был воздух какой-то другой планеты. Было вполне возможно, что он смертелен для человека Земли. "Бежать!" - подумал Второв. Но бежать было некуда. Выход был отрезан сомкнувшейся за ними стеной. Как открыть его, как заставить пятиугольное отверстие появиться снова, они не знали. Кругом лежали загадочные цилиндры, длинные, окрашенные в различные цвета. Между ними, неизвестно как державшаяся в воздухе, проходила узкая дорожка, которую почти невозможно было увидеть, - в голубом свете она стала какой-то нереальной. Метрах в сорока впереди дорожка исчезала за поворотом, плавно загибаясь влево вместе со всей трубой. Мельников машинально потушил лампу на шлеме. Симптомы отравления не появлялись, но если бы они даже и появились, отступать было некуда. - Будь что будет, - сказал он. - Вперед, Геннадий! Он пошел по дорожке, балансируя плечами, чтобы сохранить равновесие на почти невидимом пути. Пошевелить руками он не решался. Второв пропустил его вперед на десять шагов и, в свою очередь, отошел от стены. Мостик упруго сгибался под их тяжестью. Его прозрачный материал был, очевидно, прочен, хотя и не рассчитан на земного человека. Неизвестные звездоплаватели, если судить по дверям, были маленького роста и, вероятно, весили немного. Сразу за поворотом они увидели, что трубу снова перегораживает круглая стена. От первой се отделяло метров шестьдесят. - Похоже, что труба разделена на пять отсеков, - сказал Мельников, - так и должно быть на космическом корабле. - Похоже, что мы заперты здесь с двух сторон, - ответил Второв. - Посмотрим! Но, еще не дойдя до стены, они поняли, что опасения напрасны. Невидимый глаз зорко следил за ними. Отсутствующие хозяева корабля гостеприимно принимали не званных гостей - людей другой планеты. Загадочная автоматика снова начала свою работу. На стене резко выступил уже знакомый пятиугольный контур. Быстро потускнел блестящий металл, "растворился", "растаял" и исчез. Открылось взору темное, без света, помещение - второй отсек кольцевой трубы. Но только Мельников, шедший впереди, перешагнул порог, повторилось прежнее явление - голубым светом вспыхнул воздух. А там позади, в оставленном ими помещении, воздух "погас". Дверь за Второвым сразу закрылась. Второй отсек был точным повторением первого. Так же шла ни к чему не прикрепленная "стеклянная" дорожка, такие же цилиндры лежали кругом. Все было точно таким же. - Вероятно, это машинные залы, - сказал Мельников, - возможно, что все внутреннее кольцо занято механизмами. - Пойдем назад? - А как открыть двери? Нет, лучше обойти всю трубу. Может быть, по ней можно ходить только в одном направлении. Через шестьдесят метров перед ними снова встала глухая стена. Подходя к ней, они были уверены, что и на этот раз откроется дверь. Но отверстие не появлялось. Мельников попробовал протянуть руку. Никакого действия. - Что случилось? - недоуменно сказал он. - Или автомат испортился? - Пойдем назад. - По ведь и там дверь закрыта. Они стояли, не зная, что предпринять. Дверь в радиальную трубу не открывалась, - они уже пробовали ее открыть. А здесь, казалось, и не было никакой двери. Глубокая тишина окружала их. Светящийся туман беззвучно и мягко обволакивал разноцветные цилиндры и двух людей, беспомощно стоявших на узкой полоске прозрачного "стекла". Что-то неумолимо приближалось, как возмездие за их дерзкое вторжение. Они молчали, инстинктивно прислушиваясь. Слуховые аппараты их шлемов восприняли бы малейший шорох, но, кроме дыхания товарища, ни тот, ни другой ничего не слышали. Да и откуда могли бы взяться звуки жизни на "мертвом" звездолете? Может быть, там, где помещались чудесные автоматы, обладавшие "зрением" и "разумом", проявилась бы каким-нибудь звуком их загадочно сохранившаяся жизнь, но здесь царила полная тишина. Что-то приближалось, неотвратимое и грозное... Что они могли предпринять для своего спасения?.. И вот, когда оба человека подумали, что только другие, оставшиеся на свободе люди могут прийти к ним на помощь, это случилось. Если бы не свидетельство фотоаппарата, которым успел воспользоваться Второв, они сами усомнились бы в виденном. Но беспристрастный и точный объектив навсегда зафиксировал невероятную картину. Желто-серая стена, закрывавшая им дорогу, внезапно исчезла. Исчезла сразу вся целиком. Но то, что находилось за ней, по-прежнему оставалось невидимым. Там, где только что был металл, на краю "стеклянного" мостика, дрожали синими искрами перекрещивающиеся полосы, точно сетка из хрустальных нитей, бездонная глубина которой там, дальше, переходила в темно-синий мрак. И в двух шагах ошеломленные люди Земли увидели... человека другой планеты - хозяина этого странного и непонятного корабля. Он стоял прямо перед ними и смотрел на них. Окруженный искрящимся ореолом синих нитей, он выглядел вполне реально и казался живым человеком, из плоти и крови. Маленького роста, стройный и хрупкий, во всем подобный человеку Земли, он был одет в плотно облегающий тело темно-синий костюм, похожий на трико гимнастов. Тонкая серебряного цвета цепочка висела на его шее. Только секунду, не больше, и он и люди стояли неподвижно. Но вот за спиной Мельникова послышался щелк затвора фотоаппарата, - Второв сфотографировал незнакомца. Медленным, плавным движением таинственный хозяин протянул вперед руки, словно приветствуя людей Земли. И тогда оба звездоплавателя поняли, что перед ними не человек, а чудесное явление человека, вероятно давно умершего. Хрустальные нити насквозь пронизывали его тело и руки. Движения были чуть заметно прерывисты. И они поняли смысл того, что произошло перед ними. Неведомые хозяева корабля давно, тысячи лет тому назад, предвидели их приход, подготовились к нему и с помощью своей совершенной техники приветствуют их. Перед ними была ожившая тень далекого прошлого. И тень заговорила. Послышался певучий звук, точно песня, исполняемая в медленном темпе. Глубоко потрясенные люди слушали голос уже не существующего жителя другой планеты, приветственные слова старшего брата, обращенные к тем, кого он не знал, но в чей приход верил много веков тому назад. Голос смолк. Словно растаяв, исчез призрак. В стремительной быстроте перекрещивающихся нитей загустел и слился в плотную завесу синий мрак. И снова глухая стена отливала желто-серым блеском. Будто никогда не было сказочного видения. И как бы для того, чтобы люди не усомнились в значении только что виденного, гостеприимно раскрылась дверь в следующий отсек. Он был освещен тем же неярким голубым светом. Там не было ни цилиндров, ни "стеклянного" мостика. Совсем другая обстановка предстала их глазам. - Из глубины тысячелетий, - сказал Мельников, - первые люди, посетившие Венеру, передали нам свой братский привет. Мы не знаем, как и почему они погибли здесь, не вернулись на свою родину. Но мы должны это узнать и узнаем. Мы - их наследники! ПЯТАЯ ПЛАНЕТА Наука достигла огромной высоты. С этой высоты она видит далеко. И она "видит" бесконечное число обитаемых миров, населенных, как и Земля, разумными существами, идущими по тому же пути медленного, постепенного, но неуклонного развития. Мыслящий разум идет вперед и вверх. И, по мере подъема, перед ним открываются все более и более обширные горизонты. Нельзя себе представить широкое развитие разума без такого же широкого взгляда на мир. В первую очередь это относится к взгляду на жизнь, как на явление не местного, а вселенского масштаба. Смерть человека не прекращает жизни человечества. Но и смерть человечества не может прекратить жизни на других мирах. И если бы, допустим на минуту, исчезла жизнь во всей видимой нами Вселенной, жизнь осталась бы там, куда не может (пока не может) проникнуть взгляд человека. Было время, когда Солнечная система имела не девять, а десять планет. Между Марсом и Юпитером находилась пятая планета. Она погибла. Как и почему - никто не знает. Но то, что неизвестно сегодня, станет известным завтра. Обитатели пятой планеты исчезли с лица Вселенной. Но их мысль, прошедшая, как и везде, долгий и трудный путь развития, была уже достаточно могучей, чтобы дать знать другим мирам, другим разумным существам, что она существовала когда-то. Обитатели обреченной планеты умели строить космические корабли и смогли покинуть свою гибнущую родину. Присутствие на Венере их корабля свидетельствовало о том, что они это сделали. Был ли этот корабль единственным? Куда улетели другие, спасая от гибели своих хозяев? Где нашли приют осиротевшие обитатели планеты? Когда-нибудь и это станет известным. Но один корабль достиг Венеры и теперь был на ней найден. Те, кто находился на нем, хорошо знали, что их планета не единственный населенный разумными существами мир. Они верили, что рано или поздно на Венере появятся жители других планет. Они знали, что их звездолет просуществует тысячи лет. Они верили, что разум неизвестных им звездоплавателей будет подобен их собственному. И, зная это, веря в это, они подготовились к приходу тех, кто получит оставленное ими наследство знаний, расширит и разовьет его дальше, в бесконечной последовательности развития мыслящего разума. Знания и техника передаются не только из поколения в поколение на одной планете. Они могут переходить с планеты на планету, осуществляя на практике великое братство мыслящих существ. Те, кто прилетел на Венеру на кольцевом корабле, знали это. --------------------------------------------------------------- Первое, что увидели Мельников и Второв, войдя в третий отсек звездолета, была схема Солнечной системы, висевшая на стене прямо напротив входа. Это был большой лист голубоватой бумаги или чего-то очень похожего на бумагу. Оба звездоплавателя сразу заметили особенность этой схемы, отличающую ее от аналогичных схем земной астрономии. И они поняли, что схема повешена тут специально для них. Это было первое указание на оказавшееся огромным наследство, оставленное им наукой другой планеты, исчезнувшей с лица Вселенной. На схеме было десять орбит планет Солнечной системы. Десять, а не девять! Каждая планета была изображена маленьким кружком с соблюдением их относительных размеров и с орбитами спутников. Мельников и Второв еще от двери увидели "лишнюю" планету и все поняли. - Вот, наконец, бесспорное доказательство, что пятая планета действительно существовала, - сказал Мельников. - И они прилетели с нее. - В нашей астрономии ее, кажется, называют Фаэтоном? - спросил Второв. - Да, такое название существует. Они подошли ближе. Отсек был гораздо короче двух предыдущих, метров пятнадцати в длину. От волнения они не обратили никакого внимания на его странную обстановку и даже не заметили, что дверь за ними закрылась. Открытие пятой планеты поглотило все их внимание. Это была новость огромного научного значения. Вблизи они заметили, что, кроме орбит планет, на схеме, гораздо слабее, изображены три орбиты астероидов. Схема оказалась не из бумаги, а из чего-то вроде цветного плексигласа. И она не висела на стене, а находилась перед ней, как будто ничем и никак не прикрепленная. И вот тут-то они и стали свидетелями самого замечательного явления, самого удивительного и самого важного из всего, что успели увидеть на звездолете. Из тьмы веков хозяева корабля "рассказали" им все, что случилось с ними на Венере и раньше. Это было новым доказательством продуманности, с которой они готовились к приходу людей другой планеты, свидетельством их стремления оставить после себя как можно более полные сведения. Заранее настроенные и отрегулированные автоматы "провели" гостей прямо сюда, в это помещение. Никуда больше они не могли прийти, потому что двери не открылись бы перед ними. Это стало совершенно ясно, когда все окончилось. И здесь они были выслушать короткий, но достаточно полный рассказ, чтобы понять многое из того, что до сих пор было покрыто мраком тайны. А то, что все-таки осталось непонятным, должно было проясниться впоследствии, так как им ясно указали, где искать ключ к тайнам. Хозяева корабля предусмотрели все! --------------------------------------------------------------- Сначала "ожила" схема. Медленно двинулись с места и поплыли по своим орбитам кружки планет и их спутников. Находящееся в центре изображение Солнца засверкало, как маленький бриллиант. Вместе со всеми пришел в движение и Фаэтон. Возле него обращался крохотный спутник. И вдруг от пятой планеты отделилась маленькая блестящая точка. На мгновение она увеличилась в размерах, и они увидели три кольца, соединенные прямой линией. Это было изображение звездолета, на котором они находились. Превратившись опять в точку, он подошел к Марсу, на секунду слился с ним и двинулся дальше, к Земле. Демонстрировался путь звездолета, совершившего в баснословном прошлом космический рейс. И вот, когда точка слилась с изображением Земли, что ясно показывало приземление, на месте, где находился Фаэтон, вспыхнуло яркое пламя, точно загорелся магний. Ослепительная вспышка сразу погасла, но Фаэтона больше не было на схеме. Не было и его спутника. По орбите планеты побежали один за другим крохотные огоньки. Потом они погасли, и сразу выделились орбиты астероидов. У Мельникова и Второва буквально захватило дух. Только что на их глазах произошла катастрофа, уничтожившая пятую планету, раскрылась предполагаемая многими астрономами тайна появления астероидов в Солнечной системе. Они были "свидетелями" трагической судьбы экипажа звездолета, несомненно видевшего картину гибели своей родины. Что же дальше случилось с ними? Отчего погиб Фаэтон? Что вызвало страшную катастрофу?.. Демонстрация продолжалась. Точка - фаэтонский звездолет - отделилась от Земли и направилась к одному из обломков планеты. Обойдя его кругом, направилась ко второму, затем к третьему. Немая, но такая красноречивая картина! Двоим людям казалось, что они видят лица экипажа корабля, глаза, полные слез, устремленные на то, что осталось от родной планеты, от всего, что они оставили на ней, улетая в рейс. Может быть, каждый из них с острой болью сознавал, что никогда больше не увидит родных и близких людей, что никогда не ступит на родную землю. Нет родины, нет близких, одни во всей Вселенной на маленьком корабле, без надежды и без цели. Какая страшная участь! Фаэтонский звездолет направился к Венере и слился с ней. Схема погасла. Перед двумя людьми был гладкий и пустой лист "плексигласа". И снова все повторилось сначала, в той же последовательности. На этот раз Второв не забыл воспользоваться фотоаппаратом. Снимок за снимком он израсходовал всю пленку и с лихорадочной быстротой заменил ее новой. Каждое мгновение можно было ожидать появления еще чего-нибудь. Он жалел, что не захватил с собой кинокамеру. И "что-нибудь" не замедлило появиться. Они поняли, что сейчас произойдет, когда лист "плексигласа" вдруг исчез, а в образовавшемся пустом пространстве появилось лицо фаэтонца. Начался рассказ о космическом рейсе последних людей погибшей планеты. Не только Мельников, но и Второв - специалист кинематографии, не смог потом объяснять, что это было, как была снята и продемонстрирована им эта удивительная картина. Впрочем, рассказывать о ней мог один Мельников. Второв за все тридцать минут демонстрации ни разу не оторвал глаза от видоискателя фотоаппарата и почти ничего не запомнил. Пять раз он менял пленку, проделывая это с непостижимой быстротой. "Картина" шла при голубом свете, заливавшем отсек, но это не мешало все хорошо видеть. Она была объемной и цветной. Без экрана на месте, где был лист, возникали один за другим и исчезали ее кадры, поразительно реальные, точно куски подлинной жизни. "Рассказ" не был связным и законченным. Скорее всего, это были отдельные куски, снятые без определенного плана, своеобразные путевые наброски. Впоследствии Мельников высказал предположение, что фаэтонцы сначала не собирались показывать эту картину людям другой планеты, а снимали ее для себя. Только потом они решили оставить ее в наследство будущим людям. Многое из того, что было загадочным и непонятным не только на Венере, но и на Арсене и Марсе, получило, наконец, достоверное объяснение. Но странная вещь! В кадрах "картины" ни разу не появилась Земля, а, как показывала схема, звездолет был на ней. Ни одного снимка земных пейзажей. И - что было еще хуже - не было ни одного кадра о самой пятой планете. Ничего, что могло показать, как выглядела поверхность погибшего Фаэтона, ничего о жизни людей на нем. Это доказывало, что "фильм" был снят в пути, в космическом рейсе, и предназначался для демонстрации на Фаэтоне после возвращения корабля. И еще это неоспоримо свидетельствовало о том, что экипаж звездолета намеревался вернуться, не подозревал о грозящей катастрофе, что она произошла неожиданно для него. Сначала появилась во весь "экран" голова фаэтонца. Это был не тот, который приветствовал их у входа в отсек, а, очевидно, его товарищ. Длинные белые волосы обрамляли его своеобразно красивое лицо с огромными, раз в пять больше, чем у человека Земли, бледно-голубыми глазами, тонким носом и узкими губами. Глубокие морщины покрывали лоб и щеки. Он явно был в преклонном возрасте. Мельников вспомнил, что первый фаэтонец тоже был далеко не молод. Но было трудно, почти невозможно предположить, что экипаж космического корабля составляли исключительно старики. Самым вероятным было предположение, что эти люди, лишившиеся родины, долгие годы жили на Венере и состарились на ней. Последующие кадры подтвердили правильность этой догадки. Фаэтонец произнес несколько слов. Люди снова услышали певучие звуки неведомого языка. Потом голова исчезла, и появилась уже виденная два раза схема Солнечной системы. Вероятно, она была сделана способом мультипликации. Желто-серый звездолет перелетел с Фаэтона на Марс. И вот, точно через открытое окно, Мельников увидел хорошо ему знакомую картину марсианской пустыни. За тысячи лет она нисколько не изменилась. Те же растения, те же озера, то же фиолетово-синее небо с Солнцем и звездами. На берегу одного из озер лежал на "земле" кольцевой корабль. Возле него ходили фаэтонцы, стояли какие-то странные аппараты - не то автомобили, не то самолеты. Один из членов экипажа подошел к самому "окну", и можно было хорошо рассмотреть молодое энергичное лицо маленького и на вид хрупкого человека. На нем был костюм с прозрачным шлемом, очень похожий на противогазовые костюмы людей Земли. "Сейчас мы, наверное, увидим "ящериц" и "кроликов", - подумал Мельников. Они их действительно увидели, но совсем не так, как ожидали. Раскрылась одна из тайн. После рейса звездолета "СССР-КС2" среди ученых, главным образом биологов, возникли горячие споры. Присутствие на Марсе двух видов хорошо развитых животных при полном отсутствии каких-либо других и бедности флоры казалось необъяснимым, противоречило строго логичным и неопровержимым законам биологии. Одну из главнейших задач экспедиции на Марс Уильяма Дженкинса как раз и составляло разрешение этой загадки. Мельников и Второв, находясь на Венере, узнали, в чем состояла тайна. На их глазах фаэтонцы выпустили из корабля несколько "ящериц" и около сотни "кроликов". Загадочные животные были не "марсианами", а "фаэтонцами". Для чего же привезли их на Марс? Ответ на этот законный вопрос напрашивался сам собой. Это был научный опыт, проверка - смогут ли животные акклиматизироваться на Марсе. По-видимому, это интересовало ученых Фаэтона. Результат остался им неизвестен, но Мельников очень хорошо знал, что опыт удался. Он сам видел отдаленных потомков этих зверей, расплодившихся на чужой для них планете. "Какая сенсация для биологов!" - подумал он. Судя по количеству времени, которое заняло демонстрирование пребывания на Марсе, фаэтонцы были там недолго. Люди увидели, как с помощью непонятных машин был воздвигнут памятник - гигантский додекаэдр на гранитном постаменте. Оба одновременно подумали, что, если члены экспедиции Дженкинса обнаружат этот документ, им будет трудно объяснить себе его происхождение. Потом снова появилась схема, и кольцевой корабль перелетел на Землю. Мельников ожидал, что сейчас увидит далекое прошлое родной планеты. Но, к его разочарованию, фаэтонцы не сочли нужным показывать Землю. Может быть, они знали, что именно с Земли явятся на их корабль люди будущего?.. Снова появилась схема, и звездолет, покинув Землю, направился к одному из астероидов. Звездоплаватели увидели такую же дикую картину, как на Арсене, - хаос скал, пропастей и ущелий. Второй астероид оказался точно таким же. Ни на первый, ни на второй фаэтонцы, видимо, не опускались. Снимки производились с борта корабля, в полете. Но вот на "экране" хорошо знакомая круглая котловина Арсены. На этот раз фаэтонцы опустились и вышли из корабля. Снова появились непонятной конструкции сложные машины. Они ломали скалы, обтачивали их и устанавливали на искусственно выровненном дне. Машины работали как будто самостоятельно, никого из фаэтонцев возле них не было. Появилась странная постройка - огромный квадрат с гранитными изображениями тел простой кубической системы. Зачем же их поставили на диком и необитаемом астероиде? "Фильм" дал ответ и на этот вопрос. Под гранитными фигурами были замурованы металлические ящики. Гипотеза, высказанная Белопольским сразу же после отлета с Арсены, блестяще подтвердилась. Там, на куске Фаэтона, был оставлен для людей огромный научный клад. Под символическими фигурами, пока еще непонятными, спрятаны на долгие века сокровища знаний и техники исчезнувшего мира. Их предстояло найти, извлечь, понять и изучить. Не зная, что ожидает их на Венере, фаэтонцы приняли меры к сохранению своего архива. Мельников подумал, что лучший сейф трудно было найти. А затем перед двумя людьми появились пейзажи Венеры. Они увидели, как из кольцевого корабля, лежавшего на берегу озера, того самого, где стоял сейчас "СССР-КСЗ", вышли восемь фаэтонцев, - все молодые, одетые в защитные костюмы. Это доказывало, что воздух Венеры был им так же чужд, как и человеку Земли. Леса, окружавшего теперь звездолет, тогда не было. От озера до гор расстилалась равнина, покрытая высокой и густой травой желто-коричневого цвета. Звездолет с Фаэтона простоял на Венере, на одном и том же месте, очень долгое время. Это было видно по лицам его экипажа, становившимся все более и более старыми. Фаэтонцы путешествовали по планете на своих странных экипажах, напоминавших автомобиль и самолет одновременно. Люди увидели, как умер первый член экипажа, присутствовали на его похоронах. Разъяснилась еще одна тайна. Тело умершего положили в каменную чашу. Вспыхнуло пламя и полностью уничтожило труп. Потом они видели, как таким же способом хоронили и других. Число фаэтонцев уменьшалось. Чаша потухала после каждой погребальной церемонии. Ее тушили, но как это делалось, им не показали. И оба внезапно поняли, почему пламя горит в чаше теперь. Его некому было потушить. Последний фаэтонец сжег сам себя. Пламя его могилы встретило их на пороге звездолета горящим светильником - символом вечно живущего разума! Большая половина "фильма" была посвящена Венере. И одна за другой раскрылись ее загадки. Фаэтонцы научили венериан выращивать светящиеся деревья, родиной которых, по-видимому, был Фаэтон. Они построили плотины на этой и на других реках и научили венериан сплаву леса. Они снабдили их многими инструментами, в том числе линейками, которые одни только остались в пользовании венериан. Все остальное было забыто или утеряно впоследствии. Они помогали построить город в пещере. Они научили ловить и дрессировать "черепах", превращать их в домашних животных для тяжелых работ. И было ясно, что фаэтонцы говорили с венерианами на их языке, пользуясь для этого какими-то аппаратами с наушниками. Венериане потеряли большую часть того, чем снабдили их фаэтонцы. Осталось ничтожно мало - жалкие следы огромной и кропотливой работы, проделанной пришельцами с другой планеты. Но могло ли быть иначе? Слишком кратковременно было пребывание на Венере фаэтонцев. Семена, посеянные ими, не проросли полностью. В заключение "фильма" были ясно и просто показаны способы открывать двери на звездолете. Предположение Мельникова, что они реагируют на жесты, не подтвердилось. Существовали кнопки, и было показано, где их искать. То, что пятиугольные отверстия открывались как будто сами собой, было результатом подготовки фаэтонцев к приходу людей - их "провели" по кораблю заранее намеченным путем. Все было продумано и предусмотрено. А когда промелькнул и исчез последний "кадр", "картинка" пошла снова, с самого начала. Очевидно, хозяева корабля предполагали, что неизвестные им зрители могут не успеть запомнить и понять с одного раза. Но Мельников и Второв не стали смотреть "картинку" еще раз, хотя охотно бы это сделали. Они торопились на звездолет, чтобы рассказать обо всем, что видели. Руководствуясь только что полученными указаниями, они прошли тем же путем обратно в центр, где по-прежнему горело голубое пламя и разноцветно переливались, отражаясь друг в друге, остроугольные грани стен. Оба не сговариваясь, поклонились каменной чаше и горевшему в ней огню - могиле последнего человека погибшего Фаэтона, старшего брата человека Земли. Мельников снял с невидимого постамента свою записную книжку. Если бы он знал, что представляет собой эта чаша, то никогда не положил бы ее сюда. Он протянул руку к незаметной кнопке, чтобы открыть наружную дверь, но она вдруг исчезла. В первое мгновение они подумали, что это прощальная любезность хозяев корабля, но по ту сторону пятиугольного отверстия увидели Пайчадзе и Коржевского. Обеспокоенные продолжительным молчанием разведчиков, товарищи пришли им на помощь. Именно они открыли дверь, намереваясь войти на корабль. - Что вы видели? - в один голос спросили оба. - Слишком долго и сложно рассказывать сейчас, - ответил Мельников. - Подождите, когда вернемся на корабль. - А можно нам пройти внутрь? - Лучше не делать этого. Мы слышали какой-то незнакомый запах. Там воздух не Венеры. Если отравились мы оба, то незачем еще и вам подвергаться неизвестной опасности. Белопольский, выслушав соображения Мельникова, согласился с ним и приказал всем вернуться на звездолет. АСТРОНОМИЧЕСКАЯ ЗАГАДКА Утром, когда директор обсерватории, член-корреспондент Академии наук профессор Казарин, как обычно, ровно в половине десятого вошел в свой служебный кабинет, первое, что он спросил у секретаря, было: - Как дела с "загадкой". - Алексей Петрович за последние десять минут звонил уже два раза, - ответил секретарь. - Справлялся, приехали вы или нет. - Вызовите его немедленно ко мне. Если, конечно, он не занят, - прибавил Казарин. - Если занят, пусть позвонит. Подойдя к своему столу, профессор взял сводку работ обсерватории за истекшие сутки и внимательно просмотрел ее. Против фамилии "Субботин" стояло: "5. 30 - 7. 00. Наблюдение за движением "загадки". Большой рефрактор". - Так, так! - сказал Казарин. По привычке он думал вслух. - Три ночи наблюдений. Когда же выводы? Что же это такое, в конце концов! Не поддающаяся пока объяснению, "загадка" волновала не одного только Казарина. Все сотрудники обсерватории и многие люди за ее стенами, которым было известно о появлении на небе загадочного тела, ломали себе голову, стараясь понять, что это могло быть. Первоначальное предположение о появлении новой кометы рухнуло очень скоро. Неизвестный астероид - это также не выдерживала критики. Обнаруженное три дня тому назад небесное тело вело себя так, что предположение о "комете" и "астероиде" сразу отпали. Оставалось... но беда была именно в том, что не оставалось ничего. Ни одного разумного объяснения. В Солнечной системе появилось что-то постороннее и пока необъяснимое. Горячие головы додумались до космического корабля с другой солнечной системы, но и это фантастическое предположение не соответствовало данным наблюдений. Тело вело себя неразумно. Оно металось в различных направлениях, без всякого видимого смысла, где-то между Венерой и Солнцем. Звездолет, управляемый разумным существом, не мог вести себя таким образом. Но и физическими законами его движение нельзя было объяснить. Таинственное тело, казалось, не подчинялось законам небесной механики, игнорировало притяжение Солнца и Венеры, возле которой было впервые замечено, двигалось то к Солнцу, то от него. Получалось что-то несообразное. - Если это космический корабль, - сказал кто-то из сотрудников обсерватории, - то им управляют безумцы. Доцент Субботин, обнаруживший "загадку", отложил в сторону все текущие дела и вот уже третье утро наблюдал за своей находкой. В окуляре рефрактора и на фотоснимках "загадка" выглядела блестящей точкой. Настолько блестящей, что ничего другого, как предположить, что она металлическая, не оставалось. Но это не решало вопроса, а делало его еще более загадочным. Сегодня ночью, вернее утром, так как "загадку" можно было наблюдать только перед восходом Солнца и немного после него (потом она терялась в солнечных лучах), Субботин решил во что бы то ни стало выяснить форму таинственного тела. Результатов его работы и ждал с таким нетерпением Казарин. - Разрешите! Погруженный в свои мысли, профессор ответил не сразу. - Да, конечно, - сказал он. - Входите, Алексей Петрович! Я вас жду. Субботин подошел к столу. Это был совсем еще молодой человек лет двадцати пяти, высокий, худой, но, по-видимому, очень здоровый. Хотя он провел бессонную ночь, это нисколько на нем не отразилось. Пожав руку директора, Субботин сел в кресло. - Диск, - сказал он. - Идеально круглый плоский диск с какими-то пустотами в середине. - Его размеры? - Метров двести пятьдесят, а может быть и триста в диаметре. Точно определить невозможно. - Куда он сейчас движется? - Двигался от Солнца в сторону Земли, но вдруг на моих глазах повернул к Венере. Повернул резко. По крайней мере, мне так показалось. - Где же он сейчас? - Примерно в пятнадцати миллионах километров от Венеры, позади нее. Он движется быстро. - Точнее. - Пятьдесят километров в секунду. - Значит, - сказал Казарин, - примерно через триста часов наша "загадка" упадет на Венеру. - Если снова не изменит своего направления. За это время она меняла его шесть раз. Это только в период наблюдения за ней, а они, как вы знаете, кратковременны. Можно с уверенностью сказать, что и тогда, когда мы не можем ее видеть, "загадка" движется в разные стороны. Поэтому нет оснований думать, что она упадет на Венеру. Сделать это она могла уже много раз. - Однако она не падает ни на Венеру, ни на Солнце... - задумчиво сказал Казарин. - Движется куда хочет. Вам не кажется, Алексей Петрович, что эта штука имеет двигатели? Субботин развел руками. - Небесные тела, - ответил он, - двигателей не имеют. Они движутся по законам физики. - По каким же законам движется это? - Ни по каким, это верно. Но двигатели... Значит, разум... - Сегодня ночью, - зачем-то понизив голос, сказал Казарин, - мне пришла в голову мысль, что это звездолет Белопольского. Но ваше утверждение о форме диска разбивает... - Позвольте, - перебил Субботин. - Предположим, что вы правы и загадка - это "СССР-КСЗ". По каким-либо причинам они вылетели с Венеры не 27 сентября, а 8 августа. Предположим, что я ошибся в форме. Но как вы объясните поведение корабля? Зачем он мечется в разные стороны? Казарин встал и заходил по кабинету. - В том-то и дело, - сказал он. - Поведение наблюдаемого нами тела бессмысленно. Но мы не знаем, что пришлось пережить им на Венере. - Разве можно предположить, что весь экипаж звездолета сошел с ума? - Зачем весь? Достаточно только Белопольского и Мельникова. Только они могут управлять кораблем. Но могло случиться и другое. Представьте себе, что Белопольский и Мельников погибли. Звездолетом управляет, например, Пайчадзе или Баландин. Не кажется ли вам, что корабль под их неумелым управлением должен или, во всяком случае, может вести себя именно так? - Сомнительно. По этому вопросу лучше всего запросить Камова. Он лучше всех разберется. Но я уверен, что форма тела - правильный диск. Значит, это не "КС3". Сейчас вам принесут проявленные негативы моих снимков и спектрограммы. Вы сможете сами проверить мои выводы. - Я в них не сомневаюсь, - сказал Казарин. - Я просто рассказал вам о моих ночных мыслях. Форма тела не оставляет сомнений - это не звездолет Белопольского. Но что же это? Молодой астроном пожал плечами. - Будем наблюдать, - сказал он. Вошедший секретарь подал телеграмму. - Из Крыма, - сказал он, Казарин прочел текст и молча протянул листок Субботину. Астрофизическая обсерватория, расположенная в районе Бахчисарая, сообщала, что прошедшей ночью ее сотрудниками была проведена работа по определению формы неизвестного тела, появившегося в Солнечной системе. Выводы совпадали. - Теперь уже несомненно, - сказал Казарин, - это плоский диск. Но что же это? - повторил он. И снова ответом послужило молчаливое пожатие плеч. - Наблюдайте, Алексей Петрович! Загадку надо разгадать во что бы то ни стало. И пора сообщить о ней в печать. - По-моему, еще рано, - возразил Субботин. - Подождем еще немного. Завтрашние наблюдения могут дать новые материалы. Если разрешите, я поеду домой. - Конечно, Алексей Петрович. Отдыхайте. Я постараюсь завтра утром присоединиться к вам. Понаблюдаем вместе. Едва только за молодым ученым закрылась дверь, раздался телефонный звонок. Казарин снял трубку. - Это вы, Сергей Владимирович? - услышал он знакомый голос. - Я, Сергей Александрович. - Что нового? - Установлена форма этого предмета. Правильный диск. По выводам Субботина, он имеет внутренние пустоты. - Значат, не диск, а кольцо? - Или кольцо, или другая какая-нибудь фигура. Диск не сплошной. - Его размеры? - Около двухсот пятидесяти метров в диаметре. Самое интересное - оно изменило скорость движения. Вначале было двадцать километров, а сегодня уже пятьдесят. И притом оно движется от Солнца. - Что же вы предполагаете? - Пока нет никаких предположений. Сплошная загадка. - Во всяком случае, это не "СССР-КС3". Совпадение мыслей Камова с его собственными поразило Казарина. - Я только что говорил об этом с Субботиным, - сказал он. - Как вы думаете, Сергей Александрович, если бы звездолетом управлял не Белопольский и не Мельников, а кто-нибудь другой, мог бы он так двигаться? - Вполне возможно. Так сказать, обучение на ходу. Но вы сами сказали, что форма... - Да, это предположение можно твердо считать несостоятельным. - Будет что-нибудь новое, позвоните. - Разумеется, Сергей Александрович, не замедлю. Казарин положил трубку. В двадцати километрах, в кабинете директора Космического института, Камов сделал то же. - Это не они, - сказал он. - Успокойся! Непонятное тело имеет форму диска более двухсот метров в диаметре. Это твердо установлено. - А ошибки не может быть? - Ольга с тревогой взглянула в глаза отца. - Нет. Раз Казарин говорит определенно, значит, он уверен. - Я так измучилась! - Теперь можешь успокоиться. Они на Венере и вернутся на Землю в срок, то есть через полтора месяца. - После смерти Орлова я ни в чем не уверена, - сказала Ольга. - Пока Борис не вернется... - Он вернется. - Камов говорил, глядя прямо в глаза дочери, твердо и уверенно. - За сплошными туманами планеты они даже не видят, не знают о существовании этого загадочного тела. Смешно беспокоиться из-за этого. - Ты сам беспокоился. - Да, до тех пор, пока можно было подозревать в нем "СССР-КС3". Теперь это отпадает. - Что же это такое? - Пока неизвестно, но скоро выяснится. В тоне Камова звучало нетерпение. Ольга уловила знакомую нотку в его голосе. Он всегда был такой. Она встала. - Постараюсь не думать о "загадке", - сказала она и, поцеловав отца, направилась к двери. Камов сочувственно посмотрел ей вслед. Он хорошо понимал состояние дочери. "Тяжело быть женой звездоплавателя, - вспомнил он слова как-то сказанные его собственной женой. - Что ни говори, а ни одна почти экспедиция не обошлась без жертв. Звездоплаванию не везет на первых шагах". Он вспомнил Хепгуда, останки которого сам хоронил на Марсе, гибель Орлова на Арсене и, наконец, последнюю жертву науки - английского ученого Брейли, погибшего на Марсе. Экспедиция Уильяма Дженкинса недавно вернулась на Землю и доставила тело молодого ученого. Как и Хепгуд, Брейли стал жертвой "прыгающей ящерицы" во время опасной ночной охоты на хищника. Две "ящерицы" были пойманы тогда и живьем доставлены на Землю, но цена, уплаченная за них, была слишком высока. Когда Камов узнал о появлении возле Венеры загадочного блестящего тела, он сразу подумал, что это может быть, "СССР-КС3", покинувший Венеру задолго до назначенного срока, а когда познакомился со странным поведением "загадки", ему пришло в голову то же самое, о чем Казарин говорил сегодня Субботину, - Белопольский и Мельников погибли, звездолетом управляет кто-то другой. Теперь и это отпадало. "СССР-КС3" имеет форму сигары, а не диска. "Если бы можно было сообщить Белопольскому о появлении "загадки", - думал Камов. - Они могли бы вылететь с Венеры и рассмотреть вблизи этот странный предмет. Он стоит того, чтобы изменить ради него намеченную программу". Звонок прервал его мысли. Звонил телефон прямой связи с радиостанцией Камовска, где непрерывно велось дежурство. - Слушаю! - Радиограмма с борта "СССР-КС3". - Что?! Камов не поверил своему слуху. - Радиограмма с борта "СССР-КС3", - невозмутимо повторил радист. - Читайте! - Только одна фраза: "Готовьтесь к приему в обычное время. Пайчадзе. "СССР-КСЗ". - Кто передал? - Топорков. - Откуда передана? - Неизвестно. Фраза повторена три раза. На вызовы ответа не последовало. - Выезжаю к вам. Камов положил трубку. Глубокая морщина прорезала его лоб; густые, нависшие брови сдвинулись. Что там случилось? Неужели замеченное тело все-таки является звездолетом Белопольского? Неужели те, кто определял форму "загадки", ошиблись? Кораблем командует Пайчадзе, радиограмма подписана им, а не Белопольским или Мельниковым. Страшное предположение, что начальник экспедиции и его заместитель погибли, как будто подтверждалось. Несколько минут Камов неподвижно стоял у стола, бессознательно сжимая трубку телефона. "Оля! Что я скажу ей после того, как только что убеждал, что все в порядке, и Борис вернется?" Два лица - одно покрытое глубокими морщинами, другое еще молодое, со шрамом на лбу, со спокойным взглядом зеленовато-серых глаз - возникли перед ним так явственно, что он вздрогнул всем телом. Погибли!.. Все говорило за это. С поверхности Венеры радиопередача невозможна. Значит, звездолет покинул планету. Что могло побудить его к этому? Только одно - трагедия, гибель обоих командиров корабля. Что оставалось делать участникам экспедиции, из которых ни один не знаком с техникой управления? Только о