сле его исчезновения
мы были разбужены необычайно сильным взрывом.
От ударной волны все лагерные строения развалились, как карточные
домики.
Земля тряслась, вибрировала. Полуодетые, мы едва успели выскочить из
своих помещений, со страхом глядя на пламеневшее над далеким городом зарево.
Прямо над нами проносились вывороченные с корнями деревья, кусты.
Летели, падая на наши незащищенные головы камни, осколки стекол.
Началась паника. Все заметались по лагерю, не зная, куда скрыться от
этого столпотворения.
Потом неожиданно все стихло. Хотя издалека по-прежнему доносились
глухие взрывы, сопровождаемые отблесками ярких вспышек.
Еще долго, перепуганные, грязные, в обнимку с деревьями и кустарниками
мы валялись, закрывая голову руками.
Когда я привстала, то увидела, что до самого горизонта вместо
окружавшего нашу поляну густого леса темнели стволы поваленных сломанных
деревьев, покрытых слоем каких-то белесых хлопьев.
Многих мы недосчитались в этот день. Кого сшибло деревом, кого
придавило каменной глыбой, кто вообще сошел : ума и уныло бродил между
остатками строений, что-то бормоча себе под нос.
Хотя я оказалась в живых после такого кошмара, но еще очень долго не
могла прийти в себя. Да и сейчас, когда прошло столько времени, воспоминания
о том ужасе преследуют меня каждую ночь.
В поисках пищи мы разбрелись кто куда: ведь от склада, де хранились
запасы, ничего не осталось. Ровным счетом ничего. Пустое, голое место, как
впрочем и от остальных строений.
Голодные, злые, не глядя друг на друга, мы рыскали в поисках съедобных
корешков, ягод.
Вода, к счастью, была - неподалеку пробегал маленький ручеек, впадавший
в небольшое озерцо. Некоторые пытались ловить рыбу, другие находили мертвых
животных, слегка обжаривали на кострах и жадно набрасывались на полусырое
мясо, вырывая друг у друга обглоданные кости.
Прошло достаточно много времени, пока мы услышали ум мотора уллехода.
Все бросились к нему и застыли в изумлении. За рулем, важно
развалившись, со своей вечно наглой ухмылкой сидел Дэбб. Сам, собственной
персоной "папаша" Дэбб. Вся его лоснящаяся физиономия говорила о сытости и
довольстве.
Столпившись в кучу, мы со страхом смотрели на него, не зная, что будет
дальше. Тем более, что уллеход был весь полнен оружием. Причем самых
разнообразных видов и калибров.
Сзади к уллеходу было прицеплено передвижное помещение, обычно
используемое высшими чинами армии для отдыха на время воинских учений или
маневров.
Дэбб вышел, оглядел нас пронзительным взглядом и прорычал: "Ну что
желторотики, струсили? Поджали хвосты? А, поди, голодные? Так какие же вы
шейббы! Чему я вас, щенков, учил? Давно могли бы сожрать друг друга! Слабых
надо уничтожать. Только сильный, самый сильный может подняться из грязи, из
толпы. Как я, ваш дорогой Дэбб! Папочка Дэбб!" - и он загоготал утробным
смехом.
Потом посмотрел на нас красными, выпученными глазами и завопил: "Как
стоите, скоты, подонки!!! Перед вами Правитель Таннеи и Сиетта! Вытянуться!
Руки по швам! И стоять! Смирно стоять. Стоять не шелохнувшись! Сам Зорнерр
поручил мне управление этими странами! А Великий Зорнерр будет теперь
диктатором всей Уоллы, ее полновластным хозяином и господином. Ясно, банда
бездельников и лоботрясов? А теперь разобрать оружие и в строй. Быстро в
строй! Пока вы тут дрыхли в свое удовольствие, мы малость повоевали. Да что
там повоевали! Разве это война? Побросали друг на друга ракеты с зарядами,
да и успокоились! Подумаешь, использовали оружие массового поражения! Ну,
разрушили города, ну, поубивали почти всех. И теперь каждый копошится в
своем дерьме. То ли дело вцепиться когтями и зубами в тело врага, перегрызть
ему глотку, досыта напиться его крови., и дальше в следующего. Вот как
раньше воевали, без всяких этих "штучек"... Ну, ладно, хватит речей! А ты
как держишь оружие, щенок? Ну-ка, покажи руки!"
Вытащив из кармана колкк, он прострелил мальчику руки. Потом снова
загоготал и сказал:
"А солдат без рук мне не нужен", - и выстрелом в голову прикончил
подростка.
Мы с ужасом отступили назад, пораженные этой безжалостной выходкой.
Этой бессмысленной жестокостью. Довольный произведенным эффектом, глядя на
наши испуганные лица, Дэбб ухмыльнулся и тут заметил меня.
Сделав два шага вперед, он со словами: "А ты оказывается жива, крошка?"
- рванул меня за руку, вытащил из толпы и швырнул на песок.
Носком сапога перевернув меня, Дэбб нагнулся и, заглянув в полные
страха и слез глаза, прошипел:
"Ну, теперь я с тобой посчитаюсь!"
Выпрямившись, подозвал двух юнцов и сказал, указывая на прицепленное
помещение:
"Запереть ее туда и стеречь. Отвечаете головой. Остальные за мной.
Здесь недалеко есть поселок, где найдется чем поживиться".
Меня схватили и затолкали в этот, как оказалось, склад на колесах.
Здесь все ломилось от яств, кругом были рассыпаны ювелирные изделия,
драгоценные металлы, стояли ложа, на которых были небрежно брошены шкуры
редких животных. Я слышала, как он что-то крикнул мальчикам, затем то
тяжелые шаги раздались совсем близко и он вошел внутрь помещения.
Подойдя вплотную ко мне, Дэбб приподнял ручищей подбородок, посмотрел в
лицо и прошептал:
"Будешь умницей, все... все будет твое", - но увидев мой ненавидящий
взгляд, отпустил подбородок и заревел: "Ах, так... Мы, оказывается, слишком
гордые! Тогда посидишь здесь. Может, после этого поумнеешь", - рванул меня
за волосы, подтащил к какой-то двери и бросил в узкую длинную комнату с
абсолютно голым полом и стенами,
Сейчас я уже не помню, сколько я пролежала на холодом гладком полу,
уткнувшись лицом в угол. От голода и слабости у меня начались галлюцинации.
Очнувшись, я увидела, что надо мной стоит один из юнцов, протягивая
сосуд с водой и большой кусок жареного яса.
- Дэбб сказал, что тебя надо кормить, - пробормотал н, и сунув все это
мне в руки, опрометью выбежал из моей камеры, заперев дверь.
Впервые за все это время я наелась досыта и почти сразу заснула
тяжелым, беспробудным сном.
Открыв глаза, я услышала стук открываемого засова и ко мне втолкнули
двух связанных женщин, сильно избитых и плакавших. Я развязала им руки,
напоила водой и, как сумела, попыталась успокоить.
Женщины рассказали, что к ним в поселок ворвалась банда подростков под
руководством верзилы. Они перебили всех мужчин, сожгли дома, забрали все
запасы пищи и домашних животных. Над всеми женщинами поселка надругались, а
их избили и захватили с собой, потому что они пытались сопротивляться.
Утром моих соседок выволокли. Долго я слышала крики несчастных. Потом
раздались выстрелы и наступила тишина, В таком положении меня продержали
долго, безумно долго, так долго, что я совершенно потеряла счет времени.
Сильно похолодало. В мою камеру набросали тряпья и я, завернувшись в
него, целыми днями лежала неподвижно, разглядывая змеившиеся на потолке
трещины. Единственным развлечением был стук отворяющейся двери, когда
приносили еду. Кормили меня довольно сносно - два раза в день.
Наконец, как-то днем пришел один из подростков, постоянно охранявших и
носивших мне еду, и сказал, что меня зовет Великий Правитель Дэбб.
Когда меня ввели в знакомое помещение, то, увидев Дэбба, я была
поражена его внешним видом. Куда девалась его прежняя самоуверенность?
Худой, с ввалившимися воспаленными глазами, с серой потрескавшейся кожей,
совершенно лысый, угрюмо насупившись, он сидел в роскошном кресле, и, не
говоря ни слова, пристально смотрел на мое лицо. "Не передумала?" - спросил
Дэбб неожиданно сиплым голосом. Услышав твердое: "Нет", - вызвал моих
охранников и сказал: "Выпустите ее. Пускай делает, что хочет" С тех пор я
свободно ходила по лагерю и никто не обращал на меня никакого внимания. Да,
откровенно говоря, им было не до меня.
Практически все были поражены какой-то болезнью. Мальчики худели на
глазах, почти ничего не ели. Многими овладело глубокое уныние и отчаяние.
Все стали катастрофически лысеть, да у меня самой волосы вылезали клочьями.
Хорошо, что один из мальчиков во время редкой вылазки прихватил где-то для
меня парик.
Особенно приступы болезни усилились после переезда в город. Дэбб занял
для себя апартаменты в единственном уцелевшем строении и заставлял немногих
оставшихся в живых жителей приносить ему ювелирные изделия, драгоценные
камни и за это выделял им из своих запасов горсточку зерна или обглоданную
кость. Давал мало, очень мало, поэтому на следующее утро снова выстраивалась
очередь жаждущих получить какой-нибудь огрызок или крошечную порцию
объедков.
Как-то к нему пришла молодая супружеская пара, и женщина протянула
одну-единственную драгоценность. Дэбб заржал ей в лицо, велел часовым
раздеть ее донага и надругался на глазах мужа. Когда все было кончено и
плачущая истерзанная женщина, получив горсточку зерна, повела своего мужа к
выходу, тот подошел к распахнутому окну и выбросился на дорогу. Увидев его
распростертое тело с размозженной головой, она подошла к Дэббу, швырнула ему
в лицо зерно, сказав, что без мужа ей ничего не надо. Взбешенный Дэбб тут же
выпустил в нее обойму.
Страшно сказать, сколько различного рода трагедий произошло на моих
глазах.
Однажды кто-то сказал вновь испеченному Правителю, что если он будет
пить кровь младенцев, то поправится. Мать четырех детей согласилась отдать
ему маленького ребенка, чтобы накормить остальных трех.
Он попробовал. После чего ему показалось, что состояние его здоровья
несколько улучшилось. С тех пор он как обезумел. И вместо драгоценностей
стал требовать... детей!
Он, как нихтт, как вампир, впивался в горло бледного, тщедушного
ребенка и пил, самозабвенно пил до последней капли, высасывая кровь своей
беззащитной жертвы. Он буквально сатанел при виде крови и жаждал ее все
больше и больше.
Вскоре в городе совсем не осталось детей. Да и взрослое население почти
полностью вымерло.
И вдруг Дэббу доложили: в городе появились какие-то люди, они ищут
продовольствие. Он решил не мешать им, а когда чужаки будут возвращаться,
устроить им засаду, всех перебить и без труда захватить продовольствие.
В перестрелку, используя замешательство, мне удалось бежать, так я
очутилась в кабине вашего уллехода".
Исповедь Алтты настолько взволновала меня, что я бросился в каюту,
заперся и, меряя ее пространство шагами от одной стены до другой, проходил
всю ночь. Я буквально не находил себе места. Перед глазами стояли картины
зверств и насилий Дэбба и его банды.
8
Должен признаться, что все, что я услышал от минкетта Стилла, могло
показаться неправдоподобным, если бы мне с моим экипажем не пришлось столько
времени провести в воздухе вместе с Зорнерром и его приспешниками.
Видимо, Зорнерр очень тщательно подбирал исполнителей чудовищного
замысла. Иначе откуда бы взялись Дэбб и ему подобные отребья человеческого
рода?
Я предложил Стиллу и оставшимся в живых членам команды его корабля
присоединиться к нам,
Как бы там ни было, но обрекать себя на голодную смерть, пока мы могли
еще стоять на ногах, вряд ли целесообразно. Тем более, что среди нас
оказалась и женщина, Алтта, спасшаяся благодаря незаурядному хладнокровию и
мужеству Стилла.
Внимательно изучив карту Правителя, мы нашли в северной горной части
Таннеи базу-хранилище, обведенную красным кружком. Судя по всему, это была
его секретная база с запасами продовольствия.
Добраться до тех мест без вихролета нечего было и думать.
Кроме высокогорных хребтов,, ущелий и ледников, там ничего не было.
Более того, вряд ли нам удалось бы найти необходимую площадку для посадки
нашего единственного воздушного корабля.
И тут я вспомнил об одном из тайников Зорнерра. Довольно давно, когда
меня только назначили личным пилотом Правителя, я был приглашен на прием в
одну из его подземных резиденций. Кстати говоря, их у него насчитывалось
свыше десяти, - на все случаи жизни. Она находилась на западной границе
Тайней у города Талтт.
Когда мы туда прибыли, я обратил внимание на подземный ангар для
вихролетов.
Военных объектов вокруг Талтта не было, и возможно, резиденция могла
сохраниться. Туда мы и решили направиться в поисках вихролета.
Долетели сравнительно быстро. К счастью, подземный ангар сохранился,
хотя сама резиденция пострадала сильно.
В ангаре мы обнаружили новый, полностью заправленный топливом вихролет.
Один из членов моего экипажа был пилотом вихролета.
Захватив с собой оружие на случай встречи с бандитами, группой в
составе четырех человек мы вылетели на север страны в поисках секретной
базы.
Уже подлетая к базе, мы увидели трех человек в военной форме. Стилл
закричал: "И здесь эти бандиты!" - и принялся сыпать очередями из
автоматического ружья. Двоих, кажется, убил, а третий скрылся.
Я с двумя офицерами решил спуститься вниз, дабы выяснить, сколько на
базе засело бандитов и можно ли с ними справиться. Но в момент спуска
раздался взрыв и я сорвался.
Очевидно, не желая, чтобы я достался врагам живым, меня решили
пристрелить. А впрочем, может и по другой причине. Мы все были психически
надломлены, порой становились просто невменяемыми.
Я считаю, что лишь по случайности мы не перестреляли друг друга раньше,
слишком много нам всем пришлось перенести горя и страданий, особенно Стиллу
и его товарищам.
Потом раненый глубоко, всей грудью вздохнул, закашлялся и отхаркиваясь
кровью, прошептал:
"Теперь вы знаете все! Мне осталось жить немного, совсем немного... Но
умоляю, запомните, все запомните и передайте... людям. Зорнерр! Правитель
Зорнерр! Он виновник этого чудовищного злодеяния! Этой бессмысленной
кровавой бойни... Будь проклято имя его! Будь проклята мать, вскормившая и
воспитавшая это чудовище в образе человека!!! Будь прок..." - в этот момент
он широко раскрыл глаза, дернулся и затих.
Затих навсегда. На ресницах Крингга блеснули слезинки, он украдкой
смахнул их и, отвернувшись, отошел в сторону.
Вскоре и подгорнерр Крингг скончался.
Ленн Кидд с друзьями делали буквально невозможное. Они носились от
постели к постели, от одного больного к другому. Но люди безропотно один за
другим умирали.
Затем заболел и Ленн Кидд. Он мужественно переносил приступы болезни,
пока однажды, не удержавшись от слабости на ногах, не упал рядом с аппаратом
для переливания крови, пытаясь спасти жизнь маленького ребенка.
Больше Ленн Кидд не поднялся.
Вскоре в живых из всех мужчин осталось двое - Мизз Герр Солл и Сайдерр.
Мизз Терр Солл умер совсем недавно".
В этот момент больной преобразился, привстал со своего
импровизированного сиденья, еще раз низко склонился перед пришельцами и
сказал: "Я, минкетт Сайдерр, был при смерти, но появились вы... не знаю
каким чудом. Но вы меня исцелили... Я, кажется, здоров..." - но в этот
момент он качнулся, Видимо, у него закружилась голова и, слабо махнув рукой,
опустился на пол.
Теснившиеся в комнате женщины и дети бережно подхватили его и положили
на топчан.
Эль Ней и его спутник были потрясены рассказом больного и не заметили,
как вокруг них столпилось все население базы.
Их осталось немного, совсем немного. Худосочных, бледных до синевы
больных женщин и детей. В большинстве калеки, они представляли собой жалкое,
печальное зрелище. Глазами, полными слез отчаяния и мольбы, они уставились
на Пришельцев и... просили.
Просили молча, без слов. Они вымаливали себе здоровья, хотя бы
чуть-чуть, частицу. Хотя бы надежду, пусть слабую, но надежду. Надежду на
исцеление, избавление от мук.
Будучи больше не в силах выносить этих жалобных, молящих взглядов, Эль
Ней поднялся. От вида беспомощных больных и калек ему стало не по себе...
Они ждут чуда... Напрасно! Чудес не бывает! Ведь по существу он не
может исцелить даже одного человека. Передать на время часть Жизненной
Энергии, - вот и все, что в его силах.
Для обоих инопланетян было ясно, что планета и все живое на ней
обречены. Хотя, безусловно, необходимы глубокие, всесторонние исследования.
Перед телепортацией на звездолет Эль Ней протелепатировал
присутствующим; "Не пугайтесь... Мы сейчас исчезнем, но скоро придут
другие... Они определят, как и каким образом вам помочь, и возможно ли это
сделать".
Оказавшись на корабле, Эль Ней с товарищем материализовались в
Центральной и подробнейшим образом доложили Эль Раду все, что видели и
слышали.
Эль Рад сразу понял бесполезность затеи, но не раздумывая, тут же отдал
распоряжение направить на планету, в подземелье, экспресс-лабораторию и
ученых тех Направлений Науки, которые могли бы оказаться полезными при
проведении лабораторных исследований и взятии различных анализов.
Одновременно туда телепортировались все Хранители Здоровья.
Биороботы быстро расчистили площадку, заваленную после взрыва камнями и
обломками, и на нее сел глорвер с экспресс-лабораторией на борту.
Через выжженное отверстие лаборатория была доставлена прямо в
подземелье.
Как Эль Рад и предполагал, поступившие сообщения от их Ученых и
Хранителей Здоровья были неутешительными.
Радиация свое дело сделала: поражена вся иммунная и генная системы
организмов. Никакие, даже самые современные и радикальные средства, уже не
могли спасти обреченных жителей планеты, впрочем, как и все живое на ней.
Планета... умирала!
Биороботы-разведчики обследовали все уголки Терпы - Уоллы, как называли
ее местные жители, - но нигде живых людей не встретили.
А чудом выживших и достигших гигантских размеров некоторых видов
насекомых постепенно убивало жесткое космическое излучение.
Даже сверхмощная цивилизация Андриоллы была не в силах что-либо сделать
для спасения планеты.
Поздно. Слишком поздно... Гибель Терпы предрешена!
Когда Эль Ней протелепатировал жителям подземелья о положении дел, они
восприняли тягостную весть спокойно.
От молчаливой толпы отделился Сайдерр - ему на время восстановили часть
Жизненной Энергии, и от имени всех поблагодарил Пришельцев за все, что они
сделали. Одновременно он передал просьбу жителей подземелья помочь им
умереть сразу, всем одновременно, но легкой смертью, без мучений.
Эль Ней кивнул головой, повел рукой, и серебристый туман плотным слоем
окутал последних уолльцев.
Их лица озарились радостной улыбкой, затем очертания тел стали таять,
становились тоньше, незаметнее и вскоре совсем исчезли, превратившись в
крохотные кучки золотистого пепла.
* * *
Когда звездолеты сошли с орбиты и устремились к родной Андриолле, Эль
Ней обернулся и в последний раз бросил взгляд на эту мерцающую, еле заметную
звездочку, плавающую в просторах Бесконечности.
И навсегда прощаясь с Терпой, Эль Ней подумал, как все-таки хрупок и
несовершенен мир...
Найя - планета зыбучих песков
Часть первая
"Найя"
1
После возвращения с многострадальной Терпы на Андриоллу Эль Ней решил
посетить город Ученых, повидаться со своей матерью Ил Неей, которая тоже
недавно вернулась из очередной экспедиции. Ил Нея, занимавшаяся
экспериментами в своей лаборатории, вздрогнула, когда перед ней неожиданно
телепортировался ее сын.
Она хотела было слегка пожурить его. В этом городе, как правило,
занимались только исследованиями в различных Направлениях Науки. Что
касается встреч с родными и близкими, то для этого имелось на планете
множество других мест: и город Встреч и Расставаний, и город Веселья, и
город Спокойного отдыха, и город Раздумий.
Но радость встречи с сыном настолько захлестнула ее, что она, вопреки
Правилам, подошла к нему и, прижавшись щекой к щеке, долго стояла,
вслушиваясь в мысленный рассказ Эль Нея о его первом путешествии. "Как
быстро вырос и возмужал мой маленький мальчик!" - подумала она.
- Не маленький, я уже скоро перейду рубеж половины Первого Круга
Развития, - мысленно ответил Эль Ней.
- Да, конечно, я пошутила, - отозвалось в мозгу сына. - А вы пробовали
метод интенсивного биоэндростанцирования, чтобы помочь этим несчастным?
- Успокойся, мы испробовали все известные методы и способы.
- И даже метод Ор Сола?
- Да, и даже метод Ор Сола. Все бесполезно. Радиация сразила каждую
клетку этих людей, они были обречены. И вообще, хотя ты и известный ученый в
микробиологии, поверь, мы сделали все, что могли. Ведь ты знаешь, если
экспедицию возглавлял такой человек, как отец, он никогда ы не покинул
Терну, имей хоть малейший шанс помочь тем людям.
- Ты прав, Эль Рад никого и никогда еще не бросал в беде. - Ну, ладно,
- закончила мысленный разговор Ил Нея,- не мешай мне. Я должна закончить
свою работу, и у меня останется немного свободного времени. Когда отец
освободится, выйди на связь и договорись с ним. Я буду вас ждать в городе
Развлечений. Я слышала, туда прибыло несколько разумных существ с планеты
Альдаида, где мы впервые встретились с твоим отцом.
Едва Эль Ней прибыл в город Развлечений, как его вызвал на связь Эль
Рад. Перед его глазами возникло сияющее белоснежное облако, а в нем - лицо
отца.
- Я не смогу принять участие в нашей встрече. Совет поручил мне
возглавить экспедицию на Найю, - услышал Эль Ней голос Эль Рада. - Матери я
сообщил. Успокой ее, я скоро вернусь.
_ - Возьми меня с собой! - попросил Эль Ней.
- Может быть, ты немного отдохнешь после путешествия на Терпу?
- Нет, я должен быть там, с тобой, - настаивал Эль Ней.
-Хорошо, я переговорю с Главным Советником и сообщу его решение.
Немного погодя Эль Ней вновь услышал голос отца:
- Совет согласен на твое участие в экспедиции. Направляйся в Центр
Подготовки Дальних Разведок. Предупреди мать. До встречи.
Лицо отца померкло, и белоснежный шар растаял в воздухе.
Эль Ней передал матери разговор с отцом и тепло попрощался. По прибытии
в центр подготовки он узнал о причинах экспедиции на Найю.
Биоспутники с орбиты недавно открытой Найи передали ряд сведений,
которые весьма заинтересовали ученых Андриоллы.
Вся поверхность планеты была покрыта сплошными песками - от белого до
темно-серых, почти черных оттенков, которые находились в беспрестанном
движении, откуда, собственно, и пошло название - Найя - планета зыбучих
песков. Кроме того, на планете высилось несколько крупных горных массивов с
высокими вершинами, покрытыми никогда не тающими ледниками. Планета
двигалась по непонятной орбите, вопреки Законам движения космических тел.
Это было не вращение, а странные замысловатые зигзаги.
Некоторым своеобразием отличалась на Найе смена дня и ночи. Если на
одном полушарии царила глубокая ночь, причем весьма продолжительное время,
поверхность планеты остывала до немыслимо низких температур, что не могло не
сказаться на биологически активной жизни, на другом в это время был
ослепительно яркий и чрезвычайно жаркий день. При этом пески раскалялись до
сверхвысоких температур, и от поверхности палило жаром, словно из жерла
действующего вулкана.
Ярко-оранжевое Светило окружало множество небольших раскаленных планет,
активно влияющих на поле тяготения, непрерывно его изменяя.
Кроме того, биороботы обнаружили под внешней оболочкой Найи
значительные пустоты, что не увязывалось с общеизвестной теорией о наличии у
каждой планеты тяжелого и плотного ядра.
На дневной стороне планеты находилось значительное количество озер, до
краев наполненных некоторыми драгоценными металлами, находящимися в
расплавленном состоянии. При повороте полушария к долгой ночи эти
"металлические" озера бесследно исчезали. И, наконец, самое главное - на
одной из горных вершин было обнаружено циклопическое сооружение
геометрически правильной формы, что свидетельствовало о его искусственном
происхождении.
В соответствии с планом исследований на Найю было направлено шесть
биороботов, по три на каждое полушарие. С освещенной стороны планеты
передача информации прекратилась почти мгновенно, а с ночной - информация
оказалась более обширной, но вскоре и тут биосвязь внезапно прервалась.
Скупые сведения, полученные с освещенной части планеты, свидетельствовали,
что огромные ледники немедленно тают, колоссальные массы воды бесследно
исчезают в горных трещинах, а в раскаленном бледно-желтом небе не бывает ни
одного, даже самого маленького, облачка. В то же время на противоположной
стороне небо сплошь закрыто лохматыми тучами, и сквозь густой темный туман,
окутавший .поверхность, то и дело прорываются огненные стрелы сверкающих
молний.
После таинственного исчезновения биороботов Совет принял решение
направить на Найю экспедицию под руководством Эль Рада.
После короткой подготовки в Центре Дальних Разведок экипажи обоих
звездолетов, в составе одного из которых находился Эль Ней, были готовы к
старту.
По приказу Эль Рада один из звездолетов остался на орбите Найи, а он на
втором корабле сделал несколько витков в поисках места, удобного для посадки
огромной машины. Вскоре стало очевидно, что посадка звездолета на освещенную
часть планеты нецелесообразна. Он принял решение направить туда каплолет с
тремя разведчиками, среди которых был Эль Нэй, а сам дал задание
роботу-координатору вместе с Главным Мозгом корабля просчитать наиболее
удобное место для посадки. Вскоре звездолет опустился на небольшое плато в
горном массиве невдалеке от ажурного исполинского сооружения.
В мрачной темноте ночи вокруг вершины, где находилось строение,
металось множество шаровых молний. Они со свистом рассекали воздух и с
громкими хлопками разбивались о каменные стены, рассыпаясь гроздьями ярко
светящихся искр.
При освещении наружных блинкеров на фоне горного хребта особенно
отчетливо выделялась громада строения, возведенного неизвестным Разумом.
Эль Рад второй раз летел руководителем экспедиции. По Правилам он
должен был всегда находиться на одном из звездолетов, но на сей раз Эль Рад
не мог отказаться от личного участия в высадке на поверхность Найи и в числе
первых четырех Разведчиков вылетел на каплолете обследовать удивительное
искусственное сооружение.
Несколько раз облетев вокруг этого колосса, Разведчики не обнаружили ни
одного подходящего места для посадки, пока Эль Рад не указал на небольшую
ровную площадку противоположного склона.
Само сооружение сплошь состояло из огромных гладких наклонных
плоскостей, так что не было и речи о посадке непосредственно на его
поверхность. С помощью блинкера Разведчики обнаружили огромный, низко
нависающий над входом прозрачный козырек.
Оставив одного из своих товарищей на каплолете, Эль Рад с двумя другими
телепортировался на узкую, расположенную прямо перед входом в сооружение
плоскую площадку.
Стоя под козырьком, покоящемся на могучем треножнике с подвижными
шарнирами-креплениями в верхней части, которые позволяли придавать навесу
различные положения, Разведчики рассмотрели, что все сооружение состояло из
различных геометрических фигур, выполненных из какого-то серебристого
металла с сильным зеркальным отражением.
Температура воздуха была очень низкой, автоматически включился обогрев
скафандров.
Треугольный проем входа преграждала толстая решетка с большими
прозрачными многогранными кристаллами в центре каждой ячейки. Кристаллы были
не закреплены и свободно плавали в воздухе, чуть покачиваясь и вздрагивая от
порывов ветра. Отражаясь от бесчисленных граней, лучи ручных блинкеров
создавали неповторимую игру света и теней.
Перед решеткой была расположена каменная четырехступенчатая лестница из
крупных гладко отполированных черных плит с золотистыми прожилками.
Все трое, один за другим, цепочкой, согласно Правилам, соблюдая
дистанцию, двинулись по ней.
Эль Рад, как положено командиру, шел в середине. Когда нога первого из
них коснулась нижней ступени, раздался тревожный сигнал. Из-за решетки на
Разведчиков обрушился интенсивный поток световых лучей. Если бы не
специальное, сразу потемневшее покрытие прозрачной части шлемов, от этого
свечения можно было ослепнуть.
Кристаллы в ячейках пришли в движение, вращаясь вокруг своих осей. И
вдруг так же неожиданно, как начались, прекратились пронзительные звуки.
Кристаллы заняли прежнее положение. Все вокруг погрузилось в тяжелый
беспросветный мрак. Разведчики оказались в кромешной тьме.
В этот момент шедший впереди Ир Тан ступил на вторую ступеньку. У его
ног вспыхнул ослепительный шар молнии и раздался глухой взрыв, разорвавший
темноту холодным белым пламенем. Эль Рад от неожиданности вздрогнул и,
отпрянув в сторону, увидел, что на месте Ир Тана зияет глубокий черный
провал.
Ошеломленный Эль Рад долго стоял около места гибели Ир Тана. Испытывая
боль от собственной вины, от того, что он не успел своевременно дать команду
на включение силового поля. Эль Рад не выдержал, включил внешнюю
громкоговорящую связь и крикнул:
- Мы пришли к вам с миром. Мы безоружны. За что, за что вы убили Ир
Тана? Неужели вам нужна его смерть? Зачем?
Решетка вздрогнула и медленно поползла вверх, открывая дорогу. Эль Рад
посмотрел на своего товарища, и они, не сговариваясь, вопреки логике,
шагнули вперед, в неизвестность.
Да, так уж созданы Разведчики Вселенной... Какая бы опасность ни
угрожала их жизни, он будет рисковать. Обязательно будет. Риск - его право!
Риск - неотъемлемое качество его натуры. Он всегда, даже под страхом
немедленной смерти, пойдет в неизвестность по непроторенному пути, чтобы
открыть дорогу людям, идущим следом.
Сразу за решеткой оказались створки громадных дверей, которые
раздвинулись и, пропустив Разведчиков, тут же плотно сомкнулись. Западня
захлопнулась!
В широком тоннеле, выложенном серебристыми сегментами с темными
стыками, пульсировало голубоватое свечение. Под ногами по мозаичному полу
бежала узкая ярко-желтая дорожка света.
Они долго двигались вперед. Что их ждет? Разгадка тайны или смерть,
такая же неожиданная, как смерть Ир Тана?
Внезапно дорожка уперлась в гладкую стену с металлическими створками
дверей, пропустившими их в неудобное тесное помещение с прозрачными стенами.
Они попали в кабину вертикального транспорта, так как едва створки за ними
захлопнулись, их тут же с большой скоростью понесло вверх.
Когда движение прекратилось и створки снова раскрылись, Разведчики
оказались в центре гигантского зала, залитого ровным золотистым светом. По
всему периметру вдоль стен громоздилось множество пультов управления,
приборов; всюду мелькали огоньки, светились сигнальные табло, освещались и
затухали экраны, по которым бежали непонятные символы.
Вверху, на самом потолке, вокруг центральной оси вращался огромный диск
с многочисленными отверстиями, из которых опускалось к полу множество
прозрачных трубок, наполненных разноцветной жидкостью.
Вдруг стенки одной из трубок потемнели, стали зелеными, из нижней части
вырвался сноп искр, и из той же шахты, откуда прибыли Разведчики, появилось
существо небольшого роста, с головы до ног закутанное в белое перламутровое
одеяние. Эль Рад заметил, что концы одежды были прикреплены к голубому
обручу на голове, который был довольно широк и в центре заканчивался
небольшими, касающимися друг друга шарами.
Существо уверенно двинулось в направлении Разведчиков, причем шагов не
было слышно. Казалось, оно просто плывет по воздуху, лишь свободно свисающие
к полу концы одежды чуть колыхались при движении. Приблизившись, оно
остановилось в нескольких шагах от Разведчиков и принялось внимательно их
изучать.
Эль Рад с товарищем с высоты своего гигантского роста видели лишь его
лысый череп, обтянутый тонкой, почти прозрачной смугловатой кожей, под
которой еле заметно виднелись голубоватые прожилки. Шарики на обруче стали
расползаться и остановились у висков. Эль Рад, наконец, увидел лицо старца.
Облик хозяина планеты оказался весьма своеобразным и достаточно
привлекательным. Высокий лоб, тонкие, гордо изогнутые брови взметнулись над
большими ярко-синими глазами с черными в золотую точку зрачками. Небольшой с
горбинкой нос, с глубоко вырезанными, нервно подрагивающими при дыхании
ноздрями. Ротовое отверстие было скрыто седой, аккуратно подстриженной, чуть
закрывавшей шею бородой и белыми пушистыми локонами усов, свисавших с обеих
сторон. Но больше всего, конечно, впечатляли глаза незнакомца, они жили на
лице своей, особой жизнью. Его бездонные синие глаза-озера светились
всепонимающей мудростью, в них таилась глубокая, беспредельная грусть.
Из складок одежды показались тонкие руки с тремя длинными изящными
пальцами.
Старец провел ладонями по лицу, бороде, скрестил руки на груди,
обхватив ими плечи, и слегка склонил свою гордо посаженную голову. Приподняв
лицо, незнакомец пристально посмотрел в глаза Эль Рада и его спутника, и они
услышали его мысли:
- Орх, от имени жителей планеты приносит вам глубокое соболезнование и
скорбит по поводу гибели Вашего друга. Мы ошиблись, приняв вас за врагов,
которых все время ждем. Мы понимаем, что ничто не заменит вашего товарища,
но готовы искупить свою вину любой ценой. Хотя жизнь человека не имеет цены
и ее ничем, никакими сокровищами не заменишь. От имени своего народа я прошу
принять нашу дружбу. Вся наша планета вместе с вами сейчас скорбит по поводу
этой утраты. На месте его гибели мы зажжем огонь, что будет памятью его
подвигу и вечным укором для нас. Я расскажу историю нашей планеты, и вы
поймете, почему мы были вынуждены совершить этот акт жестокости. Когда-то
наша планета Ихора была цветущим, благодатным краем, благодаря мягкому
теплому климату. Здесь появилась сильная технократическая цивилизация.
Внезапно находившаяся неподалеку от нашей Системы звезда взорвалась.
Последствия взрыва оказались для нас весьма печальными. Ихора сошла со своей
орбиты и попала в плен магнитного поля четырех тяжелых планет. Вы,
наверняка, обратили внимание на немыслимую траекторию движения нашей
планеты, благодаря чему неузнаваемо изменился облик Ихоры, и она
превратилась в безжизненную пустыню. Неравномерно длинная ночь и значительно
более короткий день с колоссальными перепадами температур оказались
гибельными для всего живого. Но люди сумели выжить даже в экстремальных
условиях. Мы ушли внутрь планеты, там, глубоко в ее недрах, наши ученые
сумели создать огромные города. Мы сумели не только сохранить и отстоять
нашу цивилизацию, но и поднять ее на более высокую Ступень Развития. Перед
нашим народом стояли, казалось, неразрешимые проблемы: нам нужны были
неиссякаемые источники тепла, света, воды, наконец, пищи. Но благодаря
гигантскому труду, благодаря упорству нашего великого народа, все это
удалось найти и создать условия, необходимые для нормальной жизни.
Некоторые, правда, испугавшись трудностей, решили переселиться на другие
планеты и улетели на космических кораблях, но ни от одного из них пока не
получено никаких известий. Большинство осталось и, я думаю, не пожалело об
этом. В то же время многие ученые сейчас работают над проблемой возвращения
Ихоры на прежнюю орбиту, но есть и такие, кто настаивает на поисках планеты,
подходящей для жизни. С какими бы удобствами мы ни устроили нашу жизнь
здесь, в глубинах Ихоры, человечество не может ограничиваться жизнью в
замкнутом пространстве и всегда будет стремиться вырваться за его пределы.
Таким уж создала его природа. И как бы человеку ни было хорошо я спокойно на
своей планете, какие бы блага ни давала ему цивилизация, он всегда будет
стремиться разорвать оковы тяготения и вырваться к Звездам. Ему надо
покорить Пространство и Время. Ему надо осваивать бесконечные просторы
Вселенной. И ничто и никогда, никакие препятствия и трудности, никакие
опасности не заставят человека отказаться от этой цели. Вот уже несколько
поколений уходят на покорение Пространства наши корабля, и ни один, ни один
из них пока не вернулся. Но с каждым периодом возрастает количество желающих
вырваться за пределы нашей Звездной Системы, и этот процесс необратим.
Пока жив Разум, в каждом человеке будет жить неистребимое желание
покорять необъятную бесконечность Космоса. А теперь мне бы хотелось
объяснить, чем вызвана эта наша настороженность по отношению к пришельцам.
Одиннадцать периодов тому назад над планетой появился космический корабль
неизвестной нам конструкции. На шестом витке, пролетая над нашим Космическим
Центром, он неожиданно взорвался. Посланный нами транспортный корабль для
оказания помощи обнаружил в одном из отсеков большой заполненный сосуд, в
котором в состоянии анабиоза находились два инопланетянина. Одного из них
удалось оживить. Это было омерзительное на вид бесформенное существо с
множеством скользких гибких конечностей. В нашей среде он быстро освоился,
но доставил нам массу хлопот и неприятностей. Больше того, он чуть не принес
гибель всей ихорской цивилизации. На многих ученых он произвел такое
неприятное впечатление, что часть из них даже отказались от своих
исследований по переселению на другие планеты, дабы не попасть под власть
ему подобных существ. У этого инопланетянина со странным именем Фчф
оказались необыкновенные способности к перевоплощению. Он легко принимал
форму любого предмета, ему ничего не стоило появиться в образе любого из
нас. Принимая облик одного из членов Совета Старейшин, управляющего Ихорой,
главой которого недавно избрали меня, Фчф стал опасно влиять на нашу
молодежь, призывая ее к бунту и захвату власти. Когда ему это не удалось, он
попытался захватить космический корабль с целью вернуться сюда со своими
соплеменниками и поработить наш народ. В последний момент перед стартом
совершенно случайно его замыслы были раскрыты, он был схвачен на месте
преступления и Всепланетный Суд присудил его к уничтожению. Однако ему
удалось в очередной раз всех перехитрить. Приняв облик одного из своих
стражников, он сумел убежать из тщательно охраняемого помещения. Наступили
еще худшие времена. По ночам он в образе молодого красивого человека
пробирался в жилища и бесчестил девушек и молодых женщин, причем в последний
момент принимал свое омерзительное обличье. Некоторые девушки от испуга
умирали, другие сходили с ума, а на свет стали появляться жуткие уродливые
младенцы, которых тут же навечно усыпляли. Совет Старейших принял решение
немедленно отыскать Фчфа и уничтожить его, но до сих пор никому не удалось
это сделать. Теперь мы вынуждены закрывать все жилища, которые могут быть
открыты только биоимпульсом их хозяев. Для женщин была изобретена тонкая
сверхпрочная одежда, которую можно снять только по желанию владельца с
помощью биоимпульса ее мозга. Ученые нашли способ его уничтожить, но это
возможно сделать только в тот момент, когда инопланетянин предстанет в своем
обличье. Все наши молодые девушки и женщины посвящены в эту тайну, но он,
зная об этом, стал более осторожным и изменил тактику своего поведения.
Сейчас он повсюду распространяет нелепые измышления, что на поверхности
планеты можно прекрасно жить, а ученые и Старейшины нарочно не пускают людей
наружу, чтобы держать их в своей власти. Часть молодежи поддалась этим
слухам и потребовала выпустить их на поверхность Ихоры, где, как вы знаете
сами, всех ждет немедленная гибель. Поэтому наши ученые установили у
единственного входа в Центр Энергии защитную решетку, чтобы нельзя было
выйти, а тем более войти. Мы все время наготове...
Ваше появление сильно озадачило нас. Ведь вы могли быть представителями
планеты Фчфа, явившимися завоевать и поработить нашу цивилизацию. Когда вы
включили громкоговорящую связь,