роги. Боковыми плавниками рыбы держались... Нет, это не совсем верно... Они не держались за рулевое колесо. Само рулевое колесо служило им как бы подставкой. Передние ласты, или плавники, лежали на его ребристой поверхности и, видимо, при необходимости поворачивали колесо. Затем, как и у всех порядочных рыб, у них были спинные плавники и могучий хвост. И вот как раз хвост и смутил землян. Он все время был в движении, то слегка извивался, то дергался, то просто ходил из стороны в сторону. И в этом случае над хвостом, внутри самоката, летали воздушные пузырьки, какие бывают в аквариумах. Похоже, что самокаты были наполнены водой, и в этой воде, как истые рыбы, лежали их пассажиры. Все оказалось настолько неожиданным, что земляне только переглядывались и даже не пытались разобраться в происходящем. А тут еще под шлемами вместо обыкновенных человеческих голосов, которые переводил для ребят автоматический лингвист-переводчик, стали перекатываться какие-то клокочущие взрывные звуки. - Нет-нет! Что вы! - вдруг раздался голос Оэты. - С Пепой все в порядке. Все обошлось вполне благополучно. Под шлемами опять прокатился залп клокочущих, рычащих и присвистывающих звуков. Похоже, что эти рыбы что-то говорили. Во всяком случае, Оэта им ответила: - Нет, и с землянами все в порядке. Снова залп звуков и ответ Оэты: - Да вот же они! Вместе со мной! Самокаты, словно по команде, развернулись и приблизились к землянам. Валя невольно подалась назад, а Виктор, как настоящий мужчина, сделал шаг в ее сторону, словно пытаясь прикрыть ее собой. - Нет, нет! Здесь вы не познакомитесь! Поедем сейчас к нам, и там все произойдет самым наилучшим образом. Кстати, вы поезжайте вперед, устраивайтесь, а мы подойдем. Самокаты не слишком охотно, приостанавливаясь - причем под шлемами в эти секунды опять раздавался шип, свист и рычание, - все-таки покатили в сумерки. Андрей не стал ждать и спросил сразу: - Кто... что... эти... это такое? Оэта улыбнулась: - Это наши морские друзья. Семейство Крнтов. Собственно, это ребята так перевели для себя фамилию этого странного семейства. На самом деле буквы "ы" в их фамилии как бы и присутствовали, но в то же время это были не настоящие <<ы". Они клокотали и подсвистывали. "Р" перекатывалось, а "к" и "н" казались длинными и певучими. - Может быть, вы объясните нам поподробней? - попросил Виктор. - Ведь они очень напоминают наших дельфинов. У нас на Земле тоже говорили, что дельфины страшно умные животные и умеют дружить с человеком. - Ну, если и у вас есть подобные же... создания, то мне тогда будет не так уж трудно. Понимаете, когда наши предки прибыли на эту планету, они сразу же познакомились с этими милыми морскими обитателями. Постепенно зародилась дружба... Кстати, ребята, как у вас понимается дружба? - Н-ну... дружба, - почему-то надулся Андрей, - она и есть дружба. - А точнее? - Это когда человек тебе нравится, когда он все понимает, что с тобой происходит, - торопливо, словно заученный урок проговорила Валя. - А когда трудно, то поможет и всегда скажет правду в глаза. - А ты сама очень любишь говорить правду в глаза? - Я? - искренне удивилась Валя. - Конечно! - А когда говорят правду тебе в глаза? - Я не знаю... мне еще не говорили. - Никогда-никогда? - Нет, почему же... было такое, что кое-кто из девчонок говорил, что она говорит правду в глаза, но я же знаю, что это не была правда, а просто сплетни. Или такое, на что не стоит обращать внимание. - Ты согласен с ней, Андрей? - Ну, вообще-то... Правду, и верно, не всегда приятно выслушивать. Но уж если сказал друг, то она хоть и неприятна, а подумать над ней стоит. Но главное не в этом. Главное, чтобы друг всегда пришел на помощь, чтобы он себя не пожалел ради друга. Вот что главное! - А как думаешь ты, Виктор? - Мне кажется, что самое главное в дружбе - равенство. Пусть кто-то один в чем-то более сильный, но другой зато в другом, а вместе они вдвое сильнее. И еще, если ты друг кому-то, так ты ему во всем поможешь, даже когда он и не просит. И лучше, чтобы он даже сам не заметил этой помощи... Потому что ведь это же даже приятно - помочь другу, защитить его. - Выходит, не ждать, когда тебе поможет друг, а самому помочь другу? - Да. И еще... Я не знаю, как там насчет правды в глаза... Ну пусть я скажу или мне скажут эту самую правду - ну и что? Что ж, я ее сам не знаю, что ли? Я-то ее знаю, только понимаю неправильно. Значит, настоящий друг не будет резать в глаза, а поможет разобраться в этой самой правде, поможет найти в ней неправду, ошибку, а потом поможет ее исправить, а неправду изгнать. Оэта потрепала Виктора по плечу и сказала: - Вот такое определение дружбы - пусть даже неполное - мне нравится больше всего. Не самому ждать помощи, а идти на помощь другу. В этом главное. Ну вот, а теперь посудите сами - мы пришли на Мембу с очень большими знаниями, великолепной техникой, а морские обитатели как жили миллион лет до нас, так и продолжали жить. Но они были добрые и, когда поняли, что нам, например, нужна рыба, сразу стали помогать нам ее ловить. Понимаете? Они умели ловить рыбу лучше нас, и они стали нам помогать. Мы их не просили. Они сами пришли нам на помощь. А мы им помогли в другом. И так, постепенно, завязалась дружба. Мы бываем в гостях у них, они иногда бывают у нас. - Выходит, вы у них чаще? - ревниво спросила Валя, которая почувствовала, что она в чем-то уронила себя в глазах Оэты. - Да. Гораздо чаще. - А почему? - Да потому, что нам сделать это гораздо легче. Видите ли, они приспособлены для жизни в воде. И стоит им выйти на сушу, да еще при нашем очень жарком климате, как у них начинает высыхать и трескаться кожа. Мы сделали для них вот такие, как вы видели, само-. каты с водой. Но и в них долго они пребывать не могут - вода же нагревается. Вот почему на суше им неуютно и неудобно. А нам проще - наши костюмы позволяют нам дышать под водой, плавать, работать. Значит, мы в гораздо лучшем положении, чем они. Выходит, справедливо, что мы чаще бываем у них, чем они у нас. За этим разговором-спором они не заметили, что дошли до дома Оэты. За столом уже сидели... Да нет, не сидели, а как бы стояли на хвостах и в то же время опирались на стенки изогнувшегося самоката морские гости. К каждому из самокатов подходило два резиновых шланга. Из верхнего внутрь самоката подавалась свежая вода, а из нижнего она выливалась. Теперь земляне могли рассмотреть морских обитателей как следует. Они и в самом деле очень походили на дельфинов. Такие же веселые, улыбчивые и в то же время острые глаза, такой же рот, почти все время растянутый в улыбке. И они откровенно пялились на землян, отчего всем троим стало почему-то неловко. По-видимому, симпатичные морские жители что-то говорили, потому что в шлемах все так же посвистывало и поклокатывало, но земляне ничего не понимали и только украдкой посматривали на своих новых знакомых. Похоже, что не эти знакомые были диковинками, а именно они, земляне. И это очень смущало, мешало слышать то, что говорит Оэта. А Оэта спросила у мужа: - Ты заказал электронные переводчики? - Конечно! Их уже доставили. И Оэта с мужем стали прилаживать на спины землянам какие-то кубики с проводами, которые присоединялись к невидимым клеммам на костюмах. После всего этого прила-живания и присоединения в шлемах что-то звонко, так, что даже в ушах зазвенело, щелкнуло, и земляне услышали голоса обитателей моря. - ...а самого маленького зовут Мрн. Всем, кроме Вали, показалось просто неудобным сообщить, что они не слышали, как зовут старших. А Вале этого не показалось. Она хоть и потупилась, но спросила: - А как зовут всех остальных? Мы ведь не слышали... - Ах, извините, извините! Воскликнул... Воскликнула... Ну как их, в самом деле, называть? Дельфинами? Рыбами? Или еще как-нибудь? - Мы решили, что вы уже подсоединились к лингвисту-переводчику. Так вот все наше семейство - Крнты. Меня зовут Крнт, мою супругу - Вкн. Вторая... Или второй? Ну, словом, то, что сидело рядом с первым - более полное, с лукавыми и добрыми глазами, мило улыбнулось и качнуло изящной головкой. - Мою дочь - Дбн. Очень миленькое создание похлопало веками и, вместо того чтобы поклониться, как положено, когда тебя представляют незнакомым, вдруг страшно засмущалось и стало сползать куда-то вниз - наверное, под ним подкосился хвост. В самокате поднялось легкое волнение и пробежали пузырьки воздуха. Сейчас же раздался довольно строгий голос Вкн: - Сядь как следует! Все это землянам очень понравилось, потому что каждый из них не раз попадал в такую же нелепую историю, когда в дом приходили незнакомые гости и папа или мама выводили тебя напоказ. Почему-то становилось стыдно, хотелось провалиться сквозь землю или, в крайнем случае, испариться. И когда ты от смущения начинал елозить или, что еще хуже, как утверждали родители, кривляться, немедленно следовал подобный же оклик: "Веди себя как следует!" Словом, земляне сразу почувствовали симпатию к младшей Крнт. И тут всех удивил самый младший, Мрн. Он неожиданно пробасил: - Как зовут меня, вы уже знаете. А как зовут вас? "Бойкий парень", - решил Виктор и назвал себя. "Надо же, не тушуется", - подумал Андрей и сказал свое имя. "Интересно, сколько ему лет?" - прищурилась Валя и представилась: - Валя. Потом выясняли, как земляне перенесли путешествие на Мембу, восстанавливали картины битвы с отариями, причем папаша Крнт несколько раз принимался рассказывать, как они разволновались, когда узнали об этой вылазке отариев, и особенно после того, как стало известно, что в переделке побывала Пепа. После второго вторжения в разговор из-под стола послышались шлепки: очевидно, супруга Крита старалась образумить своего чересчур разговорчивого супруга. При этом Валя подумала, что в их семье все наоборот: папа останавливает разговорчивую маму. Виктор вспомнил, что положение у них в семье полностью соответствует положению в семье Крнтов. Андрей ничего не подумал, потому что в их многодетной и веселой семье все говорили сколько хотели, а еще потому, что ему и самому очень хотелось поговорить. Вторжения прекратились, и разговор потек более целенаправленно. Вспомнили о погоде ("У вас очень-очень жарко!" - единодушно определили Крнты), поинтересовались жизнью на Земле (здесь, конечно, блистал Андрей), обсудили последние сводки галактического взаимопрохождения (в этом случае самым осведомленным оказался отец Пепы). Пока разговаривали, как-то никто не заметил, что Оэты в комнате нет. Она появилась со столиком на колесах, уставленным тарелками, блюдами и бутылками. Крнты заметно оживились - заворочались в своих самокатах, поднимая целые гирлянды пузырьков. Валя вскочила и стала помогать хозяйке разносить тарелки. Крнты на что-то нажали передними плавниками-ластами, и над столом, из самокатов, выдвинулось нечто похожее на механическую руку - блестящие шарнирные манипуляторы. Крнты очень ловко управляли ими. Они придвинули тарелки и, главное, специальные стаканы с длинными носиками, похожими на чайники, но без крышек. Объяснять, зачем им понадобились такие стаканы, не требовалось. Стоило взглянуть на них... Вот опять! Как назовешь то самое место, на котором находится нос, рот, глаза и так далее? Если оно, это место, человеческое, так всем понятно: лицо. А вот у дельфина? Ведь назвать их лицо мордой нельзя. Морда бывает только у животных или рыб. А перед землянами сидели очень симпатичные, веселые создания, умело поддерживающие общий разговор и умеющие прекрасно вести себя за столом. "Морды" у таких быть не может. Но и назвать переднюю часть их головы лицом тоже как-то... не поворачивался язык. Что-то мешало... Но все-таки это, скорее, было лицо. Так вот, стоило взглянуть на их лица, как можно было сразу понять, что пить из стаканов, даже при помощи манипуляторов, им трудно, потому что их нос не только нависал, но и выдвигался над ртом и мешал стакану. Пока земляне соображали, что к чему, Оэта с Валиной помощью разложила по тарелкам первые блюда. Это оказалась жареная рыба, и морские обитатели, отлично орудуя вилкой, уплетали рыбу за обе щеки. Потом шли салаты, фрукты и всякие сладости. Крнты переглянулись и, словно по команде, заерзали. - Большое спасибо, но нам нужно собираться, - сказал папа Крнт. - У нас сегодня ночное дежурство по рыбьей стае. А вы ведь сами понимаете - после сегодняшнего бунта отариев ожидать можно всякое. И странно, мембяне поступили совсем не так, как поступили бы в подобных случаях земляне. Мембяне не стали удерживать гостей, просить посидеть еще полчасика. Все люди поднялись со своих мест, а Крнты, наоборот, опустились в своих самокатах на пол. Пепин папа отключил шланги, и старый Крнт обратился к землянам: - Мы убедительно просим вас завтра с утра к нам. Вам это не будет в тягость? Разумеется, если вам разрешат. Как вы на это смотрите? Как могли смотреть земляне на подобное предложение? Конечно же они радостно закивали, с мольбой посматривая на Оэту. Но та довольно сурово отрезала: - Посмотрим завтра. Сейчас ничего обещать нельзя. - Но если можно, то мы очень просим. На вас ведь хотят посмотреть все наши грши. И тут только земляне поняли, что подводные обитатели называются грши. А Крнты - это всего лишь фамилия Пепиных гостей. Они простились, и грши покатили на своих самокатах к далекому морю. А Оэта показала на стоявшую у подъезда машину: - Вы ведь хотели прокатиться? Поехали. Земляне уселись в самый обыкновенный автомобиль. Хлопнули дверцы, и они поехали в свою странную комнату. На этот раз все заснули. День выдался очень интересный, но и не без неожиданностей. Часть вторая Глава первая МОРСКИЕ ДОРОГИ Океан открылся сразу, как только машина перевалила через прибрежную горную гряду. Земляне ожидали увидеть необозримое сине-зелено-голубое пространство с пенными барашками - дул довольно крепкий ветер, - но все оказалось не так. Океан разлегся, как необозримая медная доска или как пшеничное, а скорее всего, как ржаное поле. Он отливал тусклым, оранжевым золотом, а изнутри светился нежнейшей зеленью. Но голубизны или синевы не просматривалось. На нем, как и положено, вскипали барашки волн, их белизна казалась серебряной. Земляне несколько разочарованно переглянулись. Поуэн - муж Оэты - заботливо спросил: - Вы ожидали иного? - Почему он... не синий? - спросила Валя. - Вполне естественно... Ведь цвет воды зависит от цвета неба. А мембянское небо, как вы уже, наверное, заметили, оранжеватое. - Понятно... - вздохнул Андрей. Он никогда не бывал на море, а тем более у океана, и поэтому ему стало очень обидно - впервые в жизни увидеть океан и сейчас же узнать, что он совсем не такой, какой видели люди на Земле. Машина спустилась к легкой пристани, вокруг которой плескались волны. Потянуло запахами водорослей, соленой рыбы и всем тем, чем пахнет море. Дышать, даже в костюмах, стало как-то привольней и вкусней. Над длинными волнами то и дело показывались спинные плавники, иногда мелькали тела морских обитателей. - Нас уже ждут, - сказал Поуэн. - Но это, кажется, не Крнты, - заметила Оэта. Машина остановилась, и все вышли на прибрежный песок. Он показался ласковым, светился алыми и золотыми искорками, и от него шел запах моря и тепла. Потом они поднялись на причал. Оэта, Крайс и Пепа стали надевать точно такие же, как и у землян, комбинезоны. Откуда-то появился мембянин в плавках. Он отливал старинным тусклым серебром. Молча мембянин осмотрел всех и по очереди стал подводить каждого к каким-то шлангам и подсоединять эти шланги где-то под мышками. Внутри костюмов зашуршало, и они стали надуваться. Стало трудно делать выдох, и это показалось таким странным и опасным, что Валя, например, с испугу даже закашлялась. Мальчишки только покраснели от натуги, но не показали и виду, что им неудобно. Дежурный по причалу обошел каждого со всех сторон, посмотрел на приборы у шлангов, покивал и стал отсоединять шланги. Дышать, вернее, выдыхать стало полегче, но костюмы слегка топорщились. Заметив смущение ребят, Поуэн объяснил: - Создали воздушную подушку между двумя слоями костюма. При погружении на глубину эта воздушная подушка предохранит от излишних давлений. И, что еще важней, когда будете подниматься с глубины, она не позволит вам заболеть. В основном, рабочем, объеме костюма будет постоянное давление. Конечно, если бы им объяснили, что такое объем костюма, какой это болезнью они могут заболеть и почему все будет в порядке, на душе стало бы, как говорится, муторно. Но они не понимали очень многого, а мембяне не объяснили им, потому что для них самих все было ясно и понятно, и они просто не могли подумать, что на далекой планете Земля есть люди, которые не знают, что чем глубже ныряет человек, тем сильнее повышается давление воды на каждую клетку его тела. А ребята не знали, что даже водолазы в специальных костюмах, не говоря уж об аквалангистах, должны подниматься с глубины очень постепенно, не спеша, чтобы их организм привык к изменению давления. Если этого не сделать, то вначале может пойти кровь из носа и ушей, а если глубины будут большими, то может закипеть кровь в венах, и человек погибнет. Вот почему на Земле аквалангистами, а тем более водолазами могут быть только очень дисциплинированные и смелые люди. Там, под водой, каждая промашка, шалость или поспешность может окончиться трагически. Морские глубины не терпят легкомыслия и не прощают даже первой ошибки... Ничего этого и многого другого, связанного с морем и морскими глубинами, земляне еще не знали, и это их спасало от многих неприятных размышлений. Ведь мембяне сумели разработать такие костюмы, которые полностью предохраняли их от коварства морских глубин. Между тем темно-серебряный мембянин проверил всех акванавтов и разрешил спускаться под воду. Первой, конечно, бросилась в воду Пепа. За ней хотела спуститься по лесенке Валя, но сделать это сразу она не решилась - что-то останавливало ее. Тогда нырнул Крайс, вынырнул и протянул Вале руку. Так, держась за его руку, Валя спустилась по лесенке в воду. Андрей двинулся за ней - довольно осторожно и не спеша. Виктор смотрел на них и думал: "Мембяне ныряют точно так же, как мы ныряем в речку. Поскольку они похожи на нас как две капли воды, только цвет кожи у нас другой, значит, ничего страшного они не видят. Почему же должен видеть страшное я?" И он не раздумывая оттолкнулся от настила и сделал "ласточку" совсем так, как делал каждый раз, когда нырял в воду своей реки. Конечно, как и всякий ныряющий на Земле, он зажмурил глаза и бешено заработал ногами и руками. Дыхание он, конечно, сдерживал, ведь именно к этому он привык на Земле. И уж когда стало не хватать воздуха, он открыл глаза, надеясь увидеть светлую поверхность воды, на которую ему предстояло всплыть, она оказалась довольно далеко, а воздуха становилось все меньше и меньше. Задыхаясь, Виктор рванулся вверх, к поверхности, к воздуху и солнцу. Пусть чужому, остывающему и потому оранжево-красному, но все-таки солнцу. Вынырнув, он сделал судорожный вдох и, когда в глазах перестали кружиться разноцветные шарики, вдруг подумал: "А зачем я так рвался на поверхность? Ведь в этом костюме можно и нужно дышать под водой". Но хоть он и знал это, хоть и верил в костюмы серебряных людей, все-таки побаивался. Вера верой, а проверка проверкой... Виктор подплыл к сваям, на которых стоял причал, взялся за одну из них и стал медленно, перебирая руками, погружаться в воду. Сам того не замечая, он все-таки затаивал дыхание, а когда поймал себя на этом, разозлился. "Как будто трушу". А он не любил быть трусом... Виктор решительно втянул в себя воздух. Дышалось как всегда. Он спустился поглубже, в оранжево-зеленоватую толщу воды, и вдохнул еще раз. Все в порядке! И он пошел и пошел куролесить под водой, перевертываясь с боку на бок, кувыркаясь и просто плавая. Им овладевало ни с чем не сравнимое чувство сознательной невесомости. Сознательной потому, что, когда они летели к Мембе в плазменной бутылке, в ней тоже была невесомость, но совсем не такая. Там, в космосе, все было как-то не по-настоящему. Телом невозможно было управлять. Оно жило как бы само по себе, а ты - сам по себе. Хочется повернуть налево, а тебя несет вправо или вверх. Стараешься набрать высоту, а вместо этого плывешь вниз. Здесь, в воде, тело было тоже почти невесомым, но оно полностью подчинялось приказаниям разума, подчинялось каждому движению руки или ноги. Можно было плыть куда хочешь и как хочешь - тихонько или, наоборот, быстро. И даже сопротивление воды, некоторая плавность, замедленность движений были необыкновенно приятны - сам себя чувствовал сильным и умелым. И когда он почти уверился и в своих силах, он увидел, что под ним промелькнула длинная округлая тень. Потом она появилась рядом и сразу же отошла в сторону. "Акула!" - прежде всего подумал Виктор и рывком послал свое послушное тело вверх, к поверхности. Когда он вынырнул, то прежде всего увидел встревоженное лицо Оэты и ребят, а потом уже услышал первый упрек на Мембе. - Ну разве можно, не предупредив... - Это сказала Оэта, а Андрей закричал: - Получается? - Получается... Но... В общем, простите. Увлекся. Очень уж здорово! Оэта видела его радостное и в то же время чем-то встревоженное лицо, улыбнулась и сообщила: - Ребята сказали мне, что у вас в океане водятся страшные хищницы - акулы. Так вот у нас их нет. Есть отарии и мравиши - огромные морские змеи. Но они редко нападают на людей. Есть, конечно, другие хищники среди них, и очень ядовитые, есть и электрические рыбы, они могут убить не только человека, но даже лятуя, но мы их не боимся. И от электрических рыб, и от ядовитых надежно спасает костюм. И все-таки море есть море. В нем могут произойти совершенно неожиданные и неприятные истории. Вот почему у нас правило - мы никогда не плаваем в одиночку и почти обязательно в сопровождении гршей. - Значит, это грш вился вокруг меня? - Конечно! Я попросила присмотреть за тобой. Пожалуйста, ребята, будьте осторожны и... дисциплинированны. Без дисциплины вообще жить трудно, а в море без нее жить просто невозможно. Оэта говорила правильные слова, но Андрей был бы не Андреем, если бы не приступил к самому главному - освоению подводного костюма. Он немедленно нырнул, но, видно, не совсем рассчитал свои силы, потому что, прежде чем погрузиться, долго болтал ногами в воздухе. Оэта терпеливо дождалась, пока он вынырнет, и впервые сказала достаточно строго: - Я говорю не для своего удовольствия. Вам кажется, что все так просто. А ведь мы еще не включили на костюмах устройства для подводных переговоров. Но я сделаю это только после того, как мы потренируемся. И они тренировались, убеждаясь, что серебряные люди не зря выдумали свои замечательные костюмы. Постепенно земляне почувствовали себя вполне сносно. Единственно, чего они боялись, так это того, чтобы взрослые не передумали и не прекратили эти тренировки. Но взрослые делать этого не собирались. Привыкали земляне к воде довольно быстро, и постепенно перед ними стал приоткрываться подводный мир. Глава вторая ПРИЧУДЛИВЫЙ МИР Прежде всего оказалось, что мир этот не так просторен, каким он кажется на поверхности. Светлый, радостно-прозрачный вблизи, он незаметно, но довольно быстро теряет свои очертания и пропадает в сумерках неподалеку. Когда смотришь на море сверху, то невольно думаешь, что в его глубинах царит однообразие красок - ведь море одного цвета. А оказывается, что самый богатый луг или самые могучие тропические леса не имеют столько цветов и оттенков, сколько их в море. Ничего однообразного, ничего похожего друг на друга! Все разнится не только по форме, но и по цвету. Фиолетовые, зеленые, голубые, в крапинку и в разводьях, огромные, уходящие в придонные сумерки и свободно плавающие водоросли; блестящие, переливающиеся и темные, матовые раковины; какие-то моллюски, медузы, мохнатые разноцветные морские астры и кактусы, но самое главное - рыбы! Каких же только рыб нет в море на Мембе! Огромные, медлительные, в разноцветную крапинку-горошек, словно одевшиеся на ситцевый бал, они поодиночке важно проплывали в сторонке, надменно выдвинув вперед мясистые нижние губы и презрительно опустив уголки рта. Быстрые, юркие рыбки-шарики, отливающие неоновым светом - розовым, желтым, пронзительно-голубым и синим, с красными росчерками по бочкам, острые и чуть изогнутые посредине, как рыбы-сабли. А еще... Впрочем, даже перечислить всю живность, которая плавала, стояла в воде или проносилась мимо, просто невозможно - так ее было много и такая она оказалась разнообразная. Кажется, море безмолвно. Только в шторм оно ревет и стонет. Но это ревет и стонет не море, а ветер. В тихую же погоду, особенно в штиль, нет ничего безмолвней морской глади. Даже в пустыне и то есть хоть маленький, но шум - срываются песчинки, ссыпаются барханы, движутся редкие насекомые, ящерицы, змеи... Море безмолвно. И конечно, каждый человек на любой планете, если он сам не побывает в море (не на море, на его поверхности, а в море, в его глубинах), всегда уверен, что оно безмолвно. Ведь недаром говорят: нем как рыба. А водоросли, как и всякие растения, безмолвны. Значит, в море просто некому и нечему звучать. Но как только земляне стали осваивать глубину, как только им включили аппараты для подводной связи, оказалось, что морские глубины больше всего похожи на весенний лес, в котором все поет, шуршит и щебечет. Ребята окунулись в разноголосицу необыкновенных звуков. Цоканье, стрекотание, пощелкивание, скрипение, взвизгивание, под-вывание, лопотание, бульканье, уханье и еще десятки всяческих названий и оттенков. Поначалу они смущали землян, заставляли настораживаться, терять темп движения, вилять из стороны в сторону. Но звуков было так много, что постепенно они привыкли к ним и стали разбирать и далекие разговоры. - Ну как там? Привыкли? - спрашивал кто-то незнакомый. А может, и знакомый. Но под водой звук несколько изменяется, да еще и распространяется гораздо дальше, чем в воздухе. - Привыкают... - ответил благодушный голос. - Пора двигать... А то ведь нас ждут. Виктор понял, что переговариваются грши. Они ходили широкими кругами вокруг места тренировок. Сразу захотелось поплыть за ними в неведомый подводный мир. Хотя в груди возник и сейчас же пропал холодок тревоги, Виктор обратился к товарищам: - Может быть, поплывем все-таки в гости? - Пора! - бодро ответил Андрей, и его сейчас же поддержала Пепа: - Конечно! Болтаемся, как крупа в супе. Виктор засмеялся - Пепа сказала правду. Вода была очень теплой, а все они плавали медленно и солидно... - Хорошо! - решила Оэта. - Плыть так плыть. Порядок такой. Земляне двигаются за мной. Потом Пепа и Крайс. Инструктор нас прикроет. Грши! Мы готовы! Грши сразу приблизились, сузив круг. Один из них поднырнул пониже и все время прикрывал маленький караван снизу. Так во время войны шли караваны или эскадрильи транспортных или десантных самолетов. Их тоже прикрывали истребители и сверху, и снизу, и с боков. Эскадрилья, или караван, двигалась неторопливо. Оэта постепенно опускалась... Вода вокруг приобрела кирпичную окраску - рассеянный оранжеватый свет солнца преломлялся и тускнел. Но буйные краски вокруг от этого становились еще причудливее и сложнее. Прибавилось и звуков - ведь движение необычных существ нарушал покой постоянных обитателей морских глубин. Впереди показался рассеянный свет. И хотя земляне все время крутили головами из стороны в сторону, стараясь увидеть и запомнить как можно больше, свет этот заметили все, и все перестали крутиться. Он притягивал и озадачивал - свет ведь не на суше, а в море... Когда подплыли ближе, вырисовались контуры подводных избушек, точнее, кибиток или юрт: круглых, с овальными высокими куполами. Молчаливые грши направились прямо к самой большой из них и, как почетный караул, выстроились перед входом. Оэта не останавливаясь вплыла в юрту. За ней последовали остальные. Оэта пошла вверх, все потянулись за ней и совершенно неожиданно вынырнули из воды. Между куполом подводной юрты и водой было метра два чистого воздуха. Стены юрты - прозрачные и слегка колеблющиеся под напором морских течений - светились точно таким же светом (только, пожалуй, посильнее), что я восьмиугольная комната, в которую в свое время попали земляне. Пока они осматривались, стала вскипать поверхность воды, и на ней появились знакомые... лица Крнтов. Здесь были и сам Крит и Вкн, и Мрн и Дбн. Они подплывали, протягивали ласты для рукопожатия, очень мило улыбались и, конечно, осведомлялись, как земляне перенесли первое подводное путешествие и какая погода на поверхности. Пока шел этот обмен светскими любезностями, вся юрта-наполнилась гршами. Они деликатно останавливались в сторонке, во все глаза рассматривая землян. Вероятно, поначалу все грши были на одну... нет, на одно лицо. Но постепенно земляне стали замечать, что они, конечно, похожи друг на друга, но совсем не так, как близнецы или как две капли воды. У одних были светлые глаза, у других темные. Одни имели очень строгий, даже отчужденный профиль, а другие как раз наоборот - все время улыбались и казались добрыми и общительными. Когда в юрту набилось сотни две гршей и между ними не прошмыгнула бы и килька, инструктор и Оэта произвели какие-то манипуляции на спинах землян и всех остальных. Шлемы приоткрылись, и сразу появились запахи. Какие же это были прекрасные запахи! Пахло морем. Настоящим морем - йодом, солью, чистым воздухом и еще немного рыбой. Откуда-то снизу всплыл стол и стулья, и все люди уселись на них. На столе в прозрачных сосудах стояли разноцветные напитки - совсем такие, как на столе в доме Оэты. От пола подводной юрты пробивались вереницы серебристых воздушных пузырей. Вероятно, именно эти пузыри и беспокоили Валю. Она спросила у Оэты: - А нам этот воздух... как? Он без микробов? - Абсолютно! - убежденно ответила Оэта. - Он искусственный. Его добывают из воды прямо на дне океана и подают сюда по трубам. - А зачем это? - поинтересовался Андрей. - Чтобы чего-нибудь не вышло? Плохого? - Нет, тут дело в другом. Ведь грши - животные. Им нужно дышать воздухом. А добывают пищу они в глубине. Выходит, что вся их жизнь заключается в том, чтобы нырнуть в глубину, добыть какую-либо рыбину или моллюск, а потом вынырнуть и глотнуть воздуха. Сами понимаете, что при такой жизни заниматься чем-либо иным они просто не могли. - А теперь? - спросил Виктор. - В этом и проявляется наша дружба. Мы помогли гршам построить вот такие домики, установили аппараты для добычи кислорода и многое другое. Теперь им вовсе не обязательно всплывать на поверхность. Они могут спокойно отдыхать в таких домиках. У них появилось много свободного времени, и они стали учиться. - А раньше они, выходит, не учились? - Они учились одному и тому же на протяжении жизни многих поколений - как выжить, как приспособиться к окружающей среде, как отбиться от врагов. Вот почему, хотя у них и очень большой мозг, хотя они умеют разговаривать, они практически не изменялись. И ничему новому не научились. Сейчас они учатся так же, как мы на Мембе, и очень быстро догоняют нас. Ведь им сейчас живется даже легче, чем нам на Мембе. Затраты энергии незначительные: ведь они плавают почти в невесомости, еды достаточно, смен температур почти не бывает. В этих условиях они, конечно, могут отдавать много времени для учения. И в некоторых областях знаний, например в области математики, они начинают опережать наших мембянских ученых. Пожалуй, самые лучшие стихи тоже пишут они... Вернее, не пишут, а диктуют. - Да... конечно... У них же нет рук, чтобы писать. Только ласты, плавники. - Дело не только в этом... За долгие годы и поколения они привыкли полагаться на память, и она у них очень развита. А главное, она не совсем такая, как у людей. Они быстрее и надежней запоминают отвлеченные понятия - формулы, стихотворные образы... И музыка у них великолепна, хотя сами они играть на наших инструментах не умеют. Тут уж у нас разделение труда. Гршинские композиторы сочиняют мелодии, а наши земные композиторы вместе с ними инструментируют их. Так что и музыка, и поэзия, и математика у нас теперь общие. Но техника наша. Вот так мы и живем, все вместе, помогая и дополняя друг друга. - А что ж они? Сами ничего делать не умеют? - удивился Андрей. - Объяснить трудно... Сами увидите, но помните, что ведь у них нет рук. И когда вы познакомитесь с ними поближе, вы убедитесь, как здорово поступила природа, снабдив нас руками. И как важно не только знать, но и уметь пользоваться руками. Работать руками! В это время в шлемах что-то тихонько щелкнуло, и сразу же навалился знакомый шум с пощелкиванием и потрескиванием - разговаривали грши. Потом опять что-то щелкнуло, и прозвучал голос Крита: - Дорогие наши гости с далекой планеты! Мы рады вас приветствовать и хотим показать, как живем мы, а вы расскажите нам, пожалуйста, как живете вы. Вот ведь как обернулись дела! Земляне давали первую в своей жизни пресс-конференцию. Поскольку опыта в таких делах у них еще не было, все решилось очень просто. Андрей покрутил головой по сторонам и спросил: - О чем рассказывать? Живем мы хорошо, не хуже вашего, разве что техника... ну и климат... и вообще... Он сбился, и пришлось вмешиваться Виктору: - Что живем хорошо, так это верно. И что многое у нас похоже на вашу жизнь, тоже верно, но многое и отличается. Только мы ведь еще всего не знаем и потому не сразу поймем, в чем эти различия. Так что просто задавайте вопросы. Часа два ребята рассказывали о том, как они живут на Земле и, честно говоря, искренне жалели, что знают об этой жизни не так уж много. И географию не всегда выучивали и так... вообще... в точности всего не знали. Все больше приблизительно. Да и вопросы попадались такие, что и взрослые, наверное, не сразу бы ответили. Ну, например, какой-то солидный грш спросил, как у них на Земле налажены контакты с морскими жителями. Что ответишь на этот вопрос? Разве только то, что в ряде стран запрещено убивать дельфинов. А в других все равно их бьют - "промышляют", как пишется в газетах. Ну дрессируют их, пытаются приспособить их для своих нужд. А то, что никто даже не пытался помочь им, облегчить их жизнь, приблизить ее к земной - об этом и речи никогда, нигде и никто не заводил. Такое даже как-то неудобно и рассказывать... Но в целом пресс-конференция прошла успешно, грши насмотрелись на землян, поняли, что они - настоящие земляне, и порядки на этой далекой для них планете им вообще-то понравились. Тогда они предложили ребятам ознакомиться с их подводной жизнью. Каждому из землян дали в проводники двух гршей. Пепе и Край-су таких проводников не требовалось. Они частенько бывали и подолгу живали в океане и чувствовали себя здесь как рыба в воде. Даже, пожалуй, лучше, потому что у рыбы в воде нет друзей, но врагов сколько угодно. У Пепы же и Крайса в океане было сколько угодно друзей и почти не было врагов. "Почти", потому что враги все-таки были, но, как выяснилось позже, не слишком уж опасные. Глава третья СТРОИТЕЛИ-НЕВИДИМКИ Как и все добрые и мыслящие существа, грши прежде всего хотели показать гостям именно то, чем они больше всего гордились. Все остальное им казалось не самым главным и не столь примечательным. Вот почему подводная экскурсия, прежде чем отправиться к самому интересному под водой, некоторое время отчаянно спорила между собой. Конец спору положила Оэта. Она решила: - Поедем-ка мы все-таки на строительство. В нем как-никак, а заложен принцип нашей жизни. Признаться, земляне поначалу переглянулись - Оэта ведь Сказала: "Поедем". А на чем же поедешь под водой? Но Оэта, как всегда, оказалась точной и знающей женщиной. Из одной юрты грши-сопровождающие притащили странные приборчики на поясах. Все люди, в том числе Оэта и инструктор, надели их на себя, на пояс, а потом приспособили их землянам. Оказалось, что это подводные движители. Аккумулятор, маленький моторчик, насос и сопла. Аккумулятор давал ток, моторчик, вмонтированный в насос, закачивал воду через переднее сопло, сжимал ее и с силой выбрасывал через второе сопло. Получался реактивный или, как еще говорят на Земле, водометный двигатель. Как только нажмешь кнопку на поясе, тебя и несет сквозь воду так, что в шлеме посвистывает - о его стенки начинают тереться струйки встречной воды. Экспедиция поплыла к далекому строительству. Двигались быстро, но грши не отставали - они плыли по бокам, как привязанные. Виктор освоился с движением и стал все чаще поглядывать по сторонам. Плывущий справа грш показался ему чем-то знакомым - он уже научился различать их в лицо. Спутник оказался веселым. Встречая взгляд Виктора, приветливо улыбался. Виктору хотелось спросить у него что-нибудь, но он все еще не освоился с автоматическим переводчиком. Точнее, не то что не освоился - осваивать-то было нечего: просто говори по-своему, а переводчик сам переведет и передаст. Но он не привык еще и к гршам. Ему казалось, что нужно говорить им какие-то особые слова на необыкновенном языке, а лучше всего показывать, что он хочет сказать. По-видимому, и грш тоже чувствовал себя точно так же. Одно дело - серебряные люди. К ним грши привыкли. А другое - земляне. Поэтому грш тоже только переглядывался с соседом. И вдруг, когда грш улыбнулся особенно мило и приветливо, Виктор вспомнил - это же Дбн! Дочь Крнтов. Но ведь с ней-то он разговаривал за столом! - Как дела, Дбн? - спросил он. - Далеко еще плыть? - Все хорошо. Плыть... не очень. Может, тебе что-нибудь непонятно? - Да как будто все понятно и... все непонятно. Я же первый раз под водой. Кстати, а кто плывет слева? - А это Мрн. Ты удивляешься, почему он такой тихий и серьезный? Виктор засмеялся: - А почему? - А потому, что отец предупредил, что, если он попытается выкинуть какой-нибудь номер, он его выпорет. На последнем слове переводчик-лингвист сделал небольшую паузу. Видно, не сразу нашел значение какого-то гршского слова. Он сделал это недаром. Выпороть кого-нибудь грши не могли - у них нет рук. Но отшлепать они могут: у них большой и сильный хвост. Однако Виктор в это не поверил, хотя бы потому, что его отец, как и отцы Андрея и Вали, время от времени обещали выпороть своих чад, но как-то не спешили делать это... - А он часто выкидывает? - спросил Виктор. - Бывает... Он парень смелый, но взбалмошный, ленивый. Вечно что-нибудь забывает сделать... - Не ври,- явственно донесся голос Мрна. - Я никогда не вру! - гордо ответила Дбн. - Но и не говоришь правды, - немедленно отпарировал брат и добавил: - Счастье твое, что я на страже. А то бы я с тобой поговорил как следует. - Кстати, Мрн, куда мы все-таки плывем? На какое строительство? - А-а... - презрительно протянул Мрн. - Ерунда какая-то. Ничего интересного! Мы тут занялись строительством островов. У нас их, понимаешь, мало, так вот - строим... А зачем - никто не знает. - Все все прекрасно знают. Один только ты вечно ворчи