ьнике... Но как это сделать? Провести провода внутрь шара? Невозможно! Сквозь крохотную дырочку, оставленную для проводов, под огромным давлением ворвется вода и пронзит его тело, как острый клинок. "Что же было дальше?" вспоминает Васильев. Опять мелькают картины: вот он перелистывает тетрадь, на глаза попадается эскиз сигнальной лампы с колпаком из толстого стекла снаружи шара... Как же к ней идут провода от аккумулятора? Ну конечно, через герметически изолированные втулки... Вот оно, спасительное решение!.. Тогда он побежал в торпедное отделение - там еще тяжелее дышать... Выпустил шар с тетрадью. Значит - в два раза больше вероятности, что найдут его самого! Нельзя рисковать временем... можно потерять сознание, а то бы он отправил все оставшиеся шары с записками... Нет, не так... Воздуха уже не было в баллонах. Потом он вспомнил, что тащил Синицкого... Нельзя его отправить в шаре: он без сознания... задохнется. Наверху, наверное, уже никого нет. Некому открыть люк... Как тонкая нить, обрывается память. Но вот снова проблеск сознания: остатки сжатого воздуха медленно выталкивают воду из шлюзовой камеры... Он открывает тяжелую, герметическую дверь, вползает в камеру, с большим трудом устанавливает шар. Разбирает колпак фонаря и через проходные втулки соединяет провода с рубильником. Берет с собой аппарат Саиды, фляжку с водой, кусок провода, чтобы замкнуть им два контакта уже внутри шара. После этого опускается в его люк... Дальше Васильев опять ничего не помнит... Наверное, он впустил воду в торпедное отделение, замкнул контакты и... Где же он сейчас? Инженер привстал на колени и начал ощупывать стену... Она была холодная и скользкая. Он провел широко расставленными руками вдоль ее поверхности и почувствовал, что стена закруглялась... Значит, это цистерна?.. Внизу лежал аппарат Саиды... а рядом - что-то мягкое... Мутилось сознание... Ведь это Синицкий! Васильев вдруг вспомнил, как опускал юношу в люк шара... Инженер чувствовал, как его подбрасывало то вверх, то вниз... Значит, он на поверхности, на волнах... Шар резко подскочил вверх, наверное его взметнуло на гребень волны. Васильев упал. Скользя на четвереньках по гладким стенкам, он пытался добраться до люка. Если он его не откроет, то погибнет, как мышь в банке... Васильев ощупывал руками гладкие стенки. Но шар бросало в стороны, и он, не удержавшись, падал снова... Наконец ему удалось уцепиться за ящик аккумуляторов, укрепленный возле люка, где находился фонарь освещения. Лампы в нем не было: Васильев снял ее, чтобы использовать переходные контакты... Дышать становилось еще труднее. Герметизация была надежной: ни одна капля воды, ни один глоток свежего воздуха не проникали внутрь цистерны. Инженер вспомнил, как он гордился удачными испытаниями герметичности шаров при высоком давлении... А сейчас он тщетно искал хотя бы маленькое отверстие, микроскопическую дырочку. Он бы прильнул к ней и пил, пил без конца, жадными глотками морской живительный воздух!.. Уцепившись за выступ аккумуляторной батареи, Васильев старался повернуть крышку люка. Это оказалось невозможным. Видимо, завернуть ее было легче, а открыть нехватало сил... "Должно быть, наглухо заклинилась от ударов волн", подумал инженер, пытаясь найти точку опоры. Шар бросало из стороны в сторону. Иногда Васильеву удавалось упереться руками в крышку. Наклонись всем телом влево, он рывками пытался сдвинуть ее с места... Напрасно! Шар снова падал куда-то вниз. Тело становилось легким, почти невесомым, будто растворялось в пустом пространстве цистерны. Руки беспомощно скользили по стенкам, опоры не было. И опять Васильев карабкался к люку... Наконец он надежно уперся в крышку руками, но она не поддавалась. Холодный пот выступил на спине, поползли противные струйки... Неужели все кончено и для него и для Синицкого? Зачем нужно было стараться вырваться из подводного дома? Не все ли равно, где задыхаться: под водой или здесь, уже на поверхности?.. Он шарил дрожащими руками по внутренней плоскости крышки. Хоть бы какой-нибудь выступ, чтобы уцепиться, упереться в него!.. С горечью подумал инженер, что при конструировании шаров нужно было бы предусмотреть скобы изнутри. Но кто мог предполагать такое необычайное использование его нефтяных цистерн? Васильев терял сознание. В ушах будто гудели тысячи колоколов... Почему-то вспомнилась пушкинская сказка о царевиче в бочке... Ее выбросило на берег, мальчик поднатужился плечами и вышел на свободу... Стенки из пластмассы, крепкой как сталь, - не деревянная клепка. Они не могут лопнуть даже в сказке... Опять приходят на память самые невероятные сравнения: какой-то американец ради рекламы и долларов показывал свою выносливость и крепость черепа; в заколоченной бочке он спустился по реке в Ниагарский водопад и как будто остался жив... А он, советский инженер, должен погибнуть, когда спасение так близко!.. Нет, он будет жить, пока мыслит, пока не погасла в нем воля к жизни... Смертельной опасности он может противопоставить не физическую силу и не выносливость, а смелую мысль, умение решить любую техническую задачу. Вот оно, единственное оставшееся оружие капитана подводного дома!.. Может быть, чем-нибудь упереться в крышку, чтобы не скользили пальцы? Он опустил руку в карман и там нащупал "загадочное кольцо" Нури. "Кольцо, кольцо..." повторял инженер. Ему уже казалось, что найдено решение... Он вспомнил о проводе, которым замыкал контакты на переходных втулках, ощупью нашел его и коснулся им гаек аккумулятора... От короткого замыкания вспыхнула ослепительная искра. Инженер закрыл глаза и еще раз повторил опыт... В свете искры он разглядел металлическое кольцо, удерживающее ламповый патрон. Кольцо было закреплено обыкновенными винтами. Кому же, как не самому конструктору, знать устройство освещения цистерны. Он знал, что стоит только отвернуть кольцо, убрать резиновые прокладки, и круг с ламповым патроном упадет внутрь шара. Тогда - воздух и желанная свобода!.. Но чем отвернуть?.. Он снова стал шарить по карманам. Только погасший фонарик... никаких отверток. Инженер вытащил жестяный цилиндрик, выбросил из него разрядившиеся батарейки, затем линзу, лампочки и каблуком старался сплюснуть корпус фонарика, чтобы получить подобие отвертки. Это оказалось очень трудным. Но вот нижняя часть трубки смялась, и Васильев попробовал отвернуть ею винт. Ничего не выходило. Самодельная отвертка оказалась слишком широка. Тщетно инженер пытался уменьшить ее ширину. Это было невозможно... Вот если бы в эту сплюснутую трубку вставить какую-нибудь пластинку! Васильев опять стал искать в карманах... В уголке затерялась монета. Никогда в жизни он так не радовался никакой находке! Он закрепил ее в трубке - она точно пришлась по диаметру. Напрягая последние усилия, Васильев подобрался к кольцу и стал отвинчивать винты. Их было много. Пальцы уставали от напряжения. Сил оставалось совсем мало. Дышать было нечем... Он падал при каждом резком ударе волн, скользил на дно шара и вновь карабкался вверх... Монета выскакивала из трубки. Боясь ее потерять, инженер брал монету в зубы и стискивал так крепко, будто старался раскусить надвое... После каждого отвинченного болта он ощупью пересчитывал оставшиеся. Сколько их? Сколько глотков воздуха осталось в цистерне? "Еще, еще немного! - подбадривал себя инженер. - Скоро воздух, свет, жизнь!.." Он и Синицкий опять увидят яркое, голубое небо, вышки и виноградники... Кольцо, удерживавшее колпак, со звоном упало вниз. Осталась резиновая прокладка. Ее надо было оторвать. Васильев обломал все ногти - резина не поддавалась. В отчаянии он стал рвать ее зубами. Еще несколько секунд, и он уже не выдержит... Но вдруг Васильев почувствовал, что кровь его израненных десен стала соленой - она смешалась с каплями морской воды. Вода проникла сквозь щели у резинового кольца! В последнем усилии, не разжимая зубов, он дернул головой и повис всем телом на резине. Свежий, опьяняющий воздух ворвался в шар. Взмахнув руками, инженер скатился вниз. x x x Брызги волн ворвались в открытое отверстие и тонкими струйками побежали по лицу. Васильев глубоко вздохнул. Битва за жизнь была выиграна! Самое страшное осталось позади. Наклонившись к Синицкому, Васильев взял его руку. Пульс бился слабо, но дыхание - инженер чувствовал его на своей щеке - было ровным, спокойным. "Ничего, скоро очнется". Что делается в мире? День сейчас или ночь? Где находится шар? Виден ли берег? Все эти вопросы сразу встали перед ним. В дыре наверху было темно - значит, ночь. Оттуда шел дождь: это волны метались над шаром, и брызги их ливнем падали вниз. "Наверное, шторм все еще продолжается, - подумал Васильев. - Хорошо, что на дне цистерны укреплен балласт, иначе она бы перевернулась". Он снял с себя рубашку и, скомкав, заткнул ею отверстие. Васильев чувствовал себя в относительной безопасности. Никакая буря ему не страшна. Толстые стенки цистерны выдержат натиск любого урагана. "Это тебе не деревянная бочка ниагарского смельчака!" подумал он и, усевшись на дне шара, с наслаждением вытянул ноги... Спокойное состояние длилось недолго. Страшная катастрофа в морской глубине снова всплыла перед глазами. Вот он, "итог последних лет", вспомнил Васильев свою запись в дневнике. Все погибло... Все, чему он отдал последние годы жизни. Погибли труды тысяч людей. И если он останется жив, как он сможет смотреть им в глаза?.. Инженер снова наклонился к Синицкому. Глубокая отцовская нежность вдруг возникла в его душе... "Родной мой! Все из-за меня". Опять он вспомнил бледное лицо юноши, когда тот старался улыбнуться и жадно, широко раскрытым ртом ловил последние остатки воздуха в стальной коробке... По привычке студент вынимал гребенку, поправлял галстук и ничем не хотел показать Васильеву своего страха... Снова и снова прислушивался инженер к дыханию Синицкого... Надо дать ему воды. Он ощупью нашел отделение для аккумуляторов. Где-то здесь была фляжка, которую он предусмотрительно положил сюда и закрепил куском проволоки. Куда же она девалась?.. Может быть, выскользнула?.. Стараясь подавить беспокойство, Васильев стал шарить внизу. Вот аппарат Саиды, сигнальные ракеты. Но где же фляжка? Где?.. Наконец он нашел ее, однако фляжка была пуста: наверное, крышка оказалась плохо завинченной. Вода вылилась и смешалась с морской, что плескалась на дне шара, под балластом. Васильев зябко поежился, будто от холода. У них нет ни капли воды да, кстати, и ни крошки хлеба. ...Шторм утихал... Васильев подтянулся на руках и вытащил из дыры для фонаря смятую рубашку. Над головой засветилось розовое пятно. Так в необычайном шарообразном доме наступал рассвет. В этом доме уже стало возможно дышать, появился кусочек розового неба. Но дом все же оставался тюрьмой. В его окно еле пролезала рука... Снова Васильев подтянулся вверх и сквозь окошко нащупал скобы на крышке люка. Снова нужны нечеловеческие усилия, чтобы сдвинуть с места тяжелую крышку, повернуть ее... Все это длилось мучительно долго. Васильеву казалось, что руки уже не слушаются его, что в них лопнули жилы. Наконец крышка слегка поддалась его усилиям и дальше уже спокойно пошла по нарезке. Первые, незабываемые минуты... Чувство неизъяснимого блаженства охватило Васильева, когда он высунулся из люка и, опираясь на его края локтями, огляделся по сторонам. Светало. Заря вставала бледная, слегка розоватая; она освещала мелкие белые барашки на волнах. Похоже, что это ветер рассыпал по воде лепестки цветущих яблонь... Берегов не видно. Море казалось огромной чашей, и в ней плавала маленькая горошинка - белый шар... Васильев не знал, сколь трудным оказалось их положение. Цистерна находилась вдали от известных морских путей, проложенных на картах пунктиром. Здесь обычно не ходили ни торговые, ни пассажирские суда. В эти места не часто заплывали и рыбачьи баркасы. "Хорошо, если бы нашли шар с тетрадью! - подумал Васильев. - Но на это мало надежды... Цистерна тоже может где-нибудь плавать поблизости... Ничего не известно. А вдруг и ее и нас с Синицким во время бури унесло черт знает куда?" Какое синее это море!.. Наверное, оно никогда таким не было. Васильеву навсегда запомнится эта ядовитая синева. Только синий цвет. От него кружилась голова, болели глаза. Противная тошнота подступала к горлу. Уже давно встало солнце, и сейчас оно невыносимо пекло голову. Васильев обмотал ее рубашкой, снова высунулся из люка и до боли в глазах смотрел на горизонт. Неподалеку пролетел баклан. Может быть, как замечают моряки, земля близка?.. Глава двадцать пятая ОСТРОВ НЕИЗВЕСТЕН Слегка покачиваясь на волнах, плыл белый шар. Проходили часы. Васильев сидел на краю люка и, опустив ноги вниз, бесцельно смотрел на туманный горизонт, где голубоватое небо, цвета жидкого молока, сливалось с водой. Инженеру вдруг показалось, что там, вдали, белеет какое-то неясное очертание - то ли берега, то ли судна. "Нет, это не судно", решил он. Светлая полоска не двигалась. Ветер нес шар прямо к ней. Васильев присмотрелся... Из тумана выплывал небольшой островок... Уже виден был низкий каменистый берег. "Нет, пожалуй, это не остров, - подумал инженер, - просто груда камней... Такие часто встречаются на Каспии". ...Васильев вынес на берег Синицкого и с большим трудом втащил шар. Подложив под него камни, чтобы он не скатился обратно в море, инженер потянулся, выпрямился во весь рост и осмотрелся по сторонам... Действительно, островок оказался маленьким - площадью всего лишь в несколько десятков квадратных метров. Покрытый галькой и обломками скал, лишенный растительности, он не мог вызывать какие бы то ни было симпатии даже у самого непритязательного путешественника. Снова прислушавшись к дыханию Синицкого, Васильев устроил его поудобнее и решил обойти весь островок, чтобы попытаться найти воду, а также узнать, есть ли здесь хоть какая-нибудь возможность достать пищу. Он обогнул скалистую гряду и вышел на противоположный берег. Здесь тянулась узкая песчаная полоса. Песок казался белоснежным. Волны шуршали под ногами. Васильев шел у самой воды. Его интересовало все: и водоросли и кусочек палки, принесенный волной неизвестно из каких краев. Он на всякий случай искал съедобные ракушки, но их не было... Возвращаясь к Синицкому, инженер с трудом нашел белый шар: он сливался с цветом гальки на берегу. Как же их здесь найдут? Вот если бы костер разжечь, чтобы дым увидели! Но это невозможно - на острове нет ни кустика, ни травинки. Синицкий все еще не приходил в сознание. Наверное, он сильно ударился о стенку цистерны, когда она вылетела из шлюзового отделения. Если бы достать хоть глоток воды! Поднимался туман. Тяжелый и густой, он растекался по острову. Казалось, что воздух здесь насыщен ядовитыми испарениями. ...Уже село солнце. Черная завеса закрыла весь горизонт, оставив внизу, у самого моря, тусклую красноватую полоску. Скалы стали совсем лиловыми и через несколько минут растаяли в тумане. Васильеву опять казалось, что он снова там, внизу, в подводном доме... Жарко. Пламя вырвалось из буровой, оно подбирается к нему все ближе и ближе. Вот языки огня лижут волосы, уже касаются лба. О, как мучительны эти воспоминания!.. Неужели он навсегда расстался с подводным домом? Он строил его всю свою жизнь... Перед глазами проносятся картины далекого детства. Солнечное утро. Он на берегу реки, прилаживает на себе маску от старого противогаза. К маске приклеена короткая резиновая трубка с поплавком и наконечником. Дрожа от утренней сырости, он раздевается, надевает маску, осторожно устанавливает поплавок и, взяв большой камень в руки, опускается в воду. Он чувствует себя водолазом. Резиновый шланг болтается прямо над головой, и дрожит над ним тень поплавка. Мальчик впервые знакомится с подводным миром и в изумлении разглядывает зеркальное небо подводных обитателей, сквозь которое прорываются косые солнечные лучи. Становится тяжело дышать. Он бросает камень и выплывает на поверхность... Другая картина: строится модель подводного танка с резиновым мотором. Первые испытания... Колесный танк из тонкой жести проходит по дну глубокого ручья, и его первый пассажир - котенок - испуганно выпрыгивает из жестяной коробки... Вот уже сделана электрическая модель... А затем чертежи, чертежи... Многолетняя учеба, сотни вариантов, десятки моделей... Баку, нефть... Морские буровые, изучение бурения и снова варианты, конструкции, модели... Чертежи, расчеты... Снова чертежи... Завод на Урале... Подводный дом строят тысячи человек. Год работы в цехе на сборке. Испытания на земле... Транспортировка по Волге и наконец... Хорошо помнит Васильев тот день, когда подводный танк впервые двинулся от берега, погружаясь в море все глубже и глубже. В этот момент он чувствовал себя счастливейшим человеком на земле... Инженер приподнялся на локте и взглянул на море, как бы пытаясь увидеть уходящий под воду танк. Мучила жажда. Трудно было пошевелить языком. Горло воспалилось, как при ангине. Нет, никакие муки не смогут сравниться с тем, что сейчас испытывал Васильев... Каплю воды, только каплю!.. Послышался гул самолета. Вот уже близко, совсем над головой... Их ищут? Откуда самолет ночью?.. Здесь не может проходить пассажирская трасса... И опять настала тишина. Еле слышно плескались волны. "Надо было пустить ракету", вспомнил инженер. Он долго смотрел в темное спокойное небо. Звезды исчезли, опускался туман. Над островом он казался густым и липким. Мучили видения. Васильеву чудилось, будто белесые призраки в длинных одеждах встали перед ним сплошной стеной... Вот они взялись за руки, медленно идут навстречу, окружают его со всех сторон... Но что это?.. Нет, он не бредит... На противоположном конце острова показались голубоватые огоньки. Иногда они гасли и затем вспыхивали в новом месте, постепенно как бы приближаясь к берегу... Инженер побежал к ним навстречу. Звенели и катились под ногами скользкие гальки. Голубой огонек дрожал возле темной скалы, и Васильеву казалось, будто кто-то притаился здесь, ждет его, запрятав в рукав потайной фонарик. Когда он подошел совсем близко, то заметил, что свет мерцает в расселине между двумя плоскими камнями, которые чем-то напоминали ему могильные плиты. Осторожно, затаив дыхание, Васильев стал подбираться к ним. Он уже поднялся на груду камней, как вдруг оступился. Мелкие камешки посыпались вниз, зашумели в расселине. Огонек мгновенно исчез. Ощупью, широко расставив руки, Васильев пытался кого-то найти в узком пространстве между камнями... Но там никого не было... Стараясь выкарабкаться из расселины, он скользил руками по гладким камням, слегка влажным от тумана. Может быть, они утолят жажду?.. Васильев припал воспаленным ртом к холодной, пахнущей водорослями поверхности камня... Он не помнил, сколько прошло времени. Казалось, что ничего больше не существует на свете, кроме вот этих холодных и влажных камней. Наконец он оторвался от них и увидел, как сквозь туман просачивалось утро... Он бросился к Синицкому. Тот все еще не приходил в сознание. Васильев оторвал воротник у своей рубашки, намочил его в воде и положил на лоб юноши. Студент пошевельнулся и бессильно приподнял руку. Рука снова упала на песок. - Пить!.. - чуть слышно прошептал он. Васильев многое отдал бы сейчас за стакан воды для своего нового друга. Еще одно испытание! Снова борьба за жизнь... но уже не свою, а чужую. Опять инженер побежал к скалам. Может быть, как-нибудь удастся собрать хоть полглотка воды? Он водил по камням ладонями, чувствовал, что они скользки от воды, но воды все-таки не было... Вдруг острая, обжигающая боль уколола палец. Васильев отдернул руку и увидел тонкий язычок голубого пламени. Огонек пробивался сквозь трещину в камне. Неподалеку от него мерцал другой, еле заметный в туманной мгле. Так вот они, таинственные огни! Глухая досада овладела инженером. Как же он ночью не догадался, что встретился с обыкновенным явлением выхода нефтяных газов! "Значит, на этом острове тоже есть нефть... - подумал он. - Что ж, и здесь поставим вышку... Но кто узнает об этом "вновь открытом месторождении", если нам не удастся выбраться с проклятого острова? Чертов туман! Разве нас найдут?.. Надо продержаться... Только бы воды, воды!" Он смотрел на мигающий огонек и думал, думал только об одном... Вот мчится бушующий поток... Спокойно и медленно течет река... С гор сбегает светлый ручей... Стоит на столе тонкий, прозрачный стакан, и в нем - вода... Всюду вода! Он видел ее в цистернах, бочках, ведрах, даже в лабораторной мензурке, куда из трубки перегонного аппарата медленно, по капле стекает вода... Ослепительной искрой блеснула мысль: "Если есть огонь, то, значит, будет вода". Васильев бросился к шару, быстро разыскал там внутреннюю проводку из толстого освинцованного кабеля, что тянулся от аккумуляторов к фонарю, и оторвал ее от стенок. Еле удерживая себя от резких, нетерпеливых движений, инженер, прикусив губу, осторожно снял свинцовую трубку с жилы кабеля... Теперь надо найти фляжку и снять с нее суконную обшивку... Так... Это сделано. Крышка?.. Крышка от фляжки не нужна... Инженер свернул из оторванного от своей рубашки лоскута тугую пробку. Вставил в нее оболочку кабеля, скрученную в виде змеевика. Готов перегонный аппарат! Морская вода плещется во фляжке, как в реторте... Теперь надо найти мензурку... Здесь как раз и пригодится крышка-стаканчик от фляжки. Огонек, зажатый в трещине скалы, дрожал, словно пламя газовой горелки. Знаменитый инженер, волнуясь как школьник, повторял опыт перегонки воды. В первый раз он делал это лет двадцать пять тому назад. Фляжка, служившая сейчас ретортой, была укреплена над огнем, змеевик спускался в ямку с холодной морской водой. Конец змеевика был подведен к стаканчику, Из свинцовой кабельной трубки показалась, как слеза, первая капля живой воды. Поистине, эта вода казалась Васильеву живой! Затем еще капля, еще... Ему вспомнился рассказ о средневековой китайской пытке, когда на выбритое темя медленно падали капли воды... Вероятно, Васильев испытывал сейчас то же самое: редко стучали неторопливые капли в дно стаканчика. Может быть, проходили часы или только минуты - Васильев плохо представлял себе время... Он смотрел на драгоценные капли, которые уже не стучали, а булькали, с тихими всплесками наполняя стаканчик. Вот он почти полон. Так хочется поднести его ко рту, хотя бы только смочить губы!.. Но вдруг не удержишься и выпьешь все?.. Васильеву стало даже страшно при этой мысли. Прижимая к груди стаканчик, инженер медленно поплелся к берегу. Там он осторожно приподнял голову Синицкого и влил ему несколько капель в пересохший рот. Прошли минуты, и юноша открыл глаза. ...Долго не мог понять Синицкий, что с ним произошло. Где он? Кто это? Что за человек приподнял ему голову и держит перед ним блестящий стаканчик?.. Все его тело болело, мутилось сознание. Он то закрывал, то открывал глаза, силился что-то рассмотреть вокруг себя... Словно из тумана, медленно выплывало знакомое лицо капитана подводного дома. "Ну, значит, жив!" обрадовался Синицкий, но все-таки для большей уверенности спросил: - Это вы, Александр Петрович? Он сказал это так тихо, что Васильев его не слышал. Но он увидел, что юноша смотрит вполне сознательно и даже пытается улыбнуться. Инженер облегченно вздохнул: - Наконец-то! Как вы напугали меня, Синицкий! x x x К вечеру второго дня своего пребывания на острове Синицкий чувствовал себя уже достаточно хорошо, если не считать неприятного ощущения в желудке: два дня он ничего не ел. Но это все пустяки... Обойдется. Он попытался выразить свою благодарность Васильеву, но инженер ласково усмехнулся и сказал: - Синицкий остался в подводном доме тоже не ради любопытства... Так что перестанем считаться... Нам сейчас не до сантиментов. Влюбленными глазами Синицкий смотрел на инженера. Все получилось наоборот: не он, Синицкий, спас ему жизнь, а Васильев освободил студента из подводного плена. "Ну что ж, не будем считаться, - решил он. - Здесь свет, воздух, твердая земля. Что еще нужно бывшему узнику, который еле-еле вырвался на свободу?" Синицкому казалось, что в мире уже не осталось ничего страшного. Разве можно сравнить мелкие неприятности пребывания на отрезанной от берега груде камней с тем, что было несколько часов тому назад?.. И, конечно, если он, Синицкий, не растерялся в подводном доме, то здесь... Смешно даже подумать! Он готов сидеть на этой бородавке, вылезшей из-под воды, хоть целую неделю! "Но-но! Не фанфаронить! - одернул себя Синицкий. - Ненужное торжество". Он смотрел на хмурое лицо Васильева и думал, что этот человек не может радоваться своему спасению. Но что должен сделать Синицкий? Как ему держаться с ним? Он чувствовал, что сейчас, как никогда, старшему его товарищу нужна помощь... Как подойти к нему? Как найти верный тон? Нет, не помогут здесь слова утешения. Студент мучительно ломал голову. - Надеюсь, что эти приключения навсегда отбили у вас охоту заниматься нефтеразведкой? - неожиданно обратился к нему Васильев. Синицкий обрадовался: - Нет, Александр Петрович! Совсем наоборот. Теперь меня от такого дела, как говорится, за уши не оттащишь. - Он бодро встал, прошелся по берегу и насмешливо протянул: - Да-а, всякие бывают приключения! Кстати, мне кажется, что это не остров Робинзона Крузо. Там, насколько я помню, росли пальмы и бананы... А здесь... - Вы недовольны? - равнодушно спросил Васильев. - Да как вам сказать... внизу было уютнее, - в тон ему заметил студент, пряча улыбку. - Но, конечно, несколько душно. - Вот и дышите! Я уже осмотрел эти камни. К сожалению, здесь, кроме воздуха, вы не найдете ничего более существенного. - Я это и предполагал, - сказал Синицкий, стараясь не показать своего беспокойства. - У нас ничего нет, Александр Петрович? Васильев отрицательно покачал головой. - Значит, обойдемся, - с деланной беспечностью сказал студент, заметив тревогу на лице Васильева. - Будем считать, что только в книгах сердобольные романисты обычно дают потерпевшим кораблекрушение ящик сухарей и бочонок воды... Они понимают, что без этого нельзя. Посади Робинзона на такой остров, он на тридцатой странице и помрет. - Чудак вы, Синицкий! - Васильев улыбнулся. - Не можете без шуток. Да понимаете ли вы наше положение?.. - Мне кажется, что да, - спокойно ответил студент. - Неизвестно, сколько дней будет висеть этот туман, - продолжал Васильев. - Если не найдут первый шар, то едва ли и нас будут искать. - Я тоже так думаю. Мурлыкая себе под нос, студент подошел к цистерне, заглянул в люк, ощупал выходящие из шара контакты и сказал: - Честное слово, Александр Петрович, я до сих пор не могу придти в себя от изумления. Как это вы здорово придумали - замкнуть рубильник изнутри шара! Васильев промолчал. Он сидел на песке и задумчиво один за другим бросал камешки в воду. Они низко летели над волнами и с звонким плеском скрывались под водой. Ему нравились эти короткие, четкие всплески, похожие на цоканье лошадиных копыт. - Александр Петрович, - не унимался Синицкий, - мне кажется, что за половину крохотной булочки - знаете, такие бывают поджаристые, с тонкой корочкой - я бы отдал полжизни... - Молчите, Синицкий!.. Иначе я вам предложу целую, чтобы вы с жизнью совсем распростились. - Ну, не буду. Все! - Синицкий умолк. Гремела галька. Шипели пенящиеся волны. - Но как подвести понтоны?.. - как будто спрашивая самого себя, прошептал Васильев. - Вы о чем, Александр Петрович? - спросил озадаченный Синицкий. - Тысячи тонн нагрузки... Как поднять? - продолжал Васильев. Юноша решил отвлечь его от печальных мыслей. Он подвинулся к Васильеву и мечтательно заговорил: - Вы знаете, Александр Петрович, иногда мне кажется, что все-таки остались на земле романтические приключения. Конечно, очень трудно поверить, что в век атомной энергии, радиолокации, ракетных двигателей два человека вдруг оказались на необитаемом острове. - Синицкий вздохнул. - Слово-то какое - "необитаемый"! Я о нем только в детстве слышал... - Насколько я понимаю, ваше детство окончилось совсем недавно, - хмуро заметил Васильев. Через минуту он посмотрел на цистерну и увидел, что из люка торчали ноги Синицкого. Наконец студент вылез из шара и вытащил оттуда аппарат ультразвуковой локации, длинный хобот которого тут же уперся в песок. - Я думаю, Александр Петрович, - со смущенной улыбкой начал Синицкий, - что если бы у вас была возможность выбирать, то вместо этого аппарата вы все-таки взяли бы ящик сухарей, как это делали наши старые знакомые - опытные, видавшие виды мореплаватели. Васильев молчал. - Не хотите ли этим заняться? - сказал он через минуту и протянул Синицкому несколько проволочных колец, скрепленных между собой. - Нури утверждает, что его головоломки отвлекают от неприятных мыслей. - Прекрасно! По-моему, это самое подходящее занятие в нашем положении, - согласился студент и взял у Васильева кольца. На острове стояла тишина. - Александр Петрович, - наконец нарушил молчание Синицкий, углубившись в разгадывание проволочного фокуса, - вопрос можно? - Ну? - Сколько верблюд может жить без пищи? - Несколько месяцев. - Завидный пример! - Синицкий вздохнул. - Несколько месяцев... Верблюд... "Он живет среди пустынь. Ест невкусные кусты". - Студент вынул из кармана магнитофон и подкинул его на руке. - Ну и положение! Нарочно не придумаешь!.. И что, главное, обидно: начнешь рассказывать - никто не поверит... Честное слово, не поверит! - Вы и этим недовольны? - Ну еще бы!.. Разве я мечтал когда-нибудь попасть в герои приключенческого романа? А получилось... Только уж очень странно. Вроде как судьба решила посмеяться над нами. Подумать только: посадить такого конструктора и студента, почти геолога, - Синицкий скромно улыбнулся, - посадить на голые камни и дать им в руки два аппарата: "Вот, мол, вам чудеса техники. Посмотрим, как вы будете выкручиваться..." Обидно даже говорить! Синицкий замолк, потом постучал пальцем по стеклянному экрану аппарата: - А еще обиднее сознавать, что в нашем положении эта высокая техника не стоит... той булочки... поджаристой, с розовой корочкой! Глава двадцать шестая ТУМАН НАД КАСПИЕМ Капризно и беспокойно Каспийское море. Редко, очень редко выпадают тихие, штилевые дни... В такой день летчику, привыкшему к своей коротенькой трассе Баку - Красноводск, хочется пролететь над самой водой и, высунувшись за борт кабины, полюбоваться отражением своего самолета. Такие дни надо отмечать в календаре красным, как праздничные, если бы только знать, когда они будут... Впрочем, и в такой день к вечеру подует ветерок - сначала робкий, неуверенный, а через час, глядишь, разбушуется так, что тот же летчик, уже на обратном пути, с тревогой сжимает ручку управления самолетом, стараясь забраться повыше... Бывают и другие причуды у Каспия... Иногда он кутается в теплую шубу. Густой белый туман накрывает его с головой. Взглянув на карту, вы можете представить себе, что его усатая голова находится около устья Волги... Летом и ранней осенью подобные капризы бывают редко. Но надо же было случиться, что именно в начале октября, когда происходили все описываемые здесь события, Каспий вдруг начал окутываться туманом. Летчиков это не беспокоило: они могли идти над морем слепым полетом, включив автопилот и полукомпас. Дорога насквозь просвечивалась невидимыми лучами радиомаяков. Путь безопасен, идешь как по рельсам!.. Но искать пропавший шар в тумане нелегко. Как его увидишь? Он такой же белый, как и туманная пелена... Густой туман опустился и над островом. Синицкий сидел на камне, глядя на тусклое солнце. Оно казалось электрической лампочкой, просвечивающей сквозь толстый слой пара, как в бане. Было так жарко, точно остров находился под тропиками. Воды у новых островитян было достаточно. Вот уже несколько часов без перерыва работал перегонный аппарат, "изобретенный" Васильевым. Но это только вода! Синицкий думал о другом: вот уже два дня он и Васильев ничего не ели. Над гребнями волн взлетали бакланы, похожие на хлопья пены. Иногда нет-нет и блеснет в клюве птицы трепещущая рыбешка... С жестокой завистью смотрел на них Синицкий. Он думал, что через несколько дней, если придется сидеть на этом голодном острове, он уже будет мечтать о том, с каким невероятным наслаждением вонзил бы зубы в еще теплое тело крючконосой птицы... Огненный солнечный шар, казалось, вот-вот сорвется вниз: он постепенно обрастал темно-красными облаками, они как бы тянули его за горизонт, понемногу обрывая дрожащие нити - лучи. Неподалеку от Синицкого сел баклан. Птица держала в кривом хищном клюве поникшую рыбешку и посматривала на человека злыми, настороженными глазами. Синицкий медленно пополз к ней. Баклан взмахнул крыльями и перелетел на другое место... Человек снова двинулся за ним. Баклан равнодушно оглянулся и улетел... Других птиц Синицкий пытался подбить камнями, но из этого тоже ничего не получалось... Бакланы мгновенно улетали, как только видели, что человек берет камень или пытается поднять руку. Синицкий вспомнил, что где-то читал о приемах североамериканских индейцев. Он лег на остывающую гальку и притворился мертвым. Медленно тянулись томительные минуты. Юноше казалось, что от этой ничтожной птицы, которую он должен поймать, зависит все. Ему представлялось, что проходят часы, дни... Все его тело затекло, онемело... Огромный баклан сел почти рядом. Синицкий не дышал. Сквозь полузакрытые веки он видел, как птица повернула к нему горбатый клюв. Она, наверное, была удивлена и с любопытством смотрела на человека. "Сейчас или никогда", подумал студент. Все мускулы у него напряглись. Так зверь готовится к прыжку... Резкий бросок! Казалось, что в нем сосредоточилась вся энергия, накапливаемая годами. Опять неудача! Баклан метнулся в сторону и мгновенно исчез в тумане. - Не годится, Николай Тимофеевич, - сказал Васильев, который издали наблюдал за действиями Синицкого. - Так охотились пещерные люди, потом они изобрели палку. - Эх, если бы сделать лук! - с сожалением, будто о несбыточной мечте, высказал свое желание студент. - Попробуем другую технику. - Васильев вдруг вспомнил о сигнальных ракетах. Он побежал к цистерне и вытащил оттуда несколько картонных трубок. Ракетницу он позабыл в подводном доме, поэтому пользоваться зарядами обычным способом оказалось невозможным. Да и вряд ли удобно стрелять птицу сигнальными ракетами! - Помогите мне, Синицкий, - сказал инженер. - Нужно расплести эти провода на отдельные жилки. Васильев передал студенту куски кабеля. Мысль изобретателя продолжала работать, для нее все было осуществимым. Васильев набрал около себя горсть мелких камешков, затем вскрыл трубки ракет, вынул капсюли, вставил туда петли из тонкой проволочки, то есть сделал простейшие электрозапалы, снова зарядил трубки взрывчатой смесью. Затем он положил сверх нее камешки, забил тряпками, как пыжами, и, обращаясь к Синицкому, спросил: - Ну, охотник, готово? - Надеюсь, что я правильно решил эту задачу? - поддерживая шутливый тон, сказал студент, передавая Васильеву длинные, тонкие проволочки. - Ничего. Подаете надежды, - не глядя на него, заметил инженер и соединил провода с концами проволочных петель. Он расставил ракеты в разных местах, надежно укрепляя их между камнями, причем таким образом, чтобы концы трубок были направлены на те участки островка, где обычно садились бакланы. - Местность минирована, - заявил Васильев. - Тащите аккумулятор! Инженер присоединил все концы от пяти ракет к одной контактной гайке. От каждой ракеты шло по два конца; вторые концы Васильев разложил перед собой. Синицкий невольно любовался четкими и экономными движениями товарища, когда тот присоединял провода, скручивая их быстро и ловко. Ему были понятны эти приготовления. Он знал, что если прикоснуться свободным проводом ко второй клемме аккумулятора, ток побежит к ракете, накалит в ней тонкую проволочку... Сухой и короткий треск прервал размышления Синицкого. Взметнулось красное пламя, осветившее берег, скалы и белый шар, словно вспыхнувший в эту минуту. Огненно-красная птица с распростертыми крыльями взлетела вверх и, как обожженная, упала на камни. Синицкий бросился к ней. Он взял птицу за крыло и высоко поднял ее над головой. На лице его светилось нескрываемое торжество. Васильев сделал ему знак, указывая на другого баклана. Птица спускалась на гладкий серый камень почти вертикально, как геликоптер. Инженер взял провод от третьей ракеты, коснулся им контакта, и снова раздался выстрел. Взлетело зеленое пламя, и все на острове мгновенно преобразилось... Зазеленел песок, как свежая весенняя трава. Скалы стали похожими на островерхие кипарисы, а круглые валуны - на кусты. Над ними простирала трепещущие крылья невиданная зеленая птица. Она медленно падала на песок. - Александр Петрович! - крикнул Синицкий. - Можно мне взять коробку от одного аккумулятора? - Пожалуйста. - А повар из меня выйдет? - Попробуйте. Синицкий обрадовано схватил подстреленных бакланов, затем разобрал аккумулятор и побежал с его коробкой в глубь острова. Через несколько минут Васильев подошел к нему. - Как вам нравится моя затея? - спросил Синицкий, пристраивая над синеньким огоньком железную коробку. - Смотрите: полный комфорт!.. Газовая плита... Сейчас вода закипит... Засучив рукава, он хлопотал около плоского камня, ощипывая на нем птицу. - Знаете, Александр Петрович, мне кажется, что теперь я понимаю огнепоклонников, - говорил студент, ловко орудуя перочинным ножом. - Археологи доказывают, что эти исторические личности строили храмы там, где горели огоньки нефтяного газа. А я думаю, что это были не храмы, а первые газовые кухни. Тщательно, как хорошая хозяйка, Синицкий вымыл плоский камень, похожий на низкий стол, поставил банку посредине, вынул из нее уже сварившуюся птицу и разделил ее на небольшие куски. Затем он высыпал в стаканчик соль, оставшуюся во фляжке после перегонки воды. - Прошу к столу! - широким жестом хлебосола обратился студент к Васильеву, но тут же смутился. - Попробуйте, что у меня получилось. Незаметно подкрадывались сумерки. "Вот и еще один день прошел, а помощи никакой. Может, нас уже перестали искать? Там ничего не знают", думал Васильев, следя, как Синицкий убирал с каменного стола. Васильев не мог выносить бездеятельности. Разве можно спокойно думать о том, что глубоко под водой разрушается его творение, которому он отдал все свои силы... нет, всего себя!.. Он уже представлял себе, как скоро вылетит в Москву, в Ленинград, добьется решения, и сразу же, немедленно начнут поднимать подводный дом