Ведь беседа - не только слова. И вот транскоммуникатор - ТК - устраняет это неудобство. Он представляет вам собеседника - подлинного, но делает это так, чтобы никак не травмировать вашу психику. Улавливая и регистрируя биотоки мозга и всего тела собеседника и расшифровывая их значение, ТК конструирует образ человека. Такого, каким и был бы собеседник, родись он человеком. Конечно, разобраться во всех деталях ТК не может, но основное он, как это подтверждалось не раз, передает правильно. Так что кто бы там ни сидел за перегородкой, - на экране вы видите человека. Разговаривая с ним, уже через несколько минут вы забываете, что машина показывает лишь условный образ, и беседуете, как с себе подобным. Это всегда помогает договориться. А кто на самом деле сидит в приемной, обычно так и остается неизвестным, - если, разумеется, вы не проявляете особого желания узнать это. Но чаще такого желания не возникает. Вообще непосредственными контактами с представителями иных рас занимается множество ученых. Но для них это - профессия, а пилотам лучше ограничиться своими делами. Так, по крайней мере, считал Юрганов. Отвлекшись от этих мыслей, он покосился на панель биоанализатора. Нет, еще работает. Да и то - задача нешуточная: шестью различными способами просвечивая скафандр, установить состав среды в нем, температурный, радиационный и другие уровни. Затем воспроизвести эти условия в приемной. И лишь тогда... Интересно все-таки, как транскоммуникатору удается добиться нужного эффекта. Даже конструкторы машины не представляли во всех деталях происходивших в ней процессов. Они руководствовались формулами, воплощали их в конструкцию. Формулы оживали, а затем машина начинала жить своей жизнью и показывала то, что считала нужным. Поэтому иногда происходили смешные истории. Например, пилот одного из человечеств, не принадлежавших к гуманоидам, был однажды показан машиной как две капли воды похожим на адмирала Роттештейнера, командира восьмой космической эскадры Земли. Разговаривая, Юрганов в тот раз никак не мог избавиться от ощущения, что беседует с начальством, и в конце концов уступил, хотя была его очередь на заправку. Да, в установленных ей пределах машина иногда выкидывает штуки. Хорошо хоть, что некоторых признаков она вообще не указывает: роста, пола, объема. У ТК все люди - среднего роста и нормального объема. Что там? Зажегся индикатор речи. Значит, ТК нашел уже какой-то способ доносить сказанное Юргановым до сознания Икса. Очень хорошо. Это произошло относительно быстро. Пора начинать разговор. - Приветствую вас на борту моего корабля, - медленно и раздельно произнес Юрганов обычную формулу, которой открывались беседы. Прыжком включились в работу секции транскоммуникатора, ведавшие кодировкой речи, чтобы тот, по другую сторону экрана, смог воспринять мысль тем способом, который присущ его расе. Ответа не придется ждать долго. И действительно, через несколько секунд ТК пробормотал: - Ур-ур-ур... Корабле... ур... ур... ур... Понятно: транскоммуникатор все еще осваивается. Какие-то слова собеседника он уже может передать, но большинство - еще нет. - Повторите, пожалуйста. - Ро-ро... Против задержания... ро-ро-ро... на вашем корабле. Требую немедленно... ур-ур-ур... Ага: уже понятно. - Я прошу извинения. Но я был вынужден... Выслушав меня, вы согласитесь с этим. У меня не было иного выхода. А что? Сказано в высшей степени дипломатично. Сейчас Икс заурчит в ответ. Но вместо урчанья из транскоммуникатора донеслось: - Слушаю. Чудесно! Говорить мы уже можем. А дальше? Биоанализатор сообщил: все в порядке. - Можете снять скафандр, - произнес Юрганов. Пауза. Затем - осторожный вопрос: - Безопасно? - Можете произвести анализы. Минута молчания. Затем ТК проговорил: - Хорошо. Юрганов удовлетворенно кивнул и нажал главный включатель ТК. Экран медленно начал светлеть. ...Он был молод, и, пожалуй, даже очень привлекателен. Большие глаза, ровные дуги бровей, короткий нос, плавный изгиб рта... Жаль, что ТК не дает изображения в цвете: любопытно было бы выяснить... Пилот усмехнулся: вот ты и стал забывать, что все это - всего лишь фикция, маска, которую ТК любезно одолжил Иксу. А увидел бы ты его в действительности - и тебя, вернее всего, охватил бы ужас и отвращение. Какие-нибудь мохнатые лапы... Так что цвет тут совершенно излишний. Признайся: тебе на краткий миг показалось, что глаза на экране похожи на те привидевшиеся тебе очи. Те - ты отлично помнишь - были черными. Вот тебе и захотелось посмотреть... Но это казалось недолго; теперь ясно, что сходства на самом деле нет. Но стоит подумать вот над чем: не руководствуется ли ТК, создавая изображение, и твоими мыслями? Будет очень интересно на Земле поговорить об этом со специалистами. Да нет, никакого сходства и не было. Паук есть паук, а девушка есть девушка. Паука ты видел своими глазами. А они не подводят. Черт, время-то идет... - Вы меня видите? - Вижу хорошо, - сказал гость голосом ТК. - Рад, что вы такой же. Что же, думай так. Объяснить тебе, дорогой Икс, можно будет и позже: когда поймешь, что бояться нечего даже в случае, если собеседник вовсе не похож на тебя. А интересно, каким я выгляжу на экране в той половине?.. - Я тоже вижу вас прекрасно. Внимание! Сейчас я покажу вам координаты нашей звездной системы. Он нажал соответствующую кнопку на пульте справочника. - Благодарю вас, - после паузы сказал ТК от имени гостя. - Теперь я буду вам показывать карты областей Галактики, прилегающих к точке нашей встречи. Чтобы показать, где находится ваше светило, достаточно будет прикоснуться к этой точке... чем-нибудь. Вы сможете прикоснуться? - Да. Юрганов повернулся к справочнику. На экране загорелась карта, затем другая, третья... Вдруг в уголке третьей вспыхнул огонек; гость прикоснулся. Ага, вот они где. Почти в самом Облаке. Не удивительно, что мы раньше на них не наткнулись: в Облако лезем впервые, да и то - при крайней нужде. Они куда ближе к точке встречи: на целый порядок. - Спасибо, - оказал Юрганов, - вижу. Каков способ вашего передвижения? - На скоростях, близких к "С", - перевел транскоммуникатор. Релятивисты. Бедняги... - Вы? - В основном, - скромно проговорил Юрганов, - надпространственный полет. Пауза. Затем прозвучало: - Понимаю. Об этом лишь задумываемся. Скажите, пожалуйста... Молодец ТК! Даже "пожалуйста" ввертывает, где полагается! - Почему странный способ установления контактов? Представляли несколько иначе. Юрганов вздохнул. - Я уже приносил извинения... Сейчас расскажу подробнее. Он рассказал. Человек на экране ободряюще улыбнулся, и Юрганов в который уже раз поразился точности, с которой ТК передавал даже минутные настроения. - Понимаю. Действительно. Знал бы, что корабль обитаем - не рискнул бы. Чем помочь? - Мы должны на время соединить наши корабли. Затем вы разгонитесь и затормозите как можно резче. При этом, - по моим расчетам, - произойдет отсоединение части моего корабля. - Да. Зачем отсоединять? - Эта часть мне больше не нужна. Она должна остаться здесь. - Зачем? - Так нужно. - Зачем? Вот любопытный! - Чтобы уничтожить это облако. Это проще всего сделать, заставив облако сконцентрироваться вокруг какого-то центра. Инициатором концентрации и явится устройство, которое я должен отсоединить. Гость определенно не поверил ушам своим. И неудивительно. Еще сто лет назад и у нас никто не поверил бы, что мы вот так - по желанию - будем зажигать звезды. - Уничтожить облако?! Так и есть: переспрашивает. - Вот именно. - Буду против, - звонко сказал ТК. - Постараюсь помешать любым способом. Любым! 7 Юрганов ожидал чего угодно, только не этого. - Не понимаю, - растерянно сказал он. - Что ж непонятного: я против. - Хорошо, - терпеливо проговорил Юрганов, - я объясню. Дело в том, что в недалеком - конечно, относительно недалеком - будущем наша солнечная система в своем движении вступит в область, где облако будет заслонять от нас скопление звезд. Вы можете видеть его на карте. Вот в этом кубе. - Вижу. - В связи с этим изменится состав радиации, которую мы получаем от звезд. Не так давно выяснилось, что одна из компонент этой радиации жизненно важна для нас, своего рода космический витамин: ничтожный по количеству, но крайне существенный. Мы не можем оставить наших, пусть и далеких потомков без этого излучения; так что я действую в интересах многомиллиардного человечества будущего. А если облако будет устранено, мы и впредь будем получать... - Все это мне понятно. - В таком случае вы согласны с тем, что мы должны осуществить свой замысел? - Нет. - То есть, как - нет? - Никоим образом. Наша система находится гораздо ближе к Облаку. Фактически уже в его пределах. И мы зависим от него в большей степени: оно защищает нас от излучений, которые для нас являются вредоносными. Уничтожение облака для нас равнозначно гибели. - Чертово членистоногое... - пробормотал Юрганов. - Что вы сказали? - Я говорю, что ваша аргументация, разумеется, тоже заслуживает внимания. - Разумеется. - Но как вы понимаете, все это слишком неожиданно для нас. - Конечно. - Поэтому я должен на несколько минут, так сказать, оставить вас. - Зачем? - Посоветоваться с друзьями. С этими словами Юрганов решительно выключил транскоммуникатор. 8 Юрганов и сам не знал, что побудило его выпалить глупость насчет совещания с друзьями. Это выговорилось как-то само по себе. Более глубокий анализ пилот решил отложить до лучших времен. Ему и в голову не пришло, что фраза относительно друзей все-таки была не совсем случайной: решившись во что бы то ни стало привезти человечеству - и неизвестной девушке тоже - новую звезду, он, естественно, должен был, сознательно или бессознательно, счесть своим врагом всякого, кто попытался бы ему помешать. А противника всегда полезно припугнуть, - если не другим, так хоть количеством. Так возникла фраза насчет друзей, хотя сознательно Юрганов никогда бы не поступил так. Его единственным другом здесь, выходило, был он сам и лишь с собой мог он посоветоваться. Поэтому он даже не ушел из приемной. Все равно ТК был отключен и Икс ничего не мог видеть. Прежде всего Юрганов запросил данные вычислителя, который к тому времени успел уже справиться с задачей, заданной ему не так давно. Юрганов читал, и лицо его мрачнело: первыми разрушатся не захваты. Не выдержит оболочка гравигена. К сожалению, закрыт и этот путь. Значит, без помощи членистоногого никак не обойтись? Так получается. И в самом деле: после ответа вычислителя ясно, что и освободиться от гравигена, и сохранить его для выполнения задачи - значит решить уравнение не с двумя неизвестными, а с двумя невозможными. К тому же, если уничтожение Облака и в самом деле угрожает целой цивилизации, то Юрганов не стал бы этого делать, если бы гравиген даже отсоединился целым и невредимым. Конечно не стал бы. Вопрос слишком усложнился. Не ему, пилоту, решать. Его дело сейчас - возвратиться на Землю и доложить о новой цивилизации. Кстати, это действительно немалое открытие. И когда придет пора знакомиться с той девушкой, разговор выйдет таким: - Юрганов? Тот самый, открывший новую цивилизацию? Он же скромно ответят... Юрганов вовремя одернул себя: до той девушки еще далеко, ох как далеко еще... Значит - так: от намерения зажечь звезду мы волей-неволей отказались. Так и сообщим восьминогому коллеге. Тогда у него не будет никаких причин отказать в помощи. Освободившись при любезном содействии Икса, от гравигена, мы оставим его здесь: везти назад эту махину нет ни возможности, ни надобности. И - на Землю. Ох, как хочется поскорее попасть на планету! Подумав так, Юрганов включил ТК. Его собеседник появился на экране. ТК показал его грустным и каким-то мрачноватым. Юрганову предоставлялось решить - были ли это снова шутки транскоммуникатора, или гость и в самом деле обижен. Собственно, у него были все основания обидеться. Любезный хозяин, нечего сказать: оставил одного, а сам исчез. Но иначе ведь нельзя было? Юрганов приготовил вежливую фразу. Но его собеседник начал первым. - Ну, посоветовались? - Да, - пробормотал Юрганов. - У вас здесь, наверное, много людей? Юрганов промычал нечто нечленораздельное. Гость, кажется, понял это за утвердительный ответ. - Жаль, - сказал он. - Почему? - Не будь их, мне было бы легче уничтожить ваш корабль. - Уничтожить? - растерянно переспросил Юрганов. - Но почему? - Если вы не откажетесь от своих намерений относительно туманности. - Нет, я откажусь, - торопливо проговорил Юрганов. ТК даже зажужжал, перестраиваясь: перебивать машину не полагалось, но Юрганов совершенно забыл об этом. - Откажусь. Ведь не станем же мы, в самом деле, подвергать вас опасности. Ожидал, что при этих словах Икс оживится, обрадуется... Ничего такого не произошло; во всяком случае, ТК этого не показал. - Вас это не устраивает? - Нет, почему же. Но я должен еще в это поверить! Юрганов искренне огорчился. - А разве у вас есть основания не верить мне? - Есть, - ответил собеседник, помолчав. - Но я поверю, если вы... - Что - если я? - Если вы сможете доказать, что вам можно верить. - Вот что! - Юрганов даже усмехнулся, хотя вообще-то было не до смеха. - Как же я должен это доказать? - Есть различные способы. - Укажите хотя бы один. - Мне кажется, что мы ведем переговоры в неравном положении. Вы - у себя дома, я же - в плену. - Ну да, так получилось. А чего вы хотите? - Я хочу предложить вам продолжить переговоры у меня на борту. - Ну уж нет! - вырвалось у Юрганова прежде, чем он успел обдумать более дипломатичный ответ. Собственно, неожиданной была лишь форма; суть бы не изменилась ни в каком случае: идти в гости к пауку, где нас больше не будет разделять металл переборки, - благодарю покорно! - Почему - нет? Значит, вы мне не доверяете? Почему же я должен доверять вам? - Не в этом дело. Ну, хотя бы - у вас нет такого устройства... - Электронный переводчик есть и у меня на корабле. - Ну да, но это не совсем то... Я не могу оставить корабль по целому ряду причин. - Пусть идет любой из вас. - Любой из нас? Ах да, любой из нас... - Вот именно. - Нет, - решительно оказал Юрганов. - Они не пойдут тоже. Я потом объясню вам, почему. Может быть, я могу сделать что-либо другое, чтобы доказать вам... - Что ж, попытайтесь. - Собственно, по-моему это и так очевидно. Наши Объединенные Человечества (он подождал секунду, чтобы ТК успел как следует растолковать Иксу этот термин) состоят из нескольких десятков различных цивилизаций. Но все мы очень бережно относимся друг к другу. Мы понимаем, какую огромную ценность представляет жизнь каждого разумного существа. - Но ведь вы, наверное, не угрожаете существованию друг друга? А в данном случае вопрос, кажется, стоит так: либо мы, либо вы. То, что необходимо вам, гибельно для нас. И наоборот. А вы хотите, чтобы я поверил в вашу готовность пожертвовать своим человечеством ради нас! В это я поверить не могу. - Ну, конечно, - пробормотал Юрганов. - Но ведь я не могу сейчас, здесь, решать судьбы цивилизаций. Этим займутся другие. Меня интересует исход лишь этого рейса. И я уже сказал вам, что не стану выполнять задание. Таким образам, вы не понесете никакого ущерба. - На этот раз - да. Но опасность от этого не станет меньше. Я понимаю, что для вас вопрос исчерпывается этим рейсом: в следующий раз сюда прилетит кто-нибудь другой. Но нам-то все равно, кто прилетит! Для нас безразлично, кто будет решать вопрос; нам нужно убедиться в том, что его вообще можно решить так, чтобы мы не пострадали. - Конечно, можно, - оказал Юрганов. - Наверное... - Как, например? - Как? Кстати, я хотел оказать еще вот что: теперь, когда вы установили контакт с Объединенными Человечествами, перед вами открываются великие возможности. Знакомство с нашей наукой. Подлинное процветание! Судя по вашему кораблю, вы во многом от нас отстаете. Естественно: одинокое человечество... В такой ситуации вы не должны допускать и мысли о применении силы! Фу ты черт, до чего красивые слова! И не подозревал в себе таких способностей. Но ведь не хочется, чтобы этот - кто он там - расстреливал меня своим фотонным двигателем! Старина, старина, а температуру поднимет основательно, так что "Оберон" растечется лужей... - Перспектива блистательная, - ответил Икс. - Это очень трогательно. Ваша наука, вы говорите... Следовательно, надгробный памятник нашему человечеству будет поставлен по всем правилам науки? - Надгробный памятник? - Ведь в конце концов вы уничтожите Облако! Или, может быть, сохраните для нас кусочек? Юрганов промычал что-то. - Не понял. - Я говорю: это будет затруднительно... - Я тоже так думаю. Но если нам придется вымирать - к чему тогда радужные перспективы? - Но, может быть, это несколько преувеличенные опасения? - Ну, да. Ведь наука только у вас, не так ли? - Ладно, - сердито проговорил Юрганов. - Ну, предположим, вы меня уничтожите. Расплавите, сожжете, испарите... И что? Этим вы отодвинете события на считанные месяцы. Придут другие корабли... - Пусть. Мы будем драться. За своих детей. - Вы не знаете, как мы сильны! - А вы не знаете, как мы упрямы! Тоже достоинство! - А мы... Юрганов умолк. Что-то не то: детский разговор. Кто сильнее, кто кого отлупит. А ведь здесь не шутка: встретились представители двух цивилизаций. И кому какое дело до того, что мы не готовились к роли галактических дипломатов? То есть как - кому какое дело? А собственно, почему этот вопрос должны решать мы? На Земле есть головы поумнее, да и у этих тоже вряд ли самые светлые головы летают на патрульных кораблях. Вот пусть мудрецы и разбираются. Почему Икс не хочет понять такой простой вещи? - Послушайте! Как будто, есть один выход. - Слушаю. - Вы поможете мне отцепить гравиген... - Нет. - Да погодите же! Я оставлю его вам... на память. Затем мы разойдемся. И пусть встречаются наши специалисты, наши мудрецы. Они найдут решение проблемы куда скорее. Правильно? - Поймите же и вы... Я не сомневаюсь, что они решат вопрос лучше. Если... если только ваши люди захотят его решать. Но я вынужден судить о них по вас... - И что же? - А вам я не верю, я уже говорил. И боюсь, что стоит мне помочь вам - и вы вернетесь с сильным флотом. В истории нашей планеты много примеров такого рода. Вот оно что: очевидно, социальное переустройство у них завершилось совсем недавно. Вся подлость враждебных классов еще в памяти. - Но для нашего общества такие методы не характерны. Что мне сделать, чтобы убедить вас? - Подумайте. Времени у вас достаточно. Потому, что иначе я вас все-таки не выпущу. - Иными словами: или я вас убеждаю, или вы меня уничтожаете? После паузы Икс подтвердил: - Именно так. Он не из трусливых: сидит взаперти - и грозит. - А если наоборот - я уничтожу вас? Молчание. Затем: - С этим я считаюсь. Но вам это не поможет: вы доживете лишь до следующего патрульного корабля. Ведь моя машина останется висеть рядом с вами. - А может быть, раньше придут на помощь ко мне? - Маловероятно, судя по вашему же рассказу. - И вы все-таки боитесь? - Нет. По двум причинам: во-первых, если то, что вы говорили о вашем человечестве - правда, то вы не нанесете мне вреда. - Не сделаю с вами ничего? Даже если вы грозите мне смертью? - Все равно. Вы ведь понимаете: я угрожаю только вам лично, вы же - всей нашей цивилизации. Поэтому, если вы хотите, чтобы я вам поверил, вы меня не тронете. А во-вторых, если это даже и случится... - Вам не дорога жизнь? - Если мне придется уничтожить вас, мне все равно будет трудно жить. Юрганов, сам того не желая, вдруг растрогался. Все-таки, он неплохой парень, этот паук. Жаль, что нельзя подойти к нему, хлопнуть по плечу и оказать: "Не трусь, дружище, все обойдется, мы договоримся"... - Что же, - оказал он, - вы правы. И чтобы доказать вам, что я не лгу, я выпущу вас хоть сейчас. - Что же, это кстати: я проголодался. Знаете, что? Приглашаю вас пообедать у меня на борту. Там не будет этой перегородки. Вот то-то и оно; если ты увидишь, что я на самом деле не тот паук, каким предстаю перед тобой на экране, ты, чего доброго, и в самом деле уничтожишь "Оберон" вместе со мной. - Нет, благодарю вас. К сожалению, я вынужден отказаться, - вежливо сказал Юрганов. - Нет аппетита, знаете ли. И потом, я на диете... - Очень жаль. В таком случае, встретимся через такой же промежуток времени, какой прошел с момента моего прихода. - Значит, через два часа? - Прямо, как свидание. Хорошо, через два. 9 Стоя у кухонного комбайна, Юрганов безуспешно пытался выстукать ложкой на его металлическом кожухе мелодию той самой песни об островах. Ничего не получилось: музыкальные возможности автомата были ниже кулинарных. А что до островов, то Юрганову так никогда их и не увидеть. Потому что отсюда не выбраться. Конечно, очень наивно было думать, что стоит тебе в чем-то уступить, и все сразу решится в твою пользу. Многолапый Икс, как оказалось, хочет большего. Отпуская тебя, он хочет получить взамен уверенность в том, что из создавшегося положения возможен выход, который устраивал бы обе цивилизации. И поэтому он заставляет меня ломать голову над этими вещами вместо того, чтобы лететь к Земле. К той девушке. По непонятной закономерности чем хуже положение, тем чаще приходят к тебе мысли о ней. Все яснее видятся ее глаза. И они с каждым разом становятся все печальнее. И хочется встретить ее поскорее, чтобы эта печаль исчезла из ее глаз... А вот паук Икс не спешит. Правда, нельзя не признать, что в его поведении есть своя логика - логика слабейшей стороны. Слабейшей и подозрительной: ведь у него нет никаких оснований не доверять пилоту "Оберона", но он упрямо не доверяет. И требует решить проблему - хотя бы вчерне - здесь, на месте. А решение найти вернее всего невозможно. Во всяком случае, Юрганов за пять... нет, уже за шесть дней поисков так и не отыскал этого выхода. То есть, он его находил каждый раз. Но на следующем свидании (паукообразный прибывал на него аккуратно, как влюбленный) Икс разносил юргановские построения, что называется, вдребезги. Не оставлял камня на камне. И когда люк приемной затворялся за ним, Юрганову приходилось начинать все сначала. А ведь были, кажется, не такие плохие решения. Например, предложение взять эту самую их планету и отбуксировать куда-нибудь в другое место. Юрганов долго уверял паука, что технически такая задача Объединенным Человечествам по плечу. С этим, в конце концов, Икс согласился. Но опросил: а знает ли Юрганов такое место, такое светило, около которого их цивилизации не будут угрожать те же самые излучения? На это Юрганов ответить не смог, потому что не знал, какие же излучения вредны для пауков. Неопределенный ответ не устроил Икса. Так провалился и этот проект. Икс предложил взамен другое: эвакуировать не их планету, а Землю. Это, мол, проще. Но с этим Юрганов, никак не мог согласиться: речь ведь шла не об одной Земле, а обо всей заселенной Солнечной системе. Это была задача на целый порядок сложнее. Так что и проект Икса, как говорится, не собрал большинства голосов. В другой раз Юрганов предложил изменить состав атмосферы на планете Икс. Сделать его таким, чтобы вредные излучения экранировались атмосферой. Чтобы атмосфера взяла на себя функции Облака. Это было изящное решение. Но опять-таки никто из них не мог оказать, возможно ли это даже в принципе. Можно ли подобрать такой состав атмосферы? А главное - смогут ли жить в такой атмосфере эти умные пауки? Собеседник и тут выступил с контрпредложением: пусть Земля создаст источник нужного ей излучения где-нибудь поблизости. А Облако оставит в покое раз и навсегда. Юрганов сказал, что из этого ничего не выйдет. Излучения такого рода возникают лишь у звезд определенного класса. Тут играют роль масса, состав, температура. Зажечь такую звезду человечество пока не может. Одно дело - использовать готовое облако, и совсем другое - создать звезду на пустом месте. Об этом на Земле уже думали и поняли, что в исторически обозримом будущем сделать это не удастся. Так или примерно так терпели крах и остальные проекты и предложения. В конце концов, все возможности были исчерпаны. Больше придумать ничего нельзя было. Осталось лишь размышлять о том, стоило ля вообще отвергать проекты Икса, ведь главное все же - выбраться! Но согласиться, не будучи уверенным, не значит ли это подтвердить подозрения Икса относительно твоей искренности? Пусть Икс и не узнает об этом, но совесть... А где его совесть, Икса? Сколько я могу сидеть тут? Вскоре начнется еще одно свидание. Надо, чтобы оно стало последним. Любой выход лучше, чем эта тягомотина. Юрганов подошел к видеоприемнику и долго смотрел на паучий корабль. Он вот уже четыре дня был развернут рефлектором к "Оберону" - держал Юрганова, что называется, на мушке. Неприятное ощущение. Так и хочется пошевелить лопатками... Решительный молодой паучок. Если не договоримся, он не дрогнет. Еще бы: миллиарды его соплеменников - и какой-то Юрганов. Который (как это может выясниться) вовсе и не паук, а что-то совсем другое. Нет, надо хвататься за первое же предложение Икса. И - подальше отсюда. 10 - Ну, что вы придумали? Юрганов внимательно посмотрел на экран. Эх, почему ты и в самом деле не человек? Тогда вместо того чтобы сидеть перед опостылевшим экраном, я пришел бы к тебе и мы поняли бы друг друга; я уверен - поняли бы. - Что придумал? Ничего. - Жаль. - Но может быть, - торопливо сказал Юрганов, - у вас возникли какие-либо идеи? - Нет. К сожалению, нет. Юрганов испытующе взглянул. Бели только ТК не врет, то Икс вроде бы погрустнел. Вполне возможно, что ему тоже хотелось найти выход. Может быть, у него есть своя девушка-паучиха, и ему очень хочется предстать перед ней этаким спасителем цивилизации? А может быть, дело просто в том, что разумному существу очень нелегко уничтожить корабль с другим разумным. К тому же, для них это не просто корабль. Представитель иной цивилизации. Но что же этот паук молчит? - Что ж мы будем делать? Искать дальше? Я понимаю, вам нелегко брать на себя ответственность... Но почему бы вам не связаться со своими? Может быть, дадут дельный совет? Икс ответил: - Поддерживать связь, находясь в центральных областях Облака, нам не удается. Да и вам, кажется, тоже? - Почему вы думаете? - Иначе вы вели бы себя по-другому. "Гм. В сообразительности ему отказать нельзя". - Нам тоже, да. Но мне кажется, ваша грусть оттого, что за уничтожение моего корабля вам придется отвечать и перед Объединенными Человечествами. - Конечно. Кроме того, вы мне нравитесь. Это тоже играет роль. Юрганов про себя ухмыльнулся: оказывается, как паук я даже симпатичен. - Что до остального, то я уже говорил: мы будем сопротивляться до последнего. - Не поможет. Ведь наши корабли вообще передвигаются в надпространстве. С достаточной точностью выхода. Вы заметите их лишь в последний момент. - Все равно, - грустно сказал Икс. - Все равно. - Но неужели вам ничего другого не пришло в голову? - Мне было труднее, чем вам. Вы думали лишь о том, как спастись. А мне приходилось бороться с собой и думать о том, как решиться на уничтожение вашего корабля и... вас. Вы ведь понимаете, что мое предназначение заключается вовсе не в этом. - Ну да, ну да, - торопливо подтвердил Юрганов. - Конечно. Никто из нас не создан для того чтобы уничтожать. Так, может быть, все же примем мой первый проект? Икс покачал головой. - Нет. Наступило молчание; долгое молчание. - Скажите честно: вы еще надеетесь найти выход? Честно было бы сказать: нет, моих ресурсов оказалось маловато. Но тогда - прощай, Земля, и та девушка - тоже. - Конечно, надеюсь, - бодро сказал он. - Как же иначе? - Но мы ведь не можем висеть здесь без конца! Вот это неплохо, хотя я опасно. У паука иссякло терпение: но прежде чем он решится на убийство, надо заставить его сделать еще одно предложение, на которое Юрганов согласится. - Ну, прошло не так уж много времени... - Для меня - много. - Но у меня сейчас ничего нет. Если бы вы смогли найти еще какую-то возможность, я с радостью принял бы участие... - Такая возможность есть. Ага! - Итак? - Вам придется лететь со мной. На моем корабле. Я создам вам необходимые условия. И искать выход совместно с нашими учеными у нас на планете. Ах ты, подлый... Жить среди пауков? - А если я откажусь? - Тогда, - медленно произнес Икс, - мне больше нечего будет ждать. - Вы?.. - Да. Я понимаю, конечно, что это не выход. Но пока придет ваш флот, мы... - Флот не придет, - устало сказал Юрганов. - Мы не мстим. И, наверное, ученые в конце концов найдут выход. Но если бы флот пришел, то вы не успели бы даже опомниться. Надпространство! Там иные скорости... Там мы преодолеваем громадные расстояния за ничтожно малые промежутки времени. - Надпространство... - Да. - Скажите... - Ну, что там еще? - А это излучение, без которого вы не может обойтись... - Ну? - Его нельзя передавать в надпространстве? Вот оно - то предложение! Можно или нельзя передавать излучения в надпространстве - кто знает? Надо быть астрофизиком. Но это предложение может спасти. Только не надо торопиться. Сделать вид... - Что вы сказали? - Я говорю... - Ну, да. Гм, надо подумать... Вы знаете, - кажется, это и в самом деле... Может быть, и в самом деле. А может - и нет. Но лучше сейчас покривить душой, чем потом неопределенно долгое время любоваться на твой паучий облик без помощи транскоммуникатора, чем лететь вдвоем с тобой в тесном корабле! - ...И в самом деле замечательно! Надпространство! Конечно же, надпространство! Как я не подумал?! Юрганов постарался выразить голосом максимум радости. Это было несложно: он и в самом деле обрадовался тому, что история эта заканчивается. Конечно, лучше бы обойтись без обмана. Но раз иначе нельзя... Икс перебил его размышления: - Значит, это подходит? - Да конечно же! - Это правда? - Разумеется! Ох, как трудно было сказать это! Лишь ради той девушки, которая ждет кого-то на Земле, и еще не знает, что ждет меня. Ради девушки с большими, чуть диковатыми глазами... - Это очень хорошо, что вы говорите правду. - И что у вас нет необходимости меня уничтожить. - Да. Это просто прекрасно, вы понимаете? - И вы поможете мне расцепиться? - Конечно! - Ура! - Ото, как вы экспансивны! "Милый паучок, дорогое членистоногое! Вот теперь, если бы не транскоммуникатор, ей-богу, расцеловал бы тебя, - не в буквальном смысле, конечно". - Благодарю вас, - сказал Юрганов вслух. - Пожалуйста. Кстати: теперь вы не возражаете пропив совместного ужина? Ведь нет никаких причин... Опять он за свое! Юрганов даже разозлился. Потрясающее качество у этого Икса: несколькими словами может окончательно испортить и без того не самое чудесное настроение. - Благодарю, - сказал он как можно елейнее. - Конечно, я испытываю к вам самые теплые чувства... - Я знаю, - сказал ТК. - Конечно, конечно. Но, знаете ли, я привык к стряпне моего автомата. А ваш... - Я обхожусь без автомата. - И вам это нравится? - Нет, - транскоммуникатор очень искусно показал глубокий вздох собеседника. - Мне надоело. Но ничего не поделаешь. "Воображаю, как у вас готовят. Слизь какую-нибудь". - Тем более: зачем же доставлять вам неприятности? И к тому же, у нас принято сначала завершить дела, а потом... - Как видно, - сказал Икс, - кое в чем я ошибаюсь. И вообще, население вашей планеты отличается многими странностями. "Ну, это как оказать", - подумал Юрганов, но промолчал. - Хорошо. Куда мне пристать? - К гравигену. И покрепче... - Не беспокойтесь. Но все же ужин за вами. Покриви душой еще раз. Однажды начав, это все легче проделывать. - Конечно, - оказал Юрганов. - За мной. 11 Утонув в противоперегрузочном кресле центрального поста, Юрганов зажмурил глаза. Сам того не замечая, он улыбался счастливой улыбкой. Вот сейчас все и произойдет. Только что видеоустройства показали ему, как "Скачущий паук", развернувшись, тихо тронулся с места. Далеко за кормой "Оберона" он развернулся еще раз и медленно приблизился к кораблю со стороны гравигена. Магнитные присоски прижались к поверхности громадного шара. Тогда Юрганов, как было условлено, замигал кормовым прожекторам. Сейчас начнется... Юрганов ощутил слабый толчок. Какое это счастье: трогаться в путь... Он следил за приборами, но и без них чувствовал, как нарастает перегрузка. Еще, еще... Минуты текли. Ну, кажется, достигнута достаточная скорость. Теперь начнется резкое торможение... Юрганов снова зажмурился. Слабый толчок. И все. "Оберон" шел ровным ходом. Неужели готово? Сорвавшись с места, Юрганов подскочил к заднему экрану. Он увидел конус двигателя. А за ним... За ним - ничего. Нет этого громадного, надоевшего шара гравигена. Нет! Нет! Можно включать двигатель. Юрганов поискал глазами "Скачущего паука". Далеко остался тормозящийся кораблик Икс. Пусть бы он и оставался там. А мы теперь - домой. Не то, чего доброго, и впрямь придется ужинать с его обитателем? Юрганов уже положил было ладонь на стартер. Затем со вздохом взялся за реверс. Ужин не ужин, а попрощаться все же надо. Он выбрал рычаг реверса и лишь тогда включил двигатель, с удовольствием ощутив всем телом легкое содрогание корабля. Свой ход! Это вам не что-нибудь! "Оберон" затормаживался. "Скачущий паук" на экране стал увеличиваться; он догонял, через полчаса их скорости уравнялись. Стоя у экрана, Юрганов без прежнего отвращения увидел, как пухлое, восьминогое тело отделилось от кораблика и направилось к открытому люку "Оберона". Это - в последний раз. Ничего не поделаешь - проявим галактическую вежливость. Он все-таки неплохой парень. А мыслительный аппарат, кстати, у них, кажется, не хуже нашего. И они найдут свое место среди Объединенных Человечеств. Ага: загорелся индикатор. Ну, пойдем в приемную. Лицо Икса на экране выглядело оживленно. Ну, как же: он выполнил не такую уж простую операцию. И помог человеку; а это ведь куда приятнее, чем уничтожать. Надо только быть посдержаннее с ним. И - никаких контактов. Не надо разочаровывать Икса: пусть уж он до конца думает, что и ты - такой же. - Я благодарю вас, - сказал Юрганов. - Благодарю от всего сердца. Да что говорить... - Я очень рад, - перевел транскоммуникатор в ответ. - Надеюсь, дружбе наших цивилизаций положено хорошее начало. - Да... Он как будто ждет чего-то. - К сожалению, - сказал Юрганов, - оказалось, что я несколько отвык от перегрузок. Сейчас я не очень хорошо себя чувствую. Поэтому... - Что с вами? Ого, как он встревожился! - Ничего страшного, но... - Разрешите, я посмотрю! - Нет, нет, что вы! Но ручка двери, соединявшей обе половины приемной, задергалась. Какое счастье, что она заперта! - Откройте же! - Она... э... не открывается. Заблокирована. - Ах... - это был вздох досады. - Да неужели вы не понимаете, что бояться нечего! Юрганов улыбнулся про себя, потом нахмурился. Пора кончать. - Так или иначе... мне надо торопиться. Еще раз благодарю вас, но на моей базе, наверное, начинают беспокоиться. Изображение Икса снова появилось на экране: значит, он отодвинулся от двери. Транскоммуникатор показал грустное лицо и опущенные глаза. - Что ж, прощайте, - сказал Икс. Затем индикатор погас. Тогда Юрганов медленно нажал кнопку закрытия люка. Нелепая восьминогая фигура удалялась на третьем экране. Юрганов сочувственно смотрел ей вслед. Вот и все. Но грустно немного. Хитрая машина - транскоммуникатор. Заставляет сдружиться с кем угодно. Но он меня выручил, ТК. Пусть отдыхает: заслужил. Юрганов затворил за собой дверь приемной и неторопливо прошагал в центральный пост. Подумать только: вскоре он увидит людей! Настоящих людей! Бывает же на свете такое счастье... Звезды он так и не зажег. Но это вовсе не означает, что он не умеет обращаться со звездами. Не эта, но другая звезда ждет его на Земле. Что же: дорога к звездам нелегка. И тогда, когда звезда - женщина. Но к чему медлить? Локаторы? Есть. Экраны видео? Есть. Где паучий крейсер? Все еще висит в сторонке. Видно, хочет потом расправиться с гравигеном. Тем лучше: я тронусь первым. Смотри, восьминогий дружище! Нет, ты все-таки хороший парень. Того и гляди, на свадьбу приглашу! Юрганов нажал на клавишу. Стрелки приборов взметнулись, показывая, как растет напряжение поля. Затем просигнализировали, что диареактор готов. Ну, тронулись? Юрганов дал ход. И почувствовал, как кресло мягко прижимается к спине. Тронулись. К Земле. К островам. К девушке. Высокой, с чуть диковатыми и решительными глазами. 12 Высокая девушка с чуть диковатыми и решительными глазами, сидя на краешке кресла, подперев подбородок ладонями, проводила взглядом стремительно уменьшающийся "Оберон". Потом, глубоко вздохнув, она оглядела тесноватую рубку: все ли в порядке? Взгляд ее с досадой остановился на висевшем в углу одеянии. В этом полете - одни невезения: за день до того, как она издалека увидела неизвестный корабль, нарушилась герметизация скафандра. Исправить не было времени, и для выхода в пространство пришлось пользоваться неуклюжей ремонтной гондолой. В набитой механизмами кабинке поместиться было очень трудно, а восемь манипуляторов, очень полезных при обследовании рефлектора, сейчас не только не помогали, а напротив, мешали. Недаром она даже упала при первом посещении чужого корабля. Но это, конечно, не главная неудача. Впрочем, сейчас уже не стоит об этом. Пора уходить своей дорогой. Девушка опустила пальцы на клавиатуру управления фотонным двигателем. Круглый корпус, от которого отходили восемь ферм, поддерживавших рефлектор, двинулся вперед и заскользил все быстрее. Усевшись поудобнее, девушка пожала плечами. Жаль. Это был как раз такой человек, какого она, кажется, ждала. Но на своей планете пока не встретила. Такой, хотя, по правде говоря, странный. Он чего-то боялся. Так и не решился ни сам пригласить ее, ни принять приглашение. На какое-то время мысли ее приняли иное направление: надо поточнее пристать к оставленному гравигену. Будет работа ученым на планете... ...Да, много странного. Например, он явно полагал, что его цивилизация во всем выше, раз у нее больше кораблей, и корабли эти мощнее. А если это не так? Странно, что он ни разу не воспользовался прямой связью. Сама она переходила на прямую связь неоднократно. В первый раз она сделала это сразу же, как только увидела его корабль в центре Облака. Не может быть, чтобы он не принял ее сигнала, чтобы не увидел ее как бы рядом с собой. Ведь он и вправду очень похож на жителей ее планеты, каждому из которых прямая связь давно доступна. Да и позже он ни разу не взглянул прямо на нее. Разговаривая при помощи своего электронного переводчика, он почему-то смотрел не на нее, а на экран. А экран показывал, в общем, плохо: человек с Земли на экране был не очень похож сам на себя. И к тому же был одет точно так же, как она сама. А ведь через разделяющую их металлическую переборку она отлично видела, что он одет иначе, да и сам - совсем другой. Лучше и... вообще. Но он так и не решился. Трудно ведь предположить, что он ее