! - Скажите, а вы и в постели называете его Властелином? Леза не нашлась, что ответить, и лишь покраснела. - Ну хорошо, девочка, простите меня - я, как вам, наверное, приходилось слышать от Изара, женщина плохо воспитанная и развратная. (Леза закрутила головой.) Разве он вам не говорил этого? Странно... Ну, в конце концов, это ваше дело. Почему вы ничего не едите? Позвольте, я налью вам еще кофе. Нет, если вы не выпьете хотя бы еще чашку, я буду считать, что плохо приняла вас - или что вы испытываете ко мне какое-то плохое чувство. Ведь нет? Леза судорожно выпила чашку, чтобы сделать разговор на эту тему невозможным. - Вот умница... Но ведь, откровенно говоря, вам не за что не любить меня - я никогда не сделала вам ничего плохого, да и не собираюсь. Вы боитесь за своего Изара? Наверное, глаза выдали Лезу прежде, чем она смогла придумать хоть какой-нибудь ответ. - Боитесь. Но только не бойтесь меня: я на него не претендую. Вы видели по телевизору - это? - Да... Извините меня... - За что же? Это для того и передавалось, чтобы все видели. Но с меня этого хватило. Надеюсь, что вас он никогда не насиловал? А то это иногда у них входит в привычку. - Я бы согласилась и на это, - сказала Леза прежде, чем успела подумать. Слова вырвались как-то сами собой. - Вы серьезно? Бедная девочка, оказывается, это у вас настоящее... Так вот: не бойтесь меня. Но всякий мужчина есть всего лишь мужчина. И если вы не хотите потерять его, то я искренне советую вам привязать его покрепче. Например, соберитесь с мужеством и родите ему ребенка... Леза почувствовала, что неотвратимо краснеет. - Леза, Леза, что я вижу! Следует ли понимать это, что вы уже?.. Леза смогла только кивнуть. Она боялась поднять глаза. - Вот тебе и раз! - проговорила Ястра, смеясь. - Подруга по несчастью, вот как это следует назвать. Леза поняла не сразу. А поняв, почему-то обрадовалась: - И вы тоже? - А почему нет? Высокое положение в обществе само по себе не является противозачаточным средством, уверяю вас... и прошу вас, девочка: не бойтесь - ваш Изар не имеет к этому никакого отношения, клянусь вам. - Я верю... Но, Властительница, разве это не отразится на его судьбе? - На чьей: Изара? - Вашего мальчика. Ведь будет мальчик? - Рожать девочек мне не полагается. Хотя в дальнейшем... - Но он не сможет унаследовать Власть? - А для вас так важно, чтобы он унаследовал? - Да. Очень. - Вот интересно. А почему? - Потому что иначе... это был бы мой... - Вот как... Пожалуй, вы правы. Но разве вам не хочется, чтобы ваш сын - а Изар уж позаботится, чтобы родился сын, на то у нас есть медицина, - чтобы ваш сын стал Властелином? - О, только не это! - Протестует ваша скромность? Я ведь вижу, что вы скромница. - Может быть... но не это главное. Я не хочу... не могу представить, что мой сын со временем будет вынужден убить своего отца... что его с раннего детства будут приучать к этой мысли и обучать тому, как душить людей... Что придет час, когда он должен будет изнасиловать какую-то женщину, которую мне уже сейчас жаль, хотя она, наверное, еще не родилась на свет... - М-да... Вас, пожалуй, можно понять. - А разве вас такие мысли не приводят в ужас? - Веселее мне от них не становится... Хотя, откровенно говоря, я как-то не задумывалась об этом всерьез. Ведь ко всему привыкаешь, особенно когда знаешь, что так происходит в каждом поколении. К любому свинству можно привыкнуть, если оно освящено веками и если тебе с детства внушали, что иначе просто не бывает, не может быть. - Но ведь это и в самом деле чудовищно! - Наверное... наверное, вы правы. Ну, что же: до следующего сеанса пройдет еще много, очень много времени... а там видно будет. Однако вы заставили меня думать об этом - теперь такие мысли обязательно будут лезть в голову... хотя сегодня есть дела поважнее. Я рада, что вы пришли - мне приятно говорить с вами, да и полезно, наверное... Леза, что с вами: вы себя плохо чувствуете? Лезе и на самом деле стало казаться, что с нею происходит что-то странное. Последние слова Ястры доносились, словно из другой комнаты или даже с улицы - они звучали далеко-далеко... Ее одолела вдруг неудержимая зевота, глаза стали закрываться сами собой. Она нашла силы, чтобы лишь пробормотать: - Простите... Да, со мной что-то творится... Не беспокойтесь, это, наверное, сейчас... пройдет... я никогда... И, уже совсем засыпая, она услышала последнее: - Великая Рыба, что за свиньи эти мужчины! Ведь решено было не так... Вот что вспомнилось ей сейчас. Больше, как будто, ничего не произошло. Во всяком случае, не осталось в памяти ни единого обрывка даже, какой позволял бы думать, что Леза потом пришла в себя, покинула Жилище Власти - сама или с чьей-то помощью. Это заставляло решить, что никаких других событий не было. Уснула там, за столиком - и проснулась в этой вот комнате. Быть может, ее усыпили? Так бывает в романах. Однако Леза вовсе не была уверена, что к тому, что пишут в романах, следует относиться с доверием. Все было непонятным сейчас - кроме одного: ее судьба, видимо, сделала еще один резкий поворот. Неясно только - в какую сторону. Хотя ничего не указывало на то, что поворот был к лучшему. Потому что лучшего, чем было, просто нельзя было представить. Леза встала. Сделала несколько нерешительных шагов. Ноги еще дрожали, но уже держали ее. Она отворила дверцу шкафчика. Он был пуст. Осмотрелась повнимательнее. Нет, больше в комнате не было ничего такого, что нуждалось бы в исследовании. Кроме узкой дверцы в дальней стене. Леза заметила дверцу не сразу: она ничуть не выдавалась и была выкрашена точно так же, как и стены. Но маленькая круглая ручка выдавала ее. Наверное, там помещались необходимые удобства, какие предоставляются даже арестантам. А это определение, кажется, сейчас как нельзя лучше подходило к ней. Леза потянула ручку на себя, потом толкнула - но без результата. Тогда она попыталась повернуть ручку, и дверца отворилась, словно только того и ждала. За ней начинался небольшой и слабо освещенный коридорчик, в котором были еще две дверцы. За одной, как она и предполагала, оказался туалет. Она отворила другую. За другой дверью Лезе открылась длинная и узкая комната, уставленная вдоль длинных стен - стеллажами, а у коротких стояли высокие, до самого потолка, шкафы. Полки были завалены увесистыми, аккуратно связанными пакетами и картонными коробками, на каждом пакете и на каждой коробке виднелись буквы и цифры, обозначавшие неизвестно что. И пакеты, и коробки были покрыты толстым слоем сухой пыли. Леза приоткрыла одну из коробок. В ней были бумаги, старые бумаги, желтые от времени и ломкие. Бумаги ее не интересовали. Она отворила один из шкафов. Там тоже стояли коробки, картонные и деревянные, с такими же обозначениями. Нет, в комнате не было ничего интересного. Леза вышла из комнаты, притворила дверь и в туалете вымыла руки. Полотенца не оказалось, и она держала ладони на весу до тех пор, пока они не высохли. Очевидно, - подумала она, - ее не собирались держать тут долго. Потому что убить ее, наверное, не хотели, - хотели бы, так и убили бы уже, - а если бы решили заключить ее на продолжительное время, то хоть полотенце повесили бы, дали какое-то белье, одеяло... И, кстати, подумали бы о том, что ее нужно и кормить. Вот именно. Леза почувствовала, что не прочь была бы что-нибудь съесть. Наверное, немало уже времени прошло после той чашки кофе, если она успела проголодаться. Но сейчас, - понимала она, - не в ее силах было изменить что-либо. Надо было только ждать. С ранних лет она знала, что судьбе нужно покоряться: все равно она сильнее. Судьба любит спокойных и умеющих ждать. Такие в конце концов выигрывают. Им дают белье, приносят еду... Она вспомнила, что не успела приготовить Изару ужин и он наверняка остался голодным. Ей стало очень жалко Изара. Обремененному множеством очень важных дел, ему теперь приходится еще и тревожиться о ней. Леза не сомневалась, что он тревожится. Жаль, что ему неизвестно, что с ней случилось и где искать ее. Она снова села - ничего другого не оставалось - и стала грустить об Изаре. Как и всегда, он оставался главным в ее мыслях. Не о себе же было ей думать: о ней наверняка думают те, кто с нею так поступил. Нечестно. Наверное, сейчас время обеда. Какого дня? Скорее всего, все-таки завтрашнего, - подумала она, непроизвольно ощущая себя еще в том дне, когда все произошло - вероятно, во вчерашнем, но для нее он был пока что сегодняшним. Потом от мыслей об Изаре она перешла ко вчерашнему-сегодняшнему разговору за чашкой кофе и решила, что Ястра в общем неплохая женщина, хотя в жизни ей, конечно, пришлось нелегко и это не могло не повлиять на нее. Она вспомнила Задиру и решила, что он тоже хороший человек, хотя сначала и трудно было в это поверить. Вслед за ним пришел черед того человека, которого она увидела у Ястры. Кем он приходился Жемчужине? Она не могла назвать его мужем, так же как, разговаривая сама с собой, никогда не называла себя женой Изара: знала, что это не так. Кем же был тот мужчина? Любовником? Если ее. Лезу, недоброжелатели могли бы назвать содержанкой Изара, то как можно было назвать этого? Содер... Содержимым, - вдруг подумала она и невольно рассмеялась. Это и правда было смешно: содержимый человек!.. И, кажется, назвав его так, она накликала его приход. Потому что сейчас же - словно только того и ожидали - за дверью послышались шаги. Негромкие, спокойные. И Леза почему-то сразу подумала, что приближается именно содержимый человек. И не ошиблась. Металлически щелкнул замок, и он вошел. Леза невольно встала, хотя и не считала, что человек этот по уровню выше, чем она. Он жестом показал ей, чтобы она села, и сам огляделся - но не нашел ничего, на что мог бы присесть. А пристраиваться рядом с ней на кушетке не захотел, видимо, - то ли считал это для себя унизительным, то ли боялся, что она поймет это неправильно: ведь, по сути, она тут была целиком в его власти, и он, конечно, был сильнее. Итак, он остался стоять у столика, посреди комнаты, внимательно глядя на Лезу. Потом улыбнулся - улыбка ей неожиданно понравилась - и снова сделался серьезным. - Наверное, вы на нас в большой обиде, - сказал он. - Сейчас я постараюсь все объяснить вам. Но прежде познакомимся. Меня зовут Ульдемир. Я советник Жемчужины Власти. Он говорил свободно, но с уловимым акцентом. Возможно, так говорили в каких-нибудь дальних донкалатах. Но речь его была речью образованного человека, и это позволило Лезе почувствовать себя более спокойно: она считала, что люди образованные не любят делать зло - хотя в этом была, к сожалению, далека от истины. Представившись, он сделал паузу, - как будто ожидая вопросов. И Леза действительно спросила: - Вы ее любите? Он сперва высоко поднял брови, потом засмеялся. - Вопрос на засыпку... Думаю, что да. - Разве об этом нужно думать? - Бывает и так, - сказал он. - Обо всем в жизни приходится думать. Вот вы наверняка успели уже многое передумать, оказавшись здесь. - Нет, не очень, - сказала она. - Я недавно проснулась. - Да, мы усыпили вас основательно, - признался он, хотя, кажется, без особого сожаления. Так она и предполагала: если она не станет задавать главных сейчас вопросов, он сам заговорит об этом, и для нее так будет лучше. - Да, - сказала она в ответ, - мне показалось, что кофе был с привкусом. Но я подумала - может быть, она так его готовит. - Ну да! - сказал Ульдемир. - Станет Ястра сама готовить кофе, как же! Это - моя обязанность у нас в доме. - А я всегда варю сама, - сказала она. Протянулась пауза. - Ну, - сказал Ульдемир, - что же вы ничего не спрашиваете? - Я думаю, что вы объясните сами; вы ведь обещали. - Вы трогательный человек, - усмехнулся он. - Считаете, что обещания даются для того, чтобы их выполнять. - А как же иначе? - удивилась Леза. - Иначе может быть по всякому. Ну, хорошо. Итак, мы усыпили вас - если быть точным, то это сделал я, но решали мы все. И поместили вот здесь. И вам придется пробыть тут... некоторое время. - Вы сделали нехорошо, - сказала она. - Изар... Властелин будет беспокоиться, потому что он меня любит. А ему сейчас нужно быть очень спокойным. - Пусть он лучше волнуется и совершает правильные поступки, чем остается спокойным - и делает ошибки. - Разве Властелин может ошибаться? - Последнее время он только это и делает. И, к сожалению, его ошибки угрожают самому существованию Ассарта. На это мы не могли согласиться. - Кто - вы? - Те, кто знает об истинном положении вещей. - Вы - те, кто вокруг Ястры? - Можно сказать и так. - Значит, дело все-таки во мне? - Да, во многом все упиралось в вас. - Но ведь она говорила, что он ей не нужен! Она лгала? - О чем вы, Леза?.. Ах вот что! Нет, дело совершенно не в этом. Ваше счастье с Изаром никому не мешает само по себе, и я надеюсь, что, если все закончится благополучно, оно продлится у вас долго, долго. Нет, Ястра совершенно не ревнует. - Но тогда я не понимаю... - Мы так и думали, что вы не понимаете. Дело в том, Леза, что Властелин очень верит вам. И, наверное, в этом он прав - в том смысле, что у вас нет никаких задних мыслей, вы искренне любите его и стремитесь ему помогать от всей души. - Вы правы, - сказала она. - Он следует вашим советам. - Он считает меня своей женой. - А советам жены надо следовать, не так ли? Знаете, я в этом не так уверен... но это, в конце концов, мое собственное мнение, и Властелин, конечно, волен считать иначе. Беда не в этом, Леза. А в том, что вы даете плохие советы. - Но я ведь не даю никаких советов! Просто, когда он спрашивает, я говорю то, что думаю. - Вы? Или-кто-то другой думает? - То есть... А, вот что. Ну, мне приходится иногда слышать, что думают и другие люди, что они говорят. И нередко их мысли кажутся мне верными. - Например, мысли Задиры, верно? Леза нахмурилась. - У меня с ним никогда ничего... - Да Господи! Вас постоянно сносит не на тот курс. Как по-вашему, Задира - хороший человек? - Я уверена. - Вот тут вы ошибаетесь. Он - человек очень плохой. И вовсе не тот, кем вы его считаете. - Кто же он по-вашему? - Я могу сказать, но вы вряд ли поймете. Если я назову его эмиссаром Заставы - это что-нибудь прояснит для вас? - Что это такое? - Ну, вот видите... Леза, сейчас и вы, и Властелин, и весь Ассарт, и остальные семнадцать миров не по своей вине оказались втянутыми в игру, где они - лишь пешки. И очень немногие знают, кто и зачем двигает фигуры. Задира, как его здесь принято называть - один из тех, кто знает. Знаем и мы. С вашей подачи Изар принимал неверные решения. Мы надеемся, что губительные последствия их можно еще предотвратить - хотя, может быть, уже поздно. И во всяком случае, нам надо было сделать так, чтобы вы больше не передавали ему того, что вам внушает Задира. - Но я же совершенно не знала! И сейчас не уверена... - Вам ничего другого не остается, как поверить мне. Ассарту, Властелину сейчас нужно, чтобы вас не было рядом с ним - хотя сам он, конечно, уверен в обратном. - Вы так думаете? - живо спросила она. - Я это знаю. Мы боимся даже, что ваше исчезновение подействовало на него сильнее, чем мы предполагали. Он и на самом деле очень вас любит. Так что мне даже завидно. - Это потому, что я его очень люблю. Если бы вы кого-нибудь любили очень сильно, вам ответили бы тем же самым. - Хотелось бы, чтобы это было так - хотя, по-моему, чаще получается наоборот... Одним словом: какое-то время вам придется провести здесь. Не в этой обстановке, конечно: мы тут немедленно все устроим, чтобы вам было удобно, вы подумайте и скажите, что вам здесь нужно, чтобы вы чувствовали себя - ну, не как дома, конечно, но более или менее нормально. Будете заказывать завтраки, обеды, ужины - готовить для вас будут повара Ястры, это великие мастера своего дела. - О, это меня не очень волнует, дома я стряпала главным образом для Изара - чтобы он мог вкусно поесть. - Некоторое время ему придется обойтись без ваших яств. - Какое это время - некоторое? - Точно сказать не могу. Но - к счастью ли, или к беде - все будет решаться очень скоро. Могу обещать только, что, если дела пойдут плохо и нам придется спасаться, мы не бросим вас здесь. И вы сможете разделить с Изаром его судьбу. Если захотите. - Я не захочу ничего другого. - Ну вот, я, кажется, объяснил вам все, что мог. Я понимаю, что вы чувствуете себя не наилучшим образом и ваши мысли о нас далеки от добрых. Что поделать: вы сами попали в беду и потащили за собой очень многое. Так что, по сути дела, мы пытаемся спасти и Ассарт, и вас самое. - Я могу дать вам честное слово: если вы меня сейчас выпустите, я... - Об этом не стоит даже разговаривать. Исключено. Он сказал это так жестко, что Леза поверила. - Я не ради себя прошу. Ради Изара. Ему и в самом деле намного спокойнее, когда я рядом с ним. Вы ведь только что сказали, что сейчас он очень волнуется. А я знаю: когда он беспокоится о чем-то, он становится очень резок, и... Послушайте, а может быть... Может быть, вы сможете передать ему письмо от меня? Нет-нет, я не буду раскрывать ваших секретов. Напишу только, что жива и здорова, и люблю его, и уверена, что мы скоро встретимся. И... напишу, чтобы он с доверием отнесся к передавшему письмо человеку. Знаете, я ведь вам поверила... - Хорошо! - сказал Ульдемир. - Иду за ручкой и бумагой! - Вот это письмо, - сказал Ульдемир. - Я прочел его. В нем нет никаких подвохов. - Право, не знаю, - проговорила, пожав плечами, Ястра, - за что его так любят женщины. - Это как раз вопрос в повестку дня послевоенной мирной конференции, - усмехнулся Уве-Йорген Риттер фон Экк. - Сейчас перед нами проблемы менее возвышенные, но неотложные. С точки зрения простого солдата - с моей точки зрения, - мы сидим по уши, и отнюдь не в меду. Во всяком случае, судя по тому, что рассказал Георгий. - Он не сказал ничего такого, о чем мы не догадывались бы. Просто подтвердил, что так именно дело и обстоит. - Не ревнуй, Питек, мы знаем, что ты разведчик ничуть не хуже, - сказал Ульдемир. - Не грусти - к сожалению, вся война еще впереди. Итак, каким нам представляется ближайшее будущее? - В случае, если нам не удастся вмешаться, - медленно, как бы размышляя вслух, молвил Рыцарь, - возникает такая трогательная картинка: под ликующие крики народа семнадцать эскадр с развернутыми знаменами и оглушительно играющими Марш Победы оркестрами, стартуют в ближнем пространстве и разгоняются для прыжка - каждая эскадра к своей планете. На борту корабли имеют непобедимое воинство из расчета: на одного профессионального космического десантника - полдюжины резервистов и добровольцев, из всей военной науки освоивших лишь сбор трофеев, преимущественно у капитулировавшего населения. Несколько раньше в семнадцати стартовых районах начинают свой путь ровно столько же эскадр, находящихся в несколько более предпочтительном положении, потому что на одного солдата там приходятся только четыре мародера. Так, Георгий? - По моим наблюдениям, получается именно так. - Дальше. Они находятся в лучшем положении еще и потому, что о предстоящем нападении Ассартских флотилий на любой из планет знает каждая кошка, а на Ассарте о встречной атаке известно только нам, и ни одна душа не пожелала нас выслушать, когда мы хотели предупредить об опасности, - сказал Ульдемир. - Даже Ястра... - Я вам верю, - сказала Жемчужина. - Однако... Я начинаю сомневаться: а нужно ли нам было похищать эту девочку? Сегодня утром я попросила Изара принять меня. Он поинтересовался, известно ли мне что-нибудь о местонахождении Лезы, о том, кто и зачем ее похитил, и так далее. Когда я сказала, что ничего не знаю, - а что еще я могла ответить?.. - В той ситуации - ничего, - подтвердил Ульдемир. - ...Он заявил, что никакие другие вещи его сейчас не интересуют и он с удовольствием выслушает меня после войны. - Если бы вы сказали ему, что дело как раз и касается войны... - Разумеется, я так и сделала. Я сказала, что мы проиграли войну уже заранее, что у меня есть достоверные данные. - Что же он? - Посоветовал не есть на ужин мясного, тогда обойдется без ночных кошмаров. Встал, пробормотал что-то в свое извинение и ушел. Что же мне оставалось делать? - Тоже уйти. - Конечно. Но я этого не сделала, а предприняла еще одну попытку. Если бы у него был советник, я попыталась бы поговорить с ним. Но советником он так и не удосужился обзавестись; и я пошла, сама пошла, хотя могла вызвать к себе, - к человеку, к мнению которого Изар, кажется, более или менее прислушивается... - Скорее менее, - сказал Ульдемир. - Более - он теперь не прислушивается ни к кому. - Одним словом, я направилась к этому - к историку, или как он там называется... - Главный Композитор Истории, - подсказал Ульдемир. - Блестящее звание, - сказал Уве-Йорген. - К нему хорошо бы еще брюки с лампасами шириной в ладонь и эполеты с бахромой из карандашей и ручек. На лампасах следует напечатать популярные исторические тексты вперемешку с народными сказками... - Посоветуй Академии, - остановил его Ульдемир. - Так что же, Ястра? - Этот юноша выглядел весьма озабоченным, хотя, увидев меня, сразу начал улыбаться и вилять хвостом. Такой сладкий мальчуган, тот тип, что пользуется несокрушимым успехом у горничных... - Ваша Прелесть! - Ну, хорошо, хорошо - хотя, по-моему, это имеет немалое значение: дает понять, на кого теперь опирается Изар... Так вот, это молодое светило изволило выслушать меня. Потом категорически опровергло - силлогизмы он строит по всем правилам. И по-своему прав: чтобы прислушаться к нам, необходимо знать о существовании этой - Сторожки? - Заставы, Ястра. - Пусть Заставы. Короче: его заботит лишь одно - что начало войны, по его мнению, непозволительно затягивается. И что именно об этом он и скажет Властелину - если тот соблаговолит его выслушать, в чем историк далеко не столь уверен, как старается показать. Вот и все мои результаты. От него я поспешила сюда. - Вернемся к войне, - предложил Ульдемир. - Пора бы уже, - согласился Уве-Йорген. - Итак, семнадцать эскадр Ассарта выскакивают на позиции, каждая - перед назначенной ей планетой. Дальше события могут развертываться по-разному. Где-то их встретят уже на подступах - там, где осталось еще достаточно кораблей обороны. В других местах им позволят выбросить десанты - и будут расстреливать еще в воздухе, а на уцелевших набросятся, не успеют они опуститься - так что вместо церемониального марша по изумленной планете им придется вести бой в кольце, бой с противником, обладающим подавляющим численным преимуществом. Я достаточно высокого мнения об ассартских профессионалах, но существует предел возможностей. Короче - мало надежды, что кто-нибудь из семнадцати эскадр захвата сможет вернуться сюда. - Здесь тоже будет не сладко, - пробормотал Гибкая Рука, до сих пор молчавший. - Без сомнения. Потому что если где-то удар и окажется внезапным, то именно здесь. На планете остается, по сути дела, инвалидная команда... - Не совсем, - перебила Ястра. - Тарменары Изара - полк со всем своим вооружением и кораблями - остаются в его распоряжении. - Ну что же, это прекрасные бойцы - однако они могут добиться успеха в одном месте, а таких мест будет семнадцать. Так что игра здесь будет проиграна задолго до того, как начнут появляться те корабли, которым посчастливится унести ноги с планет. Нет, тут действительно все обречено еще до начала. Наступило молчание. - И все же, - через минуту нарушил его Ульдемир, - что-то тут не так. Мы, разумеется, не знаем, с какой подлинной целью разыгрывается вся партия. Однако не ради того, о чем распинался Охранитель на Заставе. Потому что если то, что он говорил, правда - то для них не должно быть никакой разницы между Ассартом - и любой другой планетой. В результате всякой войны кто-то выходит сильнейшим, начинает определять погоду во всем Скоплении. И неизбежно - годом раньше, тремя позже - выйдет на ту же самую звездную экспансию, которая Охранителю так не по душе. Нет, что-то не то... - Не может быть войны без победителей, - убежденно сказал Уве-Йорген. - Верно. Однако победителем может оказаться не одна и не вторая из сражающихся сторон, а кто-то третий - стоящий поодаль. - Для этого ему нужно, чтобы участники выбили из игры друг друга. Но тут слишком очевидна направленность против Ассарта... - Это исходя из того, что нам известно. Однако нам наверняка не известны куда более важные вещи... - Больше нет времени узнавать, - сказал Питек. - Так и есть. Что же нам остается? - Сделать все, - сказал Ульдемир, - чтобы как угодно - уговорить, заставить, вынудить Властелина отменить войну. Ястра с сомнением покачала головой. - Будь он менее упрямым и более уравновешенным... Увы. - И тем не менее, мы обязаны. Любой другой вариант ведет к проигрышу. - Рискуем головой, - предостерег Ульдемир. - Ну что же, - усмехнулся Уве-Йорген. - Значит, наши головы годны хоть на это. Вряд ли на что-нибудь другое, потому что в последнее время мы только проигрываем. Например, мы ожидали, что тот тип, обнаружив, что Леза исчезла, сразу кинется на связь с Охранителем - и мы таким путем выйдем на канал. Если бы нам удалось достучаться до Мастера, он наверняка смог бы что-нибудь посоветовать. Гибкая Рука стер подошвы до дыр, бегая за объектом. Но тот так и не прибегнул к связи. Видимо, происшествие его не очень взволновало. - Ты нигде не отпускал его. Рука? - спросил Ульдемир. - Однажды, примерно на полчаса. Вчера вечером. Он навестил дом Лезы. Кстати, там в то же время находился и Властелин. - Они встретились? - Непохоже. Властелин вышел первым, тихо и спокойно. Его, правда, несколько расстроило, когда он увидел, что вся его охрана выведена из игры навсегда. Но он быстро пришел в себя. - Кто разделался с ними? - Задира. Я не стал вмешиваться. - Понятно... Значит, Задира оставался там с полчаса? Что он там делал? Лезы ведь уже не было. - Не знаю. - Может быть, он оттуда и вел связь? - Может быть, конечно... Во всяком случае, у него дома ничто не указывает на выход канала. Я обнюхал там каждый гвоздь. - Надо побывать в доме Лезы. Кстати, захватить кое-что из ее вещей. Для нее. - Дом под наблюдением. - Ну... - пренебрежительно сказал Питек. - Хорошо. Ты и Рука. Сегодня ночью. Дальше. Кто идет с письмом на половину Изара? Ястра? - Нет. Он меня просто убьет, едва заподозрит, что я замешана в-этом деле. Да и... чтобы убедить его, нужна не женская логика, а более... прямолинейная. - И останется еще одно дело, - сказал Ульдемир. - Георгий, к счастью, привел корабль. К счастью - потому что если войну не удастся предотвратить, машина нам очень и очень пригодится. Хотя бы для спасения женщин. - Спасибо, милый, - сказала Ястра, - что ты думаешь обо мне, а не только о ней. Я чрезвычайно тронута. - Я просто знаю, что ты не бросишь ее на произвол судьбы, - ответил Ульдемир. - Ах, конечно, конечно... Голос Ястры не предвещал ничего доброго - однако Ульдемир на сей раз пренебрег угрозой. - Корабль надо не только привести в порядок, но и дооборудовать. Вы понимаете, о чем я. Пока война еще не стартовала, материалы можно просто купить в магазинах. А как смонтировать, знает Уве-Йорген. - Ты собираешься вести бой? - спросил Питек. - Почему бы и нет? - ответил вместо капитана Рыцарь. - Все может быть... Итак: Питек и Рука - обнаружение связи. Уве и Георгий - корабль. Значит, мне остается самое приятное. - На то ты капитан, - сказал Уве-Йорген серьезно. - Уль, - проговорила Ястра. - Я боюсь. Я действительно боюсь. Изар... Ты его не знаешь. - Но и он меня тоже, - сказал Ульдемир. - И это аргумент не в его пользу. - Почему-то, - сказала Ястра, - именно тогда, когда нужно быть серьезным, ты начинаешь говорить глупости. - Мне всю жизнь приходилось быть серьезным. Наверное, поэтому я и говорю так много глупостей. - Да, - подтвердила Ястра, - очень много. Пожалуйста, в беседе с Изаром постарайся говорить их поменьше. Обещай мне. - Торжественно обещаю, - заявил Ульдемир. Он чувствовал себя странно взвинченным, готовым на какие-то неожиданные поступки - может быть, крайне благоразумные, но может быть, и как раз наоборот. - Я буду с нетерпением ждать тебя, - сказала Ястра. - Постараюсь вернуться. А если нет... - Ну, - сказал Уве-Йорген, - тогда Властелин получит войну даже раньше, чем рассчитывает. Началось с того, что мне было сказано: Властелин не принимает. Он слишком занят. Однако такого рода штуки были мне давно знакомы, еще по родной планете и родной стране. Так что отказ меня не очень смутил. - Прошу вас доложить Властелину, - сказал я молодому человеку, всячески старавшемуся имитировать военные манеры и военную подтянутость (это удавалось ему не очень), - что у меня к нему важное послание. - Гм, - сказал он. - Вы разносчик писем? - Почти, - сказал я. - На самом деле я Советник Жемчужины Власти, Первой Женщины Державы. В его глазах пробудилось любопытство. Он наверняка слышал обо мне достаточно, но повидать меня до сих пор ему не удавалось. Ничего удивительного: я человек скромный и никогда не стремился позировать разной секретарской шушере. - Ах, я вас не узнал, приношу почтительные извинения, - сказал он; по-моему, несколько более нахально, чем ему полагалось по рангу. - Позвольте просить вас передать послание мне. Я немедленно доложу его Властелину. - Его всемогуществу, - поправил я. Называть Изара Властелином в официальных разговорах имели право только люди, начиная с определенного, достаточно высокого ранга, - если хотите точности, то с шестого, - а прыткий юноша к нему явно не принадлежал. - Разумеется. Еще раз приношу извинения. И он протянул руку, словно ожидая, что я немедленно подам ему на бедность. Я посмотрел на него, не более. По-моему, мне удалось взглянуть именно так, как я хотел: чтобы, не произнося ни слова, дать человеку понять следующий текст: мальчик, если сам ты не больно умен, не ожидай того же и от других. Он, по-моему, прочитал текст довольно грамотно, потому что извинился в третий раз и пообещал: - Я немедленно доложу, как только Властелин освободится. - Опять? - спросил я с некоторым оттенком угрозы в голосе. Тут он покраснел и, кажется, немного испугался: на верхах не любят непочтительного к себе отношения. Хотят, чтобы секретари, шоферы и прочие принимали их всерьез. На всякого мудреца все-таки простоты приходится куда больше, чем было бы желательно. - Могу ли я спросить, как доложить о послании: от кого оно? - От близкого Властелину человека. - Должен ли я понять это так, что послание - от Жемчужины Власти? - Ни в коем случае. Наоборот, вы должны твердо усвоить, что послание это - от другой женщины. Тут он, безусловно, понял. Находись в этой комнате собака, она поняла бы все на полчаса раньше, но собаки вообще умные животные, а секретари - не обязательно. Но он понял; глаза его раскрылись до такой степени, что в каждый могло въехать по грузовику, а уж легковушки могли бы двигаться в два ряда. Он покраснел, потом его прошиб холодный пот. Видимо, приближенные действительно побаивались своего повелителя. Интересно, награждает он их тумаками или поддерживает страх лишь разными оборотами речи? - Если мне будет позволено напомнить, - он не проговорил это, а нежно прошептал, словно я был девушкой и ему хотелось увести меня в кустики погуще, - сановники в ранге Советников Первых Лиц имеют право входа без доклада... Я отлично понял его: видимо, соваться с докладом, касающимся Лезы, не зная сущности сообщения, было достаточно опасно, а что я ему такой информации не предоставлю, он уже выучил наизусть. Так что он принял мудрое решение: кто принес известие - возможно, дурное - пусть сам и принимает все последствия на себя. В смысле, что это я должен подставить шею для воздаяния. Однако мне только это и нужно было. - Хорошо. Я обожду, пока Властелин освободится. Он вздохнул. - У него на докладе Личный Врачеватель Семейства. Разговор может затянуться... Я немножко подумал и нашел выход. - Доложите ему не лично, а по связи, что ему доставлено письмо от человека, которого он разыскивает, и что посланец просит принять его незамедлительно, ибо дело безотлагательное. Ну а уж войти я как-нибудь войду сам. Он восхитился элегантной простотой решения, тут же присосался к аппарату и заворковал, как голубка на подоконнике, когда по другую сторону стекла сидит кошка. Потом повернулся ко мне и сообщил - по инерции тем же голосом: - Его Всемогущество сейчас освободится... После этого он достал розовый платочек, вытер пот и надел на лицо такое выражение, словно он только что атаковал вражеский корабль и переломил его о колено. По-моему, мысленно он уже дырявил грудь своего вицмундира, чтобы было куда привинтить орден. Властелин оказался человеком слова. Не прошло и трех минут, как дверь, что вела в его кабинет, распахнулась, и Главный Клистир вышел. Позволив двери за его спиной мягко затвориться, он тоже достал платок и стал вытирать пот. Можно было подумать, что за дверью этой по меньшей мере вещевой склад, и он только что перетаскивал туда контейнеры. Он посмотрел на меня - сначала пустыми глазами, потом его взгляд сфокусировался и что-то в нем мелькнуло. Я не сразу определил - что, но, во всяком случае, доброжелательным вниманием я бы этого не назвал. Скорее - прикидочным, оценивающим: как ты держишь удар? - как бы спрашивал взгляд. - И как бьешь в ответ? Ну, ко всякого рода взглядам я привык давно. И постарался просигналить ему тем же способом: смотри, не переоцени своей весовой категории!.. Хотя и не понимал, какие, собственно, у него могут быть ко мне вопросы. Я тогда еще полагал, что для всех здесь по-прежнему являюсь неизвестным членом уравнения, темной лошадкой. Потом выяснилось, что я был неправ. Но, к сожалению, только потом. А пока, завершив церемониальный обмен взглядами, я подступил к двери и отворил ее с ощущением, как будто бросаюсь в холодную воду. Все-таки властелинов любого рода я до сих пор наблюдал разве что на экране телевизора (если не считать Мастера и Фермера, да еще Охранителя: но они не властелины, они нечто большее). И вот пришла пора вступить в соприкосновение - и не скажу, что моя позиция в тот миг казалась мне предпочтительнее. Властелин сидел за столом в противоположном от двери конце обширного продолговатого помещения, где, похоже, не было ничего лишнего - например, столика, за которым можно было бы угоститься чашкой кофе или еще чем-нибудь. Да и то - угощают чаще всего равных или почти равных, а таких на этой планете не было. Во всяком случае, в представлении хозяина этой резиденции. Тут не было даже ковра на полу, и каждый шаг раздавался четко, давая представление о состоянии духа вошедшего. Я постарался пройти строевым, за пять шагов до стола остановился и проделал все, что полагалось по строгому ассартскому протоколу. В ответ Властелин кивнул, и я не принял его кивок за одобряющий; он выражал скорее нетерпеливое желание побыстрее от меня отделаться. Потом еще несколько секунд я ожидал, что он предложит мне сесть, но он, наверное, забыл: не думаю, чтобы тут запросто присаживались без его позволения. Он поелозил по мне глазами, - уж не знаю, какие выводы пришли ему на ум, но, похоже, ничего особо выигрышного для меня он не разглядел, - и сказал, сразу переходя к сути дела: - Письмо действительно от нее? Перед тем, как утвердительно поклониться, я позволил себе чуть приподнять брови, как бы выражая удивление тем, что меня можно заподозрить в детском розыгрыше. - Давайте. Пришлось снова дать нагрузку сгибателям-разгибателям и прочей необходимой при поклонах мускулатуре. Потом я подошел к столу и положил письмо перед Властелином, а затем, как и полагалось, отступил на исходную позицию. Единственным, что как-то выдало его волнение, был жест, каким он схватил письмо: раза в два быстрее, чем следовало бы, если он хотел продемонстрировать мне спокойную уверенность. Когда он разворачивал листок, пальцы его едва заметно вибрировали. Он уперся в письмо таким взглядом, что я не на шутку испугался, что бумага сейчас вспыхнет. Судя по затраченному времени, Властелин прочитал эту пару строк не менее четырех или пяти раз. Потом, справившись с собой, медленно сложил письмо и спрятал его где-то на груди - во всяком случае, он засунул руку за борт мундира, из которого не вылезал, насколько мне было известно, все последние недели, напоминая всему миру, что сейчас он прежде всего Верховный Главнокомандующий. Пока он занимался письмом, я разрешил себе ненавязчиво, но тем не менее внимательно оглядеть его: я никогда не видел его так близко, а экран, как известно, чаще врет, чем говорит правду. Я знал, что он еще молод, но сейчас он выглядел значительно старше, чем ему следовало бы, казался осунувшимся, основательно усталым, и, если только то не был отблеск света, в темных волосах его уже пустила корни седина. Черты лица говорили о решительности и жесткости, доведенных до предела, за которым - совсем рядом - были уже и жестокость, и отчаяние. Это мне не понравилось. Балансируя на этой грани, человек способен принимать эмоциональные, неразумные решения, опасные не только для меня (в конце концов, они стали бы лишь фактом моей биографии), но и для Ассарта, а значит - в какой-то мере - и для Вселенной, в которой мы с ним обитали - и еще несколько биллионов человек; впрочем, последнего он мог и не знать. Наверное, если бы у меня было время полюбоваться на него более основательно, я составил бы о нем мнение, лежавшее ближе к истине. Но таким временем я не располагал, потому что даже пять раз прочесть две строчки можно всего лишь за несколько минут. Итак, он спрятал письмо где-то в области сердца и наконец поднял взгляд на меня. И мне сразу сделалось не то, что не по себе - мне стало просто страшно. Таким взглядом смотрят на мертвецов, никак не относящихся к категории дорогих усопших. Наверное, так смотрит бык на поверженного тореро. - Если хоть волос упадет с ее головы, - сказал он каким-то клекочущим голосом, - хоть один волос... вы и все, кто с вами, пожалеете, что родились на свет, и будете жалеть долго, долго, с каждой секундой все больше, с каждым часом, с каждым днем... Молитесь Рыбе - или кому там вы молитесь - чтобы у нее не нашлось повода для малейшей жалобы, для самомалейшей. Ее полное благополучие будет означать для вас легкую смерть - и большей милости вам не в силах пообещать никто. Так он сразу вывел меня за круг живых. Наверное, у меня могли найтись возражения, но он не был настроен их выслушивать. - Я не был предупрежден о вашем визите, - продолжал он, стараясь, чтобы ирония не уступала хорошо приготовленной горчице, - и поэтому принял свои меры. Так что сейчас я и без вас знаю, где она находится. Весь ваш расчет построен на том, что я не могу сейчас пренебречь делами даже ради нее; сегодня не могу. Но уже смогу завтра! Поэтому вы проживете еще сутки. Вы увидите... Вы узнаете о конце ваших сообщников; он будет страшным. Ваш настанет после них... Откровенно говоря, когда я готовился к разговору с Властелином, я представлял себе все несколько иначе. Мне рисовалось нечто, смахивавшее на мирную конференцию, на которой стороны усердно ищут взаимоприемлемых путей к достойному выходу из окопов и убежищ. В конце концов, письмо Лезы было лишь предлогом, чтобы попасть к нему, темой же разговора, по моему разумению, должно было стат