космоса, он и в психологии полета разбирался неизмеримо лучше этого парня и знал наперечет все несчастья, которыми грозило создавшееся положение. По-видимому, виноват был он сам; признаться, мгновенное напряжение, когда ему показалось, что приближаются Журавли, выбило его из колеи. Такие напряжения должны получать разрядку... Вместо конуса Журавлей судьба подсунула тогда обычную комету, кучу камней, путешествующую вдали от светил. Он на миг расклеился. Подвернулся парень - накричал на парня... А мальчишка? Обвинил его в трусости. Его! Конечно, мальчишка тоже изнервничался. Столько времени без дела. Чего же он летел? Чего же ты его брал? Ну, взял. Были замыслы... Всего не заберешь с собой, должен остаться кто-то, кому можно завещать... Но ничего не выходит. Парню нужны Новые. Тебе они не нужны. Ты прав, потому что старше и у тебя меньше времени. Хочется, конечно, летать еще долго. Но статистика на этот счет не обнадеживает. Дико подумать: пустить кого-то к управлению кораблем. Ему, не пускавшему друзей, первоклассных пилотов, пилотов экстра-класса. И тем не менее... Если не дать ему занятие по сердцу, вспыхнет открытая вражда. Он не сдержится, потому что не знает, что это такое. А ты знаешь. Вражда двух человек разных поколений, закупоренных в маленьком корабле, заброшенных в такую даль, из которой добраться до Земли можно только в надпространстве. Вражда на месяцы, а то и больше. Да, выхода нет. Старик еще раз вздохнул и сказал: - Хорошо. Игорь поднял глаза, в них была радость. - Хорошо. Но при одном условии: вы обещаете мне, что без моего разрешения не измените курса корабля даже тогда, когда научитесь это делать. Игорь сказал: - Обещаю. - Как вы ориентируетесь по стереокарте? - Плохо, - признался Игорь. - Значит, начнете с карты. Завтра. - Капитан! Сегодня... Голос Игоря был жалобен. Капитан едва заметно улыбнулся. - Пусть сегодня. Сегодня он впервые уселся в кресло. В главное кресло на корабле, где и капитан, и пилот, и инженер - одно лицо. Какое угодно - только не пассажирское. Так что можно вообразить себя капитаном. Первый урок уже окончился. Кое-что о карте, что-то об основах пилотирования, немного об органах управления. Закрытый створками второй пульт пока неприкосновенен, но и о нем уже известно, что это пульт ловушки. Он нужен только Старику. Сиди, капитан. Прямо перед тобой видна на экране вселенная. Уголок ее. В нем нет ни одной Новой. Но если повернуть корабль совсем немного, так, чтобы центральный видеоприемник смотрел вот туда, то в уголке экрана появится Новая. Игорь покачал головой. Поворота не будет. Не будет, и все. Но когда-нибудь потом... А пока можно помечтать, изобразить на бумаге. Стопка бумаги, прижатая зажимами, лежала с краю. Игорь осторожно вынул один листок, положил перед собой и достал из кармана карандаш. Вот они - направления, ведущие к Новым. Рука вычерчивала их уже столько раз - и все зря, потому что ни одним из этих курсов корабль не пойдет. Но применим полученные знания и посмотрим, как это будет выглядеть на стереокарте. Игорь нажал выключатель, и карта засветилась. Плоская карта, но со стереоэффектом: казалось, ты смотришь в глубину пространства. Игорь прикинул, как на ней будут выглядеть его линии. В следующий миг он вздрогнул: для него было новостью, что взгляд его обладает магической силой. Но каким еще образом могли начерченные им на бумаге линии вдруг оказаться перенесенными на эту карту? Он всмотрелся в одну из линий. Она была нанесена карандашом - другим, не его карандашом. Над линией стояла дата и слово "Диофант". При чем тут "Диофант"? Игорь напряг память и вспомнил, что ему приходилось некогда слышать о таком корабле. И около другой линии обнаружилась дата, уже иная, и рядом тоже стояло название - правда, уже другого корабля. А остальные линии? Оказалось, что и они были снабжены таким же непонятным комментарием. Что бы это могло значить? Он еще раз сравнил линии на карте со своими, намеченными на листке, еще раз ввел поправку. Нет, конечно, они не совпадали в точности, но расхождение не превышало двух-трех градусов. Естественно - он же чертил по памяти. Разберемся-ка получше с картой. Да и эти линии, если их продолжать, может быть, и не упрутся в Новые, но, во всяком случае, пройдут в непосредственной близости от них. А какой из этого следует вывод? И сейчас же он понял, какой следует вывод. Не выпуская из рук листа бумаги и карандаша, он повернулся и бросился из рубки. Он стремительно ворвался в каюту; Старик удивленно поднял голову, но не произнес ни слова, ожидая. - Скажите, командир, - начал Игорь голосом, хриплым от волнения. - Эти линии на стереокарте - они ведь показывают направление полета Журавлей? Тогда, когда с ними встречались другие корабли? - Совершенно точно, - сказал Старик. - А вам не показалось любопытным, что эти линии, если их продолжить, во всех случаях пройдут невдалеке от Новых? Мне кажется, здесь можно говорить о закономерности! - Предположим. - Но неужели вы не пытались построить на этом... - Интересно, а что построили бы вы? Игорь даже развел руками от удивления. - Но ведь выводы напрашиваются сами собой! Кстати, они убедительно подтверждают вашу гипотезу! Такие сгустки энергии и могли возникнуть во время вспышек Новых! Как вы не задумались над этим? Ведь если в каждом случае эти конусы движутся от Новых... Насмешливый блеск глаз остановил его. Игорь умолк, все еще не опуская занесенную для решительного жеста руку. - Мальчик... - сказал Старик не то с сожалением, не то с иронией. - Милый мой юноша, вы опять торопитесь. Ждать, говорил я вам, надо уметь ждать. И не торопиться с обобщениями. Почему вы решили, что Журавли движутся именно от Новых, а не к ним? - Но на карте ясно указано направление... - Да, указано. Но из того, что там записаны даты и названия кораблей, с борта которых делались наблюдения, следовало сделать один промежуточный вывод, мимо которого вы пробежали. - А именно? - С точки зрения находившегося на корабле наблюдателя, Журавли действительно имели направление от Новой. Но это не значит, что расстояние между Новой и Журавлями увеличивалось. Это могло быть - и было - простым следствием того факта, что корабль, идя параллельным или почти параллельным курсом имел скорость большую, нежели Журавли. Поэтому для наблюдателя Журавли имели отрицательную скорость: они с каждым мигом оказывались дальше от Новой, чем корабль. Это относительное движение и указано на карте, потому что наблюдения, как это обычно делается, велись и регистрировались в системе координат корабля. Если же перенести их в систему координат Новой - а мы именно так и должны поступить, - то окажется, что Журавли вовсе не удаляются от звезды, а приближаются к ней. Кстати, об этом же говорит и ориентация конусов в пространстве. Вы же не поинтересовались ни тем, ни другим и сразу принялись строить гипотезу. И вот результат... Игорь густо покраснел. Действительно, дилетантская манера. Старик правильно упрекнул его. Надо было еще подумать, не следовало так сразу бежать и беспокоить Старика изложением несостоявшегося открытия. - Я понимаю... - пробормотал Игорь. - Не обижайтесь и не падайте духом. Ведь объяснение сущности Журавлей - не ваша цель, и поэтому разочарование не должно быть особенно большим. Вот если бы что-либо подобное постигло меня... Он умолк и покачал головой, то ли отрицая самую возможность такого события, то ли выражая этим движением мысль о том, как плохо ему тогда было бы. Очевидно, правильным было последнее, потому что Старик закончил: - Если бы меня постигло даже полное крушение гипотезы - это я еще перенес бы, потому что на обломках рухнувшей поднялась бы новая идея. Но если бы я еще раз встретился с Журавлями и не смог бы сделать ничего для решения своей задачи, последней и единственной, - то я, пожалуй, никогда больше не вышел бы в пространство. Для меня это стало бы последним разочарованием. - Почему вы говорите так категорически? - Ибо знаю: у меня не хватит сил убедить себя в том, что есть смысл продолжать поиски. Игорь кивнул; слова Старика относительно разочарований объяснили, как ему показалось, перемену в отношении командира к нему: как-никак они оказались товарищами по несчастью, друзьями по одиночеству, хотя причины его были разными. Конечно, какое-то неосторожное слово могло заставить Старика снова уйти в раковину молчания. И все же возможность узнать о Журавлях как можно больше следовало использовать до конца: страшно было подумать, что еще много месяцев - а может быть, и лет, ведь "Летучая рыба" пока не приближалась к Земле, а по-прежнему удалялась от нее, от солнечной системы, от обжитого района космоса, - много времени еще придется провести, ничего не делая, а это может привести в отчаяние даже куда более выносливого человека. Поэтому вопрос он приготовил заранее: - Почему вы так уверенно говорите, что на этот раз встретите их? Интуиция? Или что-то более конкретное? - На сей раз мы их найдем, - подтвердил Старик. - Разве я не говорил вам? Получено сообщение патрульного корабля: он видел их и определил направление. В глазах его была улыбка, показывавшая, что он отлично помнит, говорил или не говорил о принятом сигнале. "Тебе не было дела до этого, вот я и молчал", - понял Игорь. - Спасибо за беседу, - сказал он, - и за критику тоже, разумеется. - Вы уходите? - Пойду в салон. Мне надо кое о чем подумать. - Подумайте, - сказал Старик; он словно не почувствовал изменившегося тона Игоря. - Подумайте, - повторил он. - Но, - он поднял палец, - не торопитесь с выводами. Умейте ждать. Затворяя за собой дверь, Игорь оглянулся. Старик сидел в привычной позе, взгляд его был устремлен на дубль-экран, на котором, как всегда, не было видно ничего. "Умейте ждать!", "Умейте ждать!" Игорь повторял эти два слова на разные лады, расхаживая по салону. Стояла тишина, мягкий ковер скрадывал шаги. "Умейте ждать!" Но бывают случаи, когда ждать так же бесполезно, как глядеть на этот вот иннерфон и надеяться, что когда-нибудь он все же нарушит молчание и зазвонит. Игорь сердито взглянул на аппарат. Аппарат был нем. Игорь усмехнулся. Аппарат иннерфона, пульт для ловли Журавлей, - как много на этом корабле механизмов, которым нечего делать, которые вряд ли когда-нибудь пригодятся. Иннерфон не звонит, потому что людям нечего сказать друг другу. А что касается Журавлей... Он вздрогнул. Странная мелодия раздалась: клавесин сыграл фразу, что-то очень старое и нежное. Игорь недоуменно обвел салон взглядом. Все стояло на своих местах. Но клавесина не было, потому что его не было вообще. Зачем он на корабле? Но мелодия возникла снова. Тогда Игорь догадался. Он вытянул руку. И нажал на клавишу иннерфона. Фраза оборвалась. И торопливый голос, вовсе не похожий на обычную медлительную речь Старика, проговорил: - Наконец-то! Идите в рубку! - Что случилось? - Идите сюда! Он открыл дверь рубки и на миг задержался на пороге; ему почудилось, что он ошибся и вместо привычного помещения попал в бескрайнюю ночь. Свет в рубке был выключен. Только мерцали шкалы приборов, и большой светло-серый экран дельтавизора казался распахнутой дверью, ведущей в пространство. Привычное согласное звучание приборов теперь рассекали тугие щелчки. Словно тяжелые капли падали на звонкий металл. Ведя рукой по переборке, Игорь добрался до фильмотеки и уселся. Глаза привыкли к мраку, а может быть, это экран все больше наливался светом - видимый на нем мир становился все четче и рельефнее. Игорю показалось, что еще немного, и он сможет без помощи приборов определять расстояние до звезд. Конечно, это лишь казалось. Мир был не таким, каким Игорь привык его видеть в телескопы или на экранах обычных устройств. Величина дельта-излучения часто не совпадала с видимой яркостью звезд, и самые яркие маяки горели теперь в иных направлениях. Только середина нижней части экрана была занята чем-то непроницаемо черным. Игорь напрягся; в следующий миг он понял, что это лишь силуэт Старика. Старик молчал, но дыхание его было необычно громким. - Что случилось? - спросил Игорь шепотом. Старик тоже шепотом ответил: - Они. - Где? На светлом фоне экрана обрисовалась черная рука, Длинный палец уперся в правый нижний угол. Игорь вгляделся. Там что-то мерцало. - Один? - все так же шепотом спросил он. - Это конус. Стая. - Сколько до них? - Два с половиной миллиона. Десять минут. - Я могу вам помочь? Старик чуть повернул голову. - Нет. Я позвал вас, чтобы вы видели. Это стоит видеть. - Да, - сказал Игорь. Наклонившись вперед, он стал вглядываться, напрягая зрение. Мерцающая точка стала ярче. Ее движение было незаметно глазу, но за то время, пока Старик обменялся с Игорем несколькими словами, она все же передвинулась. Так движется минутная стрелка часов. Тяжелые капли стали падать чаще; расстояние между кораблем и Журавлями сокращалось, и отраженные импульсы дельта-локатора возвращались все быстрее. Через две минуты точка перестала быть точкой. Теперь на экране виднелось мерцающее пятнышко. Оно летело, оставляя позади все новые звезды. Сейчас движение стало заметным глазу. - Скорости почти равны, - проронил Старик. Точка приобрела конкретные очертания. Она превратилась в сильно вытянутый треугольник. Старик уже проделал все необходимое. Дельта-генераторы работали. Конденсаторы заряжались для первого удара. Он должен был получиться самым мощным. Все лишние антенны были втянуты внутрь корабля. Защитное поле усилилось; широко раздвинутые конструкции ловушки теперь светились странным зеленым светом. Решетчатые шары на концах их торопливо вращались. Зеленое пламя срывалось с них и растворялось в пространстве. Когда Игорь отвел глаза от шаров, он увидел, что наконечник стрелы приблизился. Теперь было ясно видно, что это не треугольник, а конус. - У меня стереовизоры, - пояснил Старик. - На этот раз я готов ко всяким случайностям. Все, начиная от наблюдения и кончая... Он не договорил. Какой-то из приборов привлек его внимание. Игорь воспользовался паузой. - Я все-таки хотел бы вам помочь. Старик с досадой оглянулся. - Ну... сядьте за контрольный пульт, что ли. Следите, чтобы генераторы не вышли из режима. И приглядывайте за двигателем. Затем Старик проворчал что-то под нос. Игорь разобрал лишь: "Автомат есть автомат, но и человек..." Очевидно, командир оправдывался перед самим собой в том, что к управлению оказался допущен посторонний. Игорь повернулся и стал смотреть на экран. - Теперь не вертитесь. - Мне не видно. - У вас над пультом малый экран. Включите. Снизу, снизу берутся за эту рукоятку, а не сверху! - Старик выкрикнул эти слова, и в голосе его прозвучала чуть ли не ярость. Только теперь Игорь понял, до какой степени напряжены нервы капитана. Больше не оборачиваясь, Игорь стал по своему экрану следить, как приближались Черные Журавли. Наступали решающие минуты. Конус на экранах уже распался на отдельные пятнышки. Ничем не связанные, они летели, как будто раз и навсегда закрепленные в этом необъяснимо точном коническом строю. Они росли все быстрее и быстрее, расстояние до них сокращалось. Щелчки в рубке слились в трель, светлые линии на шкалах дельта-индикаторов заплясали бешеный танец. - Внимание!.. - высоким, протяжным голосом прокричал Старик. Игорь задержал дыхание. Потом ему не хватило воздуха, и он, широко разинув рот, шумно вдохнул. И в этот миг Старик резким движением - тем движением, ожидание которого не раз, наверное, сводило ему во сне руку судорогой, - двинул красный рычаг вперед. Игорю показалось, что кто-то схватил его за горло, сильно ударил в грудь, в живот, обрушил на голову тяжесть. Это антенны ловушки выбросили, разряжая конденсаторы, первую гигантскую порцию дельта-квантов. На шкалах дрожали стрелки, а иногда начинали широко раскачиваться, описывая плавно-резкие кривые, как топор над головой дровосека. Приборы, требующие в этот момент наибольшего внимания, вспыхивали, наливаясь то синим, то красным огнем; уследить за ними было трудно. Приборы лихорадило: дельта-поле ловушки уже вступило во взаимодействие с полем Журавлиной стаи. Стрелкам оставалось продвинуться вправо еще на четверть шкалы, чтобы показать наконец такое соотношение мощностей, при котором можно было бы с уверенностью полагать, что поле хотя бы одного из Журавлей не только нейтрализовано, но и преодолено, и что теперь можно начинать торможение, и Журавль этот, вырванный из стаи, послушно затормозится вместе с кораблем. В этом и состояла задача - задержать, вырвать, и уж тогда, ни на минуту не ослабляя мощности ловушки, исследовать и понять, что же это, в конце концов, такое... И стрелки двинулись в эту свою последнюю четверть, а взгляд Старика словно бы подгонял их. Но, видимо, этой поддержки было недостаточно: движение стрелок становилось все медленнее, все труднее давался им каждый последующий миллиметр шкалы. Старик повернул регулятор, отдавая ловушке последние мощности, по телу корабля вновь прошла дрожь от заработавших на пределе генераторов. Стрелки едва заметно, но все же поползли вправо, и Старик облегченно вздохнул. Но уже через секунду пальцы его сжались в кулаки. Стрелки остановились. Какое-то мгновение они дрожали на месте, словно раздумывая, продолжать ли путь. И наконец, стремительно рванулись, но не вправо, а влево, к нулевым ограничителям. Одновременно другие приборы показали, что силовые линии поля ловушки, до сих пор как бы сжатые сопротивлением поля Журавлей, внезапно перестали ощущать это сопротивление, как если бы поле Журавлей - а следовательно, и они сами - вдруг исчезло. Это было необъяснимо, но в первый момент думать об этом не пришлось. Корабль завибрировал, и какую-то долю секунды казалось, что он разлетится, рассыплется, рассеется, превратится в лом, в горсть осколков. Это дельта-генераторы, внезапно лишившись нагрузки, развили угрожающее число оборотов. Контрольные приборы на панели Игоря вспыхнули, как красные глаза ужаса. Игорь еще не успел найти слов, как Старик повернул регулятор, скачком уменьшая мощность, чтобы автоматы защиты не отключили генераторы совсем. То, что люди увидели на экране, заставило их на секунду разувериться в реальности происходящего: скорость сближения Журавлей с кораблем стремительно падала. Недоумевая, Старик бросил взгляд на интегратор; не могло ведь случиться, что его корабль самопроизвольно увеличил скорость и стал уходить от Журавлей. Нет, конечно, этого не произошло. Но тогда оставалось только одно: предположить, что ход замедлили Журавли. Замедлили сами, потому что ловушка не могла затормозить весь конус до такой степени. Это понял даже Игорь. События перевалили через грань разумного. Небесное тело, из чего бы оно там ни состояло, не может самопроизвольно менять скорость и направление движения. А тут... На экране было ясно видно, как секунда за секундой конус отклонялся от прямой. Объяснить это можно было лишь неполадками в дельтавизоре, предположив, что Журавли каким-то образом подействовали, на него своим полем, и аппараты начали давать искаженную или вовсе неверную информацию. Значит, на них нельзя было полагаться. А на что можно? Правда, такое объяснение могло удовлетворить разве что Игоря. Старик же, знающий мощность и устойчивость своего защитного поля и надежность аппаратуры, лишь мельком подумал о такой возможности и тут же отбросил ее, как не заслуживающую внимания. Журавли отклонились. Необходимо было набросить невидимую сеть хотя бы на одного из них; теперь Старик был уверен, что изучение этого явления даст даже больше, чем он ожидал до сих пор. Журавли уменьшили скорость - значит, замедлить полет следовало и кораблю. Это было очень просто. Старик вытянул руку, и средний палец его лег точно на клавишу. Журавли уменьшили скорость - на сколько? Да, перегрузки будут немалыми. Но он привык и не к таким. Команда двигателям!.. Но что-то помешало ему нажать клавишу. Он покосился вправо - туда, где сидел Игорь, - и в светлых глазах Старика зажглась ненависть. Как это нередко случалось с ним, Старик опять забыл, что на корабле их двое. Теперь он вспомнил и беззвучно вскричал, вопрошая неизвестно кого, сколь же долго придется ему расплачиваться за то, что он взял с собой в полет этого мальчишку! Он не думал сейчас обо всех мелких неудобствах и разочарованиях, связанных с этим обстоятельством. Он думал о главном: о том, что мальчишка не привык выносить перегрузки, намного превышающие пассажирские. Он мог просто не выдержать. Старик порывисто вздохнул. Он не снял пальца с клавиши реверса, по левая рука его поднялась и легла на сектор управления. В конце концов можно было замедлять движение и таким способом, на половинной тяге. Но это требовало значительно больше времени, а кто мог сказать, что выкинут за это время Журавли, какие процессы, происходящие в них, заставят капитана исхитряться и принимать новые решения? Раз уж сюрпризы начались, было бы неосторожным не ожидать продолжения... Чтобы избавиться от этих мыслей, Старик перевел взгляд на экран. Перед тем он мельком глянул на парня. Перегрузки были вежливыми, но тому, кажется, хватало и таких. Молодежь определенно пошла хлипкая. Размышлять о жизни в пространстве - это да, а вот тормознуть как следует, чтобы искры из глаз... Экран заставил его прекратить думать об Игоре, который в этот момент, кривясь от перегрузки, размышлял о том, что Старик все же растерял значительную часть своей - или приписываемой ему - решительности: конечно же, тормозить следовало куда резче. Но сказать об этом было невозможно: капитан наверняка смертельно обиделся бы. Дельтавизор показывал, что стая, отклонившись от курса, стала отдаляться. Потом, когда расстояние между нею и кораблем превысило то, какое существовало в момент включения ловушки, конус возвратился на прежний курс. Теперь он продолжал движение в том направлении, в каком летел до встречи с кораблем. Сейчас стая была видна очень отчетливо, каждый Журавль в отдельности. Расстояние мешало еще различить детали, да были ли какие-нибудь детали вообще? Пока стало ясно лишь, что конус действительно состоит из черных, но все же отблескивающих - как блестит черный атлас - тел, а вернее - поверхностей, потому что они и впрямь казались полотнищами, не имеющими ощутимой толщины. Обладая почти правильной ромбической формой, полотнища казались абсолютно неподвижными одно по отношению к другому. Конус постепенно становился меньше, отставая, но корабль продолжал торможение - плавное, как не без досады думал Старик (хотя Игорю и казалось, что человек лишь чудом может выдержать такое), и Журавли уменьшались все медленнее. Наконец, они застыли в самом углу экрана, скорости уравнялись, и Старик почувствовал, что настала минута, наиболее подходящая для второй атаки. На этот раз он был осторожнее. Держа правую руку на красном рычаге дельта-ловушки, он левой медленно заглушил двигатели, а затем, перенеся левую руку на управление рулями, изменил курс, чтобы плавно приблизиться к стае. Маневр Старику удался, и Журавли снова стали увеличиваться на экранах, постепенно перемещаясь из угла в самый центр. Теперь Старик приблизился к ним еще больше, чем в первый раз, и вышел на прежний курс, параллельный направлению стаи, лишь в тот миг, когда интуиция подсказала ему, что дальнейшее сближение опасно. Игорь не обладал такой интуицией, но он смотрел на приборы защитного поля и уже хотел предупредить, что возможности защиты подходят к пределу, когда Старик прекратил сближение. Миг командир сидел с закрытыми глазами, словно отдыхая. Затем двинул красный рычаг. Корабль опять задрожал: генераторы стремительно накапливали мощность. В следующую минуту конденсаторы отдали запасенную энергию, толчком вышвырнув ее в пространство. Люди на мгновенье перестали дышать. И действительно, словно легкая рябь прошла по конусу, по каждому из полотнищ, называемых Журавлями. Старик вскинул руки, как поднимает их спортсмен, взявший ворота противника. Игорь набрал в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться победным кличем. Но через полсекунды руки Старика упали. Игорь, захлебнувшись воздухом, хрипло закашлялся. А еще через миг они зажмурили глаза и даже закрыли их ладонями. Экраны внезапно вспыхнули ярким светом, словно каждый Журавль мог сиять как звезда и вдруг включил это свое освещение. Яркость неожиданной иллюминации была такова, что глаза не выдерживали. Старик вслепую дотянулся до панели дельтавизора и выключил его, а следующим движением выключил и ловушку. Генераторы заворчали, умеряя пыл, снижая обороты. В рубке стояла темнота. Люди открыли слезящиеся глаза. Через несколько секунд Старик вновь включил дельтавизоры, и на засветившемся экране открылось пространство, вдали которого угадывался стремительно уменьшающийся конус. Теперь Старик понял, что послужило причиной явления, принятого им за вспышку. Кванты дельта-поля были единственными, которые отражались Журавлями; на столь близком расстоянии каждое полотнище стаи превратилось в гигантское зеркало для дельта-излучения, а дельтавизоры корабля послушно приняли отброшенные стаей лучи и безжалостно швырнули их в глаза людям. Было очень хорошо, что все объяснилось так просто; но Журавли опять замедлили скорость и были уже далеко - так далеко, что пытаться сократить расстояние до них, тормозя так же плавно, как и в первый раз, было, пожалуй, бесполезно. Но все же это был единственный выход. И, стараясь не размышлять о силах, позволявших Журавлям многократно изменять скорость и направление движения, Старик снова включил двигатели на половину их мощности. Несколько секунд в рубке слышалось только хриплое дыхание. Затем, с трудом выталкивая слова, заговорил Игорь. - Почему... так... медленно? Старик нехотя усмехнулся. - Вам не выдержать. Игорь передохнул. - Выдержу. Скорей! Старик повернул голову. Он глядел мимо Игоря. - Вы уверены, что выдержите? - Один раз... да. Теперь Старик взглянул Игорю в глаза. Через секунду кивнул. - Хорошо. Но нужно лечь в противоперегрузочное. - Нет. Должен быть... здесь. Старик коротко вздохнул и сказал: - Хорошо. И плавным движением руки повел секторы вперед. Игорю показалось, что мироздание всей своей тяжестью легло ему на грудь. Глаза перестали видеть. Он разучился дышать. - Не сбавляйте... - Нет, - услышал он. - Даю воздух под давлением. - Когда будем в точке встречи... скажете. - Да. - Только бы... не опоздать. - Не опоздаем. Игорь хотел кивнуть, но сделать это оказалось просто невозможно: он чувствовал, что наклони он голову - она отломится и упадет. Тогда он заставил глаза открыться и стал смотреть на экран, пытаясь угадать, где состоится встреча и не опоздают ли они туда. Они не опоздали. Они пришли в точку встречи как раз вовремя, чтобы увидеть, как пролетают Журавли. В мертвом безмолвии межзвездного пространства призрачные полотнища скользили мимо корабля. Их безупречный строй не был нарушен, они сохраняли его намного точнее, чем их земные тезки. Корабль продолжал двигаться чуть медленнее стаи, и теперь Журавли неторопливо обгоняли его. С приближением каждого из них приборы улавливали нарастание дельта-поля, затем его мгновенное падение и снова нарастание до максимальной величины, вновь уменьшение до нуля - и все начиналось сначала. Они пролетали мимо, и Старик подумал, что, судя по данным беспристрастной статистики, он видит их в последний раз. Если сейчас он не совершит того, о чем думал и к чему готовился долгие годы, то потеряет последнюю возможность достичь цели. Самую последнюю. Самую... Эта мысль показалась ему бесспорной. Но тем не менее он не торопился еще раз пустить в ход ловушку. Ту, на которую так рассчитывал и которая уже два раза не оправдала его надежд. По-видимому, он до сих пор неправильно оценивал величину поля Журавлей. Она оказалась больше предусмотренного, больше того, на что Старик рассчитывал. Впрочем, даже знай он, что величина эта превышает ту, которую он использовал в своих расчетах и которая была выведена весьма приблизительно, все равно он не смог бы изменить ничего: мощность его ловушки зависела от дельта-генераторов, а генераторы у него и так самые мощные из всех, какие только можно взять в космос. Это была игра втемную, и он проиграл. Проиграл стае, потому он и разрешал теперь Журавлям скользить, обгоняя корабль. Но мощность его ловушки - он знал это теперь наверняка - значительно превышала мощность каждого отдельного полотнища. И выход напрашивался: надо было пропустить мимо большую часть стаи и попытаться выхватить из конического строя лишь одно из последних полотнищ, которое взаимодействовало с полем всей стаи лишь в одном направлении. Откинувшись на спинку кресла, он считал. Вот на скрещении осей экрана оказался седьмой от основания ряд. Напряжение поля поднялось и опало. Шестой. Считая, Старик бессознательно шевелил губами. Пятый. Приготовились... Четвертый. Пора! Еще раз дрогнул корабль, выбрасывая в пространство невидимую сеть. Она устремилась в промежуток между пятым и четвертым, и этот четвертый неминуемо должен был запутаться в ее силовых линиях. Люди приникли к экранам. Но в миг, когда им казалось, что это уже неизбежно, неожиданно случилось снова. Черное полотнище внезапно изогнулось и рванулось в сторону. Ничем нельзя было объяснить этот судорожный и стремительный рывок, при помощи которого Журавль ушел из зоны действия ловушки, еще не успев войти в соприкосновение с нею. Старик не собирался признать себя побежденным, но очередной Журавль - из третьего ряда - свернул, еще не дойдя до места предыдущего, а следующий - еще раньше. Руки Старика заметались на пульте, давая усиление, меняя фокусировку, применяя множество ухищрений, мгновенно придумать которые мог только он один, - ничто не помогло, и вскоре последний Журавль скользнул мимо корабля, с возрастающей скоростью удаляясь в пространство. Так это выглядело на экране, и именно так это увидел Игорь. Но Старику показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему, окутывая его непроницаемой, тяжелой и душной чернотой. - Ну как вы? - спросил Игорь. Старик пошевелился. - Где мы? - Все в порядке. Лежите спокойно. - Курс, курс? - Домой. - А Журавли? - Уже далеко. - Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: - Далеко. Старик вздохнул и закрыл глаза. - Не беспокойтесь, - сказал Игорь. - Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественное в вашем возрасте. Старик пробормотал: - Не переутомление. Разочарования. И это - уже последнее. Он помолчал. Затем усмехнулся. - Столько лет - и все зря. - Почему зря? - Они ушли. - Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: - Или нет? Этот, последний... Отвечайте! - Ушли все. Но ведь что-то осталось... - Записи, ленты? Я хотел не этого. - Чего же? - Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один! Игорь подумал, что лежащий перед ним старец все-таки великий Старик. Будем ли мы все тосковать по Журавлям, потерпев еще одно, последнее поражение? - Не обязательно схватить, - сказал он. Но Старик не слушал. - Сколько лет! - пробормотал он. - Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний... Мне очень много лет. Этого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте. - Но ведь вы достигли цели. Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал: - Говорите! - Эти Черные Журавли... - Как они называются, я знаю. - Дело в том, что они живые, ваши Черные Журавли! Старик слабо усмехнулся. - Смело! - Конечно! Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое. Не будь вы так захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы! Старик снова усмехнулся, глядя в сторону; на этот раз усмешка вышла несколько виноватой. - Интересно, - сказал он. - Но можно ведь найти и другие объяснения. Возможна иная интерпретация. - Нет. Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее! - У вас есть задатки наблюдателя, - сказал Старик с ноткой одобрения в голосе. Затем он прищурился. - В какой второй раз? - Пока вы... отдыхали, я еще раз попробовал. Я еще раз поравнялся с ними и, вспомнив, как делали вы... - Чудо, что мы не взорвались, - мрачно подумал вслух Старик. - Ну, и результат? - Я ведь сказал! Кстати, вы рассказывали, что уже пробовали ловить их этим способом. Ну, раньше. - Ловушка была еще слабее... - Все равно. Они знают, понимаете - знают этот способ. Вы научили их! Старик молчал, глядя в потолок; взгляд его был странен, и Игорь вдруг подумал, что не может быть, чтобы Старик до сих пор так абсолютно ни о чем не догадывался. Конечно же, он успел понять. Отчего же он еще возражает? - Жизнь в пространстве... - пробормотал Старик. - Знаете, это как-то не укладывается в голове, эта ваша идея. - Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ? - Такие гипотезы, - сказал Старик, - хорошо выдвигать в молодости. - Он в упор посмотрел на Игоря. - В молодости! - значительно повторил он. - Когда есть еще время доказывать, уточнять, исследовать. А исследовать предстоит еще многое. Каков, например, их обмен? Вообще энергетика? - Очевидно, они усваивают энергию непосредственно в виде излучения. Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле используют для передвижения и локации. - Это было ясно и раньше, - пробормотал Старик. - Первое нарастание поля - локация, второе - выброс квантов в момент изменения движения. Интересно... Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и степень ее ослабления? - Нет. Я не подумал... - Вот это уже непростительно. Как же вы не сделали этого? - Пустяки. Все равно мне небывало повезло! Старик поднял брови. - Вот как? - Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно существует жизнь? - Оказывается, наши интересы уж не столь несовместимы, как вам казалось. - Старик вздохнул. - Завидую вам. С самого начала у вас будет корабль, и вы успели уже выбрать объект изучения. Вам с ними хватит работы, да, хватит работы... - В его улыбке, показалось Игорю, промелькнуло лукавство, но сразу же Старик снова нахмурился. - Но как же вы ухитрились не замерить напряженность перед конусом и ее вектор? - Но к чему? - Я не собираюсь обо всем думать за вас! - вспылил Старик. - Почему бы вам не обдумать полученные данные всесторонне? Ведь если Журавли направляются к Новым не случайно, и направляются еще тогда, когда Новые не успели вспыхнуть, - не ясно ли, что их органы, воспринимающие дельта-излучение, настолько чувствительны, что улавливают начинающиеся в недрах звезды процессы задолго до того, как их замечаем мы. Запомните! Там, куда стремятся сейчас Журавли, вспыхнет Новая. Достаточно бдительная патрульная служба, точные измерения - и люди заранее будут знать, где произойдет очередной взрыв. А если бы мы знали напряженность их локационного поля, мы уже сейчас имели бы представление о чувствительности их рецепторов. И если бы был известен вектор, уже сегодня можно было бы сказать, какая именно звезда вспыхнет! Как можно проходить мимо столь очевидных вещей? Не забудьте: в следующий раз вы полетите без меня, а с Земли я не смогу вам подсказывать! Игорь ничуть не обиделся. - Все правильно, - вздохнул он. - Отдыхайте же дальше. Приходит пора взглянуть и на других, земных журавлей. - Пора, - сказал Старик, прикрывая глаза. - Пора... Все-таки отдохнуть по-настоящему можно только там. Он вздохнул. - Обидно, что вы не провели измерений. - В следующий раз я обязательно... Да вы лежите! Старик, морщась, всунул ноги в туфли. - Я уже достаточно лежал. - Всего трое суток... - Ничего себе! Так... Максимальную скорость стаи мы знаем: они увертывались от нас, замедляя ход, а не ускоряя. Если бы они могли, то стремились бы обогнать. Они не могли. Значит... - Что вы хотите? Старик усмехнулся. - Насколько я помню, вы сами напросились на мой корабль. Вы по своей охоте влезли в эту историю с Журавлями. Игорь засмеялся. - И кажется, надолго. Вы хитрее меня. Но... - Никаких "но"! - сказал Старик. - С земными журавлями вам придется обождать, мой мальчик! - Мне не к спеху, - с готовностью произнес Игорь. - А сейчас? - Наша скорость на двадцать тысяч в секунду больше! - победоносно произнес Старик. - Направление известно. Земные не уйдут. А мы с вами еще раз посмотрим на Черных Журавлей!