ет прежние предположения. Мы и
раньше были уверены, что в подсознании Абалкина заработала заложенная
Странниками программа. Голованы это почувствовали, а потому сдали его
Максиму. Прибыв на Землю, он был уже не вполне человеком.
ЭТЕРНАЛ: По большому счету, реакция голованов была единственной
серьезной уликой против Гурона.
ТАХОРГ: Уважаемый коллега забывает о двух других уликах. В первую
очередь я имею в виду все те же трансформации биофизического поля.
Несомненно, в организме Гурона протекали непонятные нам процессы,
обусловленные внешними факторами. Кроме того, он получил чутье, позволившее
обнаружить саркофаг с детонаторами, о которых Абалкин ничего толком знать не
мог.
ЭКСЕЛЕНЦ: Обращаю ваше внимание, что он вообще действовал неадекватно.
Полагаю, он находился в полубезумном состоянии. И, следовательно, его
поступками -- пусть не всеми, но некоторыми -- руководил не человеческий
разум, а программа, закодированная в генах кроманьонского зародыша.
МАК: Думаю, Абалкин не врал, когда объяснял свои поступки желанием
выяснить, человек он или андроид.
ТЕРМИНАТОР: Одно не исключает другого... Предлагаю на этом завершить
обсуждение первого вопроса. Пойдем дальше. Кризис преодолен, но не исключены
рецидивы. Вам известно предложение службы тайных операций -- провести
полностью контролируемый эксперимент с другим "близнецом". Например, с тем
же Корнеем Яшмаа.
{Подавляющим большинством голосов решено не спешить.
Подробности обсуждения -- в гипертексте.
См. файл bwi.//ExtremCom/.0032.078-21}
МАК: Не кажется ли уважаемым коллегам, что следует разобраться, для
чего Странникам понадобилось отправлять Гурона на Гараж?
ТИРЕКС: Допустим, я могу догадаться, что интересует их на той планете.
ТЕРМИНАТОР: Согласен, но лишь частично. До сих пор мы полагали, что
известные артефакты принадлежат Странникам. Но теперь я в затруднении. Если
Внешняя Угроза прилагает такие усилия, чтобы проникнуть к этим предметам --
стало быть, артефакты изготовлены другой расой.
ПРОКОНСУЛ: Коллега немного опередил события. Мои аналитики также пришли
к заключению, что активные действия Странников затруднены встречными мерами
иной ВСЦ. Не будь равных по силе конкурентов, Странники отправились бы на
Гараж сами, не прибегая к посредничеству землян-мутантов.
ТЕРМИНАТОР: Ладно, вернемся к этому позже.
ТАХОРГ: По-моему, вы забыли ответить на вопрос Мака.
ТИРЕКС: Про Гараж? Это не столь важно.
ЭКСЕЛЕНЦ: Важнее понять, для чего Странники -- если это были
действительно Странники -- закрутили историю с Подкидышами.
КЕНТАВР: Кто сказал, что найденные Комовым Подкидыши предназначались
именно для нас? Личинки тагорян были захоронены на самой Тагоре. Но у них не
было детонаторов. Возможно, и на той планете упрятаны яйцеклетки гуманоидов,
рожденных на совсем другой планете...
ПРОКОНСУЛ: У нас нет уверенности, что тагоряне обнаружили только
личинки. Они могли просто не сообщить обоим КОМКОНам о детонаторах, а мою
службу, как вам известно, на Тагору не допускают.
КЕНТАВР: Позвольте мне все-таки продолжить. Странники старше нас на
миллион лет, они следили за нами всю эту бездну времени. Черта с два они
позволили бы нам найти то, что не предназначено для людей. Либо они решили,
что мы должны это найти, либо -- их давно нет в наших краях, и наш сектор
Галактики контролируют вовсе не Странники.
ЭКСЕЛЕНЦ: У любой медали есть третья сторона. Ты забываешь о третьей
вероятности: Странникам глубоко безразлично -- найдем мы их технику, или
нет.
ТЕРМИНАТОР: Кажется, мы вернулись к проклятым вопросам, над которыми
бьемся уже которое десятилетие. Единственное оружие, которое люди способны
применить против Странников и других ВСЦ -- это логика. К сожалению, такое
оружие не всесильно. Вероятно, мы способны создать логически
непротиворечивую картину вмешательства ВСЦ в наши дела. Но это будет наша
человеческая логика, а ведь мы ни черта не знаем о приоритетах и глобальных
замыслах Странников. Поэтому, даже разработав некую базовую модель, мы не
будем до конца уверены, что не ошибаемся в своих догадках и выводах.
КЕНТАВР: Главный из проклятых вопросов: "Чего могут добиваться
Странники?" Для меня очевидно, что не существует физической угрозы Земле
или, что почти то же самое, человечеству. Странники, в силу одного лишь
возраста своей расы, неизмеримо превосходят нас технологически, современный
наш уровень они миновали еще 7-10 миллионов лет назад. Вздумай они
уничтожить Землю -- сделают это мимоходом, мы бы ничего даже не успели
заметить. Что остается? Во-первых, чисто научный интерес, который может быть
оскорбителен для нашего самолюбия, но никак не опасен. Во-вторых, подготовка
к установлению полномасштабного Контакта -- это возможно, хотя и
сомнительно. Ведь от нас они ничего полезного для себя не получат, а
передавать человечеству достижения Странников -- дело обоюдно опасное, как
если бы люди вздумали подарить импульсные пушки арканарским инквизиторам.
Единственное, что представляет хоть какую-то угрозу, это: во-первых,
попытки скорректировать азимут эволюции человечества, согласно инопланетным
представлениям о законах и тенденциях прогресса, а во-вторых, попытки
использовать молодые цивилизации в конфликтах космологического порядка --
например, в противоборстве с другими ВСЦ.
ТИРЕКС: Считаю свои долгом напомнить уважаемым коллегам о соображениях
молодого Кондратьева. По его мнению, ксенологи ошибаются, рассматривая
сооружения Странников, как базы исследовательских экспедиций. Построенные на
Марсе и Владиславе города слишком огромны. Это явно поселения,
предназначенные для долговременного обитания. Так что не Следопыты они
вовсе, а Колонисты. И еще Кондратьев обратил внимание, что мы встретили
похожий подпочвенный город, только обитаемый -- на Ковчеге. Кстати, эта
планета относится к тому же типу, что и Марс. Отсюда можно развить гипотезу,
что в катакомбах Ковчега по сей день живут Странники.
КЕНТАВР: Концепция любопытна, хотя ничем не лучше любой из тысячи
гипотез такого типа. Признаюсь, мне трудно представить расу, которая выбрала
для жизни Марс, но не обратила внимания на расположенную по соседству Землю.
ТЕРМИНАТОР: О вкусах не спорят.
ЭКСЕЛЕНЦ: Давайте, вернемся к прогрессорской активности на Земле, в
связи с чем у меня возникают два вопроса. Первый: Какие цели стоят перед
Прогрессорами -- земными или инопланетными? Попросил бы высказаться
специалиста по Проникновению, то есть коллегу из службы "П".
ПРОКОНСУЛ: Ну вот, чуть чего -- на нас кивают... Ладно, поговорим
серьезно. Да, согласен, мы самым бесцеремонным образом вмешиваемся в
эволюцию младших братьев по так называемому разуму. Например, открыли
псевдоцивилизацию Тагоры -- и тут же внедрили своего агента. Из самых лучших
побуждений, конечно. Итог известен. Наша беда в том, что мы влачим тяжкое
бремя землянина, возложив на себя обязанность распространять по Вселенной
яркий свет высшей, как нам кажется, цивилизации. Наверняка в Галактике
найдется немало других народов, которые так же мучаются комплексом
обремененности.
На мой взгляд, главная цель прогрессорства -- направить развитие некоей
менее развитой расы по определенному руслу, избавить от ошибок на пути
прогресса. Субъективно мы желали только добра аборигенам Саулы, Саракша,
Гиганды и других планет. Возможно, самим аборигенам наше вмешательство
кажется не столь уж благотворным, или даже враждебным. Помогли мы младшим
братьям или нет -- вопрос неоднозначный. Прогресс ускорить трудно, слишком
много при этом возникает психологических, экономических, социальных проблем.
Проще сразу дать младшим братьям готовую технологию и обучать подрастающее
поколение жить по-новому. Но при этом -- необходима оккупация и репрессии
против защитников старого уклада. Налицо также негативный аспект -- гибнет
уникальная культура, вместо которой возникает более или менее
приблизительная (наверняка в ухудшенном варианте) копия культуры
цивилизации-прогрессора.
Поэтому куда пристойней выглядит дейтельность моего ведомства. Мы не
посягаем на самобытность иных цивилизаций, но лишь изучаем и, пардон,
присваиваем их достижения. Согласитесь, что вульгарный грабеж все-таки лучше
вооруженного разбоя, которым грешат прогрессоры.
ЭКСЕЛЕНЦ: Второй вопрос. Почему прогрессоры действуют тайно? Попытаюсь
ответить сам.
Предполагается, что слаборазвитые цивилизации не способны понять, что
такое Высшая Цивилизация. Как правило, аборигены принимают старших братьев
за агентуру враждебных сил. Стало быть, раз Странники не вмешиваются
открыто, они сомневаются в нашей способности постичь истинную сущность или
смысл их замыслов. Следовательно, наши представления о Странниках, как о
народе космических бродяг, на протяжении миллионов лет изучающих Галактику,
невероятно далеки от реальной картины.
ТАХОРГ: Другой вывод. Странники действуют на Земле тайно из опасения,
что мы примем их за своих естественных врагов. В таком случае получается,
что у нас есть такие враги, хотя до сих пор мы об этом не догадываемся?
ТИРЕКС: Они не могут опасаться, что мы идентифицируем их с естественным
врагом, поскольку мы вообще не знаем о существовании такого врага. До
последнего времени мы считали Странников старшими братьями, по умолчанию --
добрыми. Поэтому у них не было нужды в конспирации. Возможно, конспирация --
вынужденная мера, чтобы избежать открытого Контакта. Например -- чтобы не
передавать нам технологию или информацию.
КЕНТАВР: Мы и так получаем кое-какую информацию, исследуя следы их
пребывания на разных планетах.
ТЕРМИНАТОР: Не так уж много информации удалось выдавить из следов
Странников. Похоже, они тщательно оберегают нашу культуру от внешнего
влияния.
ЭКСЕЛЕНЦ: Независимо от степени дикости аборигенов, прогрессор ВСЦ
представляется им не столько опасным, сколько раздражающим. Не враг, а
жупел. Его можно обвинять во всех грехах и бедах, но никто всерьез не верит,
что он действительно замышляет зло для местного истеблишмента. Ведь ни один
серьезный арканарский инквизитор не верил, что Румата -- ируканский шпион.
Поэтому предлагаю новую версию. На Земле действует агент или агенты Внешней
Угрозы. Многие странные события, регулярно регистрируемые нашими службами,
могут быть следствием акций, которыми Странники оберегают тайну своей
агентуры. Последняя (я имею в виду инцидент с Гуроном) акция Странников,
скорее всего, явилась их ответом на какие-то наши действия.
ПРОКОНСУЛ: А мы считаем, что срабатывание детонатора стало бы сигналом,
что человечество достигло уровня, на котором возможно партнерство. Или --
признак, что человечество стало слишком опасным. Или -- начало очередного
этапа эксперимента над нашей цивилизацией. Можно гадать до бесконечности.
ТЕРМИНАТОР: В любом случае следует ждать новых активных действий
Внешней Угрозы, причем в самое ближайшее время.
ЭКСЕЛЕНЦ: Мы пытаемся одновременно рассматривать две взаимоисключающие
версии. Если у них есть агент на Земле, то зачем нужен сигнал детонатора?
ТИРЕКС: 50 тысяч лет назад, когда закладывался саркофаг, они не знали,
что будут иметь агента, который проинформирует их о ходе эксперимента. Кроме
того, возможно, что они не до конца посвятили своего резидента во все
подробности проводимой операции. Детонатор же передает в Центр исчерпывающую
и надежную информацию.
ТЕРМИНАТОР: Следовательно, резидент -- человек, а не Странник.
ТАХОРГ: Коллеги, меня только что осенило. Если Т.Глумов не может быть
сыном никого из людей, то он должен быть сыном не-человека. Иными словами,
Глумова родила ребенка от неземлянина. Может быть, имело место искусственное
оплодотворение Странниками с целью получить идеального агента на Земле.
Версия хорошо коррелирует с давними подозрениями относительно нелояльности
Глумовой.
ТЕРМИНАТОР: Ну вот, мозговой штурм дает первые результаты. У нас
появляются новые направления для работы. Мы наконец-то нащупали хвост
Хорька, заброшенного в наш Курятник. Пора ставить мышеловку.
ТИРЕКС: Мышеловка может оказаться слишком ненадежной ловушкой для
хорька.
ТЕРМИНАТОР: Ничего лучшего у нас под рукой нет.
ЭКСЕЛЕНЦ: Самое гадкое, что мы работаем в крайне неблагоприятной
обстановке. Я жду новых интриг со стороны КОМКОНа и лично Комова. Не
сомневаюсь, что эта команда снова выступит против нас в Мировом Совете.
КЕНТАВР: Есть признаки?
ЭКСЕЛЕНЦ: Например, его подозрительное превращение в союзника в деле с
Бромбергом. Кроме того, в первый день, когда вместо Гурона за детонаторами
явился Айзек, кто-то обесточил всю автоматику в музее. Если бы не сработал
кибер-манекен, Абалкин легко обнаружил бы меня.
ТИРЕКС: С тобой были Мак и кто-то еще... Хотя, согласен, Гурон мог
скрутить даже троих.
ЭКСЕЛЕНЦ: Вот именно. В таком случае Подкидыш получал возможность без
помех использовать детонатор, и научное любопытство Комова было бы
удовлетворено. Наш великий Следопыт вплотную приближается к разгадке
замыслов Странников. И его, конечно же, не интересует цена, которую придется
заплатить человечеству за это знание.
КЕНТАВР: Внимание, я только что получил сообщение с Земли. Павлика и
Андрея срочно вызывают на специальную сессию Мирового Совета. Предстоит
разбор обстоятельств по делу Абалкина.
ТИРЕКС: Вот теперь они прикроют Контору окончательно.
ТЕРМИНАТОР: Прикрыть не прикроют, но кровь нам попортить постараются.
Самое время запускать в действие директивы "Крот" и "Ленточный червь".
{Текст дальнейшего обсуждения изъят по
соображениям внутренней безопасности}.
* ЧАСТЬ II. Нет хода -- не вистуй. *
9. Земля-Луна, 5 декабря 83 года.
С утра он не предполагал покидать Планету. Просмотрев поступившие за
уик-энд сообщения, Мак вызвал инспекторов. Подобно персонажам известного
стихотворения, жизнерадостно галдящие ребятишки ворвались шумною толпою.
Кое-как разобравшись в этой поли-како-фонии, Максим усвоил, что они
одновременно обсуждали последние события на спортивных аренах, бродвейскую
премьеру "Полуденного возвращения", анонсированную на завтра прямую
трансляцию марсианского конкурса пародистов и недавнее переиздание мемуаров
Павла Судоплатова с комментариями покойного Проконсула. Не прекращая
болтовни, братва отсалютовала шефу и развалилась по креслам.
-- А ну-ка, прекратить бедлам,-- положение обязывало изображать
строгого старого брюзгу.-- И давайте по-одному. Начинай,Сандро.
Они хорошо понимали друг друга, хотя их прежняя совместная служба
получилась недолгой -- как бы не короче последовавшей разлуки. И тем не
менее, когда Максиму наконец разрешили вернуться к прежней деятельности, и
он разослал приглашения старым сотрудникам, ни один не отказался. А ведь
понимали, что работать станет труднее, да и масштабы нынче уже не те...
Сделав серьезное лицо, Сандро сообщил, что ему припоминается бородатый
анекдот, завершаемый ударной фразой: "А это -- супруги Уиллисы: Арнольд,
Сильвестр, Жан-Клод и Николас". Народ сдержанно посмеялся, а остроумный
батоно Мтбевари изложил новости по делу 01-52 -- "Групповая семейка Адамс".
Как было заведено в отделе, он называл всех фигурантов исключительно
кодовыми кличками -- это правило неукоснительно соблюдалось во всех делах,
которыми отдел занимался сверх программы. Детали таких операций могли знать
только исполнитель и начальник подразделения.
Вторым докладывал Клавдий Худоев. Старый друг и соратник задумчиво
поведал, что в деле 01-24 "Кукла наследника" возникли неожиданные
осложнения: к фигуранту прилепился посторонний.
-- Кто-то ищет контакты с Наследником Тутти? -- насторожился Максим.
-- Кто-то наладил контакт с Суок.
-- Тесный контакт?
-- Я свечку не держал...
-- Ладно, разберемся. Андрюша, что у тебя с "Болотным кроликом"?
Ребятишки отчитались, получили новые задания на неделю и были отпущены
с миром, но не все. Мак попросил исполнителя "Куклы наследника" остаться и
рассказать подробности.
-- Рассказывать особенно и нечего,-- Клавдий развел руками.--
Герой-Следопыт, прилетел на заслуженный отдых с глухой периферии, где
раскапывал артефакты Странников. Обозлен на весь мир, кроет предпоследними
словами нашего друга Мерлина Кондратьева -- не восходящее, де, светило
ксенологии, а перестраховщик, сделавший себе имя на подтасовке фактов. На
почве подобного родства душ стремительно сблизился с фигурантом, две
последние ночи провели вместе.
-- Разговоры фиксировал?
-- Они в койке не больно-то трепались.
-- А я тебе не предлагаю хватать их за ноги,-- усмехнулся Мак.-- Бери
под прессинг, когда они о делах беседуют.
Клавдий напомнил о двух висящих на нем делах "Полосатые лангольеры" и
"Инфернальный лимит". В ответ Максим тонко намекнул: дескать, и не мечтай
спихнуть плановые задания на кого другого.
Обмен пожеланиями был прерван сигналом фона. Вызывали по служебному
каналу. "Контакт",-- машинально сказал Мак. Над аппаратом запульсировало
облако разноцветного хаоса, затем из пестрых лоскутков сформировалось
знакомое лицо. Нгуен Ши Тонг, служебный псевдоним Циклон, был вторым
человеком в НИИ Космической Спецтехники и до недавнего времени доводился
М.Каммереру непосредственным начальником.
-- Привет перебежчикам,-- сказал Циклон.-- Мы не в обиде на тебя и ждем
блудного племянника в Третьем Бункере.
-- По какому поводу сабантуй?
-- На полдень по средне-лунному намечена большая репетиция.
-- Вот обрадовал,-- возмущенно заворчал Мак, прикидывая разницу часовых
поясов.-- Как я доберусь туда за сорок минут? Научитесь хотя бы за сутки
предупреждать. У меня весь день поминутно расписан.
Доброжелательно улыбаясь, Циклон посоветовал переписать заново все
графики встреч и заодно напомнил о системе нуль-транспортировки, связавшей с
Планетой все спутники -- как естественный, так и рукотворную мелочь. В свою
очередь Максим язвительно напомнил о сверхъестественных мерах безопасности,
делавших бункерную сеть управления "F" неприступной, а вернее --
недоступной. Ближайшая Нуль-Т-кабина наверняка находилась не ближе десятка
километров от входа в 3-й Бункер.
-- Не тяни время,-- посоветовал Циклон.-- Тебе известен код камеры в
этом месте. Твой допуск тоже никто не аннулировал -- мы по-прежнему считаем
некоего Каммерера своим сотрудником.
Когда собеседник прервал связь, Мак очень тяжело вздохнул, отпустил
Клавдия и заблокировал настольный кибер-блок информатора на все положенные
защитные пароли. Всякий раз, выполняя эту процедуру, он с известной дозой
черной иронии представлял ситуацию: вот хватит меня сейчас Кондратий
(скоротечный инфаркт, например, или метеорит сверзится, или Странники
террориста-киллера подошлют) -- то-то будет коллегам хлопот заново
проникнуть в этот гроб с информацией!.. От жизнеутверждающих раздумий его
отвлекла призывная мелодия радиобраслета. Микрофон заговорил голосом
Этернала, который пять лет назад сменил Экселенца на посту президента
КОМКОНа-2.
-- Я слышал, ты собираешься на Луну,-- сказал шеф.-- Когда
освободишься, загляни в гостиницу "У Погибшего Астронавта". Буду ждать.
Стоило прикоснуться к сенсору, как тесная земная кабинка
трансформировалась в трехместную камеру. На соседнем диске-фиксаторе стоял
сердитый гуманоид баскетбольной комплекции. Мембрана входа расползлась
симметричными клочьями, и голос кибер-диспетчера потребовал:
-- Немедленно освободите площадку. Ожидается прибытие новых пассажиров.
По дороге от Нуль-Т-камеры охрана дважды проверяла его идентификатор,
тестируя папиллярные узоры, рисунок глазной сетчатки и хромосомный состав
крови. У последней двери стража разглядывала шефа Уральского отдела ЧП так
сурово, что Максим даже усомнился -- уж не агент ли он Внешней Угрозы.
Однако пронесло (не в желудочном, впрочем, смысле), и представитель
КОМКОНа-2 был благополучно допущен в демонстрационный зал ОПЕРКОС.
В полумраке светились две громадные голограммы: часть Ближнего Космоса,
ограниченная Поясом Астероидов (собственно говоря, этот клочок пространства
и был основной заботой Оперативного Командования Системы), и галактические
окрестности Солнца. На первой картинке были видны узлы обороны, опоясавшие
центр Солнечной Системы: станции гравилокаторов дальнего и сверхдальнего
обзора, командные пункты секторов, боевые корабли на выжидательных позициях,
стационарные ударные комплексы. Вторая трехмерная карта изображала все
колонизированные миры, основные научные базы, навигационные маяки, черные
дыры и прочие достопримечательности, а также широкий пояс еще не
исследованных звезд и скоплений в радиусе тысячи световых лет от Земли.
Карта непрерывно дополнялась свежей информацией Службы Дальнего Слежения, а
потому на ней то и дело возникали трассы кораблей, бороздивших Ойкумену.
Красная точка загорелась возле символа Земли и тут же стала удлиняться,
превращаясь в пульсирующую узенькую полоску. Спустя минуту с небольшим эта
черта дотянулась до системы Кассандры. Рядом с трассой высветился
комментарий: Рейс 36-24, звездолет 17-го проекта класса "Призрак". Вскоре на
голограмме появилась еще одна подпространственная траектория -- вне
расписания возвращался на Землю грузопассажирский "Призрак-12" с Гиганды.
Чуть позже Дальнее Слежение сообщило о рейсе Ружена-Пандора, и в этот
момент Максим услышал за спиной недоуменный вопрос:
-- Почему здесь оказался человек из КОМКОНа-второго?
Другой голос -- вроде бы знакомый -- пояснил:
-- Каммерер несколько лет работал в ОПЕРКОСе. Его пригласили, как
соавтора сценария.
Слегка повернув голову, Мак краем глаза зафиксировал говоривших.
Возмущался его присутствием тот самый долговязый -- такому вполне подошла бы
кличка Жираф -- гуманоид, который телепортировался в Бункер вместе с ним.
Отвечал же длинному зануде сам Комов, тоже не самый лучший друг службы "К".
Максим сжал челюсти, чтобы не взорваться. Он так и не смог свыкнуться с
новым отношением к людям своей профессии. За последние годы кто-то приложил
колоссальные усилия, тужась представить наследников Галбеза кучкой
ограниченных догматиков, спекулирующих ими же выдуманным жупелом Внешней
Угрозы.
Отвлекая от тягостных мыслей, кто-то похлопал его по плечу, сопроводив
ободряющий жест дежурным приветствием. Это промчался мимо своим торопливым
шагом руководитель службы "Ф" Грегуар Линк, известный в Тайной Коллегии под
псевдонимом Сирокко. После памятного июльского Погрома пятилетней давности,
когда сильно сдал быстро стареющий Терминатор, именно Линк, по существу,
возглавлял Вышестоящую Организацию.
Встав в центре зала между двумя голограммами, Сирокко объявил начало
демонстрации. Пока директор НИИ произносил общие слова, Мак оценил рейтинг
тусовки. Большинство составляли высшие чины Следопытов, Прогрессоров и
Космофлота, среди которых изредка мелькали известные фигуры из различных
ведомств. Мировой Совет никого не прислал -- явились только Комов и Хансен,
которые были приглашены по роду основной службы.
Атака началась неожиданно. На карте появились три голубые черты,
тянувшиеся к Солнцу со стороны Северного полюса Галактики. Центр обработки
информации молниеносно сообщил: риманову метрику прокалывают неопознанные
объекты, рубеж старта предположительно находится на расстоянии 1400-1600
световых лет, расчетная точка возвращения в трехмерное пространство --
ближние окрестности Земли.
На схеме было видно, как включились оборонительные комплексы. Всасывая
чудовищные дозы псевдоквантов Единого Поля, генераторы перекрыли
Каппа-D-щитом весь гиперсегмент подпространства вдоль нулевых координат.
Напоровшись на вихревую стену, неизвестные корабли мгновенно растаяли,
размазанные на кварки. Вакуум отозвался нейтринным штормом.
Поежившись, кто-то из прогрессоров заметил:
-- Не завидую тем, кому вздумалось путешествовать через нуль-Т.
-- С объявлением тревоги транспортная сеть блокируется,-- сообщил
Циклон.-- Так что, когда начинаются флуктуации, в подпространстве никого
быть не должно... Вот, посмотрите, готовы результаты предварительных оценок.
Как сообщала информационная служба, разрушение групповой мишени
сопровождалось мощными выбросами широкого спектра частиц и колебаний. Отсюда
нетрудно было сделать вывод, что атакующие корабли имели на борту солидный
запас антивещества или другие источники концентрированной энергии.
-- Носители боеголовок,-- резюмировал Сирокко.-- Целились точно по
Земле... А вот и продолжение.
Теперь к центру карты двигались сразу два пучка многомерных трасс:
четыре объекта прорывались в плоскости галактического экватора и еще два --
с направления на Южный полюс. ЦОИ оперативно доложил, что эскадры выйдут из
подпространства между орбитами Земли и Марса -- чуть ниже эклиптики.
На этот раз каппа-щит не включался. Ударили гиперонные ускорители,
перепахавшие сверхмощными импульсами гигаметровый куб, в котором ожидалась
материализация мишеней "экваториальной" группы. Когда эти корабли вышли в
обычное пространство, их поджидал шторм разрушительной энергии, так что даже
обломков не осталось.
Голограмму затуманили помехи, но можно было разобраться, что оба
крейсера -- "Трицератопс" и "Стегоцефал" -- коротким прыжком переместились в
расчетный куб выхода "южной" групповой цели и встретили атакующих
импульсными залпами.
-- Нападение отражено,-- торжественно провозгласил Сирокко.-- Как вы
могли убедиться, мы успевали перехватить ударные флотилии, даже не фиксируя
момент их старта к Земле. Однако для построения более надежной обороны
необходимо разместить станции слежения на внешнем периметре освоенных миров.
Хотя бы в радиусе двухсот парсек от Солнца.
По толпе гостей пополз шумок. Все хорошо представляли, какие ресурсы
потребует столь грандиозная программа. Между тем Комов, скривив откровенную
гримасу, подошел к Маку и скептически проворчал:
-- Все это -- жалкие потуги. Наше оружие -- против нашего же оружия.
Если вы намерены всерьез воевать против ВСЦ, вам нужно сверхоружие.
-- Никто и не собирается всерьез воевать,-- неприязненно сказал Максим,
не простивший кое-кому истории с Погромом.-- Мы просто пытаемся быть на
уровне.
Оказавшийся рядом Циклон миролюбиво заметил:
-- У нас разные подходы. Вы ищете братьев по разуму, а мы охраняем от
них Землю.
-- Охранники нашлись,-- забрюзжал долговязый Жираф, неотступно
следовавший за Комовым.-- Вы хоть представляете себе, какие задачи ставили
перед собой братишки по разуму, которых вы уничтожили?
-- Допустим, уничтожали мы не братьев по разуму, а свои же списанные
корабли,-- напомнил Циклон.-- И вообще...
Он охотно изложил результаты анализа, странным образом совпавшие со
сценарием маневров. Потенциальный противник рассчитывал нанести
массированный удар боеприпасами сверхбольшой мощности непосредственно по
Земле, а затем бросить в обезглавленную Систему десантные соединения.
В ответ Жираф, презрительно усмехаясь, напомнил: дескать, к моменту
открытия огня не было никаких доказательств, что приближающиеся корабли
имеют враждебные намерения. Он даже предложил родившуюся экспромтом
альтернативную версию случившегося: узнав о глобальной катастрофе (например,
о скором превращении Солнца в Сверхновую или о приближении плотного облака
антивещества), грозящей человеческой цивилизации, некая ВСЦ решила оказать
людям оперативную помощь. Все находившиеся поблизости корабли этой расы
получили приказ немедленно следовать к Земле, чтобы оказать посильное
содействие, однако спасатели были аннигилированы неблагодарными аборигенами.
-- Мы не балуемся софистикой,-- обиделся Циклон.
-- Да и доктор Берлонг подобными рассуждениями прежде не увлекался,--
удивленно заметил Комов.-- Вы, коллега, явно не с той ноги сегодня...
Покровительственно похлопав его по плечу, Жираф-Берлонг достал из
кармана игриво раскрашенную в крупный горошек коробочку с большой красной
кнопкой. Когда он нажал эту кнопку, коробочка оглушительно завизжала, и
одновременно погасли обе голограммы. Убедившись, что общее внимание
сосредоточено на его персоне, Жираф объявил, что операция "Зеркало-2"
завершилась, не достигнув поставленных целей.
-- На пункт управления проник агент Внешней Угрозы, который вывел из
строя систему координации,-- сказал Жираф, делая реверанс.-- Как следствие,
успехи аборигенов ограничились бесполезной тратой боеприпасов на уничтожении
ложных мишеней. К вашему сведению, именно в этот момент, когда ОПЕРКОС лишен
слуха, зрения и потенции, к вашей планетке беспрепятственно прорываются
главные силы вторжения.
Отвесив церемонный поклон, он медленно вылез из оболочки доктора
Берлонга и предстал в собственном облике. Мак узнал давнего приятеля по
прозвищу Тарантул. Похоже, за минувшую пятилетку молодой оперативник вымахал
в матерого боевика-волкодава, раз ему доверили столь эффектную операцию. Что
ж, Вышестоящая Организация долго ждала удобного случая, но добилась-таки
своего: старик Тема четко продемонстрировал, кто чего стоит...
-- Уж от вашего ведомства я такого вероломства не ждал,-- бросил в
сердцах Сирокко.-- Коллеги, называется.
-- А нечего кому попало доверять обеспечение секретности,--
самодовольно ухмыляясь, парировал Тарантул.
-- Засекречивание кодов доступа было возложено на мою Комиссию,--
возмутился Комов.
Тарантул откровенно издевался:
-- Вот я и говорю -- кому попало доверяют ответственные задания.
Окружившая эпицентр перебранки публика с живым интересом наблюдала за
развитием скандала. Из толпы слышались голоса: дескать, во времена Галбеза
такого конфуза не могло бы случиться по определению. Сориентировавшись в
обстановке, люди из КОМКОНа-1 поспешили замять неловкость. Вымученно
улыбаясь, Комов сухо сказал:
-- Официальное заключение подготовим чуть позже, без посторонних...--
он уничтожающе покосился в сторону нахального теоретика социальной
прогностики.-- Пока ясно одно: система "Зеркало" стала мощнее и видит
дальше, чем четверть века назад, но для реального сражения против сильного
противника, конечно, не годится. Придется продолжить работы в этом
направлении.
Еще он сказал, что поддержит в Мировом Совете проект строительства
третьего крейсера и что обязательно нужно создать передовые станции
слежения. По словам Комова, эти локаторы (он предложил дипломатично назвать
их "обсерваториями") позволят обнаружить, если не подготовку к вторжению,
то, во всяком случае, передвижение чужих звездолетов в неисследованных
зонах. Тем самым, резюмировал главный Следопыт, мы получаем шанс
локализовать зоны активной деятельности иных цивилизаций.
Нуль-транспортировкой Максим решил не пользоваться -- сказано же было,
что в окрестностях бункеров ОПЕРКОСа эту систему контролировал КОМКОН-1,
которому вовсе не следовало знать, куда и к кому направился начальник отдела
ЧП сектора Урал-Север. Мак спустился в метро и с четверть часа путешествовал
между Морем Влажности и Болотом Эпидемий, пересаживаясь с кольцевых на
радиальные и обратно. После шестой смены маршрута кибер-обруч
идентифицировал двух пассажиров, которые, по странному совпадению, повторяли
все его маневры.
От таких новостей всегда разыгрывался азарт, и Максим применил
усложненный вариант отрыва. На станцию "Кейворит" он прибыл без назойливых
сопровождающих, самонадеянно взявшихся "пасти" профессионала -- пусть не
экстра-класса, но уж первого -- наверняка.
В номере отеля его ждала теплая компания: Терминатор, Тирекс, Тахорг,
Экселенц и Этернал.
-- Совсем забыл стариков,-- с притворной обидой пробрюзжал Экселенц и
полез обниматься.
-- Полегче тискай эту старую развалину,-- скрипнул из угла ужасно
высохший Терминатор.-- Где ему с Большим Взрывом тягаться.
Большой Взрыв или, как тогда говорили, Биг-Баг... Это прозвище Максим
получил от старика Темы, когда вернулся из большой вылазки на Саракш. Снова
повеяло ароматом ностальгии. Биг-Баг -- какое было время!..
-- Сегодня большой взрыв устроил не я,-- скромно сказал Мак.
-- Мы в курсе,-- отмахнулся Тирекс.
-- Кто бы сомневался,-- Максим невольно усмехнулся.
Терминатор замахал ладонью, как бы призывая аудиторию вести себя
серьезнее. Все послушно прекратили ржать.
-- Послушайте внимательно, детишки... Наступают новые времена...-- в
голосе Терминатора отсутствовали интонации, словно старик давно смирился с
неизбежным.-- Наше поколение покидает сцену, и скоро безопасность
человечества станет лишь вашей заботой. Постарайтесь не забыть, чему вас
учили.
Он закашлялся, потом долго протирал платочком слезящиеся глаза. Прошло
немало времени, прежде чем бывший Супер-президент заговорил снова:
-- В молодости я почти десять лет мотался между звезд. Был и пилотом, и
Десантником, и Следопытом. Многое пришлось повидать такого, о чем даже
Бромберг и его агентурная сеть не догадываются. И я понял... даже не понял,
а почувствовал, как мы одиноки и беззащитны в этом бесконечном мире,
враждебном всему живому. Вселенная оказалась царством хаоса, который
стремится пожрать все самоорганизующееся. Примеры хорошо вам известны: СПИД,
лейкемия Юргенса, экологические катастрофы, войны. И единственная
возможность побороть эту разрушительную силу -- рационально перестроить все
мироздание, чтобы во Вселенной не осталось места беспорядку. Прозрение было
тягостным. Помню, как мы в КОМКОНе подолгу обсуждали новое понимание своего
места и своей роли в Ойкумене. И внезапно ситуация повернулась к нам
неожиданной гранью: опасность угрожает Человечеству со всех азимутов. Тупая
природа Космоса тужится уничтожить нас, как и любые другие огоньки разума, а
более развитые цивилизации стремятся имплантировать нас в новую конструкцию
Космоса, оптимизированную согласно их представлениям о высшей гармонии.
-- Эти соображения кого-нибудь убедили? -- недоверчиво спросил Тахорг.
-- Эти -- нет. Глобальные философские идеи редко перерастают в форму
организационных мероприятий. Но уже тогда многие понимали, что Земля и
остальные человеческие миры нуждаются в защите от внешней угрозы. Так и
возник Комитет Галбезопасности, который первоначально состоял из трех
управлений: "П", "К" и "С". Потом появилась войсковая служба и прочие.
-- Легендарная эпоха,-- мечтательно произнес Максим.-- Я знаю о ней из
истории, но сам те времена, конечно, не помню.
-- Зато их слишком хорошо помню я,-- сказал Экселенц.-- И сегодня, с
вороха минувших годов, стала лучше видна допущенная тогда ошибка. Мы изучали
другие цивилизации, мы контролировали агентуру соседей, которых слишком
интересовали секреты Земли. Но в этой текучке забывалась сверхзадача.
Сравнительно успешное течение противоборства с цивилизациями равного уровня
успокоило нас, и мы перестали обращать внимание на признаки возможной
активности сверхразума.
-- Тебе такие претензии предъявить сложно,-- сказал Тирекс.-- Да и моя
фирма не забывала про сверхзадачу.
-- Это были спазматические действия,-- печально возразил Терминатор.--
Мы реагировали на проявления Внешней Угрозы, но не вели активных
мероприятий. Уступили инициативу. Вот урок для всех вас -- не повторяйте
наших ошибок.
Этернал, недавно отметивший 70-летний юбилей, поддакнул:
-- Нет задачи более важной, чем найти резидента Странников,-- и тут же
не упустил возможности сделать оговорку: -- Разумеется, если таковой не
является плодом нашего воображения. Хотя, конечно, сомневаться в наличии
резидента уже не приходится.
Старики укоризненно поглядели на гиперосторожного шефа
Контрпроникновения, и тот смущенно осекся. Застольная беседа спонтанно
обернулась жестким деловым обсуждением. Соединив личные кибер-блоки в
микросеть, они запустили программы-планировщики "Штаб 7.2" и "Цезарь-83".
Вскоре были готовы общие рекомендации, иной раз -- довольно неожиданные:
1. Оценить состав и границы возможностей источников Внешней Угрозы
(ИВУ);
2. Проанализировав известные активные мероприятия ИВУ, уточнить
вероятные цели противника;
3. Определить круг лиц, менталитет и установленные действия которых
соответствует вероятным задачам ИВУ;
4. Осуществить массированную проверку собственных кадров и агентуры на
предмет выявления потенциальных пособников ИВУ;
5. Развернуть оперативную разработку субъектов, выявленных на основании
пп. 3-4...
Всего в перечне было больше дюжины пунктов, причем некоторые вызвали
недоумение. Потыкав фотостилом в висевший над столом голографический текст,
Этернал сказал саркастически:
-- Машинная логика творит чудеса. Что значит в нашей ситуации
"определить состав ИВУ"? Можно подумать, против человечества работают
несколько ВСЦ! Вроде бы установлено, что в нашем секторе Галактики есть или
была только одна сверхцивилизация -- Странники.
-- Очень может быть, но не обязательно,-- отозвался Терминатор.--
Помнится, во время памятного отходняка на Радуге высказывались соображения,
что у Странников имеется серьезный соперник. Не поленитесь и проверьте. В
нашем деле лучше перелить, чем недолить.
Тахорг, с недавних пор возглавлявший службу "Т", яростно кивая, заверил
ветеранов, что не упустит не единой мелочи. Затем, насмешливо поглядев на
Максима, осведомился:
-- Простите, коллега, но какого дьявола ваш Клавдий вертится вокруг
Глумовой? Вроде бы Контрпроникновению этой задачи никто не поручал.
-- Операция была спланирована еще до Погрома,-- насупившись, сухо
ответил Мак.-- Согласно Уставу, я возобновил разработку при первой же
возможности.
-- Формально ты прав,-- сказал Тирекс.-- Но в данной ситуации твоя
самодеятельность мешает нашему человеку.
В дополнительных вопросах не было надобности. Мак и без разъяснений
сообразил, что Следопыт, о котором рапортовал Клавдий, работает на
управление Тайных операций. Майя Тойвовна каким-то образом знала в лицо и по
именам многих оперативников центрального аппарата. Чтобы гарантировать
инкогнито исполнителя, ведомству Тахорга пришлось вызывать из галактической
глухомани законспирированного агента, чьих данных не было в земных базах
данных. Сложная закрутка, но иного выхода, видимо, не оставалось...
Постороннему наблюдателю такая акция могла бы показаться не слишком
этичной, но Суок-Глумова успела столько нагадить -- и Галбезу, и
Человечеству в целом,-- что церемониться с ней было просто нелепо.
Государство относится к индивидууму точно так же, как данный индивидуум
относится к данному государству... Максим в очередной раз проклял этот
гнусно устроенный мир.
-- И какие у вас результаты? -- осведомился он, старательно пряча
брезгливую гримасу.
-- Надеюсь, через недельку сможем подвести итоги,-- не слишком уверенно
сказал Тахорг.-- А парнишку своего пока попридержи.
Экселенц вдруг засмеялся и заметил:
-- Комов красноречиво оговорился. Он сказал: "Если вы собираетесь
воевать со Странниками..." Очевидно, сам Комов со сверхцивилизациями воевать
не намерен.
-- Зачем же воевать,-- Этернал сардонически усмехался.-- Он, как мы
видели, хочет их найти и поговорить по душам.
-- Один раз он уже пытался поболтать с чужаками,-- вставил Тахорг.--
Причем в тепличных условиях. Жаль, тупая эротоманка рядом оказалась.
Покачав пальцем, Тирекс проговорил:
-- Не такая уж она тупая. В тот раз Суок очень естественно и умело
сорвала контакт со сверхцивилизацией. Если предположить злой умысел, то
возможен вариант: Странни