тересно? Тот ничего не ответил на это. - Приступим! - объявил Ким. Врач в последний раз исследовал орангутанга. Робот стоял рядом, поблескивая двумя небольшими "глазками". Намеренно, чтобы не пугать животное, Иц был сделан внешне похожим на обезьяну. - Все в порядке! - сказал врач. Ким открыл дверь цилиндра. Он сделал это точно так же, как поступали с "атлантическим", - нажал на кнопку три раза с различным промедлением. Цилиндры были идентичны до мелочей. Внутри было темно, но робот не нуждался в освещении. Он был снабжен новейшей системой локационного "зрения" и мог видеть все даже в полной мгле. Оранг испугался и отчаянно сопротивлялся. Пришлось завязать ему глаза, после чего Иц взял его на руки и внес в цилиндр. Дверь закрылась сама собой. Ким подошел к щиту с контрольными приборами. Через две минуты он торжественно объявил: - Опыт начался! Для оранга и его механического спутника время остановилось. - Что будем делать дальше? - спросил кто-то. - Ничего! Разойдемся по домам. - Ким посмотрел на разочарованные лица видеокорреспондентов и рассмеялся. - Все! Дверь зала не только закрыли, но даже опечатала. Наблюдать за приборным щитом остался второй робот. Он даст сигнал, если произойдет что-нибудь непредвиденное. Ким не на шутку волновался эти шестьдесят четыре дня. В проделанную работу он вложил все свое умение, знания, способности. Сейчас все проходило решающую проверку. Успешное окончание опыта открывало Киму и его товарищам путь в Пришельцев, к единственному черному шару, оставшемуся в распоряжении людей Земли. Неудача, если и не навсегда, то на долгое время закрывала этот путь. Неудача означала тяжелый удар не только по одному Киму, но и по всем членам группы, которым человечество поручило разрешить загадки чужой техники. Он, Ким, взял эту задачу на одного себя. Так неужели же он обманул надежды всего человечества, поставил его перед необходимостью признать свое поражение и покорно ждать, пока пришельцы выйдут из цилиндра, чтобы закончить работу за него? Такой финал казался Киму хуже кошмара. Напрасно пытался он чем-нибудь занять время, все валилось из рук. Ким ждал, только ждал!.. Наконец наступил назначенный им самим день. Снова собрались в резервном зале все, кто присутствовал в нем два месяца тому назад. Дверь должен был открыть Иц изнутри цилиндра. Это диктовалось простой осторожностью. Ким стоял у щита с часами в руке. Собрав волю в тугой комок, он даже не вздрогнул, когда с металлическим звоном открылась дверь камеры, точно, секунда в секунду, в назначенный им момент. Только внезапная бледность, покрывшая его лицо, выдала, что почувствовал он в эту минуту величайшего торжества. На пороге камеры показался Иц. С равнодушием механизма он вынес оранга и "спокойно" отошел в сторону. На глазах обезьяны все еще была повязка. Это доказывало, что для оранга не прошло двух месяцев. Его руки не были связаны и повязка не была сорвана только потому, что для этого не хватило времени. Тут же, возле камеры, было произведено первое, предварительное, обследование. Что бы ни говорили физики и математики, а полной уверенности ни у кого не было. Слишком невероятными выглядели теоретические выводы. И невероятное совершилось! Орангутанг оказался как бы вывернутым наизнанку, все органы его тела зеркально переместились. Более того! То же самое произошло и с роботом Ицем. Правда, это обнаружилось несколько позднее, - в первые минуты на Ица никто не обращал внимания. Экспериментальное доказательство было получено! А эксперимент - пробный камень любой теории! НАЧАЛО ЭРЫ Успешное окончание первого опыта обрадовало всех. Пусть не человек, но живое существо, родившееся и выросшее на Земле, впервые в истории проникло в нулевое время! Ведь и первые космические полеты также совершали животные. Это был обычный путь каждой новой науки. Машина времени, столько веков бывшая только темой фантастических книг, стала реальностью. То, что эта машина была только копией машин другой планеты, не меняло существа дела. Земные конструкции разрабатывались и так или иначе появились бы в скором времени. Случайно первая очередь была предоставлена "чужой" машине. Все понимали, чем это было вызвано и почему явилось необходимым. Никому больше не приходило в голову препятствовать Киму и его друзьям проделать очередной эксперимент в Пришельцеве. Черный шар находился там же, где его поместили шестьдесят пять лет тому назад. Он висел над центром круга диаметром приблизительно три метра. В этом кругу, обнесенном невысокой решеткой, пол был отполирован зеленым лучом и казался, даже вблизи, поверхностью темной воды. По мнению Кима, разделяемому его коллегами, во времена Карелина была допущена ошибка: шар не следовало помещать так близко к цилиндру. И они решили перенести шар на другое место. Куда же? Может быть, лучше совсем изолировать его от цилиндра, чтобы наверняка избежать возможного воздействия этого шара на тот, который должен был находиться в самом цилиндре? В том, что там имеется свой шар, никто не сомневался. Но если отвезти шар в резервный зал, за полторы тысячи километров отсюда, то будет ли он действовать? Здесь, на этом месте, была установлена пришельцами машина пространства - времени. Другая машина стояла в Атлантиде. Можно ли относить шар чересчур далеко от цилиндра? Ведь некоторые детали в приборах остались нерасшифрованными Кимом! Решить вопрос помогла логика. И... еще раз прочитанная рукопись Даира. Пришельцы оставили шар верховному жрецу Атлантиды, в саду которого, то есть близко от дома, стояла их машина. Значит, они не опасались влияния этого шара на приборы и автоматы камеры. О каких-либо защитных экранах в доме верховного жреца не могло быть и речи, - свет от шара видел весь город. - Несколько десятков метров не играют роли,- подытожил Ким. - Будем производить опыт здесь! - Но не на этом месте, - сказал Эрик. - Да, чуть-чуть в стороне. Ким сам взялся за шар. Мысль людей этой эпохи была уже значительно больше дисциплинированна, чем сто лет назад, и, хотя все знали о способности шара вспыхивать, никто не подумал о свете во время переноски его на пять метров в сторону. - Мне просто не дает покоя, что мы так и не знаем, чем и как регулируется в шаре антигравитация, - сказал Ким, когда шар, выпущенный им из рук, повис на новом месте. - Уверенно можно утверждать только то, что это делается с помощью антиматерии. - Совсем не уверенно, но с большой долей вероятности. Не больше. Эрик угадал правильно. Зеленый луч послушно появился, как только они, намеренно непринужденно, заговорили о телесвязи. Пятеро инженеров группы и несколько человек работников института внимательно наблюдали за процессом превращения куска пола в экран. Ким засек время появления зеленого луча и следил за его работой, не выпуская из рук секундомера. Луч двигался по спирали, от центра к периферии и обратно. Таких оборотов он совершил двенадцать. Затем луч погас. На полу зала появился второй круг, точно такого же размера и внешнего вида, как первый. - Так! - сказал Ким. - Три минуты и четверть секунды. Конструкция шара начинает проясняться. Впоследствии все признались друг другу, что испытали разочарование. От техники чужой планеты почему-то ожидали, что она совершеннее привычной земной. А зеленый луч пришельцев если и отличался, то в худшую сторону. Земному лучу понадобилось бы вдвое меньше времени на такую же работу. Но впереди ждали явления, еще не известные земной науке. Предстояло связаться с планетой пришельцев через нулевое пространство! Как это будет происходить, какие законы лежат в основе этого явления, не знал даже Ким. Этого еще никто не мог знать на Земле. Экран был готов. Если на родине пришельцев следили за поведением шара, то должны были понять, что шар "приготовился" к приему. Передача могла начаться в любую минуту. Нельзя было терять времени! Робот-автомат стоял тут же, словно ожидая, когда придет его очередь действовать. Ким повернул маленький рычажок на его задней стенке. Общий характер всех приборов и конструкций пришельцев, "стиль" их технической мысли - все говорило о предельной простоте. И Ким, естественно, предположил, что и импульс, подаваемый в шар, должен быть прост. Здесь незачем было применять волновые импульсы, не говоря уже о том, что такая "кнопка" представляла бы собой неоправданно сложную установку, - ведь кнопка, судя по всему, была переносной. Сыграло роль и сравнительно несовершенное устройство "зеленого луча". Ким предложил простейший электрический импульс, создаваемый соприкосновением двух разнозначно заряженных кристаллов. - Не будет ли это чересчур маломощным? - с сомнением спросили его. - Думаю, нет. Ведь зеленый луч вызывается биотоком мозга, а это еще менее мощно. Кроме того, в роботе есть усилитель. Ким оказался прав. И не только в том, что импульс должен быть прост и не мощен, но и в том, что на планете пришельцев внимательно следили за "поведением" шара. Так, в самый обычный, ничем не примечательный день свершилось то, о чем мечтали поколения людей в течение веков. Началась эра контактов разума Земли с разумом иных планет, прямое общение человечеств, разделенных безднами пространства. Правда, полностью оно развернулось не скоро. Вначале люди Земли только принимали передачу, не имея возможности на нее ответить. Но самое главное - начало было положено. Прошло не более получаса после того, как робот послал в шар первый импульс. Он был не только первым, но и единственным. Шар вспыхнул сам собой, без участия мысли людей, стоявших возле него. Никто не думал о свете. Об этом совершенно забыли в этот момент напряженного ожидания. Вывод мог быть только один. Шар принял сигнал к действию! - Проще, чем я думал, - заметил Ким. То, что это действительно так, подтверждало и поведение робота, - он сразу прекратил посылку импульсов. Приборы, неизмеримо более чувствительные, чем восприятие человека, "почуяли" какое-то изменение в механизмах шара. И робот остановился, выжидая. Все молчали. Каждому представлялось, как там, где-то в неведомых просторах Галактики, неведомые существа лихорадочно торопятся пустить в ход передающую установку. Ведь для них возобновление деятельности шара спустя шестьдесят пять лет означало гораздо большее, чем для людей Земли. Их соотечественники, посланные на Землю двенадцать тысяч лет тому назад, только недавно (что значат шестьдесят пять лет в сравнении с двенадцатью тысячами!) подали о себе весть... И... исчезли опять. Что с ними произошло, почему связь не возникла - никто не мог знать. Немыслимо было предположить, что на планете не знали о том, что связь не возникла. Каждый из находившихся в зале ясно представлял себе, какое волнение охватило бы все население Земли в таких обстоятельствах. И они чувствовали волнение неизвестных им братьев по разуму и сами волновались, сознавая, что не могут послать ответ, если передача действительно начнется. - Ты уверен, что в шаре нет передающей установки? - тихо спросил Кима Эрик. - Я так думаю, - ответил Ким. - Но знать этого не могу. Во всяком случае, у нас только один способ ответить - мысленными образами. Но этого мы не умеем! - Мы можем ничего не понять в их передаче, - заметил кто-то. - Весьма возможно, - ответил Ким. - Если только они не догадаются, что шар мог быть пущен в ход не четырьмя пришельцами, а "хозяевами" Земли. И снова настало молчание. Все смотрели на экран, неподвижные, как и четыре съемочные автомата, заранее установленные вокруг шара. Если передача появится, она будет зафиксирована на пленке от начала до конца. У автоматов нет нервов, и волнение им не помешает. Так прошло полчаса. И вдруг свет шара померк. Словно ослепительно сияющая влага сползала с его поверхности к одной точке, где сосредоточился весь его свет, превратившийся в узкий луч, упавший на центр круга экрана. Затем луч начал расширяться, превращаясь в конус. Его основание становилось все большим, пока не захватило весь экран. И, словно из глубины блестящей полировки, быстро поднявшись, появились и неподвижно застыли строчки никому не понятной надписи, или, вернее сказать, письма, адресованного, несомненно, четырем пришельцам, которых не было здесь. А без них кто мог прочесть эта послание! Значки были буквами, и они немного напоминали древнегреческие, но кроме этого случайного сходства ничто не могло помочь людям Земли расшифровать их. До тех пор, пока пришельцы не выйдут из цилиндра, стоявшего тут же, смысл послания останется тайной. И хотя все отлично это понимали, они смотрели на письмо с чувством торжества и огромной радости. Пусть пока непонятно, но это было началом контактов разума двух планет! Письмо продержалось на экране ровно столько, сколько нужно, чтобы успеть его прочитать три раза подряд, если бы оно было понятно. А потом буквы сменились чертежом, и Ким сразу насторожился. Чертеж - это язык техники, и его можно расшифровать, особенно теперь, когда он, Ким, проделал уже такую работу с приборами цилиндра. И ему показалось даже - чертеж ему знаком! Что-то было в нем виденное раньше. Где? Конечно, в одной из схем, которые он составлял, срисовывая устройство приборов и автоматов. И смутная догадка заставила Кима вздрогнуть. Зачем современным обитателям планеты пришельцев передавать схему, которая, несомненно, хорошо известна их предкам? И в то же мгновение он вспомнил... Это была та самая схема, относящаяся к пространственной части машины, которую он не смог расшифровать до конца, потому что ему что-то мешало, чего-то не хватало. Но тогда... В эту секунду Ким понял, что значит "смертельное" волнение, останавливающее дыхание, заставляющее сердце мучительно биться в бешеном темпе. Конечно так! Эта схема передана потому, что известная четырем пришельцам неверна или испорчена, - вероятно, случайно. Это указание - где неисправность, как ее устранить! В такие минуты мозг работает со стремительной скоростью. Ким вспомнил многочисленные высказывания ученых-психоаналитиков. Всех удивляло, что пришельцы отправились в будущее Земли, вместо того чтобы признать ошибку и вернуться на родину. Этот поступок был настолько непонятен, что заставил даже предположить, что психика пришельцев иная, чем у людей Земли. Но это противоречило их поступкам, известным из рукописи Даира. Теперь Ким понял все. Пришельцы потому ушли в будущее, здесь на Земле, что не могли вернуться. И об этом знали на родине пришельцев! Вот почему теперь, когда представилась возможность послать на Землю сообщение, появился этот чертеж. В нем причина неисправности камеры, указание - что надо сделать, чтобы вернуться. А это означало, что в руки Кима и его товарищей попадал ключ от двери, ведущей в нулевое пространство! И готовая машина для такого путешествия. Куда? Конечно, на планету пришельцев, ведь канал нуль-пространства ведет к ней! Волнение было так сильно, что Ким, к удивлению присутствующих, повернулся спиной к экрану и поспешно, почти бегом, покинул зал. Незачем смотреть на экран. Все, что на нем появится, заснимут автоматы! Свежий ветер привел его в чувство и вернул ясность мысли. Теперь работать, работать до тех пор, пока не станет ясно все и он, именно он, не получит возможности войти в цилиндр, чтобы выйти из него на другой планете! Вероятно, те, кто проходил в это время мимо подъезда института, принимали Кима за человека, внезапно потерявшего рассудок. Он смеялся, размахивал руками и громка говорил сам с собой на языке, которого никто, кроме специалистов-кибернетиков, не мог бы понять... А в зале продолжался сеанс телесвязи, все подробности которого в тот же день стали известны всему миру. Чертеж держался на экране почти час. А потом... Люди увидели ландшафты чужой планеты, увидели города или что-то, что приняли за города, потому что ни на что знакомое они похожи не были. Но ни одного обитателя планеты, ни одного вообще живого существа! Почему? Догадаться об этом было невозможно. Как на старинном киноэкране, черно-белая лента показывала, какой стала обстановка жизни на планете, покинутой двенадцать тысяч лет тому назад, потому что передача предназначалась не людям Земли, а тем, кто помнил планету такой, какой она была двенадцать тысяч лет назад... Сеанс продолжался около четырех часов. Затем шар погас. Но когда на следующий день робот снова послал тот же импульс, все началось сначала, в той же последовательности. И так происходило день за днем. Передачу вел автомат! КОНТАКТ На этот раз, к удовольствию Светы, Ким заперся у себя дома. Правда, цель его работы, уже известная ей, не очень-то могла радовать молодую жену. В случае успеха (а Света верила в Кима и не сомневалась в успехе) предстоял чрезвычайно рискованный эксперимент. Всему человечеству было известно решение Кима самому испытать машину пространства, иначе говоря - отправиться на другую планету первым посланцем Земли. Его права на это никто не оспаривал, и Ким вполне подходил для такой задачи, - Света это понимала. И мучительная тревога уживалась в ее сердце с гордостью за мужа. А Ким ни о чем не думал, - конечная цель выпала из его сознания, он стремился к одному: раскрыть тайну чертежа, переданного через нуль-пространство четырем пришельцам. Задача была тяжелой. Если машины времени уже проектировались, основанные на теории "спирали времени" Карелина, то о машинах пространства пока не помышляли. Земных схем не существовало, метод сравнения помочь не мог. Все необходимые сведения предстояло извлечь из одного-единственного источника - чертежа пришельцев. А что он мог сказать Киму? Предполагалось, что машина пространства повреждена. Для тех, кто хорошо знал схему машины, не составило бы никакого труда понять, в чем разница между этой схемой и второй, присланной с помощью шара. Но Ким не знал первой схемы. Фотокопия чертежа, перенесенная на огромный лист, лежала перед Кимом на столе его кабинета. Внешне она походила на обычный чертеж, но смысл ее линий и узлов, сгусток технической мысли иного человечества, оставался загадочным и непонятным. Впрочем, не совсем. Кое-что Ким понимал. Месячная работа над схемами приборов цилиндра не пропала даром. Камнем преткновения было незнание идеи. Прошло несколько недель, дни и ночи, наполненные до краев огромным напряжением мысли и воли. И настал день, когда Ким вынужден был признаться перед самим собой, что задача, взятая им на себя, выше его сил. Восстановить существующую в цилиндре схему установки пространства не удалось. А без этого нечего было сравнивать с чертежом. Ким открыто, перед всем миром, признал свое поражение. Человечество Земли огорченно вздохнуло и... явилось на помощь Киму в лице четырех его товарищей, которых - он теперь понял это - следовало позвать с самого начала. Но давно известно, что лучше поздно, чем никогда. Работа началась сначала, но уже впятером. Прошло еще несколько недель. И пять человек честно заявили: "Нет, не можем!" Это было уже окончательным приговором. Кого еще можно было направить на помощь, если пятеро крупнейших специалистов признали свое бессилие? Приходилось проститься с мечтой и терпеливо ждать выхода четырех пришельцев, до появления которых оставалось меньше года. И вдруг помощь пришла - с совершенно неожиданной стороны! Случайность? Нет! То, что произошло, являлось именно тем, к чему стремилось человечество Земли. Контактом разума! Земным ученым помогли ученые планеты пришельцев. Конечно, они не думали, что помогают землянам. Как и прежде, они считали, что имеют дело со своими соплеменниками, стремились помочь им. Мотивы их действий понять было нетрудно. Как для современных землян атлант, так и для современных жителей планеты пришельцев четверо находящихся на Земле ученых были людьми очень отдаленного прошлого. На Земле минуло двенадцать тысяч лет. На родине пришельцев прошло такое же время, как бы ни назывались промежутки, равные земному году. И там должны были подумать, что переданный чертеж не понят. Ведь четверо не вернулись! Не вернулись - значит, не смогли исправить машину, а не смогли потому, что не поняли указаний. Другого вывода не могло быть. Какая же здесь случайность? То, что произошло, можно было даже предвидеть. Это было неизбежно! В Пришельцеве черный шар заставляли работать ежедневно. Надежда, что передача изменится, побуждала внимательно просматривать каждый день одно и то же. Эту скучную обязанность даже не переложили на роботов, - у экрана всегда были люди. И так же, как в первый раз, каждую передачу аккуратно фиксировали на пленку. И вот, неожиданно и без какого-либо перерыва, то, чего ждали и на что перестали надеяться, случилось. На планете пришельцев "поставили другую пластинку". И новая программа передачи стала появляться ежедневно, как и первая. Снова она начиналась "письмом", но на этот раз более длинным. А за письменным сообщением шли не один, а три чертежа. И все три сперва показались людям разными. Ким и его друзья узнали о новой "пластинке" в день ее первого появления и немедленно вылетели в Пришельцев. И стоило им бросить взгляд на первый появившийся перед ними чертеж, как истинная цель этой передачи стала для всех пятерых предельно ясной. Слишком долго мучились они над чертежом пришельцев, слишком хорошо его помнили, чтобы не понять сразу, что это не новый, не другой, а тот же самый чертеж, но только сильно упрощенный. А два других, следующих за ним, представляли собой отдельные, видимо самые главные, узлы схемы, так сказать, в развернутом виде. И, увидев один-единственный сеанс, не имея еще в руках фотокопии, они поняли, чего не хватало им в их работе, в чем заключалось никак не дававшееся в руки решающее звено цепи. Было неизвестно - достаточен ли оказался бы для четырех пришельцев первый чертеж, не ошиблись ли на родине пришельцев, передавая то, что было ясно теперь, но могло быть не ясно двенадцать тысяч лет назад? Но, очевидно, там опасались именно этого и потому решили упростить указания. Для людей Земли, незнакомых до сих пор с машинами нуль-пространства, не знавших даже существующей в цилиндре установки, хотя бы и неверной или поврежденной, это упрощенное указание явилось лучом света, показавшим основное - идею машины. Дальнейшее было делом только времени, и времени небольшого. А когда работа была наконец закончена, цель достигнута, выяснилось, что незачем обращаться к "атлантическому" цилиндру, разыскивать и восстанавливать его установку для преодоления нулевого пространства, что гораздо проще и надежнее сделать новую, в соответствии с первым чертежом, вмонтировать ее в свой цилиндр и... отправляться в путь! - Пойду я! - сказал Ким. И на всей Земле не нашлось ни одного человека, который сказал бы: "Нет!" Ни одного! Бывают обстоятельства, когда самое любящее сердце должно уступать голосу долга и разума. Самый близкий Киму человек - Света поняла и исполнила свой долг перед человечеством. Она произнесла только одно слово: - Иди! Полет на другую планету! Люди мечтали о нем давно. Когда же достигли своих соседей, планет Солнечной системы, мечта устремилась за ее пределы. Соседки Земли не имели разумного населения. Братья по разуму таились где-то в просторах Вселенной, и, казалось, найти их - дело большой трудности и длительного времени. Как достигнуть цели? Как преодолеть исполинские расстояния, разделяющие планетные системы? Как совершить путь в приемлемые сроки, учитывая продолжительность жизни человека? Ведь никакой космический корабль не может лететь быстрее света! Мысль обращалась к кораблям атомным, фотонным, гравитационным, наконец к "временным", где предполагалось использовать энергию течения времени. Это было уже пределом теоретической мысли в данную эпоху. И совсем уже смутно, едва осознанно, зарождалась теория пульсации, предвиденная писателями-фантастами почти два века назад. Человечество Земли было уверено, что рано или поздно мечта превратится в действительность и братья по разуму будут найдены. Но когда?.. И вот с ошеломляющей неожиданностью люди оказались на самом пороге двери, ведущей к мечте. Открылась возможность встречи с человечеством другой планеты, возможность прямого контакта, без помощи космических кораблей, без мучительно долгого пути через космос. Означало ли это, что все искания, взлеты творческой мысли, весь труд, вложенный в создание кораблей космоса, пропали даром, если не считать полученной возможности посетить планеты Солнечной системы? Конечно нет! То, что случилось, это внезапное и непредвиденное начало контактов человечества Земли с человечествами населенных планет Галактики, было случайностью. И именно это - случайность события - подчеркивал факт, что цилиндры были доставлены на Землю обычным, единственно доступным сознанию путем, видимо, на "обычном" космическом корабле, совершившем "обычный" путь через космос. Цилиндр пришельцев давал возможность посетить одну-единственную населенную планету. Только ее и никакую другую! Это был мост, по которому можно было легко попасть на другой берег, но только в одном-единственном месте. Чтобы перейти "реку" в иной точке, надо было строить другой мост. А "постройка моста" требовала каждый раз предварительного пути по обычному пространству. Цилиндр ничего не менял, он только ускорил первый контакт! Возник вопрос - откуда начинать путь? Идея машины пространства была ясна, конструкция цилиндра разгадана полностью, но законы нулевого пространства все еще оставались только теорией, и никто не мог бы сказать, что они ему так же ясны. Пришельцы поставили свои цилиндры в двух местах на поверхности Земли. Третий цилиндр находился на их планете. Они совершили путь по двум сторонам этого треугольника. Киму предстояло пройти по третьей стороне, по которой пришельцы не проходили. Случайно ли были выбраны места для цилиндров на Земле? Ставили их где попало или по определенному расчету? От ответа на этот вопрос зависела жизнь Кима. Логика как будто говорила за то, что точное соблюдение места не играет существенной роли. Земные цилиндры могли переместиться хотя бы в результате землетрясений или под действием других сил, как природных, так и направляемых волей людей Земли. И тем не менее пришельцы отправились в путь, видимо не опасаясь такого перемещения. Но как бы ни убедительно это звучало, дело шло о жизни человека, и этого было достаточно, чтобы не полагаться на одну только логику. Одно было несомненно: расстояние в один-два метра никак не могло играть роли. И было решено поставить цилиндр, изготовленный на Земле, вплотную рядом с цилиндром Пришельцева. - Можно и просто на его месте, - заметил Ким. - Пятеро пришельцев выйдут через год. - Мы не знаем, достаточно ли этого срока, чтобы ты успел совершить весь путь. Это возражение заставило Кима публично разъяснить свою точку зрения. Он сделал это по телевидению. - Многих смущает и путает, - сказал он, - что одна минута пребывания в нулевом времени оказалась равной шестидесяти четырем суткам. Получается, что пришельцы, находящиеся в цилиндре уже двенадцать тысяч лет - по их счету времени, - пробыли в нем сорок суток. Коэффициент времени как будто равен девяноста двум тысячам. Звучит убедительно, но является ошибкой. Коэффициент этот мнимый. Он существует только для нас, находящихся в обычных условиях. В нулевом пространстве и времени все иначе. И этого коэффициента там не существует. В машине времени исчезает время, оно становится равным нулю. Когда робот с орангутангом пробыли в машине два месяца по нашему времени, мы, подчеркиваю - только мы, имели право считать, что они сами прожили в машине одну минуту. Мы, а не они! Для них существовало только время до начала работы машины и после ее остановки до открытия двери. Только это время они пробыли там. Все остальное для них даже не мгновение, а ничто, нуль! Нельзя забывать двух вещей - законов относительности и сложности этих законов, сложности для нашего сознания, когда речь идет о соприкосновении с нулевыми измерениями. Это одна сторона вопроса. Другая заключается в том, что путешествие по нулевому времени и нулевому пространству - вещи совершенно разные. Пришельцы пошли из Атлантиды в будущее Земли, отделенное от момента их входа в машину двенадцатью тысячами лет. И они, действительно, пробыли в пути это время, хотя для них самих этого времени не существовало. Но когда они совершали путь от своей планеты до Земли, то, независимо от длины этого пути в обычном исчислении, они не совершали никакого пути. Они просто вошли в камеру на своей планете, а вышли из нее на Земле. Время здесь не участвовало. Мы войдем в цилиндр и сразу же, поймите меня хорошо, сразу же выйдем на планете пришельцев, там, где находится второй конец нулевого канала. Чувствую, что многие все же не вполне ясно меня понимают. Постараюсь пояснить на конкретном примере. Предположим, что мы, выйдя из машины на планете пришельцев, тотчас же вернемся обратно в машину и отправимся на Землю. Сколько продлится наше отсутствие? Да ровно столько, сколько нужно для того, чтобы войти в машину, пустить ее в ход, выйти из нее, вернуться, снова пустить машину и снова выйти. От силы пять минут. Мы решили провести на той планете несколько дней - скажем, три дня. И для вас наше отсутствие продлится три дня. Ни на минуту больше. Вот почему я и предлагал поставить машину на то место, где стоит сейчас цилиндр пришельцев. Через три дня их можно снова переставить. В заключение хочу заверить вас, что все окончится хорошо, и, вернувшись, мы расскажем обо всем, что увидим на чужой планете. До свидания, друзья! И ровно через сутки после этого выступления Ким и его спутник вошли в машину. Ким говорил "мы". Три дня назад он сказал бы "я". Экипаж космических кораблей, посещавших планеты Солнечной системы, никогда не состоял из одного человека. Помимо того что это было вообще невозможно, никого не прельщала перспектива длительного одиночества в космосе. В данном случае такое одиночество не угрожало: время пути равнялось нулю. Управлять машиной было не нужно. И когда Ким предложил себя для первого путешествия в нулевом пространстве, его предложение было принято без раздумий. Как человек и ученый, Ким вполне подходил для такой миссии. Но время шло, и, освоившись с мыслью о предстоящем контакте с чужим разумом, привыкнув к этой мысли, люди Земли, естественно и закономерно, перешли к мыслям о будущем. Нельзя было сомневаться, что первый контакт, осуществленный Кимом, приведет ко многим другим, частым и взаимным, контактам. Земля и планета пришельцев вступали на путь близкого знакомства друг с другом. Расстояния как бы не существовало, и, самое главное, не существовало времени, которое надо затратить на путь с одной планеты на другую. При таких обстоятельствах появление Кима на планете пришельцев приобретало несколько иной смысл, чем если бы он совершил обычный космический полет. Ответный визит мог последовать сразу. Так разумно ли показывать "соседям" одного человека? Не лучше ли познакомить их с человечеством Земли в лице представителей обоего пола, иначе говоря послать к ним мужчину и женщину? Что бы ни говорили рукопись Даира и монгольское предание о тождестве пришельцев с землянами, - полной уверенности в этом не было. Природа бесконечно разнообразна. Могло случиться, что человечество неведомой планеты не разделяется на два пола. А тогда появление одного Кима не даст им полного представления о человечестве Земли. И за три дня до старта было принято окончательное решение дать Киму спутницу. Кого же? Соображения о физической пригодности к "космическому рейсу" отпадали, - путешествовать в машине пространства мог кто угодно. Специальность и ученая степень претендентки не играли никакой роли, - визит будет очень коротким. Нужна была женщина обычного среднего типа, каких на Земле большинство. Желающих оказалось более чем достаточно. Решение было предоставлено самому Киму. Названное им имя не встретило возражений и не удивило никого. Их провожало человек сорок. Это были самые известные и уважаемые ученые Земли. Давно уже не было случая, чтобы столько светил науки собралось вместе, слетевшись со всех континентов. Кроме них присутствовали, конечно, четыре товарища Кима и несколько операторов телесвязи. Часы показывали ровно час дня, когда дверь цилиндра закрылась. А спустя одну минуту контрольный прибор показал, что машина пространства пущена в ход. Посланцы Земли покинули ее! Где же они находятся сейчас? По всем данным, на планете пришельцев, где-то в неизвестной точке Галактики, быть может - за десятки световых лет от Земли. И сознание, что два человека в этот самый момент выходят из машины на чужой планете, видят обитателей этой планеты лицом к лицу, сковало всех присутствующих, лишило их способности даже пошевелиться. Люди стояли неподвижно и молча. В открытые окна соседнего зала вливался и достигал слуха провожающих гул толпы. Операторы телесвязи машинально продолжали передачу, хотя ничего, кроме закрытой двери цилиндра, на экранах уже не было. Минутная стрелка равнодушно двигалась по циферблату больших часов на стене зала. Минута, две, три... Эрик отвел глаза от приборов и негромко сказал: - Машина пространства остановлена! И только тогда люди поняли, что конец пути настал именно сейчас, в этот момент.  * ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ *  НА РОДИНЕ ПРИШЕЛЬЦЕВ Когда Кдм входил в камеру, он был не только внешне, но и внутренне совершенно спокоен. Приподнятость настроения ничего общего не имела с тревогой, беспокойством, неуверенностью или с тем, что принято называть волнением. Лучше всего это состояние можно было охарактеризовать словом "любопытство": "Что нас ждет?" Ким безгранично верил в правильность своих расчетов, был непоколебимо убежден, что через несколько мгновений они окажутся на планете пришельцев. Что же они увидят на ней? Как их встретят? Все, что Ким знал о людях неизвестной планеты, было почерпнуто им из рукописи Даира. Другого источника не было, монгольское предание только упоминало о пришельцах, не приводя никаких подробностей. А что можно было узнать из этой рукописи? Только то, что пришельцы, по-видимому, высококультурные, гуманные и обладающие большими знаниями люди. Даже о их внешности нельзя было составить отчетливого представления. Очень светлая кожа, глаза не совсем такие, как у людей Земли, и... больше ничего. Машины пространства - времени сами по себе свидетельствовали о том, что родина пришельцев в то время, когда они ее покинули, находилась на уровне развития, примерно равном развитию на современной Земле. Но с тех пор прошло двенадцать тысячелетий! Сто двадцать земных веков! За такой срок должно было измениться решительно все. Если продолжительность жизни человека этой планеты такая же, как на Земле, то за это время сменилось около пятисот поколений. Не только наука и техника, но и сами люди стали другими. Какими же?.. И нашлись скептики, которые предостерегали Кима. По их мнению, он мог встретить на планете пришельцев не друзей, а врагов. Прогресс цивилизации мог смениться регрессом. Нельзя судить другое человечество земными мерками. Ким не верил таким предостережениям. Он был вполне убежден в обратном. И его точку зрения разделяли все, от кого зависело - состоится задуманная экспедиция или не состоится. - Допустим, что скептики правы, - говорил Ким. - Допустим, что там отнесутся к нам враждебно. Тогда мы вернемся назад, и только. Дискуссия не возникла. А Света безгранично верила Киму, - верила настолько, что так же, как он, не испытывала не только страха, но даже и легкого беспокойства. Когда три дня назад окончательно было принято решение дать Киму спутницу, Света сказала: - Я готова! Сказала так, что Ким, не думавший о такой возможности, даже мысли не допускавший, что спутницей может стать его жена, задумался, прежде чем ответить. - Ты что, уже заявила о своем желании? - спросил он. - Конечно! - Так! Но Ким колебался недолго. Во всех отношениях Света как нельзя более подходила к роли его товарища в чужом мире. Она была средней женщиной, достаточно красивой и достаточно "ученой". Небольшое внешнее сходство между ними, часто встречающееся у супругов, в данном случае могло оказаться полезным. Ведь на планете пришельцев впервые увидят людей Земли! И Ким выбрал Свету. Нечего и говорить, что такой оборот доставил ему большое удовольствие. Цилиндр - машина пространства - времени (потому что из предосторожности в ней поместили и эту установку) - был целиком сделан из земных материалов. Все приборы и автоматы имели земное происхождение, но были сконструированы по чертежам пришельцев, расшифрованным Кимом. Это была точная копия цилиндров, стоявших в двух местах на Земле. Третий цилиндр находился неведомо где, и именно в нем Киму и Свете предстояло оказаться в конце пути. Они знали, что этот переход произойдет незаметно и неощутимо для них. И они знали также, что, пройдя через нулевое пространство, их тела "вывернутся наизнанку", что все органы примут зеркальное положение и то, что находилось слева, окажется справа и наоборот. Но и это, никогда не испытанное человеком, состояние, не тревожило Кима. Прошло достаточно времени, и было уже твердо установлено: оранг - единственное на Земле существо "зеркального" типа - чувствует себя совершенно нормально. Наука пришла к выводу, что проникновение в нулевое измерение безвредно для живых организмов. Дверь закрылась... Указатели приборов светились призрачным голубоватым светом, достаточным для того, чтобы их найти на стене, но не освещали камеру, тонувшую в темноте. Ким не взял с собой карманного фонарика, считая недопустимым источник даже слабой, но посторонней энергии. Почти ощупью он нашел кнопку, приводившую в действие машину пространства и, ни секунды не колеблясь, нажал на нее. И сразу же лег на ближайшее ложе, соседнее с тем, на котором уже лежала Света. Он знал, что работа машины начнется через несколько секунд, и они показались ему очень длинными. Чего он ждал? Какого ощущения, свидетельствующего о том, что их тела покинули привычный мир, оказались вне времени и пространства, в чем-то неизвестном и неосознаваемом разумом? Ким ничего не ждал! Решившись на опыт, он выключил из сознания все мысли о последствиях. С закрытыми глазами, он лежал ничего не ожидая, готовый ко всему. А Света была спокойна до момента, когда закрылась дверь. Но стоило ей в полной темноте нащупать ложе и лечь, как сильнейшее волнение лишило ее способности о чем-либо думать. Ученые, работавшие в области теории нулевых измерений, считали, что переход из обычного мира в нулевой вреден, но не могли точно сформулировать, в чем именно заключается этот вред. После опыта с животным стало ясно, что физического вреда нет. Но как обстояло дело с психикой? Этого