Вячеслав Назаров. Силайское яблоко --------------------------------------------------------------- Изд: "Зеленые двери земли", М., "Молодая гвардия", 1978 OCR: Виталий Шпигорь --------------------------------------------------------------- Фантастический памфлет I. ВСТУПЛЕНИЕ Несостоявшийся математик Оксиген Аш стал Корм-чим случайно и совершенно неожиданно для себя. В один из летних дней, прокаленных белым солнцем и оглушенных звоном ситар, двери колледжа захлопну-лись за ним навсегда, и Окси оказался лицом к лицу со своей судьбой. Ничто не предвещало ее величья, а по-тому Окси, следуя древнему завету "Возьми свое, а по-том чужое", набил полные карманы узкими синими яб-локами-скороспелками в маленьком садике и вышел че-рез ворота на центральную площадь столицы. Площадь, обычно пустынная в полуденный час, на этот раз была многолюдна. Планета Свира переживала очередные потрясения, и все, кого не обременяли неот-ложные труды, принимали в событиях деятельное уча-стие. У бочек с красным силайским пивом толпились мужчины, обвешанные оружием. Женщины в белых ко-сынках медсестер предпочитали ледяной сливочный кок-тейль с мятными хлебцами. По мостовой в разные сто-роны проносились бронетранспортеры с повстанцами и служителями порядка. Мальчики-лоточники сновали среди прохожих, предлагая новейшие образцы бесшум-ных пистолетов и пуленепробиваемых жилетов. Голубые девушки из Уличного страхования жизни бойко заключали блицдоговоры. Кто-то где-то стрелял, кто-то кого-то ругал, кто-то за кем-то гнался, кто-то что-то кричал -- все это было красочно, захватывающе и волновало. Но Оксиген шел среди толпы задумчивый и печаль-ный. Исключение из колледжа было для него тяжкой обидой. Ведь он совсем не был глуп -- не глупей дру-гих, во всяком случае, -- но ему отчаянно претила теория. Он чудесно обходился без нее. Он любил яблоки, не испытывая потребности узнать, как и зачем они рас-тут. Он любил мастерить забавные штучки из разнород-ных деталей, но никогда не ведал наперед, что у него по-лучится. Историки называют это качество духовным ас-кетизмом гения. Преподавателям оно казалось ограни-ченностью. Меланхолично жуя яблоко, Окси дошел до Дворца Свободы. Под полуразрушенной аркой главного входа застрял танк, и полицейские гвардейцы вместе с по-встанцами пытались его вытащить. Аш поглазел на дружную, но бесплодную работу и от нечего делать во-шел в правительственный сад. Парк был весь изрыт окопами и затянут маскировочными сетями, из кустов ежевики торчали стволы скорострельных орудий. Пред-ставители враждующих сторон дремали на своих бое-вых постах. Два пулеметчика лениво ругались из-за места под деревом: оба были толстые, оба обливались потом, и оба в равной мере не хотели заниматьпози-цию на солнцепеке. В саду пахло бензиновой гарью, порохом и потом, и Оксиген Аш беспрепятственно прошел мимо двух зеваю-щих охранников в приемный зал к Великому Кормчему Свиры. Здесь было прохладнее и спокойнее. Работал бу-фет, музыкальный автомат наигрывал медленную шору, отравители-профессионалы пили шипучий билу со льдом и делились вполголоса новыми рецептами. На Аша никто не обращал внимания. Даже когда он заглянул в секретный блок-кабинет Кормчего, ему крикнули только, чтобы он прикрыл за собой дверь и не устраивал сквозняка. Сквозняка боялись все. В кабинете Кормчего не было ни души, и это обра-довало Оксигена. Ему хотелось посидеть одному, на-едине со своими невеселыми думами. И поскольку другой мебели в кабинете не было, Окси направился к единственному креслу -- Великому Креслу, запятнанному кровью десятков правителей, продырявленному сотнями пуль, обугленному огнеметами и лазерами, забрыз-ганному всевозможными ядами и кислотами. Он сел в кресло, не ведая, что творит, и вой сирен, включенных датчиками от сиденья, уведомил планету Свиру о приходе нового диктатора. У дверей мгновенно выросла охрана из гвардейцев. Первую минуту Оксиген Аш усидел с перепугу -- он был уверен, что его схватят и накажут за необдуманный поступок. Мало-помалу до него дошло, что, сидя в Вели-ком Кресле, он сам может наказать кого угодно. Для пробы он приказал высечь всенародно математика из колледжа, поставившего ему "неуд". Правда, он забыл назвать свой колледж, а потому все математики всех колледжей Свиры были через час нещадно биты бамбу-ковыми палками на городских площадях. У нового Пра-вителя была крепкая рука. Первую неделю Аш продержался благодаря обилию соперничавших групп на Свире и жестокой конкуренции между ними -- каждая боролась за возможность укоко-шить диктатора и поднять свой авторитет. Они торопи-лись и мешали друг другу. Трое злоумышленников зало-жили под Дворец Свободы термитную бомбу. Все трое оказались некурящими, а прохожих не было видно. В это время во Дворце шла церемония вручения Кормчему памятной зажигалки. В зажигалку была вмонтирована адская машина. Кормчий принял дар и уже поднес его к сигарете, собираясь опробовать, когда террорист-одиночка с крыши соседнего дома выстрелил в него и едва не попал. Кормчий, стоявший у окна, выронил за-жигалку, и коварный дар упал прямо к ногам некурящих злоумышленников. Злоумышленники возликовали и че-рез минуту взорвались. Термитную бомбу нашли маль-чишки и заложили ее под старый фургон, в котором скрывалась ракетная установка, нацеленная на броне-автомобиль Кормчего. В итоге этого дня Оксиген толь-ко порезал себе пальцы. Бинты спасли его на следую-щий день при подписании какой-то декларации, страни-цы которой были пропитаны ядом, действующим через кожу. Яд впитался в бинты, и личный доктор Кормчего, делая перевязку, умер в страшных муках, так и не успев сделать своему высокому пациенту укол цианистого калия. Словом, к исходу первой недели своего правления Оксиген Аш почувствовал некоторую усталость и жела-ние разделить с кем-нибудь бремя власти. Он объявил о создании Союза Особо Преданных Кормчему. К его великому удивлению, на призыв откликнулись весьма охотно. Ряды бунтарей заметно поредели -- многие явно и тайно спешили приобщиться к новому союзу. Начался раскол. Недовольные махнули рукой на Кормчего и стали охотиться друг за другом. Теперь стрельба греме-ла по всей Свире, а в правительственном саду мирно паслись ручные силайские козы с кудрявой розовой шерстью. В пятницу в одной из комнат Оксиген Аш нашел мя-тый клочок бумаги с кривыми строчками: "Дорогой Ок-си! Ты имеешь крепкий лоб, и мы имеем выгоду с тобой дружить. Твой процент -- кресло с высокой спинкой, об-щий восторг и долгая жизнь. Мы тихие люди и не пере-носим шума. Проницательные". Кормчий дважды прочел записку и внимательно ее обнюхал. Никто никогда не узнает, какие великие мысли про-неслись в голове Кормчего. Он аккуратно свернул клочок бумаги и положил в тайный карман, где еще полмесяца назад носил шпар-галки. Конец второй недели Оксиген Аш ознаменовал ука-зом, потрясшим всю Свиру. Он протянул руку своим про-тивникам. Человек по натуре отходчивый, он собрал остатки недовольных в Прайд Исключительно Преданных Кормчему. На такой шаг еще не отважился ни один из многочисленных предтеч Аша. Перед Дворцом собралась ликующая толпа. Женщи-ны и мужчины, старики и дети размахивали свежими вы-пусками газет и скандировали: "Аш наш! Аш наш! Аш наш!" Полицейские гвардейцы, привычно сомкнув за-щитное кольцо вокруг главных ворот, пыхтели и всхли-пывали от желания присоединиться к напирающей массе. Какой-то верзила, оседлав крестовину фонарного столба, завопил: "Отец родной! Аш -- наш отец род-ной!" И когда толпа смолкла нестройно, и уже набрали побольше воздуха груди, чтобы грянуть новый клич снизу пискнуло невидимое:"Врешь, рыжая скотина! Отец отцов! Великий Кормчий!" "Кормчий!!!" -- взревела толпа, и это было имя выс-шей судьбы... К началу четвертой недели с неурядицами было по-кончено.Благосклонная мудрость и воля Кормчего стали прочной основой и гарантиейвсеобщего счастья и довольства. Астоль необходимые и дорогие мятежным сердцам свирян "пики" с успехом заменили ежегодные многодневные карнавалы, где разрешалось использовать не только шутихи и устраивать не только фейерверки. Свободная торговля оружием и боевым сна-ряжением вплоть до гаубиц и реактивных минометов во время карнавалов помогала развеяться после годичных трудов, а заодно и разрешать всякие мелкие бытовые проблемы. Полицейские гвардейцы следили только, что-бы стволы смотрели в сторону, противоположную Двор-цу Кормчего. Но Оксиген Аш не был бы настоящим правителем, если бы остановился на достигнутом. Он постепенно освободил свой народ от тяжкого ярма принятия реше-ний -- он все решал сам. Правда, некоторые утверждают, что он по-прежнему получал таинственные советы на мятой бумаге, но исти-на скрыта за бронированными дверями с электронными запорами. Зато доподлинно известно, что уже в первом своем основополагающем труде "Указания по палеонтологии, психологии и филологии" Кормчий провозгласил, что проницательность во времена Всеобщего Благоденствия является фикцией, а проницательные люди -- фиктив-ными людьми, в связи с чем необходимо вышеназванное слово, на языке свирян, изъять, а всех проницатель-ных -- ликвидировать. По требованию общественности день публикации "Указаний" был объявлен Днем спа-сения. Зримой гарантией вечного процветания Свиры стали "Указания по производству и растениеводству", где Пра-витель установил законы новой экономики. Он доказал, что причиной всех прошлых бед планеты было ядовитое растение чернук. Его выращивание приравнивалось от-ныне к экономической диверсии, а употребление в пищу каралось конфискацией имущества и изгнанием. Свыше двухсот фундаментальных трудов создал Кормчий в считанные годы. Этой титанической работой он заложил краеугольные камни всеобщего процветания и спокойствия. Конечно, такая работа требовала больших усилий, ломки старых, отживших понятий. Но цель оправдывала средства. В поэтичных, полных философ-ских откровений "Указаниях по нужным чувствам и по-лезным искусствам" Кормчий писал: "Чтобы иметь, надо сначала не иметь". Народ Свиры получил возможность денно и нощно цитировать эти (и другие) мудрые выра-жения, размноженные в миллионах экземплярах. И все-таки Кормчий окончательно осчастливил Свиру только на десятом году своего служения согражданам. Именно тогда было начато строительство Великого Стального Кокона, который должен был навеки упрятать всю планету в броневую скорлупу. Строительство тянулось двадцать лет, и получился он с изрядными прореха-ми. Но и здесь цель оправдала средства -- духовному здоровью свирян теперь не грозили никакие залетные инфекции. Шли годы. Космос вокруг обживался. Далекая Зем-ля слала своим поселенцам тяжелые транспорты и мате-ринские наставления. Строительные отряды буравили пу-стоту, соединяя окрестные планеты невидимыми туннеля-ми автоматических трасс. Населенные миры словно протягивали друг другу руки, чтобы вместе противосто-ять убийственному равнодушию космического про-странства. Но ни один транспорт не всплывал из минус-времени около планеты, опутанной стальной паутиной, ни одного отзыва не получали гостевые шлюпы, приглашающие со-седей на новоселье, ни одному скитальцу, терпящему бедствие, не распахнула своего неба Свира... 2. ЗАГАДКА СВИРЫ -- Занятно, крайне занятно. -- Инспектор с неж-ностью погладил свежевыбритую щеку. -- Но кто же сейчас хозяин Свиры? -- Великий Кормчий. -- Простите... Полтораста... Двадцать... Десять... Да еще лет двадцать, не меньше... Что-то около двухсот получается. Сколько же лет правителю? -- Двести четыре с хвостиком. -- Ах вот как... Инспектор Службы Безопасности 8-го Галактического района Иннокентий Шанин искренне старался заинтере-соваться разговором, но мысли его вопреки желанию убегали прочь -- туда, к трем бессонным неделям погони за контейнерами с активированным лютением, которые разлетались по всему району после странной аварии гру-зового поезда. Шанин уже много раз ставил перед МСК ( МСК -- Международный Совет Космонавтики.) вопрос о запрещении провоза лютения. Ему обещали и ничего не делали. И вот результат... Все контейнеры удалось своевременно выловить. А что было бы, попади один такой ящичек в гравитационное поле любой из окрестных звезд? Грузовая трасса в его районе -- лег-комыслие на грани преступления. Теперь это должны понять даже замшелые крабы из МСК... -- Вы не слушаете, Инспектор. -- Слушаю, товарищ Главный. Но я не понимаю, при чем тут я. Свира не входит в наш район, никаких сведений о возможных контактах с нашими у меня нет, я вообще ни одного свирянина в глаза не видел... -- Увидите. Мы в Координационном центре обсуж-дали много кандидатур, но выбор пал на вас. Это, Инс-пектор, директива, а не просьба. -- Выбор? Директива? -- Именно так. -- Какой выбор и на что директива? -- Именно так. -- Какой выбор и на что директива? Я битый час слушаю, но до меня никак не доходит, в чем дело. Что случилось на Свире? -- В том-то и дело, что ничего не случилось. За по-следние сто пятьдесят лет на Свире не произошло ничего существенного. Доходит или нет еще? -- Нет. Главный сердито фыркнул. -- Простите, товарищ Главный, но Инспектор Шанин имеет право на подобные вопросы, -- вступил в разговор сидевший справа от Главного. Ситуация, прямо скажем, необычная, и мне хотелось бы, чтобы все уяснили ее исключительность... -- Арнольд Тесман, директор сектора социальных проблем СДН (СДН -- Союз Дружественных Наций.), -- представил Главный своего спутника. Шанин присмотрелся к высокому гостю вниматель-нее. Тесман ему понравился: немолод, но спортивен лицо моряка, глаза упрямые и добрые, с легкой вызы-вающей смешинкой. С таким можно договориться, отвер-теться от нежданной и непонятной директивы -- разве мало у каждого своих забот, своих проблем, ждущих немедленного решения? А Главный тоже хорош: мало того что приберегает для своего помощника самые голо-воломные задания -- так теперь решил, видно, сдавать его в аренду в другие ведомства... -- Послушайте, товарищ Тесман, у меня есть контр-предложение. Давайте пока оставим Свиру. Жила она в своем коконе полтораста лет -- потерпит еще пару ме-сяцев. А вы поживите у нас. Вы скандинав, судя по все-му. Для акклиматизации могу предложить Ибсен-2 или Григ-8. -- Спасибо за приглашение, но... -- Нет, нет, подождите.Не отказывайтесь сразу. Ведь наш район -- уникальный уголок. Звездный Мон-мартр, так сказать. Основное население -- люди твор-ческие. Живут в буквальном смысле в атмосфере своих творений, на земле своих предтеч и кумиров. Несколько миллионов профессионалов, остальные любители. На лю-бой планете -- полная свобода творческой фантазии... Ничего от вас не требую и не берусь ничего доказывать. Просто полетим вместе, посмотрим, что, где и как. И ру-чаюсь головой -- через месяц Свира с ее причудами по-кажется вам самым ординарным цирком. Тесман посмеивался, глядя в потолок, в полупрозрач-ной толще которого плыли разноцветные пузатые солн-ца и вилась вокруг них серебристая мошкара планет. Даже на этой сугубо деловой карте угадывалось неверо-ятное пространство -- расстояния, покоренные челове-ком во имя жизни. -- Да, Иннокентий Павлович, теперь мы живем про-сторно и можем себе кое-что позволить. Сейчас на Земле около шестидесяти миллионов человек, и это вто-рое превосходит экологическую норму для планет треть-его класса. Земле сделано исключение, но уже сейчас многие считают, что такое положение устарело. А ведь к концу двадцатого века на Земле жило чуть ли не шесть миллиардов человек! Я даже представить себе не могу, как это возможно физически -- ежедневно видеть толпы людей, и совершенно незнакомых людей! Каждый день разные лица... Непостижимо! Шанин энергично кивнул -- у него появилась надеж-да. Но когда Тесман опустил глаза, в них не было ульгбки. -- Однако Свира не цирк и не порождение фантазии неумелого новартиста-любителя. Она существует и про-цветает. -- Ну и пусть себе процветает на здоровье! Разве это плохо? -- Иногда плохо... Материальная обеспеченность плюс духовная нищета -- страшная смесь... История дала немало примеров тому, чем кончается такое "про-цветание"... Мы не можем допустить самоуничтожения целой планеты. Но официальное вмешательство -- край-няя мера. Чтобы пойти на него, мы должны иметь кон-кретные и веские доказательства недееспособности пра-вителя. Иначе В глазах народа Свиры мы будем агрессо-рами и вместо спасения только ускорим трагические события. -- Но, быть может... быть может, рано еще бить тре-вогу? Может быть, свиряне еще сами дойдут до сути? Ведь наших прапрадедов в России в начале два-дцатого века, в семнадцатом никто не спасал. Сами разо-брались. И неплохо разобрались. И еще других на-учили. -- Вы вправе гордиться своими предками. Но как раз история русской революции, история строительства социализма научила человечество братской солидарно-сти. Вы начали первыми и могли первыми наслаждаться коммунистическими благами, так сказать, за своим столом. Но ваши прапрадеды ограничивали себя во всем, помогая другим народам преодолеть трудно-сти переходного периода, оберегая их от врагов. Не так ли? -- Сдаюсь, товарищ Тесман, сдаюсь. Я хотел только сказать -- возможно, на Свире уже есть силы, решаю-щие сегодня те же вопросы, что и мы? И надо им просто помочь? -- Возможно. Возможно, хотя сомнительно. Но тогда тем более на Свире нужен наш человек, способный уста-новить связь революционного подполья с Внешним миром. Шанин задумался. Главный, считая, видимо, свою миссию законченной, подчеркнуто внимательно просмат-ривал бортовые журналы. А Тесман говорил, то ли объ-ясняя собеседнику, то ли думая вслух. -- Правитель... Оксиген Аш начинал весьма традици-онно, и весь его тернистый путь вплоть до строитель-ства Стального Кокона прямо-таки шаг в шаг повторял бурную деятельность всех больших и малых монархов прошлого. Все они доводили свои народы до нищеты... Свира после Стального Кокона была на грани экономи-ческого краха... Только жесточайшим террором Оксигену Ашу удалось удержаться... После целого ряда отчаянно смелых, но безрезультатных покушений он во-обще перестал показываться народу... И вот с этого мо-мента начинается непонятное. Правитель доводит свои полномочия до абсурдных границ. Он решает все сам, правда, ничего не предлагает, но все, что происходит или будет происходить на планете, включая даже такую ме-лочь, как время включения ночных фонарей, зависит от его согласия или несогласия. Ему подают проект, он го-ворит, вернее, пишет: "да", "нет", "отложить". -- Но ведь даже прочесть такую массу бумаг невоз-можно! Не говоря уже о большем... Может быть, он за-менил себя машиной? -- Исключено. Машина может хранить огромный объем информации и оперировать им в пределах про-граммы, но все ее могущество -- на уровне прошлого человеческого опыта. Она способна самообучаться и са-мопрограммироваться, но она не способна изменить свой принцип подхода к материалу, что ли, свою позицию, свою логику. Она не способна думать творчески... Точ-нее, не способна ошибаться... Я что-то сам запутался, но сошлюсь на авторитеты: наши специалисты, анализи-руя данные прослушивания эфира Свиры, заявили твер-до, что логика решений Оксигена Аша исключает вме-шательство электронного компьютера... Но, с другой сто-роны, это не человеческая логика... -- Простите, что вы сказали? -- Я сказал, что специалисты по логическим струк-турам в один голос утверждают, что "Слова Кормчего", определяющиекаждый день существования Свиры, не могут принадлежать ни машине, ни человеку. -- Час от часу не легче... -- Практически это выглядит так -- каждый день газеты Свиры открываются рубрикой "Слово Кормче-го", где перечисляетсявсеодобренное правите-лем накануне. Думать над перечнем небезопасно, да и бесполезно -- его надо немедленно выполнять, о чем за-ботятся соответствующие органы. Так вот, на первый взгляд "Слово" электрический казус, экономическая и социальная бессмыслица. Найти какой-то ключ, какой-то принцип, какой-то стимул этих законодательных "Слов" невозможно... Есть и еще одна особенность, Сви-ра отрезана от мира. Это аквариум. И потребности свирян тоже движутся по кругу. Остановившаяся культура. Отсутствие новых идей -- для них нет пищи, и к тому же они жестоко преследуются. Технический и научный уровень Свиры крайне низок -- все открытия и новинки ограничиваются сферой потребления. "Иметь" -- лю-бимое слово свирян. Неважно что, неважно зачем, не-важно откуда, но "иметь". "Иметь" больше, чем другой... -- Но ведь там же люди живут, а не рыбы! Должно быть какое-то несогласие. Я не знаю, что еще... Как будто другим веком повеяло... -- Действительно, другой век. Буквально. Планета с остановившимся временем. Конечно, там есть недоволь-ные. Некоторым удается бежать. От них -- крупицы сведений, которыми мы располагаем. -- Бежать в космос? -- Невероятно трудно, но возможно. На Свире почти легально существует контрабанда. Правитель и его "ко-ролевская рать" смотрят на нее сквозь пальцы, ибо пользуются негласным каналом связи для своих личных нужд. Полицейская гвардия следит только за тем, чтобы с "внешним" товаром не проникли на Свиру "внешние" мысли... -- Да, рисковая профессия... Но, видимо, игра стоит свеч -- ведь их собственное производство отстало лет на сто... Какие же блага Внешнего мира интересуют свирян больше всего? Или они хватают все подряд? -- Не сказал бы... В основном их интересует чернук. -- Чернук? -- Да, Они увозят на Свиру огромное количество чернука. И еще лекарства. Особую популярность имеют разного рода тонизирующие и геронтологические сред-ства. Еще -- всякая бытовая мелочь и украшения. И это, пожалуй, все. -- Ясно... Вернее, совсем ничего не ясно. Какова моя роль? -- Вы должны, Иннокентий Павлович, превратиться в разведчика. Профессия давно позабытая, но, как гово-рят, окруженная в былые времена ореолом романтики. Скажу откровенно --лично я вам не завидую. Я был против такого варианта, но мои коллеги убедили меня, что иного выхода нет. СДН должен обладать полной и достоверной информацией о подлинной жизни Свиры и, насколько возможно, об Оксигене Аше. Или о том, кто за этим именем скрывается.... -- Неужели вы всерьез верите, что Кормчий не че-ловек? -- Верить, не верить... Свиряне, к примеру, беспово-ротно уверовали в то, что ими правит некое высшее су-щество. Возможно, такая уверенность исподволь насаж-дается сверху, но согласитесь -- при желании можно привести массу доказательств. И поразительное долго-летие, и необъяснимая догадливость, порой даже меня наводящая на мысль, что правителю ведомы случайные зигзаги будущих событий, и нечеловеческая способность к обработке огромных масс информации, и мгновенность решений, недоступная нашему мозгу, и, в конце концов, эта самая злополучная логика -- логика, отличная и от человеческого, и от машинного мышления... Разгадать правителя -- значит разгадать Свиру. Но мы не ставим перед вами такой задачи. Пока она, видимо, выше на-ших возможностей. Ваша задача -- узнать о Свире и о правителе все, что в силах ваших. Никакого вмешатель-ства, никаких действий и противодействий. Только смотреть и запоминать... -- А вы уверены, что я смогу проникнуть дальше первой балки Великого Стального Кокона? -- Уверен. Вся операция продумана до мелочей и гарантирована от опасных последствий. С вами полетит настоящий свирянин, всего несколько лет бежавший от-туда. Он пытался организовать покушение на правите-ля. Он знает все ходы и выходы и поможет вам осво-иться на месте. Его надо только держать под наблюдением: с Кормчим у него свои счеты. Вы высадитесь в Силае. На первое время, видимо, Силай будет вашей базой, и вам легче, чем кому-либо, будет освоиться и ориентироваться в суровой и дикой местности... Неужели остыла кровь пращуров-первопроходцев? Ваш начальник рассказывал о вас другое... -- Ох, товарищ Тесман, хитрый вы человек! И успо-коили и польстили вовремя! Раз все продумано до ме-лочей без нашего ведома, то куда денешься... Но если можно, для справки -- как же все-таки предстанет пред ясны очи полицейских гвардейцев разведчик из Внешне-го мира в компании беглого террориста, разыскиваемо-го по всей Свире? Гвардейцы, конечно, возликуют, а что делать нам -- плакать или смеяться? -- Меня искренне радует, Иннокентий Павлович, что вы уже вникаете в детали будущей операции. О них разговор особый и долгий. Но на первый вопрос я могу ответить и сейчас. На прошлой неделе на соседнюю со Свирой Зейду пожаловали три гостя. Двое из них сейчас в больнице. Несчастный случай. Лежать им еще не мень-ше месяца, и это для них нож острый. Такая задержка вызовет подозрения, конфискацию корабля, расследова-ние, которое на Свире почти всегда равносильно смерт-ному приговору. Третий, в свою очередь, не может вер-нуться один -- те двое автоматически будут считаться бег-лецами, а он -- "перевозчиком". В общем, положение у гостей отчаянное. Мы предложили им взаимовыгодное соглашение -- вместо двух заболевших на Свиру отправ-ляются двое наших людей. Срок -- месяц. Через месяц вы на том же корабле и с тем же сопровождающим воз-вращаетесь на Зейду. Выздоровевшие к тому времени гости, сделав свои дела, убираются восвояси. Гарантия тайны с их и с нашей стороны. Ваши цели гостей не интересуют -- профессия отучила их от любопытства. Они боятся только, чтобы подлог на Свире не обнару-жился, и потому согласны изложить вам такие места из своей биографии, которых не добился бы ни один суд. Остальное доделает пласт-дубляж лиц и свойственные вам артистические способности... -- С чего мы начнем? -- С Бина. Бин -- это кличка. На языке, который вам предстоит освоить, значит "Двойной" или "Двули-кий". Ваш спутник, помощник и консультант ждет вас на Зейде. И лететь туда надо немедленно. Шанин закинул голову к потолку, где по-прежнему плавно, как в причудливом древнем танце, кружились кукольные солнца и планеты, попробовал найти Зейду. Не нашел и встал. -- Я готов. -- Будете заезжать домой? -- Нет.Автопом соберет все необходимое лучше меня. У двери Главный положил ему руку на плечо, за-держал. -- Ты прости меня, Кеша, что я так вот... Но дело-то деликатное, понимаешь? А у тебя получится. Тяжело только будет... -- Главный скорбно пожевал губами: -- Я понимаю, ты вправе обижаться. Без подготовки, без согласования с тобой -- сразу директива... -- Какая директива? -- искренне удивился Шанин. И, поняв, как ловко обработал его Тесман, превратив требование начальства в собственное горячее желание Инспектора, он тихо рассмеялся: -- Хорошая директива! Замечательная! Спасибо вам, товарищ Главный, не то я совсем зачах бы в своем запо-веднике гениев. Надо и самому размяться! -- И, про-пуская Главного вперед, добавил с веселой угрозой: -- Ох и растрясу же я эту Свиру! Как пить дать растрясу. Чтобы не морочила голову честному человечеству... 3. ДРЕЙФ У СТАЛЬНОГО КОКОНА Овальная дверь, нещадно скрежеща, задергалась судорожно, но не открылась: сервомоторы не смогли справиться с толстым слоем инея и льда, намерзшим по периметру. Потом, видно, кто-то очень сильный налег снаружи на ручку. Дверь затряслась, выгибаясь, и вдруг с лязгом и хрустом ушла в стену. В проеме показалась фигура, огромная и неповоротливая из-за толстой мехо-вой куртки и надвинутого на самый лоб остроконечного вязаного башлыка. -- Пригрелись, паучата? Я должен оберегать товар и превращаться в мороженый окорок в этом летающем холодильнике, а они здесь греют зады и шпарят в карты. Великий Кормчий! -- А ты и впрямь похож на силайского медведя Шан. Кличка тебе впору, как обручальное кольцо невесте, -- заметил один из сидящих в пилотской кабине, не оборачиваясь. Другой ловким жестом смахнул с пульта игральную колоду, побарабанил по ней пальцами и развернулся вместе с креслом к вошедшему. -- И вдобавок как две капли воды похож на настоя-щего Шана, которому я так неосторожно проломил че-реп. Он тоже трезвый только ругается, а в подпитии ре-вет своим нутряным басом: "Всем вам висеть на ябло-не!" Зачем напоминать лишний раз? Вот и допелся... А мы тут, милый, не шпарим в картишки. Мы работаем. Я просто прикинул -- напоремся на гвардию или нет? -- Что же вышло? -- Напоремся... -- От того, что мы будем висеть в пустоте, везенья не прибавится. Или ты от карт ждешь разрешения вклю-чить двигатель? -- Не пикай, если без понятия. Мы не висим. Мы па-даем. Падаем на Стальной Кокон, прямехонько в ту ды-рочку, через которую вылезли в свое время. Это наш постоянный ход. Мы его нашли с Шаном и Си-пом, мы его и застолбили. Кроме нас, здесь никто не ходит. -- Ясно. Но ведь на тяге-то быстрей будет! -- Быстро можно только на яблоню угодить. Поли-цейские визиры засекут вспышку за полпарсека. Мы и так выскочили из минусовки чересчур близко. Вспышки при этом, правда, не бывает, но радиоэхо есть. Если ря-дом шастали слухачи -- мы уже на крючке. Так-то, милый. Пилот снова сыпанул колоду на пульт и начал рас-кладывать какой-то сложный пасьянс, прихлопывая каждую карту ладонью и бормоча не то ругательства, не то заклинания. Оттаивающий Шан втиснулся в третье кресло рядом с Бином, с трудом вживаясь в роль Сипа. Сип, судя по всему, был человеком своеобразным, ибо прозвище "Гадюка" надо заслужить. -- И долго еще так? -- Думаю, часа четыре бортового. Скоро уже можно будет разглядеть фактуру Стального Кокона. Бин потер лоб, отчего синие, словно свитые из вен, большие буквы старой наколки "Слава Кормчему" по-розовели. Шанин невольно потрогал свою свежую на-колку -- она еще побаливала. -- Если удачно проскочим щель -- это уже полдела. На посадку уйдет не меньше трех часов, а это значит, что мы успеваем к рассвету совсем впритирку. Но если даже и часок светлого времени прихватим -- не страш-но. Силай не Дрома, в силайских буреломах нас за сто лет не сыщешь. -- Дикий край? -- Добром туда не попадают. Одних ссылают вла-сти, другие сами бегут от властей. Пестрый народ. По-донки, торгаши, уличные головорезы. И все должны дер-жаться вместе -- порознь Силай проглотит, как муху. Силай -- заповедник преступности, для городского жите-ля между словами "силаец" и "преступник" нет разницы. -- Опять не сошлось! -- взвизгнул пилот и запустил злополучной колодой прямо в лобовой экран. -- Великий Кормчий! Зачем я только согласился лететь третьего числа? Ведьма всегда учила меня -- не ставь на тройку, тройка -- твое несчастливое число! А я как полоумный... Надеремся! Напоремся... -- Кончай зудеть, Мож! Хоть ты и "Гнус", но не ца-рапай душу. Что раскис? Раз веришь в приметы -- надо было раньше думать. Ведь вы уже шесть лет втроем летаете -- ты, Сип и Шан. Шесть -- это две тройки, а вас трое -- еще тройка. Целых три тройки! -- И... правда... -- Мож уставился на Шана белыми глазами, которые росли и росли, точно пытаясь вырвать-ся из орбит. И вдруг взвыл дурным голосом: -- О-о-о! О-о-о! Пропади все пропадом! О-о-о! -- Ну, понесло... -- Сип хмуро поднялся, подошел сзади к дергающемуся пилоту и сильно ударил его реб-ром ладони по затылку. Потом неторопливо развернул к себе и влепил две увесистые затрещины. Мож перестал выть, только изредка вздрагивал всем телом. -- Истерика, -- бросил Сип встревоженному Шану. -- Ничего страшного. Реакция после чаки. Не заме-тил, когда он к ней успел приложиться... -- Чака? Что еще за гадость? -- А те семена в зеленых пакетах, что в трюме. На Свире она хорошо растет, но не размножается. Семена завозят контрабандой. Из листьев чаки варят настой. -- Наркотик? -- Нет. Сильное возбуждающее. Полностью снимает чувство опасности. Но зато потом начинается такое... Пробовал я это зелье. Не советую. Даже для изучения жизни на Свире. Мож полез за пульт, нашаривая там что-то и стуча зубами. Сип следил за ним с неприязнью. -- Чака? -- А твое какое дело? -- Сделай лучше успокаивающий укол. -- Катись ты... Тоже доктор нашелся... Видали мы таких желторотых спасителей... Сам себя спа-сай... Он отхлебнул сразу полстакана мутной коричневой жижи и, распаляясь, зашипел: -- Думаешь, я не вижу, кто ты? Мож все видит! Ты из этих, из недорезанных проников... Вот Шан -- свой парень, сразу видно. А ты проник. Вы все на правителя зуб держите. А я за Кормчего любому глотку пере-хвачу! Он допил стакан и вытер губы, победно усмехаясь своему призрачному отражению в экране. "Вот и первый сюрприз Свиры, -- невесело подума-лось Шанину. -- Гонимый и презираемый неудачник, жи-вая мишень, нищий, у которого Кормчий отнял все, кроме права умереть, и тот боготворит правителя, вме-сто того чтобы его ненавидеть". -- Стальной Кокон, -- негромко проговорил Сип. Ничего внушительного Шан не увидел. Свира выгля-дела как и все подобные планеты с близкого расстоя-ния -- ощутимо вогнутая тарелка, и ничего больше. По-скольку на этой половине была ночь, то никаких деталей поверхности или причудливых атмосферных образований видно не было: тарелку до краев наполняло черно-синее густое желе. И, только присмотревшись, на терминанте можно было уловить что-то вроде серебристого пушка. Этот пушок рос и окружал Свиру уплотняющимся орео-лом. На темном круге центральной части проступила сеть светлых прямых линий. Словно марсианские каналы, только погуще. -- Да, в принципе это гигантская стальная сеть, -- подтвердил Сип. -- Она вращается, за пределами атмо-сферы и практически не изнашивается. Крупные метео-ры, конечно, оставляют дыры, но таких камешков не-много. Корабль ее тоже пробьет, но неизбежно взорвется... Скорость! Кроме того, сеть заряжена электри-чеством колоссальной мощи. -- Откуда же энергия? -- Даровая. Из атмосферы. Со Стальным Коконом на Свире навеки кончились грозы. -- А где же патрули и что они делают? -- Внутри сферы Кокона остались десятки бывших обсерваторий, лабораторий и просто строительных спут-ников. На них теперь находятся базы полицейских гвар-дейцев и причалы сторожевых катеров. В космос они почти не выходят -- нет надобности и опасно. Они шас-тают в стратосфере и несут патрульную службу. Счи-тается, что они охраняют планету. Но поскольку никто на Свиру до сих пор нападать не собирался и десантов не забрасывал, бравые пограничники грабят возвращаю-щихся контрабандистов. -- "Пернатыми" зовут пограничников? -- Вообще всех полицейских гвардейцев. Охраняю-щее крыло -- герб полицейской гвардии... -- А кто такие "проники"? -- Проники? А, это ты про Можа... Проник -- грам-матическая хитрость. С тех пор как слово "проницатель-ный" запрещено на Свире, всех представителей этого клана называют прониками. -- Ты сказал -- клана? Так их что -- много? Сип посмотрел на Шанина с искренним удивлением. -- Проников? Добрых девяносто процентов городско-го населения! -- Ничего не понимаю. -- Поймешь. Мож, прилипший к приборам и визирам, махнул рукой. -- Ну все. Вышли на старт. Теперь пора рвать когти... Истерика и возбуждение после очередной дозы чаки прошли, и Мож был снова похож на человека. Только налитые кровью глаза с узкими, как иголочный укол, зрачками выдавали причину его беспредельной отваги. -- Смотри, Шан, и учись. Пригодится. Мы дотопали до нужной точки. Дальше нас все равно засекут, с дви-гателями или без. Поэтому сейчас главный козырь -- скорость. Низко над лесом нас они потеряют: мешает эхо. Значит, надо прорываться отсюда почти до самой Земли на предельной струе, чтобы катера не успели выйти наперерез. А там выручай, парашют и тормозная ба-тарея. Но стукает все равно прилично... Мож положил руки на клавиши и закрыл глаза, слов-но колясь. И Шанину -- вот обратная власть образа! -- тут же захотелось сотворить какое-нибудь заклинание. -- Эх, тетя ведьма, выручай! Пол под ногами дрогнул, и всех троих вдавило в кресла. Неправильное синее пятно впереди, свободное от серебряной паутины, ощутимо прогнулось, поползло во все стороны. Внезапно на корабль обрушился тяжелый удар, че-рез полминуты -- второй, потом третий. После десяти-минутного затишья удары возобновились, но стали сла-бей и чаще. Скоро они перешли в трескотню крупного града и добродушное бормотанье летнего ливня. -- Теперь на Свире осталась только такая гроза, -- кивнул Сип на верхний экран кругового обзора. А гроза была внушительная -- таких Шанин еще не видывал. Ни на своих экстравагантных планетах, ни в космосе. Не было ни традиционных вспышек, ни мгно-венных ветвистых молний. Со всех сторон, откуда-то из-далека, где угадывались острые ребра и пики Кокона, тянулись живые щупальца сиреневого света. Они ловили корабль в свое жадное перекрестье, конвульсивно ощу-пывали его обгоревшую обшивку, пытаясь найти хотя бы маленькую щелку внутрь, не находили и, истончаясь, рвались, чтобы со следующим толчком голубой крови ожить и повторить все сначала. Эта одушевленность действий гипнотизировала, угнетала, лишала воли и сопро-тивления -- щупальцам не было числа и конца, и поиск их казался осмысленным. Они, липкие и холодные на взгляд, тянулись прямо к сердцу, искали сердце, чтобы выпить всю теплую красную кровь и согреться самим. Корабль начал разогреваться. С Шана, в его тяжелой экипировке, уже давно лил пот, но раздеваться в этой электрической каруселипочему-то не хотелось. Шан ругал себя за малодушие и излишнюю впечатли-тельность, но стоически терпел жару. Гроза кончилась, как и началась, -- электрические разряды стали реже и сильнее, и наконец, получив два основательных "пинка", корабль влетел внутрь Кокона. Впереди теперь дышало и ворочалось что-то серое и бесформенное, как закисающая опара. -- Облачность -- это хорошо, -- сказал Сип. -- Для "пернатых" хорошо, -- зло парировал Мож. Они нас видят, а мы их нет. И у нас больше шан-сов ковырнуться со всего маху. Сторожевой катер первым заметил Сип. Он закри-чал, вцепившись в плечо пилота: --Слева, слева! Слева--крючок! В левом верхнем углу экрана разгорался и трепетал красный уголек. Можу не надо было повторять дважды. От неожидан-ности Шанина выбило из кресла и швырнуло влево, на переборку. Когда он поднялся, уголька слева уже не было, зато справа заплясали целых три звездочки. Корабль заме-тался, беспрерывно меняя курс, но красных огней становилось все больше, и узкое горло прохода сжималосьна глазах. -- Бесполезно, -- прохрипел Мож. -- Вниз не пробиться... Выламывая запястья и упершись коленом, он оття-нул штурвал на себя с такой силой, что пластиковая баранка выгнулась. Шанин снова не удержался на но-гах. На этот раз сверху на него упал Сип. Корабль словно догоняя свой огненный хвост, вывертывал вверх' назад, к спасительному пролому. Высота уже начала предательски буреть, и на всем обозримом простран-стве пересекались, образуя правильные квадраты, чер-ные полосы. -- Так... Так... выглядит... небо над Свирой? В круп-ную клетку? -- выдавил Шанин, ворочаясь, в потный затылок Сипа. -- Да, -- отозвался Сип, упираясь ему локтем в жи-вот. -- Но если здесь родиться и не видеть другого, то и оно покажется прекрасным... Перегрузка резко ослабла. Мож почему-то тормозил. -- Я так и знал, -- безнадежно процедил он. -- Мы в бутылке. Они заткнули пробку... Что делать, Шан? Сип