омпьютеру Груздя. Он стоял здесь, на специальном столике, вполне современная машина, хотя и не последний крик. Это было мне понятно: Груздю по карману было бы установить и самую последнюю супермодель с без малого мгновенным быстродействием и памятью, в которой уместилась бы вся известная нам история человечества; однако к своим машинам привыкаешь, успеваешь приноровиться к их характеру, сглаживать недостатки и наилучшим образом использовать достоинства, и потому вовсе не спешишь гнаться за модой. Такая машина - как бы член семьи. Я осторожно, с невольным уважением присел на удобное кресло-вертушку. Открыл клавиатуру и не без робости, мне вовсе не свойственной, включил. Все на первый взгляд показалось нормальным. Набор программ смело можно было назвать стандартным. Я убедился в этом, бегло просматривая файл за файлом. Все как у людей. За исключением, пожалуй, двух дирекций. Первая называлась "Examination", вторая - "Suicide". И та, и другая оказались основательно защищенными. С первой я провозился более получаса, изобретая все новые и новые пароли; ни один не подошел. Пришлось призвать на помощь весь мой опыт компьютерного взломщика. В голове стало уже неприятно шуметь, когда машина наконец нехотя уступила и я без всяких угрызений совести проник в хранилище чужих секретов. Сложности на этом не окончились: два первых файла уничтожились, едва я попробовал заглянуть в них. Файлы были, так сказать, заминированы на неизвлекаемость. Это заставило меня еще поразмыслить. Зато в третий, последний файл я вошел уже без происшествий. Содержанием его оказался анализ записи последнего перед исчезновением нормального выхода в СП. Не воспоминаний Груздя об этом эпизоде, но анализ подсознательной информации, которая снималась со спавшего тела, вероятнее всего, аппаратурой, установленной самим Груздем. Знай об этом кто-нибудь другой, обязательно возник бы какой-то шорох. Его не было - значит, никто не знал. Во всяком случае - никто из нас, из СБ, да и из близких Груздю людей тоже. Запись была скверная; волны подсознания постоянно чем-то перебивались, искажались. Насколько я мог судить, это не были посторонние влияния, но самопроизвольные реакции самого подсознания. Похоже, оно не желало принимать того, что в него входило, противилось, как противится человек, которого пытаются кормить насильно. Как будто у подсознания возникали спазмы, может быть, его словно тошнило. И все же информация была - хотя для того, чтобы более или менее верно понять ее, наверняка потребовалась бы большая куча времени. С определенной уверенностью я мог бы утверждать лишь одно: в этот свой выход Груздь попал в Пространстве Сна в обстановку неожиданную и чем-то очень страшную. Увидел - или испытал - там нечто, глубоко потрясшее его и заставившее очень быстро вернуться в Производный Мир, иными словами - проснуться. При этом возникало впечатление, что из ПС его не хотели отпускать, и вернуться в явь ему удалось не с первой попытки. Что касается времени, в которое он погружался, то подсознание его не обозначило; видимо, само не получило четкого представления об эпохе, в которой Груздь оказался. Но это и само по себе достаточно определенно говорило о том, что Груздь в тот свой выход оказался в будущем: с определением прошлого подсознание обычно никаких затруднений не переживает, хотя и не грешит особой точностью. Было бы очень хорошо скопировать интересный файл. Но мне сейчас об этом думать не приходилось: по законам Пространства Сна, дискета или диск исчезнут, как только я перемещусь из этой точки в любое другое место в ПС. В этой обстановке я мог рассчитывать только на свою память. И на то, что как только мне удастся вернуться в Институт, мы сразу же попытаемся - сами или с помощью СБ - сделать нужные копии уже в материальном мире, где можно будет серьезно поработать с ними. Со вторым файлом было легче. Когда удалось загрузить его, оказалось, что он не хранил никаких сверхсложностей; то была просто программа компьютерной атаки на все сетевые машины. Целью было - обнаружение и уничтожение всех данных, каким-то образом касавшихся Груздя, его прошлого и настоящего. Мы полагали, что эта персоналка Груздя не подключена к сетям; сейчас я убедился, что дело обстояло не совсем так. Включение было, но одностороннее: через сети нельзя было войти в эту машину, но из нее - куда угодно; аппарат такой связи был последней модели, какая только начала поступать на вооружение армии, разведки и политической элиты. Вероятно, Груздь был одним из первых, у кого эта штука была установлена. Вот, значит, каким образом все у нас там исчезло буквально на глазах. А мы-то воображали, что надежно застрахованы! Закончив, я выключил машину и немного посидел, стараясь поаккуратнее уложить все в памяти, одновременно принимая меры, чтобы как можно меньше попало в распоряжение подсознания: не хотелось, чтобы об этой информации в Институте - и не только в нем - начали судачить еще до того, как там окажусь я сам. Наконец и с этим я справился. Сейчас искать в кабинете больше ничего уже не приходилось. Но он был не единственным помещением, которое меня тут интересовало. И даже не главным, пусть и с учетом новой информации. Впрочем, пока мне было трудно судить, в какой мере она на самом деле важна. Любопытна - безусловно, а что касается значения - еще посмотрим. Самым главным в этом доме - как мне сейчас виделось - должна была оказаться спальня. Именно там он заснул, уходя в отрыв. Именно те впечатления были последними для него. И если попытаться там войти в его образ - в той мере, в какой это вообще могло мне удаться, - то именно там я мог бы нащупать самый ощутимый след. Спальня была пуста. Иного я и не ожидал: чтобы в ней сейчас находился кто-нибудь, нужно было, чтобы ему снилось, что именно сейчас он находится именно в этой спальне. Но это, как я знал из опыта, бывает редко. Так что вряд ли кто-нибудь мог мне помешать. Я остановился перед монументальной кроватью, в которой могло бы улечься человек, пожалуй, не менее шести. Постоял немного, расслабляясь, стараясь поймать хоть какую-нибудь волну из тех, что всегда остаются, очень медленно затухая, после того, как человек уходит в Пространство Сна. Там, в яви, я наверняка бы засек это излучение, но здесь был все-таки один из множества не реализованных вариантов Груздевой спальни, и потому все эффекты проявлялись намного слабее. Однако мой опыт чего-то стоил! Я продолжал расслабляться, пытаясь искренне представить себя Груздем, собирающимся на покой. Это оказалось трудно: видимо, слишком разными людьми были мы с ним. Придется лечь, занять его место. Может быть, постель сама подскажет... Я почувствовал, как мгновенно исчезает то, во что я был одет: в ПС чаще всего не приходится тратить время на одевание и раздевание, это очень удобный мир: стоит лишь захотеть и произнести краткую формулу... Откинув покрывало и одеяло, лег. Воображая себя Груздем, отрегулировал дыхание... И в следующее мгновение понял, что я здесь более не один. Что называется, не везет - так не везет. Надо же было, чтобы его законной супруге именно сейчас привиделся сексуальный сон; ее, впрочем, упрекнуть было не в чем: сон был абсолютно благопристойным, она находилась в собственной постели и я, видимо, в ее восприятии являлся не кем иным, как ее собственным мужем - с которым она, как выяснилось, не привыкла стесняться. Даму средних лет, хорошо сохранившуюся и ухоженную, никак не назвать было фригидной, и еще менее - неопытной. Я еще раздумывал, как мне поступить, но на самом деле был уже захвачен в плен - а эмоции наши в ПС проявляются куда сильнее, чем в яви, потому что тело со всеми его недочетами никак не мешает им, все совершается как бы в идеале. Ни о чем более не думая, я вступил в игру, никакие моральные сдержки не действовали: на то, что происходит во сне, этика не распространяется. Похоже, в ПМ Груздь держал свою жену на голодной диете; во всяком случае, сейчас она вела себя так, словно постилась не менее года. Это был шквал, водоворот, я тоже не хотел ударить в грязь - ни лицом, ни чем бы то ни было другим; мы катались по постели, потом поле боя переместилось на ковер. Каждый из нас поочередно оказывался на гребне волны - и обрушивался вниз, короткая передышка - и все начиналось сначала. Все - без единого слова, только со стонами экстаза - я тоже кричал, кажется, - с поцелуями длиной в километр, с полной неразберихой - где кончаюсь я и начинается она, с той простотой и вседозволенностью, какая только во сне и бывает, потому что наяву она просто физически невозможна. Потом мы отдыхали, и вдруг она заговорила. Видимо, велика была у нее потребность излиться до конца. Именно перед незнакомым человеком: по сути дела, таким для нее я и оставался. Открыться, оправдаться, защититься - и победить, быть может... - Не стану кривить душой, - произнесла негромко и как-то очень холодно. - Я хотела этого. Уже давно... довольно давно. Нет, кажется, она отлично понимала, что я - не ее муж. - Ждала меня? Конечно, это было сказано мною не всерьез. Но она и восприняла это правильно. - Тебя? О, нет. Случая. - Тебя не смущает, что это происходит во сне? В Пространстве Сна? Мне показалось, что она улыбнулась. - Наяву это слишком сложно. Я вряд ли решилась бы. А тут чувствуешь себя так свободно... - Тебе плохо наяву? Я спросил так потому, что мне не раз случалось встречать людей, искавших в ПС убежища от слишком (казалось им) безжалостной яви. Хотя на самом деле в Пространстве Сна куда больше всего - в том числе и зла, разумеется. ПС - не рай, рай, как и ад - всего лишь отдельные макроконы, открытые далеко не для всех. А для большинства Пространство Сна - это великий и сложный мир. Самоубийцы, жаждущие покоя и простоты, узнают это - но, к сожалению, слишком поздно. - Плохо? - переспросила она, как бы задумавшись. - Нет, не сказала бы... Не настолько, чтобы бежать оттуда, во всяком случае. Но... за последнее время многое переменилось. - К худшему? Я почувствовал, что она кивнула. - Но ведь твой муж, насколько я знаю, прекрасный человек, весьма довольный. К тому же и материальных проблем у вас вроде бы не возникает. Что-нибудь со здоровьем? - Нет, - сказала она, - не думаю. Физически он в хорошем состоянии - я за этим постоянно следила... слежу. - Значит - нервы? Психика? - М-м-м... Чувствовалось, что ей не хочется отвечать - или трудно сделать это, найти точные слова. Надо было ей помочь. - Есть, наверное, какие-то признаки, симптомы? Не выдумала же ты все это на досуге? - Досуга у меня как раз немного... Признаки, да. Его отношение ко мне. Мог бы и сам догадаться. Женщина, как-никак. И это для нее всегда было и останется основным мерилом. - Понимаешь... Я знаю, что полного счастья не бывает. Но мы уже почти десять лет женаты... Искренне любили друг друга, всерьез. И духовно, и вот тут, в этой постели - да и везде, где мы бывали вдвоем. - А потом он разлюбил? Или ты решила, что случилось именно это? Были факты? Другая женщина - или женщины? "Рядовой случай, - подумал я, задавая эти вопросы. - Но, быть может, каждой кажется, что она - первая, с кем это происходит, или, по крайней мере, именно с нею этого не могло произойти никак..." - Женщины? Нет, о, нет. Это я определила бы сразу. В таких делах я - снайпер. Нет. Женщин не было. - Может быть, просто... охладел? - Я и это почувствовала бы. Нет, но... Она помолчала, словно собираясь с силами. Откровенность иногда бывает тяжелой работой. - Я ощущаю, - наконец прервала она паузу, - что он меня по-прежнему любит. Может быть... может быть, даже чуть больше, чем раньше. Он стал каким-то... более нежным, заботливым, предупредительным, ласковым... Ну прямо не мужчина, а облако в штанах. - О таком всякая мечтала бы, - произнес я вслух. - Но в чем же тогда дело? Совершенно не понимаю. - Дело - в этом. И она похлопала ладошкой по одеялу, оттесненному на самый край широченной кровати. - То есть... - догадался я. - Да. Он словно дал обет безбрачия. И вот уже два с... да, два с половиной года не прикоснулся ко мне... в этом смысле. - Почему? - Я и в самом деле недоумевал. - Как будто я знаю! Опротивела? Но это невозможно было бы скрыть, нельзя играть нежность так долго и правдиво, без единого сбоя, накладки... Тут же дело не в одних только словах и поступках - тут ощущаешь что-то более глубокое... "Нормальная работа подсознания", - подумал я. - Может быть... - осторожно предположил я вслух, - у него что-нибудь разладилось с... механикой? Она опровергла это, не задумываясь: - Ничего подобного. Только не это. - Откуда ты знаешь, если он не... - Ты же взрослый человек, по-моему. Тебе надо объяснять? Ну, хотя бы вот: я нередко просыпаюсь под утро. Всю жизнь так. И вижу - спим мы по-прежнему вместе - как у него все... напряжено. В полной готовности. И тело иногда двигается так, как если бы он... Ага: вот, наверное, в чем дело! - Может быть, у него есть кто-то - тут, в Пространстве Сна? И здесь у него все с нею и происходит? - Да? Ты считаешь? Она задумалась ненадолго. - Пожалуй, все-таки нет. Понимаешь, мужчина, в душе ощущающий свою вину перед женщиной, старается загладить ее в той же области, в какой причинил обиду. То есть он не порвал бы со мной, потому что сон и явь - разные миры... Нет, что-то другое. Хотя... Нет, нет. - Скажи... А ты не пробовала вызвать его на разговор об этом? - Пыталась. - И он? - Твердит одно: что любит меня не меньше, чем раньше. - А чем объясняет?.. - Говорит, что не имеет права сказать, но в скором будущем обещает объяснить все - что и почему. - Ну, в таком случае... Она приподнялась на локте: - В скором будущем! Уже третий, скоро три года. Время идет. Когда это - скоро? Она немного поплакала. Я не мешал ей. Она вытерла глаза краем простыни. - Может, это связано с его работой? - задумчиво, словно у самой себя спросила она. - Но у них там все до такой степени засекречено, что он ни полслова... - Ничего, - утешил я. - Он должен скоро завершить свое дело. Да ты и сама знаешь. - Надеюсь... Мы помолчали. - Как ты думаешь, - спросил я затем, осторожно, потому что переходил к самой интересной для меня теме, - а вот то, что он так глубоко уснул (я постарался назвать его состояние как можно деликатнее) - это не связано с... с тем, о чем мы говорим? Она - я ощутил ее движение - пожала плечами и ответила (голос ее прозвучал так равнодушно, словно эта тема вдруг перестала ее интересовать. Как если бы она со словами выплеснула и всю тяжесть, которая угнетала ее душу): - С женщиной в Пространстве Сна? Да нет, вряд ли. Не думаю, что есть женщина, ради которой он оторвался бы от работы на столько времени. Он бы и ради меня не смог... В самом начале это еще случалось - если я очень просила. Но сейчас, в самом конце, когда вот-вот... Нет, тогда это был бы уже не он. Почему-то мне показалось, что слова эти стоит запомнить. - А в последний день перед тем, как он уснул, ты не замечала ничего такого - никаких ненормальностей? - Пожалуй, нет. - Теперь в ее голосе слышалась неприкрытая усталость. - Хотя... - Она помолчала, припоминая. - Знаешь, со мною он был, возможно, чуть более... нежным, скажу так, более нежным, чем обычно. И смотрел так... - Как? - спросил я, чтобы заполнить паузу. - Как смотрят перед разлукой. Нет, не когда собираются сбежать к другой, тогда взгляд бывает предательским, хочет он того или нет. Перед разлукой, от него не зависящей. - Перед смертью, может быть? Она вздрогнула: - Не надо этого слова. - Прости. Но если человек знает, что предстоит расставание не на день и не на два, то он старается как-то привести в порядок свои дела, распорядиться, написать, может быть, завещание... - Он не умер! Это прозвучало гневно. - Конечно. Я это прекрасно знаю. Но все же... - Трудно сказать. Дома свое время он делил между мною и компьютером, тем, что у него в кабинете. Иногда больше доставалось мне, иногда - машине... Но что он там делал - не имею понятия. Он не говорил об этом, я однажды попробовала спросить - и раскаялась. - Он рассердился? - Это не в его привычках: он прекрасно владеет собой. Но он ответил, что при всем желании не в силах объяснить мне это, поскольку я ничего не пойму. Это было очень обидно, очень. - Но ты же не физик. - Ну и что? Жена всегда может понять своего мужа. - Однако... - Все! - произнесла она резко. - Тема закрыта. Больше не хочу ни говорить, ни слышать. И тут же прижалась ко мне, давая понять, что все же осталось что-то, чего она хочет. В этом наши желания совпали, и я снова на какое-то время забыл и о Грузде, и вообще обо всем на свете. Такое бывает редко и остается в памяти независимо от того, было ли это наяву или в ПС: дух одинаково остро переживает и то, и другое, особенно у нас, профессионалов. Стоны счастливого изнеможения снова прозвучали в этой комнате. А потом она исчезла, больше не сказав ни слова. Наверное, там, в реальной комнате, в Производном Мире, что-то потревожило ее сон. Но это вовсе не значило, что я остался один. Мне явственно послышался шум. Он доносился из кабинета, а не с той стороны, где вроде бы скрылась она. Я мгновение колебался: тихо улетучиться или?.. Но увидеть, кто там шебуршит, показалось очень интересным. И я направился в кабинет, стараясь ступать бесшумно. Вошел. Нет, там никого не было. В тот миг. В следующий - они появились. Два человека - я различал только их очертания - стояли возле двери; я не слышал, как эти люди вошли, но, быть может, они и не входили, а возникли именно на этих местах. Они были вооружены: слабый свет из окна отблескивал на вороненом металле их автоматов. Возможно, меня выследили, а может быть, люди эти не имели ко мне отношения и были, например, просто грабителями. Выяснять это у меня не оставалось ни времени, ни охоты. Они уже заходили с обеих сторон. Тот, что был справа, обогнув письменный стол, добрался до книжного шкафа. Но начал сверху. Тяжелые тома посыпались на пол, шум был - как от обвала в горах. Второй же только сейчас заметил меня: я стоял, полуприкрытый дверью, не делая ни единого движения. Он - скорее всего непроизвольно - крикнул: "Стоять!" и повел стволом в мою сторону. Тот, что потрошил книги, резко обернулся ко мне. Надо было уходить по-срочному. То есть - не зная заранее, где ты окажешься. Это не входило в мои планы, так же, как весь только что завершившийся эпизод. Но выбирать не приходилось: один из них уже вскинул автомат и целился в меня, а пуля остается пулей и в Пространстве Сна. Мне же требовалось не менее секунды, чтобы откланяться. Не успею. Нет, не успею... Я вытянул руки. В каждой из них было сейчас по тяжелому пистолету. Некогда было - определять их данные; но красное пятнышко, возникшее на груди одного из атаковавших, подсказало мне, что на сей раз меня наделили оружием из какого-то близкого будущего. Мне же требовалось лишь одно: чтобы оно стреляло. Первыми все-таки начали они. Их оружие било шепотом, но стеклянный дребезг и щелканье пробиваемого пластика за спиной показали, что пули поражали не хуже, чем если бы автоматы грохотали, как гаубичный дивизион. Я понял, что компьютер приказал долго жить. Однако прицельность у моих лазерных была лучше. Сказывался, видимо, технический прогресс. Один неизвестный упал; другой отступил на шаг и взмахнул рукой: бросил гранату. Сам же укрылся за изгибом коридора. Но я был уже готов к рывку: нужная секунда истекла. Такое умеем только мы, дримеры: менять место и время мгновенно, без раскачки. Далеко, правда, таким способом не уйдешь. Но мне далеко и не нужно было. Я выплеснул энергию - и спальня вместе с людьми сморщилась и потекла куда-то в сторону, я же - в другую, неизвестно куда, успев лишь заметить промелькнувшую мыслишку о том, что из целенаправленного планового поиска получаются на этот раз свежесваренные сапоги всмятку. Последнее, о чем еще я подумал перед броском, было: в разговоре с женой Груздя я узнал немало вещей, о которых следовало серьезно поразмышлять. И кое-что дополнительно установить. Теперь я хотя бы знал, о чем нужно спрашивать и где искать ответы. Если только Груздь, исчезая, не позаботился вычистить и те компьютеры, в которых должны были храниться интересующие меня данные. Заведение, о котором я сейчас вспомнил, существовало в системе Министерства здравоохранения столь же условно, как была условной наша Клиника проф. засл.д.мед. Сокольникова. Было оно основано после одного-другого печального происшествия в коридорах власти, когда недостаток сведений о физическом и психическом состоянии государственных мужей приводил к крупным неприятностям и внутри страны, и за ее рубежами. Тогда и возникла идея, реализованная достаточно быстро: создать некий центр, который постоянно и неотрывно следил бы за параметрами состояния важных (не обязательно официальных) персон не путем допроса допущенных к ним медиков, но способом непрерывного считывания данных непосредственно с наблюдаемых объектов. Человек, если только он не наглухо заэкранирован, постоянно генерирует поля, интерпретируя которые, можно понять о нем все; нужно только эти поля улавливать, записывать и правильно анализировать. Последним занимаются, конечно, компьютеры; батарее этой конторы мог бы позавидовать и Генштаб, и СБ - если бы они знали о существовании заведения (правда, насчет неведенья СБ последние события заставляют меня усомниться). Запись - элементарная техническая задача: записать можно все, что уловлено. Уловить - вот главное. Мне приходилось пару раз бывать в этом офисе, но я не специалист и объяснить членораздельно, каким образом они это делают, не могу; знаю только, что это не имеет отношения к системе "жучков", скрытых приемников излучения и всему такому; способ этот охраняется куда строже, чем самые взрывчатые государственные тайны, но он существует и работает. И я предположил, что Груздь входил в число лиц, которые такому контролю подвергались. С другой стороны, было очень вероятно, что сам он о существовании подобного наблюдения не знал, как не знает о нем и большинство остальных шишек. А если не знал, то, следовательно, и не пытался вломиться в их компьютеры, чтобы устранить всю информацию о себе. Впрочем, если бы даже пытался, вряд ли у него что-нибудь получилось. Вот на их помощь я сейчас и рассчитывал, поскольку отношения между нашими ведомствами были весьма дружескими, а проблема Груздя интересовала их, полагаю, никак не меньше, чем многих других - и нас в том числе. Я понимал, что не смогу получить нужные мне данные сразу же: связь через подсознание - далеко не самый надежный и быстродействующий способ общения. Но другого способа у меня просто не было. И сейчас главное было - поставить вопрос. Пусть они там, в яви, подсуетятся, если хотят, чтобы мы не опростоволосились. На этот раз мне никто не помешал, и я оказался в нужной мне точке связи. В месте, совершенно свободном от посторонних влияний. Таких мест в Пространстве Сна немало, нужно только их знать. Я расположился поудобнее: разлегся на мягкой, сухой траве и, медленно вдыхая витающий здесь приятный летний аромат черт знает каких цветов, начал медитировать, стараясь загнать мой вопрос в подсознание - чтобы в Производном Мире, в Институте смогли уловить и расшифровать его как можно правильнее. Я знал, что тело мое находится там под постоянным контролем всех тех приборов, которыми Пункт связи был уставлен так, как бывает загромождена квартира коллекционера антикварной мебели. Кажется, мне это удалось. Мало того: у меня неизвестно откуда возникла вдруг уверенность, что нужный материал будет передан мне через курьера достаточно скоро. Опять-таки - это был единственный способ сообщить мне то, что меня интересовало. Можно было, правда, просить, чтобы меня немедленно разбудили - тогда я узнал бы все из первых рук. Но после этого мне пришлось бы отдыхать в яви не менее суток; этого не мог себе позволить я сам, и не мог разрешить мне никто другой. Время яви по-прежнему оставалось в слишком большой цене. Выйдя из транса, я решил еще какое-то время побыть здесь: уж очень тут было хорошо, а я все-таки порядком устал. Усталости ведь подвержено не только тело; дух, правда, устает медленнее - но и восстанавливается далеко не так быстро, как происходит это с мускулами, костями, нервами и прочими принадлежностями Производного бытия. Я расслабился. Было прекрасно. Но только несколько мгновений. Моя вина: я не потрудился сообразить, что нахожусь в точке СП, координаты которой могут быть известны противнику с такой же точностью, как мне или связистам Института. И что мой канал связи может контролироваться не только друзьями. Меня снова подкараулили; не впервые, к сожалению. Пространство вокруг меня свернулось, словно меня запихнули в мешок. И куда-то потащили. Порадоваться можно было разве что тому, что при подобной транспортировке в Пространстве Сна не трясет. Пустячок, но приятно. ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ КОМНАТКА Времени для серьезных размышлений у меня сейчас не было - во всяком случае, так я полагал. Но одно было ясно уже теперь: в этот макрокон я попал не случайно, в предыдущем эпизоде была, вероятно, всего лишь одна возможность избежать проигрыша - и я нашел ее чисто подсознательно. Вероятно, перекрыть мою тропу они не смогли (наши противники, так же, как мы, умели в Пространстве Сна еще далеко не все, что хотелось бы), но знали, куда именно я смогу попасть, воспользовавшись выбранным путем, и попытались перехватить меня хотя бы в конечной точке. Сейчас они уже знают, что и этот замысел не оправдался; им известно, где я нахожусь, и они отдают себе отчет в том, что я настороже и не поддамся на какую-нибудь простенькую провокацию вроде, например, внезапно открывающегося выхода неизвестно куда. Такой возможностью я, разумеется, не стал бы пользоваться, но в то же время мне хотелось, чтобы она возникла. И не только потому, что это подтвердило бы правильность моих рассуждении, но - главное - предложенный выход дал бы мне шанс сориентироваться в путанице континуумов: ясно же, что меня постараются увести подальше от тех плоскостей, которые мне нужны - и, значит, мне надо будет искать путь в противоположном направлении. Пока я рассуждал так и приводил себя в порядок, прошло не менее получаса. Никаких выходов не открывалось. Больше ждать я не мог: из всех моих заданий пока ни одно не приблизилось к разрешению, напротив - меня забрасывало куда-то все дальше. Приходилось снова прибегнуть к Квадрату Сна, и причем дважды - чтобы перенестись на этот раз уже в ПС третьего, а не второго уровня. Переход неприятный, но сейчас другого способа просто не было. Странное ощущение возникло у меня. Словно Пространство Сна, окружавшее меня, как-то отдалилось, отступило и вместо него возникла другая среда, неопределенная, зыбкая, где ничто не оставалось устойчивым, но колебалось, меняло очертания, краски; рождались непонятные звуки, тоже зыбкие, дрожащие, накладывающиеся один на другой. Я невольно потрогал ладонью лоб; нет, температуры, похоже, не было, только весь я взмок, как если бы обильно вспотел после хорошей разминки. Когда я вытирал лицо, что-то легко царапнуло по коже. Я разжал пальцы и глянул. Это была записка. Клочок кью-бумаги, попавший мне в руку неизвестно каким образом. Записка, врученная в Квадрате Сна? Машинально я развернул ее, чтобы прочесть написанные от руки круглым, четким, безличным почерком слова: "Хороший завтрак и важный разговор ждут вас сегодня в одиннадцать часов дня: переулок Марка Аврелия, дом три, квартира два, первый этаж, звонить восемь раз. Убедительно просят не опаздывать. Отнеситесь к приглашению серьезно". Вместо подписи стояло: "Известный друг". Плоскость, в которой я находился, где-то вне моего сознания пересеклась с нужным мне континуумом. Люди из Института не могли войти со мной в контакт как раз потому, что я находился в ГПС - Гиперпространстве Сна; для того, чтобы дример мог проникнуть из яви непосредственно в это пространство, нужна была техника, какой Земля еще не обладала, - однако возможным оказалось перебросить клочок бумаги, в котором мне указывалось какое-то направление. Иного объяснения я не видел. Противник? Эту мысль я сразу отмел: имей они возможность добраться до меня хотя бы таким способом, они не ограничились бы запиской, предпочли хотя бы иголочку с ядом или что-нибудь в этом роде. Нет, это все-таки были не враги. Так или иначе, я сразу понял, что поеду. И вовсе не из-за обещанного завтрака, хотя голоден я был донельзя, и ни по какому исчислению нельзя было бы установить, как долго я уже не ел. Но я - тот, каким я чувствовал себя в этом воплощении - точно знал, что это было очень давно. Когда же именно? Я принялся вспоминать и обнаружил, что успел прожить немало лет и испробовать великое множество всяких занятий. Если раскрыть мою трудовую книжку (я не без удивления нащупал ее в кармане) наугад, можно было бы убедиться, что мне в самые разные годы довелось побывать в сыщиках, выступать проповедником государственной религии (хоть убейте, не знаю, что это такое), кинорежиссером, мастером по вязальным машинам, слесарем-лекальщиком, столяром-краснодеревщиком и еще мало ли кем. И в один прекрасный день оказаться у разбитого корыта. (Я не очень доволен был своим обликом в ГПС. Но, честное слово, не я его выбирал. Не знаю, кто.) Далее - не так давно меня вытряхнули с последней работы за очередное несогласие с начальством. Трудовых сбережений в заначке не оказалось: не потому, чтобы я не трудился, но вследствие того, что совершенно не был способен сберегать. Короче говоря, я обнаружил, что денег у меня нет, хочется есть, и что я даже не против небольшой выпивки - если сыщется желающий угостить. (При этом я совершенно не знал: в каком городе и какой стране нахожусь, в каком времени, и даже - как выглядят деньги, которых мне так не хватало, и что именно такое здесь подают тем, кто заказывает выпивку.) Я посмотрел на телефон, стоявший на полу на расстоянии вытянутой руки. Он не был похож на известные мне аппараты, но в том, что это именно телефон, я был совершенно уверен. Я помнил, что его отключили три дня тому назад за неоплату счетов. Я медленно просканировал комнату взглядом в надежде увидеть что-то, что можно было бы сдать за сумму, достаточную для удовлетворения хотя бы самых примитивных потребностей. Но не обнаружил ничего, кроме странного зеленого куста, росшего в объемистой кадке и оказавшегося у меня за спиной. Где-то я его уже видел. Но для еды он был совершенно непригоден, и я не стал уделять ему внимания. Какие еще были у меня возможности? Я мог навестить кого-нибудь из приятелей; у меня они наверняка были. Насчет выпить - не знаю, но покормить как-нибудь покормили бы. Однако моя гордость внезапно запротестовала против такого образа действий. Можно было также выйти на улицу и кого-нибудь ограбить. У меня есть прекрасная игрушка - пистолет, который даже днем принимают за настоящий, а уж в темноте я и сам начинаю верить, что он способен выстрелить. Но осуществить эту простую идею мешало мое уважение к закону. Даже когда все прочее исчезало из обихода, у меня оставалась спокойная совесть, и я не хотел лишаться последнего достояния, с которого, кстати, не приходится платить никаких налогов. И, наконец, заключительной возможностью было - отправиться на свидание, назначенное мне в записке. Чтобы окончательно решиться, пришлось преодолеть некоторое внутреннее сопротивление. Так низко я еще не пал, чтобы позволить манипулировать мною при помощи куска хлеба. Нет, но это было интересно и загадочно. А загадочное влекло меня с детства. По характеру я романтик. Оттого и обожаю ругаться с начальством. Так или иначе, я почти сразу понял, что поеду. Собирался я недолго. И уже через несколько секунд оказался у двери. Вошел в лифт, стремительно рванувшийся вверх. Вышел в подземелье, отделанное мрамором, там росли пальмы, и оно напоминало большой зимний сад. Рядом, в зале, шло кино. В саду толпилось много людей, чертами лица напоминающих японцев; они делились на пары и, лежа между пальмами, занимались, похоже, любовью (было полутемно, и я не совсем уверен в том, что понял их движения правильно). Я тоже был японцем и обнял китаянку, медленно танцуя с нею что-то непонятное, потом прижал ее к себе с силой и ощутимым желанием, она тоже обняла меня, повисла на мне, оторвав ноги от пола, но для нас не нашлось свободного места, и к тому же она боялась родителей, находившихся где-то поблизости. Мы с нею были героями фильма, шедшего в это время в зале. Потом фильм закончился, мне понадобилось в туалет, а она побежала к родителям. Затем я ждал ее на проходной, перед лестницей, что спускалась в метро. Ее долго не было, и я начал уже бояться, что она прошла тут раньше меня, но наконец увидел ее за стеклами - в черной шубке, с белыми крыльями за спиной, она торопилась и улыбалась мне. В проходной за столом сидел брат моей давней знакомой, в которую я был влюблен в молодости. Он кивнул мне и подал пистолет, рукояткой вперед. Я сунул его в наплечную кобуру. На всякий случай постоял у подъезда, оглядываясь. Темнело. Улица была немощеная, извилистая, застроенная одноэтажными маленькими - в три окна каждый - домиками с палисадниками и мезонинчиками. Две старухи на лавочке, равномерно сотрясавшие воздух, на миг умолкли, оглядели меня и, не найдя ничего интересного, снова открыли шлюзы. Я вежливо кивнул им и пустился в путь. Я никогда в жизни не бывал в этом городе - вероятно, его вообще не существовало в Производном Мире; не знал, естественно, и о переулке Марка Аврелия. Тем не менее шагал уверенно, словно что-то вело меня. Дошел до трамвайной остановки; ждать пришлось долго. В конце концов вагон подошел - дребезжащий, угловатый, с лавками вдоль салона. Номер маршрута был "Ъ". На предпоследней остановке (я знал откуда-то, что она предпоследняя) уверенно вышел. Там, правда, заколебался - было уже совсем темно - и прибегнул к помощи прохожего. Тот лишь ткнул пальцем. Переулок оказался рядом. Я глянул на уличные часы, полагаясь на них, правда, не более, чем на клятвы уличной девицы в вечной любви. Судя по стрелкам, назначенное мне время уже почти наступило. Без труда найдя искомый дом, я подошел к нужной двери и восемь раз, как было указано, нажал кнопку. За дверью послышались негромкие шаги. Стихли. Прошла секунда, другая. И дверь распахнулась. Я глубоко вдохнул воздух и вошел. НОВЫЙ ЗНАКОМЫЙ Мое ожидание чего-то чудесного начало гаснуть стремительно, словно огонек зажигалки, в которой кончился газ. И в самом деле: на то место, в котором я рассчитывал оказаться - заведение, в котором кормят, - увиденное ну никак не походило. Не без недоумения оглядывал я убогую комнатку, в которой очутился. Не знаю, как остальная часть квартиры, но в этой комнате, похоже, не жили, да и вряд ли это было возможно. С серых стен свисали клочья некогда ярких обоев; на обнажившейся штукатурке местами виднелись неопровержимые признаки обитания клопов, в единоборстве с которыми человек обычно проигрывает. Два стекла в раме голого окна треснули, по наслоениям грязи на них, а также и на полу, можно было изучать историю; уверен, что там нашлись бы и следы сажи от костров первобытного человека. С потолка - высокого, лепного, несовременного - свисала одинокая лампочка без какого-либо абажура, удерживалась она на тонком телефонном проводе. Лампа, правда, судя по величине, тянула ватт на полтораста. Пол когда-то был паркетным, но сейчас паркетины сохранились только в редких местах - островки в море черного пола, крашенного в последний раз, похоже, при жизни прадедов. Из мебели в комнате стоял неожиданно кокетливый столик - восьмиугольный, инкрустированный красным и черным деревом, - к сожалению, страшно запущенный; на нем возвышалась консервная банка из-под тресковой печени, полная окурков. Были еще в комнате два стула - венский, а второй - тяжелый, полумягкий, с продранной и вытертой кожаной обивкой. Больше всего в комнате лежало книг - стопами и просто кучами они располагались во всех углах, пыль покрывала их мощным пластом, и разобрать хоть что-нибудь даже на обложках было совершенно невозможно. Рядом с одной из книжных куч находился картонный ящик, судя по размеру и надписям - от телевизора "Sony" с экраном 21"; был он с верхом заполнен письмами, пожелтевшими, надо думать, от времени. В одном из углов приютились две старых (без ствольной накладки) русских мосинских трехлинейки без штыков, подле них валялась ковровая сума - старая, местами вытертая до основы и, похоже, пустая. Вот и все, что находилось в комнате, если не считать людей, из коих я составлял ровно половину, а также и единственного представителя животного мира, также присутствовавшего здесь. Второй представитель рода людского воплощался в высоком, смуглом, черноволосом человеке с тяжелым, властным взглядом и хмурым выражением лица. Человек этот был одет в длинную тунику, доходившую ему до колен, поверх которой был накинут плащ из каких-то шкурок серого цвета с короткой шерстью; и окраской, и ворсом шкурки напоминали мышиные - хотя первые обладатели их были наверняка несколько крупнее, и если и принадлежали к мышам, то разве что к летучим. На ногах человека были сандалии, а на голове - бахромчатая налобная повязка, опоясывавшая чело раз пять, а может быть, и больше, в волосах торчали два пера неизвестной мне птицы. Впрочем, все это одеяние было как бы размыто, растушевано, не имело четких очертаний; зато тяжелые диски (желтого металла, как написали бы в милицейском протоколе; но у меня не возникло никаких сомнений в том, что они были просто золотыми) виделись совершенно четко. Длинное копье, на которое человек опирался, тоже было украшено перьями - как мне показалось, позаимствованными уже у другого вида пернатых. В общем и целом человек производил впечатление весьма и весьма внушительное. Что же касается животного, находившегося, рядом с ним, то это была, несомненно, лама - белоснежная лама, надменно взирающая на мир - быть может, потому, что в ушах ее тоже блестели золотые кольца, круп же был покрыт накидкой из какой-то ткани пурпурного цвета. Хотя, как я уже упомянул, облачение человека не имело резких очертаний, не делилось на части и порою возникало впечатление, что оно соткано из осеннего тумана и цвет его порой тоже становился как бы туманным, - лицо виднелось четко, ясно, словно было даже чуточку подсвечено изнутри, и ярко-черные глаза глядели на меня с неприятной пристальностью, хотя губы его в то же время изображали доброжелательную улыбку. Взгляд и улыбка настолько не соответствовали друг другу, что можно было подумать: они заимствованы у совершенно разных лиц. Не исключено, впрочем, что так оно и было. Улыбка, правда, оказалась столь же мгновенной, как разряд фотовспышки. В комнате, как мне показалось, пахло крысами; хотя это определение было скорее эмоциональное, чем точное. Стояла тишина, но уже через несколько секунд мне стало чудиться, что где-то за стенами нечто звенит тонко и непрерывно; звук, кстати, был скорее приятен, чем наоборот. Хозяин комнаты позволил мне вдосталь налюбоваться ею, и только после того, как я вопросительно поднял брови, гостеприимно указал на экс-кожаный стул, сам же величественно опустился на неизвестно откуда взявшийся массивный стул, а может быть, и престол - судя по цвету, сработанный из красного дерева. Стул был для него явно низковат