изредка будете вспоминать о том, что я существую на свете не только как Власть, но и как живой человек - вы сделаете меня бесконечно счастливым... Женщине опасно слушать такие речи; Ястра сознавала это, но прервать эти излияния не могла - или не хотела, быть может. Она не смотрела на Магистра, когда тот говорил - чтобы он не заметил выражения ее глаз; а когда он умолк - сказала: - Я обещаю вам обдумать все, сказанное вами. - Я рад этому, Жемчужина. Но вынужден напомнить: думать придется быстро; Десантные корабли Коалиции не станут бесконечно кружить около Ассарта; они должны либо уйти восвояси, либо выполнить приказ. У вас - считанные минуты. - Я должна подумать... - упрямо повторяла она. Магистр Миграт встал с кресла. - Быть может, я могу помочь вам прийти к решению? Неторопливо ступая, он подошел и остановился совсем близко от нее - так близко, что Ястра - показалось - даже ощутила тепло, мощной волной идущее от его тела. Жемчужина Власти попыталась сосредоточиться, но думать было трудно, думать не хотелось, снова проснулся страх, зашептавший, что самое простое - подчиниться, снять с себя ответственность за все, что происходило и еще могло произойти. Массивная фигура рядом излучала ощущение надежности, от нее веяло решимостью и силой. "Великая Рыба, - подумала Ястра какими-то ускользающими мыслями, - неужели я ни на что другое не пригодна - только на то, чтобы меня покоряли силой, заставляли делать то, чего я не хочу?.. Но если я и на самом деле такова - не могу же я изменить самое себя..." Она почувствовала, как Миграт взял ее руку, поднес к губам. Они были горячи. "Нет! - беззвучно кричала она самой себе. - Не хочу! Нет!" - и чувствовала, что не выдержит, что сейчас согласится на все, чего он требует - и еще потребует - она знала, что потребует вот прямо сейчас. "Проклятая судьба..." - подумала она, невольно закрывая глаза. Его тепло придвинулось еще ближе, другая рука обняла ее за спину. - Я не помешал? - В ее сладкое поражение ворвался насмешливый голос. И рухнуло волшебство. Ястра вскочила, Миграт сделал шаг назад - на допустимое приличиями расстояние. Однако не поздно ли уже было? - Сердечно приветствую вас, эмиссар! Но не слишком ли вы поспешили? Ульдемир. Да, сомнений не было - это ее советник стоял посреди комнаты, подбоченившись, усмехаясь. Фигурой, ощущением силы он уступал, конечно, Миграту - однако некая уверенность в себе исходила от него. И Ястра вздохнула облегченно. - Как ты вовремя... - пробормотала она скорее самой себе, чем ему. - Я так рада... - Да, действительно, - согласился он. - Сейчас опаздывать вредно... Эмиссар, угодно ли вам, чтобы я проводил вас к выходу? Или предпочитаете разобраться в отношениях немедленно? Однако Миграт уже пришел в себя, от растерянности, охватившей его в первое мгновение, не осталось и следа. Он решительно двинулся к капитану; остановился в трех шагах. - С каких пор приживалы входят к своим, господам без стука и позволения? - Стука долго ждать не придется, - заверил Ульдемир. - Вы этого хотите, любезный Задира? Только не забывайте: вы не на Заставе и не в вашей излюбленной улице Трущоб - или как там она называется? И он вытянул вперед руку с растопыренными пальцами. Боец не поступил бы так перед схваткой; но тут речь шла не о рукопашной, и Миграт это прекрасно знал. Он невольно сделал шаг назад, сложил кисти так же вытянутых рук вместе, раздвинув ладони: такой должна была быть защита от энергетического удара. - Не думайте: отсюда вы не улизнете так легко, как с Заставы! - проговорил он хрипловато. Ястра переводила растерянный взгляд с одного на другого. Она ничего не понимала. Ульдемир засмеялся. - Бежать придется вам, любезнейший, - предупредил он. - Вы, я полагаю, уже поняли, что здесь ничего не добьетесь? Кстати, я тогда не сделал вам больно - в Летней Обители? Никогда не думал, что существо вашей комплекции может исчезнуть так стремительно, как это удалось вам тогда. - Я привык отдавать долги. И сейчас вы в этом убедитесь... Еще несколько странных жестов и телодвижений с той и другой стороны; Ястре показалось, что двое мужчин исполняют какой-то экзотический танец, чей язык не до конца понятен, но смотреть на который интересно. И после каждого такого движения воздух ощутимо электризовался, как перед сильной грозой - Ястре показалось даже, что у нее из волос начинают сыпаться искры. - Перестаньте! Уймитесь же! - взывала она. Но тщетно. - Не волнуйся, - успокоил ее Ульдемир, продолжая внимательно следить за действиями Миграта. - Наш гость... - Он сделал неожиданный выпад, из пальцев его вылетели длинные искры - но Миграт был начеку, округло взмахнул ладонями - и разряды ушли в пол. - Наш гость пытается приглушить страх, охватывающий его при мысли, что скоро придется докладывать хозяину, что он зря потратил время... Зря, не правда ли, эмиссар? А ведь Охранитель, как известно, превыше всего ценит время? Как же вы решились задержать атаку на Ассарт ради своих маленьких интересов? Или вы всерьез считаете, что Охранителю не все равно, кто будет сидеть в кресле Властелина Ассарта? Бедный эмиссар! Ему не нужен ни Ассарт, ли вы, и надо быть слабоумным, чтобы не понимать этого... На этот раз Ульдемир едва увернулся от мощной атаки Миграта; но она оказалась слишком рискованной: Магистр на миг утратил чувство дистанции, и капитан, пользуясь этим, мгновенно выбросил вперед обе руки. Разряды вспыхнули с сухим треском, и Миграт, остановленный в прыжке, невольно схватился руками за грудь. - И еще, любезный! - крикнул Ульдемир. Но Миграт не стал дожидаться продолжения. Может быть, он почувствовал, что энергия иссякает, или же удачная атака Ульдемира слишком потрясла его; однако скорее всего он вспомнил, что и в самом деле напрасно теряет время - то самое время, беречь которое так заклинал Охранитель. - В следующий раз! - прорычал он. И неожиданным прыжком сразу покрыл половину расстояния, отделявшего от двери. - Прощайте, эмиссар! - проговорил Ульдемир негромко и даже, могло показаться, печально. Однако взгляд его был холоден. Он вытянул руки вдогонку убегающему, чтобы нанести еще один удар - последний, после которого Миграт уже не оправился бы. Но удар не состоялся: Ястра, подбежав сзади, схватила его за руки. - Нет! Уль, нет! - Сумасшедшая! - сразу охрипшим голосом упрекнул он. - Ты же могла получить весь заряд... Зачем помешала? Ты... - Ульдемир! Ты ведь не знаешь, кто он! - Я-то как раз знаю. Эмиссар Охранителя, его цепной пес. Он хотел убить тебя, кстати - и не только тебя... - Это мне известно, - сказала Ястра уже почти нормальным голосом. - Но ты не знаешь другого: он ведь брат Изара! - Вот оно что... - не сразу протянул Ульдемир. - Поэтому вы тут и собрались целоваться? - Уль, как ты можешь... - Как можешь ты - я не спрашиваю. Да и ты права - во мне нет ни капли вашей крови... - Скажи лучше: что будем делать сейчас? Ульдемир пожал плечами. - Защищаться. Что нам остается? К сожалению, через полчаса, я думаю, десанты Коалиции будут уже на планете. Приказывай, Власть! Для того, чтобы послать к мирам скопления Нагор семнадцать боеспособных эскадр, пришлось использовать все имевшиеся у Ассарта корабли - за исключением настолько состарившихся, что ими нельзя было рисковать: ни один из этих ветеранов не смог бы выдержать перегрузок, неизбежных при совершении сопространственного прыжка. Таких нашлось немногим более полутора десятков; и ясно, что они не смогли оказать сколько-нибудь заметного сопротивления эскадрам Коалиции, совершенно неожиданно оказавшимся на ближних подступах к планете. Впрочем, неожиданность практически неизбежна при таких операциях - если своевременно не сработала разведка. На этот раз, как мы знаем, единственному человеку, принесшему на Ассарт точные сведения о готовящемся ударе, так и не удалось довести свою информацию до сведения Властелина, а Начальник Департамента Стратегии, по горло занятый подготовкой к началу войны, отказался принять человека, стоявшего в самом низу военной табели о рангах: официально он был всего лишь телохранителем. Тем не менее полтора десятка старых кораблей, укомплектованных экипажами, состоявшими главным образом из резервистов где-то на пределе возраста, с честью выполнили свой долг. Сообщив на планету, в оба центра обороны - главный и запасной - о вторжении вражеских эскадр, корабли, объединенные в семь звеньев, не размышляя, устремились на сближение с теми эскадрами, которые оказались ближе прочих к каждому из звеньев. Они шли в атаку, не открывая огня, и поэтому были замечены не сразу. Видимо, капитаны надеялись подойти на дистанцию надежного удара; однако удалось это лишь немногим. Зато противник, заметив, наконец, защитников планеты, открыл огонь сразу же. Корабли защиты даже не имели на борту столько ракет-перехватчиков, сколько потребовалось бы для уничтожения всех выпущенных по ним снарядов; так что нет ничего удивительного в том, что не менее половины защитников было уничтожено, когда они еще не успели по-настоящему вступить в сражение. Однако уцелевшие достигли, наконец, рубежа, за которым имело смысл открывать огонь и самим. Большая часть ракет была уничтожена крейсерами, однако шесть или семь достигли цели и нанесли кораблям десанта повреждения - не очень, впрочем, значительные. Двум кораблям защиты удалось даже прорваться сквозь заградительный огонь крейсеров, и они героически пошли на таран, взорвавшись вместе с атакованными кораблями Коалиции - одним крейсером второго класса и одним десантным транспортом. По сути дела, только это и можно считать реальным результатом действий защитников; все прочее носило скорее демонстративный характер. Спастись от огня противника удалось трем кораблям защиты, один из которых потерпел аварию при посадке на свою базу: у него были, как потом выяснилось, выведены из строя тормозные двигатели. Так была сыграна увертюра ассартского сражения. Теперь вся ракетная мощь пятнадцати эскадр обрушилась на поверхность планеты. Излишне говорить, что местонахождение узлов противокосмической защиты было давно и точно известно противнику - так же, как для Ассарта не составляли тайны схемы такой же обороны любого из семнадцати миров. Правда, обстрел не принес стопроцентного результата: получив предупреждение кораблей защиты, командование Воздушного рубежа обороны успело поднять с аэродромов никак не менее трети аграпланов противодесантных соединений. Поразить их в полете огнем с космических крейсеров можно было разве что случайно; на сей раз случайностей не было, и ни один аграплан Ассарта не был уничтожен таким способом. Однако в атмосфере планеты уже затормаживались штурмовые аграпланы десанта, сразу же завязавшие бои с машинами Воздушного рубежа. Здесь некоторое преимущество было даже на стороне обороняющихся. Тем не менее, вынужденные вести бои в своих районах обороны, противодесантные силы не смогли перекрыть все возможные направления высадки десантов, и противник, естественно, этим воспользовался; Первая волна была выброшена, а вторая и дальнейшие - высажены вовсе не там, где происходили воздушные бои, но на второстепенных гражданских аэродромах, лишив таким образом обороняющихся возможности перебрасывать войска тверди в нужные районы при помощи пассажирских самолетов, используемых как транспорты; такую возможность, напротив, получили нападающие. Таким образом, уже через шесть часов после начала операции основные города Ассарта были либо заняты, либо блокированы многочисленными десантными соединениями Коалиции, которые хотя и понесли потери, но вовсе не были обескровлены. Захватом этих городов была выполнена одна из основных задач: тем самым командование Ассарта было лишено значительной части коммуникаций, так что управлять войсками приходилось в основном при помощи радиоцентрали Сомонта; однако эффективность дальней радиосвязи была сведена едва ли не к нулю мощной службой помех, наводившихся с лежавших на орбитах крейсеров Коалиции. Да если бы все приказы и распоряжения Сомонта и доходили бы до адресатов, это вряд ли помогло бы делу. Во-первых, по той причине, что Властелин, которому традиционно поверили бы, что бы он ни сказал (когда начинается война, вступают в действие совсем другие традиции, не те, что движут людьми в спокойные дни), - Изар не обратился к Ассарту, а поскольку практически никому не было известно, что к началу событий его не было на планете, то сразу же возникли самые разнообразные слухи: говорили о гибели Властелина, о его бегстве, о том, что он отправился воевать вместе с одной из эскадр Ассарта - и только потому якобы противник осмелился напасть. Так или иначе - Властелин молчал, и это служило важным деморализующим фактором. Во-вторых - Начальник Департамента Стратегии, в отсутствие Властелина исполнявший, как мы помним, обязанности Главковерха, уже в самом начале операции сообразил - увы, даже такая быстрота мышления больше уже не могла ничего исправить, - что его провели, как маленького, и что отданный им приказ эскадрам стартовать раньше назначенного времени был, по существу, равносилен акту капитуляции Ассарта. Генералу с самого начала стало ясно, что нормальное управление военными действиями в такой обстановке практически невозможно; что если бы оно даже было возможным, то он бы все равно не сумел осуществлять такое управление - потому что ведение войны на территории Ассарта военной наукой никогда всерьез не рассматривалось, а следовательно, и соответствующая подготовка войск не велась; и наконец - что вся война на планете в этих условиях быстро сведется к возникновению отдельных районов обороны - там, где командующие отдельными частями, соединениями или районами окажутся достаточно инициативными и грамотными; как долго такие районы смогут противостоять противнику, обладающему возможностями широкого маневра и подавляющим преимуществом в ближнем космосе, откуда можно было вести достаточно действенный ракетный огонь по очагам наиболее упорного сопротивления, - смогут ли эти районы продержаться до возвращения экспедиционных эскадр Ассарта - а только на это и стоило надеяться, - представлялось весьма сомнительным. Может быть, временный Главнокомандующий, впрочем, принял бы все хоть сколько-нибудь возможные меры для организации хотя бы обороны Сомонта и создания пусть и приблизительного плана ведения действий на всей планете - если бы не одно обстоятельство. Обстоятельство заключалось в том, что, хотя все корабли ассартианских эскадр, которым удалось уцелеть при атаках на планеты Коалиции, ушедшие, как мы знаем, в прыжок, чтобы вернуться к Ассарту, до сих пор из прыжка так и не вышли - одному кораблику это все же удалось. Правда, к Вооруженным Силам Ассарта корабль этот не принадлежал; то был "Алис" под командой Уве-Йоргена. Очень точно выйдя из прыжка чуть ли не в верхних слоях атмосферы Ассарта, корабль не стал ввязываться в драку, - по мнению Рыцаря, сейчас это было бы преждевременным, - но сразу же пошел на посадку, выбрав для этого военный космодром неподалеку от Сомонта - тот самый, на котором базировалась лейб-эскадра Властелина, более, к сожалению, не существовавшая. Сесть Рыцарю удалось без помех - прежде всего потому, что Сомонт вообще остался пока что как бы в стороне от войны: эскадра, которой следовало штурмовать его, как известно, вообще не приняла участия в операции, напуганная некиим трудно объяснимым явлением. Точно так же без помех экипажу удалось добраться до Жилища Власти. Власть сейчас принадлежала Жемчужине; так что оказалось достаточно одного лишь приказания ее Советника - и прибывшие были незамедлительно впущены и столь же незамедлительно приняты на самом верху. - Что происходит в Нагоре? - таким вопросом встретил их Советник. - Хороших новостей мы не привезли, - ответил Уве-Йорген. - Ассарт разбит. - Где Властелин? Вам удалось хотя бы напасть на его след? - На этот раз спросила Ястра. Она хотела казаться спокойной, но это удавалось ей не до конца. - Властелин ранен. Он у нас. - На корабле? Почему вы не доставили его сразу же? - Нужен специальный транспорт. С медицинским оборудованием. Мы не хотели рисковать. - Тяжелое ранение, Уве? - перехватил инициативу Ульдемир. - Легким я его не назвал бы. - Способен он действовать? - Он без сознания. И нуждается в серьезном лечении. - В клинику? - подумал вслух Ульдемир. - В какую? - Не говори глупостей, - решительно вмешалась Ястра. - Никаких клиник. Только здесь. И так, чтобы никто не знал. Распорядись немедленно: медицинскую машину и охрану - всех, кого можно собрать. - Мы проводим, - сказал Уве-Йорген. - Не беспокойтесь. Ястра пристально взглянула на него. - Можешь верить ему, как мне, - проговорил Ульдемир. - Если бы я тебе верила... - пробормотала Ястра, и не понять было, в шутку это сказано или всерьез. Пожалуй, и сама она этого не знала. - Да и я тебе тоже не до конца, - Ульдемир не остался в долгу. - Может быть, все-таки безопаснее будет в больнице? Охрану мы обеспечим... Властелин нам понадобится живым и здоровым. - Неужели ты думаешь, что я способна повредить ему? - вспылила Жемчужина. - Наши с ним личные отношения... - она на миг замялась, - сейчас не имеют никакого значения. Ровно никакого. - Рад слышать, - ответил Ульдемир. - Рыцарь, поезжайте и привезите его. Мы тем временем подготовим его апартаменты. - Ни в коем случае, - сказала Ястра безапелляционно. - Только здесь, у меня. На его половине ничего не должны знать. Никто. Даже его камердинер. Этот старик. - Значит, привезете его сюда, - заключил Ульдемир, - а я сейчас же поставлю в известность главнокомандующего. Нет, не о Властелине, конечно. О нашем военном положении. - Положение хуже пикового, - сказал Уве-Йорген уже от двери. - Мы достаточно много видели, пока садились. Все подступы к планете перекрыты кораблями Коалиции. И на поверхности идут бои. Удивительно, что еще не штурмуют Сомонт. - Думаю, что они окажутся здесь очень скоро, - сказал Питек. - Насколько можно было понять, глядя с высоты - бои идут в трех смежных районах обороны. Так что можно ожидать нападения с трех сторон сразу. - Вот это я и передам Начальнику Департамента. - Это, и еще кое-что, - проговорила Ястра. - Что именно? - Что я отстраняю его от должности и сама принимаю командование. - Разумно ли? - усомнился Ульдемир. - Уве, что ты медлишь? Спеши! Как только обеспечим безопасность Властелина, соберем военный совет. Если, конечно, Ее Всемогущество не станет возражать. - Я согласна. - Мы уже в пути, - сказал Уве-Йорген, закрывая за собой дверь. - Ты берешь на себя тяжкую ношу, - покачал головой Ульдемир. - Другого выхода нет. И кроме нас нам никто не поможет. - Как знать, - задумчиво проговорил капитан. - Может быть, все еще не так безнадежно... Итак, я иду к Начальнику Департамента. - Нет, это делается иначе. Немедленно вызови его сюда. От моего имени. Ульдемир опасался, что Главнокомандующий не приедет. Однако он ошибся. Старый генерал был, вероятно, выбит из колеи всем происходящим и вовсе не чувствовал себя настолько уверенно, чтобы не подчиниться носительнице Власти. Слушая Ульдемира, он лишь все больше бледнел. Он ни разу не поднял глаза на Ястру. Зато она не спускала с него презрительного взгляда. - Как вы думаете действовать дальше? - Она задала ему единственный вопрос, когда Ульдемир умолк. - У нас нет связи, - ответил старик. - Войска разобщены. В таких условиях организованное сопротивление невозможно. - Что нам остается делать? - Выслать парламентеров и просить хотя бы о перемирии. - Ваше мнение предельно ясно, - сказала Ястра. - Генерал, я отстраняю вас от командования. Вы виновны во многих преступлениях против Ассарта. Вы оставили державу без войск. Вы заслуживаете смерти. Генерал не стал оправдываться. - Разрешите мне удалиться. - Это было все, что он сказал. - Можете идти. - Должен ли я сам объявить о моем смещении? - Не нужно. Это сделаем мы. - Слушаюсь. Генерал повернулся и вышел. - Наверное, надо арестовать его, - сказал Ульдемир. - Зачем? - спросила Ястра. - Ему осталось жить несколько минут. Он умрет, как только получит свое оружие у охраны. - Думаешь? - Генералы у нас не переживают такого, - сказала Ястра высокомерно. - Иди, поручи кому-нибудь распорядиться телом. Ульдемир вышел, не сказав ни слова. Он вернулся через четверть часа. - Ты была права, - сказал он негромко. - Разумеется. Пойдем. Перед дверью в ее спальню Ульдемир остановился. - Ястра, я... - Ты непоправимо поглупел. Неужели ты подумал, что... Сейчас мы поместим тут Изара. А большую и малую гостиные предоставим врачам. Ни одного из них я не выпущу из Жилища, пока Властелин не встанет на ноги. - Хорошо. Только сделай все это, пожалуйста, без меня. Тут достаточно прислуги. - Ты ревнуешь? - усмехнулась она. - Ни в коем случае. Мне просто нужно срочно сделать одно дело. - Могу я знать - какое? - Пока - нет, - ответил он, не задумываясь. Похоже, Ястра хотела возразить что-то достаточно резко. Но в последнее мгновение сдержалась. - Хорошо. Иди. Через час с небольшим Властелин был со всеми предосторожностями доставлен в Жилище Власти. Его внесли через подъезд снабжения и укромными переходами дотащили носилки до крыла Жемчужины Власти. Носилки были закрыты одеялом. Изара уложили на кровать Жемчужины. Он был по-прежнему без сознания. - Благодарю, - сказала Ястра Уве-Йоргену и сопровождавшим его членам экипажа. - Вы справились с этим прекрасно. Теперь вам предстоит привезти врачей - и всех, кто окажется им нужен. Не объясняйте ничего. Говорите просто: по велению Власти. - Да, Жемчужина, - вежливо ответил Уве-Йорген. - Разумеется, Ваше Всемогущество. - Сразу же после этого буду ждать вас в моем кабинете. Необходимо что-то сделать для защиты хотя бы Сомонта. - Совершенно справедливо, Жемчужина. - Как вы думаете: это возможно? Уве-Йорген улыбнулся. - Мы все - старые головорезы, мадам, - сказал он в ответ. - Как-нибудь вывернемся. - Вы имеете в виду себя или Ассарт? - Ни то, ни другое, Властительница. - Что же тогда? - Вселенную, - сказал Уве-Йорген и, прощаясь, щелкнул каблуками. - Мастер... Мастер... Мастер! Сосредоточившись, закрыв глаза, Ульдемир посылал сигналы. - Я здесь, - наконец уловил он ответ. - Это ты, капитан? - Я. Мастер, тут на Ассарте... - Не нужно докладывать. Мы отсюда видим. - Что нам делать? - То же, что и раньше: затягивать время. - Ассарт долго не выстоит. - Нужно, чтобы он держался. - Безнадежно - если Коалиция по-прежнему будет контролировать ближний космос. У нас нет кораблей, чтобы помешать им. - Неужели все семнадцать эскадр Ассарта уничтожены до последней машины? - Я в это тоже не верю. Но ни одна из них не вернулась к планете. - Это Охранитель, я уверен. - Что он мог сделать? - Уничтожить их он не мог. Так же, как и я не могу уничтожить корабли Коалиции. Однако он мог задержать их в сопространстве. В прыжке. - Разве это возможно? - Иногда. - Что можно противопоставить этому? Как освободить корабли? - Не могу ответить тебе сразу. Но попытаюсь помочь. - Мастер, мы постараемся всеми силами оборонять Сомонт. Пока столица не взята - власть существует и существует сопротивление. Но счет пойдет на часы, самое большое - несколько дней - вот все, что у нас есть. - Я понял тебя, капитан. Держитесь и ждите помощи. Не будем терять нашего времени; пусть они теряют свое. Иди. Тепла тебе. И всем нашим. - И тебе, Мастер! - Ну вот, и весь Военный совет в полном составе. - Постой, Ульдемир. Ты что же - не хочешь пригласить ни одного из наших генералов? - Ни одного, Властительница, ты права. - Но среди них есть прекрасные военные! - Вот пусть они и выполняют прекрасно то, что им будет приказано. Мы не станем вмешиваться и учить их, как оборонять город или укрепленный район. Мы должны думать о другом. - Я считала, что созываю Военный совет... - Именно. Совет, который должен оценить положение, известное нам лучше, чем любому генералу, и, оценив - решить, что можно противопоставить противнику. Здесь генералы будут нам лишь помехой. Генералы должны сражаться с генералами. - А вы? - А мы, эмиссары Сил, должны сражаться с другими эмиссарами. И пока мы не одержим победы над ними, наши генералы не выиграют войны, хотя, может быть, одержат победу в одном-двух локальных сражениях. - Ты еще говоришь о выигрыше войны... - Только на такой исход мы согласны. Но не будем терять времени на сотрясение воздуха. Итак: наша стратегия заключается в одном: любой ценой удержать Сомонт. Удержать его до прибытия помощи. Сейчас нельзя еще назвать день, в который она будет нам оказана. Знаю только и могу заверить Властительницу атом, что помощь эта придет. Чтобы удерживать столицу, нужно суметь перебросить сюда как можно больше мобильных войск, сейчас разбросанных по всей планете. Перебросить, пока еще не перекрыты все пути. - Нет связи, Ульдемир. - Знаю. - Все спутники связи сбиты или блокированы. - Все это известно. Уве, тут придется поработать тебе. - Я, кажется, догадался: использовать наш "Алис" в качестве спутника связи? - Да, пусть он послужит ретранслятором. Конечно, дело опасное. Тебя засекут. Будут охотиться. Уве-Йорген лишь усмехнулся в ответ. - Сюда пусть отправляют только профессионалов. Резервисты должны остаться на позициях и продолжать драться. Это поможет нам здесь. - Разумно. - Когда ты отработаешь как средство связи - можешь порезвиться. Но не вступай в драку с кем придется. Ищи флагманов. - Хорошо бы разыскать этого Охранителя... - мечтательно пробормотал Питек. - Пока это не наша задача. Если такое дело окажется в наших силах - нам скажут. - Мы порезвимся, капитан, - кивнул Уве-Йорген. - А то и в самом деле можно потерять квалификацию. - Вот этим мы и должны заниматься сейчас. И постоянно держите связь с нами - со мной и с Властительницей. - Обязательно. - Там, наверху - постарайтесь вывести из строя еще и те корабли, которые генерируют помехи. - Принято, - согласился Рыцарь. - Ну, по-моему, все... Постучали. Впорхнула камер-дама. - Врач просит позволения преклониться перед Властительницей... - Пусть зайдет. Что у него еще? Врач не заставил себя ждать. - Ваше Всемогущество, Жемчужина Власти... - Если вам что-то нужно, говорите сразу. - Не хватает сестер - для постоянного дежурства у постели больного. - Постараемся помочь. А пока... - Властительница, минутку, - попросил Ульдемир. - В чем дело? - Я только что вспомнил. Может быть, предложим дежурить у его постели... Лезе? - Этой... Нет. Ни за что. Наоборот, ее нужно... Я подумаю. Но здесь во всяком случае обойдемся без нее. Я буду дежурить сама, пока мы не найдем человека, на которого я смогу целиком положиться. - И она повторила уже громко, чтобы слышал врач: - Я возьму дежурство этой ночью на себя. За это время найдем кого-нибудь. В чем еще вы нуждаетесь? - Возможно, нам понадобится оборудовать операционную. Пусть укажут, какое помещение мы сможем использовать для этого. - Вам покажут все помещения, выберете сами. - Совет окончен, - сказал Ульдемир. - Займемся делом. Историк Хен Гот чувствовал себя скверно. Оказалось, что его заветная мечта - новая, прекрасная история его планеты - уже обошлась, и еще обходится слишком дорого. Крушение Державы - вот, чем обернулись его замыслы, которые так понравились самому Властелину... Но мало этого. Оказалось, что и замыслы, и сам Властелин стали жертвами предательства. И предал их не кто иной, как он сам - историк Хен Гот. Генеральный Композитор Новой истории Ассарта. А на деле - слабый, недальновидный, запутавшийся человек... Да, война еще продолжалась. Сомонт не был занят противником. При желании можно было даже и сейчас продолжать работу: уточнять историю", шлифовать отдельные эпизоды, размышлять над тем, какое влияние окажет плод их труда на сознание всех, живущих на Ассарте. Можно было: никто не отменял повелений Властелина, и все созданные им учреждения продолжали существовать. Но какой смысл имела сегодня их работа? И все-таки хотелось думать, что сделанное не пропадет зря. Война. Историк знал, что корни происходящего сегодня непременно нужно искать в прошлом. Это как с крапивой: ее можно рвать и косить, сколько угодно - но если сохраняется без изменений ее корневая система, которой каждое растение связано со множеством других - она снова вырастет, и раз, и другой, и третий... Нужно было найти корни хотя бы вот этой самой войны. Найти не в новой, уже созданной ими, но еще не вступившей в силу истории, но в той, которая была на самом деле. Нет, конечно, не в учебниках истории следовало искать: слишком много было в них лжи. И даже не в фундаментальных трудах официальных историков: они писались ради чего угодно, но только не для поисков истины. Нет; искать корни происходящего следовало в первоисточниках. В архивах. В документах, оставленных в наследство прошлым. Несколько дней Хен Гот с утра до поздней ночи работал в Главном Державном архиве. Изучал описи дел. Там можно было найти многое. Но того, что было ему нужно, не отыскивалось. Постепенно он понял: должен существовать еще, самое малое, один архив. Не особенно большой. Закрытый для всех. В нем и хранятся самые важные свидетельства. Где искать его? После нескольких часов напряженных раздумий историк пришел к выводу, что такие документы могли храниться только в одном месте: в Жилище Власти. Значит, туда и надо было отправляться. Почему-то Хену Готу казалось, что главное - попасть туда, а уж там, на месте, он разыщет архив быстро. Хотя бы - просто открывая дверь за дверью. В конце концов, там не может быть бесконечного количества дверей. Попасть же туда для Главного Композитора Истории особого труда не составляло: находясь в ранге, соответствующем директору департамента, он обладал и правом посещения главного дома Державы. Однако уже в какой-то степени понимая механику придворных дел, он изготовил и еще несколько официальных документов от имени Департамента Истории и Академии Истории. В документах этих, подписанных и снабженных печатями, высказывалась твердая уверенность в том, что предъявителю их, Главному Композитору Истории, будет оказано всяческое содействие в уточнении некоторых деталей истории, связанных именно с ее древним центром - Жилищем Власти. После некоторых колебаний, Хен Гот включил в текст официальных писем еще одну фразу, из которой следовало, что все эти уточнения производятся не только с ведома, но и по личному указанию самого Властелина. Как и подобало столь высокопоставленному лицу, в Жилище Власти он вошел через главный, или, как его еще называли, торжественный вход. Небрежным жестом предъявил двум охранникам в подъезде свой документ, удостоверявший его личность и ранг. Однако, к его удивлению, документ вовсе не произвел на охрану никакого впечатления. Наоборот, книжечка в изящной кожаной обложке тут же была возвращена историку с лаконичным примечанием: - Посетителей не принимают. - Позвольте, но я же имею право... - Вы приглашены? - Нет, но... - Посетителей не принимают. Оставалось только повернуться и уйти. Что историк Хен Гот, Главный Композитор, и сделал. Однако неожиданное препятствие, против ожидания, не охладило его. Наоборот, ему еще больше захотелось проникнуть в здание и поскорее разыскать архив. Почему-то именно теперь он окончательно уверовал в то, что именно здесь он найдет искомое - хотя и не понимал как следует, в чем это искомое должно заключаться. Как это порой случается с историками, он уповал на свою интуицию - качество, воистину бесценное в разного рода расследованиях. Теперь он попытался проникнуть в Жилище Власти с тыла, через какой-либо из служебных и подсобных входов. Однако каждый из них охранялся. Самое большее, чего он добился, было разрешение позвонить по внутреннему телефону кому-нибудь в Жилище, кто мог бы пригласить его внутрь. Таким правом обладали далеко не все. Минуту-другую он в задумчивости стоял перед столиком, на котором располагался телефон. Оказалось вдруг, что он не знал здесь ни одного сколько-нибудь значительного лица. Он успел поверхностно познакомиться с двумя или тремя служителями - но в этом случае никто из них не смог бы помочь ему. Если бы он даже знал, как им позвонить. На самом деле: кто они такие? Официант, рассыльный, смотритель одного из этажей - кажется, третьего, но может быть, и второго; нет, на них рассчитывать не приходится. Историк хотел уже повернуться и уйти, сохраняя на лице достойное выражение. Однако в последний миг вспомнил: да, в Жилище был еще один человек, с которым он успел установить какие-то человеческие отношения; и человек этот, без сомнения, мог бы помочь ему, если бы захотел. Во всяком случае, можно было попробовать. Он решительно снял трубку и набрал номер. Номер этот ему запомнился с первого прочтения, он был очень легким: один, два, три, четыре. Несколько негромких гудков ушло в пустоту. Историк уже решил было положить трубку, когда на другом конце провода слабо щелкнуло и тихий голос проговорил: - Камер-служба Властелина. - Окажите любезность - позовите господина личного камердинера Эфата. - Я слушаю, - отозвался тот же голос, и Хен Гот как наяву увидел перед собой рослого старика в красной ливрее. - Вас беспокоит Хен Гот; Главный Композитор Истории. Вы должны меня помнить, господин Эфат. - Прекрасно помню, - ответил старик так же равнодушно-спокойно. - Чем могу быть полезен? - По делу службы мне нужно попасть в Жилище Власти. Раньше я проходил свободно... - Теперь многое изменилось, Донк. - Но мне действительно нужно. Помогите мне! - Увы, - после краткой паузы ответил Эфат. - Я могу приглашать только от имени Властелина. Но он сейчас в отсутствии. - О, Всесильная Рыба! - вздохнул Хен Гот. - Кто же тогда поможет мне, если не вы? А я так на вас рассчитывал... - Неужели это и в самом деле так важно? Сейчас, когда идет эта страшная война... - Но ведь мое дело тоже касается войны. - Неужели? - Да. Имеет к ней самое прямое отношение! Камердинер снова помолчал. - Ну что же, попробую что-нибудь сделать... Только не зовите никого к телефону. Я уже сказал: мое приглашение роли не сыграет. Сделаем... да, сделаем иначе. Откуда вы звоните? - Из третьего подсобного входа... - Как только мы закончим разговор, выходите из Жилища. Идите по площади направо, свернете по второй улице. Пересеките весь первый цикл. Когда войдете, во второй - спросите пивную "Синий Осьминог". По соседству с ней увидите дом номер восемь. Войдите во двор. Там ждите. - Ждать чего? - Меня. - Но мне нужно сюда, а не в пивную! - Вы здесь и окажетесь. Вы запомнили все, что я сказал? - Разумеется. - Тогда отправляйтесь немедля. Путь до назначенного места занял сорок с лишним минут. Улица, пивная, дом, подворотня, грязный, замусоренный двор - ничто не вызвало у историка ни малейшего энтузиазма. Прождав пять минут, он уже пришел к выводу, что старик просто-напросто разыграл его - чтобы отделаться. Еще через пять минут он решил, что пора уходить и искать каких-то иных путей. И тут в дальнем конце Двора он увидел неизвестно откуда взявшегося старика - поверх ливреи на нем был надет черный плащ. Старик жестом подозвал историка. - Вы вооружены? - спросил он вместо приветствия. - Я? Никогда не ношу оружия. - Очень хорошо. Идемте. Историк недоверчиво усмехнулся: - Вы хотите сказать, что отсюда мы можем попасть в Жилище Власти? - Я ничего не хочу сказать. Увидите сами. Вот сюда, пожалуйста. Пригнитесь: тут низко. Здесь направо... И они вступили во тьму. - Ну, наконец-то хоть какой-то свет впереди... - Раньше освещался весь ход. Теперь свет тут отключен. - Тут немудрено заблудиться. - Только не мне. Осторожно - сейчас будет лестница. - Далеко еще? - Нет. Мы уже под Жилищем. - Скажите, Эфат... Где находится архив? - Державный? Насколько я знаю, в Первом городском цикле, на улице... - Нет. Архив Жилища Власти. - Гм... Вы полагаете, такой существует? - Я не полагаю - я знаю. Но Властелин не успел объяснить мне, где именно он находится. - Властелин говорил вам об архиве? - Иначе откуда бы я знал о нем? "Конечно, это ложь, - подумал про себя историк. - Но ведь это для пользы дела..." - Попробую припомнить... Они помолчали, пробираясь узким коридором. Эфат отворил еще одну дверь. - Ну, вот мы и в Жилище. Вам, историку, следовало бы знать об этом ходе. - Ради того я и хочу поработать в этом архиве, - ответил Хен Гот. - Для историка это все равно, что найти клад. Может быть, вы Успели вспомнить, где хранятся документы? - Совершенно точно знаю, что на половине Властелина ничего подобного нет. Эта часть жилища известна мне до мелочей. Видимо, он располагается где-то в том крыле, который занимает Жемчужина Власти. - Но вы поможете мне разыскать его? - Не думаю, чтобы там я мог бы помочь вам в чем-то. Там своя охрана, своя прислуга. - Неужели никак нельзя попасть туда? - Ну, если поискать, то можно, конечно, найти ход. Это не самое сложное. Но, допустим, вы оказались там и кто-то остановил вас. Не забудьте: держава в состоянии войны, сейчас не станут долго разбираться. Солоно придется вам - да и мне, как только узнают, что это я провел вас. - От меня они ничего не узнают! - Это вам так кажется... Ну что же - раз уж я взялся помочь вам... попытаюсь отыскать хоть какие-то следы, чтобы не действовать вслепую. Идемте. - Куда мы направляемся сейчас? - Ко мне. Вы обождете там, а я поговорю с комендантом Жилища. У него имеются дубликаты всех ключей. Если там отыщется ключ от нужной вам двери, найти ее будет гораздо проще. - Я так и знал, что вы найдете выход. - Пока это только предположение. Вот и моя каморка. Милости прошу. Хен Гот вошел и огляделся. Каморкой это было никак не назвать. Обширные апартаменты царедворца. - Хотел бы я жить в такой каморке... - Порой это надоедает. Но в конце концов привыкаешь. Садитесь вот сюда. Я постараюсь не задерживаться. Историк уселся и приготовился ждать. Минуты утекали. Первый азарт поиска схлынул, и вернулись мысли о себе самом, о своей судьбе. Пусть против своего желания, но он все же стал пособником тех, кто выступал, самое малое, против Властелина Изара, а значит, и против Новой истории. Может быть, конечно, никто об этом никогда не узнает. И все равно, память и совесть будут мучить его до конца дней. Это - в случае, если Властелину удастся все же отбить нападение, одержать победу. Хен Гот поймал себя на том, что внутренне никак не допускает иного исхода: на него, как и на всякого ассартианина, действовала инерция традиций, масса официальной истории, в которой Ассарт всегда побеждал. Однако сейчас события разворачивались явно по другому сценарию. Ну а если верх возьмут другие? Тогда что - к власти придет Магистр? Он считает историка своим сторонником? Быть может. Однако люди такого склада, придя к власти, стараются побыстрее избавиться от тех, кто был свидетелем их предыдущей жизни, не столь бедной такими действиями, о которых не должен помнить никто. Возможно ли, что Магистр попытается заставить его замолчать? Просто-напросто убрать, иными словами? История Ассарта насчитывает десятки, да что там - сотни таких примеров... Во всяком случае, надеяться на порядочность и доброту Магистра было бы нынче самым глупым. В таком случае, зачем он, Хен Гот, тратит сейчас время на поиски архив