у него на груди, задрал вверх хвост и с бешеной скоростью закрутился вокруг своей оси. Форменный китель на груди омоновца мгновенно смялся, приняв вид жеваной бумаги. Однако сейчас это не имело никакого значения. Главным было то, что из хвоста Ахтармерза, словно из бенгальского огня китайского производства, начали сыпаться во все стороны зеленые искры. А затем изумительного цвета изумрудный купол накрыл собой колесницу и всех, кто находился внутри. Подобная метаморфоза туповатых кентавров совершенно не шокировала. Вскинув луки, они выпустили по противнику еще одну тучу стрел, но те оказались неспособны пробить энергетический барьер, созданный Ахтармерзом. -- Придумывайте что-нибудь быстрее, -- совершенно спокойным голосом потребовал от ментов малолетний маг и факир. -- Сами знаете, что таким манером я долго не продержусь. -- Андрюша, рявкни, что ли, на этих уродов, -- тут же потребовал Рабинович. -- Честное слово, больше не буду придираться к твоим воплям. Только не устраивай больше таких побудок по утрам. -- Не могу. Голос сел, -- прохрипел в ответ Попов. -- Вот свинья! -- возмутился Сеня. -- Значит, как нормальных людей по утрам пугать, так с голосом все в порядке. А когда твой вокал по-настоящему нужен, так ты всегда умудришься охрипнуть... Ладно, раз орать не можешь, скажи какую-нибудь свою поговорку. Может быть, хоть это поможет. -- Не могу, -- как попугай, почти с крокодиловыми слезами на глазах, буркнул Андрюша. -- В голову ничего не лезет! Рабинович застонал. Если Попов не мог им ничем помочь, то положение становилось почти совершенно безнадежным. Конечно, у ментов в арсенале оставался еще пистолет Ивана, но надежды на него было мало. Во-первых, потому, что, вернувшись домой, Жомов не успел перезарядить табельное оружие. А поскольку стреляли они немало за три своих путешествия, то в магазине ПМ оставалось всего лишь два патрона. Ну, а во-вторых, судя по всему, эти разбойники из клана кентавров были еще тупее арабских террористов-камикадзе и совершенно не представляли себе, что такое страх. И все же нужно было попробовать. Осторожно просунув под крутящегося волчком Горыныча гомеровский щит и тем самым вернув омоновцу свободу движений, Сеня попросил его рискнуть одним патроном, чтобы проверить, повезет ли на этот раз и сможет ли грохот пистолета заставить кентавров в суеверном ужасе разбежаться по разным, самым дальним, уголкам леса. Жомов кивнул головой и приподнялся над бортом колесницы. Увидев его появление внутри изумрудного купола, намертво сросшиеся с лошадьми бандиты истошно завопили и выпустили по Ивану целую тучу стрел. А едва они осыпались с энергетического купола вниз, как Ахтармерз на несколько секунд тут же снял защиту. Жомов нажал на курок, и эхо пистолетного выстрела, громыхая, покатилось по горной лощине. В первую секунду путешественникам показалось, что этот проверенный трюк снова сработал, поскольку кентавры сорвались с места и галопом бросились врассыпную, но длилось это недолго. Не пробежав и десятка шагов, бандиты круто развернулись и, вскинув луки, ответили на выстрел новым градом стрел. Горыныч вовремя успел активизировать защиту, и прицельная атака кентавров вновь не принесла никакого вреда друзьям. -- Ну, все. Приехали. Сушите весла, господа, -- констатировал Жомов, опускаясь на дно колесницы. -- У кого есть предложения по спасению? Или просто подождем, пока Горыныч выдохнется и нас нашпигуют стрелами? -- Заткнись и не мешай думать! -- резко оборвал его Рабинович. -- Кажется, у меня есть план... Что это был за план, Сеня рассказать так и не успел. Кентавры, не оставляя попыток добраться до ненавистных им людей, попробовали пробить защиту навесным огнем. Новая туча стрел взвилась в голубое бездонное небо и обрушилась почти вертикально вниз на изумрудный купол. Никакого эффекта и этот залп нападавшим не принес. За одним маленьким исключением: какая-то из стрел не отскочила от купола, а соскользнула по касательной вниз и воткнулась прямо в круп пегой лошади, запряженной в колесницу рядом с каурой. Бедная кобыла могла ожидать вероломного нападения от кого угодно, но от кентавров подобной подлости не ждала. В первую секунду кляча решила, что это конененавистник Попов исподтишка мстит ей за строптивость. Она дико заржала и лягнула обеими задними ногами, пытаясь покарать подлого садиста. А когда, обернувшись посмотреть на результат своего коронного удара, увидела торчавшую в мягком месте стрелу, навсегда потеряла веру в справедливость и решила, что пора уносить ноги. Ее подруга согласилась с мнением пегой страдалицы на все сто процентов, и обе лошади, истошно завопив, с места в карьер рванули прямо на вереницу кентавров, волоча за собой колесницу с ментами и прочими потенциальными жертвами данной передряги. Парнокопытные бандиты к такому повороту событий оказались не готовы и стремительно бросились в стороны, чтобы не оказаться участниками ДТП. Влекомая кобылами колесница с экипажем пронеслась сквозь строй кентавров, будто нож сквозь масло, и, стремительно набирая скорость, помчалась прямиком в то самое ущелье, в которое и хотели попасть путешественники. Кентавры сначала бросились вдогонку. Но, не пробежав и двадцати метров, вдруг резко повернули копыта назад. Сеня весело расхохотался. -- Ну, примерно такой трюк я и хотел сделать, -- оповестил он друзей. -- Горыныч, снимай защиту, я вожжи в руки возьму. А то эти клячи точно нас расшибут о скалы или на дне пропасти похоронят. Трехглавый начинающий маг тух же исполнил Сенину просьбу, и Рабинович поднялся во весь рост, пытаясь заставить лошадей бежать помедленнее. Однако, несмотря на все его усилия, кобылы соблюдать дисциплину наотрез отказались. Не слушаясь управления, они мчали в глубь ущелья, почти не разбирая дороги. То есть просто старались не врезаться лбом в скалы, а на все остальное им было плевать. Дескать, раз вы все с нами обходитесь по-свински, то и в нашем купе не надейтесь на комфортные условия! Едва удерживаясь на ногах от дикой тряски, Жомов попытался помочь другу обуздать взбесившихся лошадей. Но, даже вцепившись вдвоем в вожжи, доблестные сотрудники милиции оказались не в состоянии справиться с диким нравом оскорбленных в лучших чувствах кобылиц. Вот тут на беспрецедентный шаг решился Горыныч. Он начал стремительно увеличиваться в размерах и взмыл в воздух, собираясь обогнать взбесившихся животных и опуститься на землю прямо на их пути. Ахтармерз рассчитывал, что неожиданное появление огромного и агрессивно настроенного существа (а для создания такой иллюзии Горыныч решил дать из своих огнеметов пару залпов в воздух!) испугает лошадей и те невольно остановятся, решив бежать в обратном направлении. Вот тогда-то у ментов и будет хороший шанс укротить лошадей. Ахтармерз уже поднялся над головами людей, готовясь выполнить задуманное, но сделать этого не успел. За одним из пологих поворотов ущелья, прямо посреди дороги, взору путешественников открылась черная дыра. Она висела в пустоте, словно дверь туда, где нет ни времени, ни пространства, и плотоядно шевелила рваными краями, готовясь поглотить всех, кто посмеет приблизиться к ней. -- Ой, мамочки! Только не это! -- истошно завопил Ахтармерз, впервые заговорив всеми тремя головами сразу. Обрушившись на борт колесницы, прямо между застывшими от удивления Жомовым и Рабиновичем, Горыныч вытянулся в струнку, чудом балансируя на ребре доски. Положив все три головы одну на другою, он засветился изнутри, а затем выстрелил по направлению к черной дыре извивающееся щупальце зеленого пламени. Сгусток чистой энергии, направленный Горынычем против неизвестной людям аномалии, поначалу, казалось, прожег ее насквозь. Дыра дернулась и начала сжиматься, но эти изменения длились лишь долю секунды. Затем неизвестная субстанция стала впитывать в себя зеленое живое пламя и разрастаться вширь. Луч, выброшенный Горынычем, с каждой секундой становился все тоньше и тоньше. Ахтармерз слабел, а люди, как завороженные, смотрели на непонятную для них борьбу. До черной дыры оставались уже считанные метры, когда произошло совершенно невероятное событие. С кривенького деревца, росшего на склоне горы, прямо под ноги несущимся лошадям спрыгнуло маленькое создание в камуфляжной тунике. Кто именно это был, Мелия или одна из ее сестренок-дриад, Сеня разобрать не успел. Все, что он смог сделать, это изо всех сил потянуть на себя вожжи и истошно заорать: -- Уйди с дороги, малявка! Затопчут ведь... Но было поздно. Маленькое зеленое тельце исчезло где-то под копытами коней. Жомов с Рабиновичем одновременно закричали, и тут произошло нечто, еще более необъяснимое. Несущиеся во весь опор лошади вдруг начали так странно разворачиваться вбок, будто какая-то неведомая сила приподняла их снизу. Колесница начала заваливаться на левый борт, и, казалось, еще немного, и все ее содержимое вместе с людьми вывалится на каменистую дорогу, прямо под основание черной дыры. Однако этого не произошло. Лошади и колесница ударились о неведомую субстанцию боком и с чавкающим звуком провалились внутрь. Рабиновичу показалось, что он разваливается на атомы, а затем вдруг ничего не стало. Не стало ни черной дыры, ни лошадей, ни колесницы, ни его спутников. Все растворилось в черноте, а Сеня несся к свету, будто паровоз через тоннель. Яркая вспышка ослепила глаза. Рабинович зажмурил их, а когда открыл вновь, то понял, что сидит на поляне перед расстеленным на траве белоснежным холстом, заваленным лепешками, жареной бараниной и серебряными кубками с вином. -- Хи-хи-хи! Здравствуй, собачка, -- услышал Сеня за спиной тоненький голосок и резко обернулся, опасаясь, что не терпящий такого обращения Мурзик сейчас покусает неведомого гостя. Рабинович уже приготовился заорать на пса "фу!", но тут же застыл в немом удивлении. Его собственный верный Мурзик, не позволявший никому чужому не то что гладить себя, но и даже браться рукой за поводок, сейчас и вовсе вытворял недопустимые фортели -- валялся, подлец, кверху брюхом и, радостно виляя хвостом, старался лизнуть шершавым языком миниатюрную копию Немертеи. Пигалица хихикала и играючи теребила пса за усы. "Вот тебе хрен! -- удивленно подумал Сеня. -- Кто это такая и как она смогла моего зверя укротить?" И тут Сеня, словно герой одного из американских фильмов, вспомнил все! И этот самый завтрак, и визит Лориэля, и поездку к горам. Бесстыжая память тут же подсунула воспоминания о скоротечной битве с бандой кентавров-бандитов, дикую скачку через ущелье и бросок маленького тельца под копыта взбесившихся лошадей. Рабинович безмолвно открыл и закрыл рот, а затем посмотрел на своих спутников. Все, кроме Горыныча, сидели с обалделым видом, будто тол да буддистов, присутствующих при сошествии Шивы на Землю. А Ахтармерз слизнул гусеницу с листа и рыгнул. -- Временная петля, -- пояснил он и кивнул головой в сторону Мелии. -- Это она нас спасла. -- Здравствуй, дочка, -- неожиданно для всех в полной тишине вдруг выдавил из себя бравый омоновец. -- Здравствуй! -- хихикнула дриада и, круто развернувшись, побежала к противоположному концу поляны. Мурзик скачками помчался рядом с ней, а секундой позже к ним присоединился и одуревший от счастья Геракл. -- Жомов, значит, с женой никак, а тут уже детей успел наплодить? -- ехидно поинтересовался Анд-рюша. -- Интересно, что твоя Ленка скажет, когда я ей об этом расскажу? -- Чего? -- переспросил Ваня и потряс головой, приходя в себя. -- Да пошел ты... плац ломом мести, кабан ожиревший! -- Только после вас, сэр, -- парировал криминалист, чем вызвал дикий, истеричный взрыв хохота. Смеялись все пятеро, оставшиеся за импровизированным столом. Хохотали до слез, до коликов в животе. А когда смеяться уже не стало сил, снопами повалились на траву. Воспользовавшись затишьем, спокойный Горыныч пояснил, что с ними произошло. Оказывается, стенки параллельных миров не соприкасаются друг с другом вплотную. Между ними существует так называемое пространство мертвой пустоты (сокращенно ПМП, как объяснил Ах-тармерз), ширина которого зачастую не превышает размеров одного атома. Это пространство служит как бы амортизатором, предохраняющим миры от взаимного проникновения, и любая материя, попавшая в ПМП, подвергнувшись неописуемому давлению, тут же аннигилируется, впитываясь в пористые стенки параллельных вселенных. В мире Ахтармерза даже вскрытие входа в ПМП считается самым страшным преступлением, за которое наказывают с максимальной строгостью. Все из-за того, что держать под контролем вход в это мертвое пространство практически невозможно, и вскрытие ПМП почти мгновенно приводит к уничтожению целого мира. Во вселенной Горыныча была лишь одна попытка вскрытия входа в это пространство. Этот опыт, хоть и длился всего лишь несколько мгновений, тогда дорого обошелся его цивилизации, поглотив всю магическую, паранормальную и кинетическую энергию целой планеты. Больше подобных экспериментов не проводилось. -- Я не знаю никого во всех изученных вселенных, кто мог бы в одиночку удерживать вход в ПМП в течение такого долгого срока, -- закончил эту часть своего рассказа Ахтармерз. -- Для этого любое существо должно обладать такими невероятными способностями, что и десятую их часть мне даже представить трудно. Или же этот индивидуум имеет неограниченный доступ к энергетическим ресурсам многих вселенных сразу, -- трехглавая энциклопедия сделала небольшую паузу. -- Пока вы тут ржали, как сумасшедшие, я кое-что продумал и понял, что мне известно лишь одно существо, обладающее таким могуществом. Это Оберон. Повелитель эльфов. -- Ты, брат, пургу гонишь! -- рассмеялся Рабинович. -- Не хочешь ли ты сказать, что Оберон нас затащил в этот мир только для того, чтобы подстроить такую дорогостоящую ловушку для нашей ликвидации? -- Ничего я не хочу сказать, -- плаксивым голосом ответил Ахтармерз. -- Я вообще не знаю, что тут творится, и хочу домой, к маме с папой. -- Ой, мамочки, детонька сопли распустила, -- хмыкнул Сеня. -- Платочек дать, чтобы ты нос вытер, или ты его тут же слопаешь? -- Перестань издеваться над ребенком, -- прежде чем Рабинович наговорил еще каких-нибудь гадостей, встряла в разговор сердобольная Немертея. А затем, повернувшись к Горынычу, сказала: -- Не обращай на него внимания. Он просто переволновался. Лучше объясни, что с нами-то случилось? Болтливый птеродактиль тут же забыл про все обиды и начал излагать свою версию происшедшего в горном ущелье. Для начала он сослался на то, что слишком мало знает для точной оценки случившегося. Титанида кивнула головой, соглашаясь с тем, что рассказ Горыныча может быть бездоказательным, и он, приободренный, продолжил. Судя по его словам, зеленым лучом направленной энергии он пытался заставить сомкнуться створки врат, ведущие в ПМП, но очень быстро понял, что не сможет нарушить баланс сил, удерживающих аномалию посреди горной дороги. И когда Ахтармерз понял, что мы все обречены, неизвестно откуда появилась Мелия. -- Понимаете, еще общаясь с ней на этой же поляне прошлый раз, я почувствовал, что она наделена совершенно неизвестной мне силой, -- проговорил он. -- Силой титанов, -- грустно вздохнула Немертея. -- Может быть, -- согласился с ней Горыныч. -- А когда она бросилась под копыта лошадей, чтобы остановить колесницу, я сразу почувствовал, что эти силы активизируются, пытаясь воздействовать одновременно и на повозку, и на ворота. С колесницей Мелия не сумела справиться и в последний момент, перед столкновением, я почувствовал, как она сосредоточивает всю свою энергию на вратах, -- Ахтармерз снова всхлипнул носом. -- Я не знаю, что именно сделала Мелия, но она каким-то образом изменила структуру сил, сдерживавших вход в ПМП, и, вместо того чтобы засосать нас в мертвое пространство, эти силы создали очень редкое и уникальное явление, временную петлю... -- Вечно ты, Горыныч, тень на плетень наводишь, -- недовольно буркнув, перебил его Жомов. -- То у тебя спираль временная, то петля. Что это за хрень, вообще, такая? -- Спираль -- это структура построения времени, -- менторским тоном, видимо, подражая своему учителю, ответил Ахтармерз. -- А временная петля -- это преломление временных плоскостей, которое возвращает тебя в твое собственное прошлое. -- Стоп, стоп, стоп, стоп! -- Ваня медленно начал понимать. -- Ты хочешь сказать, что эта черная хреновина не просто отбросила нас назад на несколько километров, но и вернула в сегодняшнее утро, когда еще выпивка была цела? -- Долго же до тебя доходит, -- вместо Горыныча ответил ему Сеня. Но Жомов уже не слушал. Он на всех парах мчался к колеснице и, заглянув внутрь, с ликующем воплем вытащил на свет божий оба бурдюка. -- Точно, все на месте, -- радостно завопил он. -- Ох и напьюсь же я сегодня. Только сначала эльфа покалечу. -- Слушай, Горыныч, -- не обращая на омоновца внимания, спросил у трехглавого знатока Сеня. -- То есть получается, что, добравшись до того момента, откуда началась спираль времени, я пройду тот же самый путь и вновь буду отброшен в прошлое? Или что-то можно изменить? -- Что-то мы уже меняем. Вспомни, ведь утром этого разговора не было, -- усмехнулся Ахтармерз и тут же погрустнел. -- Но можно ли разорвать эту петлю, изменив детали, я не знаю. Мы еще не успели этого пройти. Как и не знаю того, что случилось или случится с Мелией после того, как она спасет нам жизнь. -- С этим мы разберемся, -- пообещал Ваня, подходя к собеседникам. -- А пока давайте займемся Лориэлем. Кто-нибудь помнит, в каком именно месте эта свинья проклятая должна появиться? -- Пойдем, я покажу, -- поднялся на ноги Попов. -- Сам же знаешь, что у меня память фотографическая. Криминалист довольно быстро нашел ту точку, в которой возник, точнее, должен возникнуть эльф. Поначалу Ваня хотел огреть его дубинкой, но Немертея воспротивилась, сказав, что убивать живое существо за столь ничтожную обиду несправедливо и она не позволит этому совершиться. После некоторых торгов они сошлись на том, что с Лориэля будет достаточно и щелбана. Жомов плотоядно улыбнулся и, корректируемый Поповым, встал у точки ожидаемого выброса эльфа, держа приготовленную руку на весу. Эльф появился не так уж и внеза