дер. Майор взял со стола лист бумаги и встал. Алекс тоже поднялся с места. - Вот заготовленный приказ. До окончания срока испытания Алексу Линдеру присваивается звание полного лейтенанта. Поздравляю, лейтенант, - улыбнулся майор и пожал Алексу руку. - Теперь ты можешь приступать к набору свой команды. Курс - "Эр - Зет 10", отправление бригады через пять дней. 16 Десантный корабль стремительно приближался к границе планетной системы и весь экипаж пребывал в напряжении, ожидая любых неприятных сюрпризов. - Сэр, до входа в систему Бонакус десять минут ровно. Никакой "Эр - Зет 10" пока не видно. - Спасибо, Гаусс. Боевая часть - проверьте исправность вооружения и аппаратуру разведки. - Есть, сэр, - ответил капрал Тони Джефферсон. - Две минуты до входа в систему. Никакой планеты с ориентировочно указанными координатами не наблюдаю. Остальные отслеживаются отчетливо, - продолжал докладывать Гаусс. - Послушай, Гаусс, а ты ничего необычного не чувствуешь? - Нет, сэр, ничего такого. Я смотрю на приборы и все. Тридцать секунд до системы Бонакус... Внимание, мы пересекаем границу системы... Корабль продолжал стремительно нестись вперед и еще ничего не предвещало опасности, когда лейтенант Линдер, вдруг, резко скомандовал: - Левый поворот! Двигатели на максимальную тягу! Джефферсон, выбросить ложный профиль. Перегрузки вдавили экипаж в кресла, а за бортом судна, под напором сжатого газа, развернулась оболочка, повторявшая силуэт корабля. - Профиль выброшен!.. - объявил Джеферсон. - Пять секунд - ничего не происходит. Восемь секунд, вспышка! Профиль уничтожен! - Сэр, я их вижу! - закричал Гаусс, - Это что-то, вроде "умных мин" - X6. Метки на радаре отчетливые - они идут за нами, сэр! - Джефферсон, выбрасывайте еще один профиль... Если они изготовлены по типу Х6, то должны иметь интервал для перезарядки. Гаусс, после уничтожения ложного профиля, разворот на сто восемьдесят градусов и на полной тяге к минам. Джефферсон, ваше дело - стрельба. - Понял, сэр!.. - Десантное отделение, всем пристегнуться! Капрал Джефферсон сидел в главной стрелковой башне корабля и был готов открыть огонь в любую минуту. Его руки лежали на пусковых джойстиках и нервно подрагивали, а массивный шлем, закрывал все лицо до самого подбородка. Двенадцать светящихся визиров свободно плавали, по сетке, перед взором капрала и он старательно контролировал свои эмоции, чтобы быть готовым к стрельбе в любую секунду. Компьютер мог молниеносно захватывать цели в визиры, но только человек интуитивно определял приоритет их поражения. В пересечении десятков лучей полыхнул уничтоженный профиль и в ту же секунду, корабль развернувшись по крутой дуге и открыл ответный огонь. Детонируя от попаданий, зарядные контуры мин вспыхивали сверхновыми звездами и разлетались молекулами раскаленного газа, демонстрируя фейерверк чудовищного масштаба. - Главная рубка! Докладывает боевая часть - цели уничтожены. Общее время стрельбы - две и три десятых секунды. - Ну, Джеф, ты даешь... - только и сумел сказать Гаусс, восхищенно покачав головой. - Ну, ты даешь... Не сразу нашелся и лейтенант Линдер. - Я ни разу не видел ничего подобного, капрал. Большое спасибо. - Рад стараться, сэр, - весело ответил Джефферсон, улыбаясь под своей маской. Пока десантный корабль дрейфовал вдоль границ планетной системы, Алекс составил донесение о том, что с ними произошло и приказал Гауссу отправить его кодированным сигналом. Затем судно снова пересекло опасные границы, но на этот раз его никто не атаковал. Мобилизуя все возможности разведывательной аппаратуры, корабль шел вглубь планетной системы, однако десятой ее планеты, приборы, засечь, по-прежнему не могли. Однако, вскоре, радары выдали две, стремительно приближавшиеся к кораблю метки и бортовой компьютер определил их, как торпеды класса "эскалибур". Последовала короткая схватка торпед и Джефферсона, из которой капрал, без труда, вышел победителем. Лейтенант Линдер Алекс восстановил на мониторе траектории посланцев смерти и вскоре определил места базирования охранных станций - пограничных систем работавших в автоматическом режиме. Корабль развернулся и снова прошел по опасному месту, и вновь он был атакован торпедами. Пока пушки Джефферсона делали свое дело, Гаусс сумел точно определить место торпедного залпа. Провоцируя третью атаку, корабль сделал новый заход и выпустил миниатюрные разведывательные зонды. Они помчались вперед, далеко опережая судно и вскоре были возле торпедной станции, не обнаруживая себя активными действиями. Не связываясь с кораблем, зонды лишь пассивно собирали информацию. Они просеивали эфир на всех частотах, ожидая, когда станция произведет очередные залп и выдаст сигнал, наводящий торпеды на цель. Это была идея Алекса. Он понимал, что станция, была единственной ниточкой, которая могла привести к "Эр-Зет - 10". Наступила очередь Гаусса - который был не только вторым пилотом, но и штатным специалистом по взлому компьютерных систем. В этом ему помогал искажающий блок-генератор, в случае необходимости, выдававший бесчисленное количество компьютерных вирусов. Едва только станция произвела очередной яростный залп, зонды очнулись ото сна и предоставили бортовому компьютеру нужную информацию. Гаусс моментально вклинился в диалог торпед со станцией и, щелкнув тумблером, включил питание вирусного блока-генератора. Станция подавилась первой же порцией вирусов. Летящие торпеды зарыскали носами и самоликвидировались, а Гаусс терпеливо ожидал, когда компьютер станции займется своими проблемами. Наконец тот понял, что в системе непорядок и включил режим чистки, временно приоткрывая пароли. Не теряя ни секунды, Гаусс тут же начал копировать все файлы подряд и через полминуты дело было сделано. Следуя заложенной программе безопасности, станция немедленно связалась с командным центром, чтобы доложить о взломе, но как только центр откликнулся, Гаусс тотчас этим воспользовался. 17 Дежурный оператор очнулся от сладкой дремы, и не сразу понял что происходит в его беспокойном хозяйстве. Однако увидев на экране таблицы новых характеристик, он озадаченно поскреб затылок. - Эй, послушай, я ничего не понимаю, "бастион-300" ведет себя как-то странно. Что-то там разладилось после последнего залпа. Эй, смотри, банки информации сами раскрываются из архива... Через секунду лицо оператора побелело. - Вольф!.. - истошно заорал он. - Они в нашем компьютере!.. Они нас грабят!.. - Как, в нашем? Они не могли... - Они пролезли с аварийной частотой! Я не могу их выкинуть! Рви кабели! Вырывай!.. 18 Пришло время аплодисментов для Гаусса. На экране перед Алексом Линдером появились схемы расположения торпедных станций, минных полей, места базирования экранирующих установок и сама "Эр-Зет 10" - во сей своей красе. - Боюсь, это удовольствие обойдется нам дорого, - задумчиво произнес лейтенант. - Однако отступать уже поздно, да и не затем мы сюда пришли. Времени у нас в обрез и уходить в космос нет никакого смысла. Там нас быстро достанут, поэтому остается только одно - попытать счастья на "Эр-Зет 10". Гаусс, включай режим полета в атмосфере. Джефферсон - ушки на макушке! Раздав указания своему небольшому экипажу, Линдер взял микрофон и включил громкую связь: - Десанту - перебраться в броневик!.. Приготовьтесь ребята, самое интересное - впереди... Отстегивая ремни безопасности, солдаты стали подниматься со своих скамеек и, без суеты, устраиваться на новых местах. BDM был для них привычным транспортом. Надежно закрытый броней, оснащенный двумя мощными турбинами и вооруженный 70 миллиметровыми пушками, он давал солдатам ощущение надежного прикрытия. Стрелки заняли места в огневых башнях и надели шлемы с прицельными устройствами, десант, готовясь к болтанке, крепил оружие и тяжелую амуницию, а механик-водитель привычно щелкал кнопками, наполняя броневик жизнью. В патронных транспортерах зашипел сжатый воздух и в стволы пушек легли первые снаряды. Проснувшиеся турбины, сделали по несколько оборотов и в компьютер пришло сообщение об их готовности. 19 Деревья вздрогнули и уронили с ветвей целый дождь тяжелых капель, а спрятавшиеся в норы обитатели леса с тревогой прислушивались к непривычным пугающим звукам. Броневые плиты полуметровой толщины синхронно разошлись в стороны и, из открывшейся шахты, на струях раскаленных газов, вышли, две огромные "манты-V" и четыре "ребуса". Повисев в воздухе несколько секунд, они развернули свои сплюснутые тела в сторону солнца и, резко набирая скорость, преодолели звуковой барьер над бурным водопадом. Когда перестали падать оборванные с деревьев ветви и огромные листья, из большого дупла на засохшем дереве, выбрался карликовый медведь и, как ни в чем не бывало, принялся дожевывать древесную дыню. - Манта-один, я ребус-один. Вижу нарушителя. Дистанция - четыреста километров. Курс - восток-восток-запад. Корабль второй категории. Бронирование обычное. Экипаж - примерно тридцать человек. В трюме груз - возможно танк или что-то в этом роде. - Вас поняла, ребус-один. Получен приказ - нарушителя уничтожить. Ребус-три, ребус-четыре - атакуйте... 20 - Сэр, кто-то ловит нас в прицел!.. - закричал Гаусс, - И сканирует неизвестным жестким излучением!.. - Капрал, что у вас? - Слева, восемьдесят градусов к курсу, групповая цель. Две - приближаются к нам. Определить класс трудно, аналогов нет. Подлетное время - две минуты сорок. Через пятьдесят секунд могу открыть огонь, - доложил Джефферсон - Стреляй, как только сможешь! - приказал Линдер и повернувшись к Гауссу спросил: - Подумай, как им помешать! Нам нужно совсем немного времени. - Ничего не лезет в голову, сэр, - замотал головой тот. - Ведь мы о них ничего не знаем... - Ну напрягись, Гаусс, внизу вода нам нужно дотянуть до берега, а там джунгли!.. Несколько минут полета, и мы спасены... - Я действительно не знаю, командир... - в голосе Гаусса просквозила безнадежность и его веселость исчезла без следа. Когда заработали пушки Джефферсона, корпус корабля мелко завибрировал. Алекc видел, что капрал стреляет очень метко, однако его огонь на нанес противнику, сколько нибудь серьезного ущерба. Напротив, пилоты "ребусов" были только разозлены и пара ракет понеслась по направлению в десантному судну. Лейтенант Линдер ожидал подобной развязки. Когда страшный удар потряс корпус, стало ясно, что проскочить до берега не удастся. Противник не желал брать нарушителя в плен и был полон решимости добить его в воздухе. Скомандовав Гауссу и Джефферсону, чтобы они перебирались на борт BDM, Алекс включил аварийный сброс топлива, и над зеленоватыми волнами океана, повисла чадная стена пламени. 21 - Манта-один, я ребус-три. Они в меня попали!.. Повреждений нет. Незначительный перегрев лобовой брони, но стреляют быстро и точно, сволочи. - Я - ребус-четыре, в меня тоже попали. Снаряды с обедненным ураном и лучевым ускорением... Все, я их убиваю... "Ребус-четыре" поймал чужака в прицел, но тот выбросил сразу несколько ложных контуров, в отчаянной попытке помешать стрельбе. - Как дети, честное слово, - ухмыльнулся пилот и выпустил две бласт-ракеты. Он видел, как они вспороли обшивку судна-нарушителя и вызвали пожар на его борту. "Крепкий попался, - подумал пилот и улыбнулся, - ничего сейчас добавим." - Я, ребус-четыре. Иду на завершение задания, - произнес он в эфир и пошел на сближение с горящим кораблем намереваясь добить его из пушек. Однако там его ждал неприятный сюрприз. - Тебя-то я и дожидался, дружище... - шепотом произнес капрал Джефферсон. Он снял свой тяжелого шлем и открыто рассматривал противника через обычную оптическую систему. Теперь капрал отчетливо увидел хищные обводы "ребуса" и сходу оценил его компоновку. Наведя лазерную установку на двигательный отсек истребителя, Джефферсон вздохнул. В запасе у него был только один залп. Он прекрасно понимал, что до следующей перезарядки ему не дожить и поэтому умышленно раздавил электронный медальон. Теперь компьютер BDM зачел его в потери и задраил люки, тем самым подготовившись к эвакуации с борта корабля-носителя. Когда зажужжал привод закрывающейся двери броневика, лейтенант Линдер понял, что капрал Джефферсон сделал свой выбор. BDM покинул брюхо корабля-носителя за пару секунд до выстрела "манты" и камнем полетел навстречу туману, стелющемуся над джунглями. 22 Поначалу пилот "ребуса" ничего не понял. Аппарат сильно тряхнуло, и резко упала тяга левого двигателя. Одновременно загорелось несколько сигнальных лампочек, что указывало на перегрев многих узлов. Аварийно включился автопилот и истребитель стал покидать опасную зону. Видя, что "ребусы" плохо справляются с поставленной задачей, командир тяжелой "манты", Берта Клотц, развернула башню роторного лазера и спустя мгновение, корпус подбитого нарушителя разлетелся рваными кусками металла, однако в последний момент, умирающий корабль успел освободиться от какого-то груза. По виду - спасательной капсулы. Берта наблюдала за падающим предметом, ожидая, что он расколется, как орех, но неожиданно, почти у самой земли, над броневиком раскрылся парашют. - Вот канальи!.. - воскликнула Берта. - Манта-два, уничтожьте этот танк. Ребусы-один-два и три, найдите его. Повинуясь приказу, ведомая "манта" встала на крыло и заскользила вниз. За нею, на загон добычи, поспешили "ребусы". Для обнаружения броневика не понадобились даже сканнеры. Прокладывая широкую просеку и подпрыгивая на попадающихся валунах, BDM мчался напролом вглубь джунглей, наводя панику на лесных обитателей. Не теряя времени, легионеры десантировались через боковые люки и летели кубарем, ломая кусты и держась за свои штатные MS-400. Последним, двадцать шестым по счету, выпрыгнул Алекс, а еще через несколько секунд в броневик попала, выпущенная с "манты", тяжелая бласт-ракета и BDM прекратил свое существование. Над пылающим корпусом разбитой машины, пронеслись ромбовидные силуэты "ребусов". Линдер лежал не шевелясь, боясь проявить себя неосторожным движением. Однако, буйная зелень надежно скрывала солдат и "ребусы", порыскав еще немного, в конце концов убрались ни с чем. 23 Ночь прошла спокойно. Шестеро часовых сменяли друг друга каждые четыре часа и, зная надежность десантников и их отношение к своему делу, Алекс спал, ничего не боясь. Он старался отдохнуть, чтобы в полной готовности встретить утро, которое должно было принести новые проблемы. Линдер не сомневался, что преследователи обязательно дадут о себе знать. Примерно за четверть часа до начала рассвета, Алекс проснулся, будто его толкнули. Он открыл глаза и пролежал несколько секунд не шевелясь и прислушиваясь к лесным звукам. Неожиданно рядом с ним возник сержант второго отделения - чернокожий здоровяк Флойд. Он неслышно шагнул из темноты и присел рядом с командиром. - Сэр, на юге, километрах в пяти, что-то происходит. Похоже, садился десантный транспорт. Двигатели работали в заглушенном режиме - под шум ветра маскировались. Но посмотрите на небо, сэр, какой может быть ветер? Алекс посмотрел на небо - действительно ни облачка. - Поднимайте людей, Флойд, уходим без шума... И позовите Гаусса. Вскоре подбежал Гаусс. - Ты приготовил карты? - Еще не все, но наш район уже готов, вот... - Гаусс подал лейтенанту микродискету, которую тот немедленно вставил в персональный компьютер на своем шлеме. Откинув на глаза козырек-экран, он с полминуты изучал карту. - Ага, все ясно, вот река... А там... - Алекс убрал с глаз экран и повернулся к трем командирам отделений, которые уже были рядом с ним. - Так, ребята, сейчас в быстром темпе идем на север. Нам нужно разорвать дистанцию до наших преследователей. Потом свернем на восток - там есть река, вверх по течению которой, горы и небольшое поселение - это, пока, первая цель нашего маршрута. Флойд, твое отделение впереди. Перед собой пусти двух лучших разведчиков. Шалимов, ты со своими тяжелыми пехотинцами - в центре. Радецкий - замыкающий. "Подтаскиваете хвост" два по два. Все понятно?.. - Да, сэр. - Тогда вперед... И словно призраки в клубящемся предрассветном тумане, отряд бесшумно заскользил между деревьями. Впереди, с форой в четыре минуты, шли разведчики. Они были вооружены облегченными MS-23, а их шлемы, обвешенные различными датчиками, делали их похожими на большеголовых уродцев. В середине колонны следовала тяжелая пехота. Высокого роста, в усиленных доспехах, вооруженные стрелковыми комплексами и ракетами, солдаты этого отделения были похожи на боевые машины. Замыкали колонну четверо десантников, которые "подтаскивали хвост": одна пара сидела в секрете, пока другая пара три минуты шла за отрядом. Затем они тоже маскировались и ждали, когда их сменщики пройдут мимо и догонят отряд. Считалось правильным, если возвращающаяся двойка не могла обнаружить сидящую в секрете. 24 Рядовой Берлускони на секунду остановился, прислушиваясь сначала к потрескиванию чутких датчиков, а затем к собственным ощущениям. Он обернулся назад, потом посмотрел туда, где параллельным курсом шел его товарищ, и только после этого двинулся дальше. Еще через несколько шагов он скрылся в зарослях. По усыпанным бутонами лианам, в двух шагах от места, где останавливался разведчик, пробежала мелкая рябь, изображение заколыхалось и полностью исчезло, оставив вместо себя солдата в наглухо закрытой серой броне. Он шевельнулся, поднял руку и произнес несколько слов в переговорное устройство. Ему ответили и кивнув головой, солдат шагнул на тропу. Тем временем, Берлускони, ожидавший этого момента сидя в укрытия, нажал кнопку на пульте и страшный взрыв потряс джунгли, разбрасывая куски серой брони. - А ты думал, я возле тебя покурить остановился? - злорадно произнес разведчик. 25 - Господин полковник, сэр, они нас обнаружили! Мы уже потеряли одного человека и это несмотря на то, что он был в оптическом камуфляже. Они все равно его почувствовали, понимаете? Как собаки какие-то... Я, пока, отозвал людей... - Понял тебя, не нервничай. Переходим ко второму варианту. "Зеро" уже в воздухе. - Спасибо, сэр. Командир спецподразделения "Хок", капитан Летнер, прямо с десантного транспорта связался со своими людьми и отдал соответствующие указания. Получив команду, корректировщики тотчас занялись своим делом. Один из них, принялся разворачивать аппаратуру на холме, находящемся в километре к северу от отряда Алекса, а второй разместил свои приборы позади отряда диверсантов, на вершине тридцатиметровой мачты. Ориентируясь на незначительное изменение магнитного потенциала деревьев, по корням которых ступали десантники, приборы с двух сторон, пересекли свои сигнальные лучи точно над целью. Летящий на большой высоте средний бомбардировщик "зеро" качнул своим корпусом и лег на новый курс. Затем пилот, несколько секунд напряженно наблюдавший за приборами, обернулся к штурману и кивнул головой. Штурман вдавил синюю кнопку, и в брюхе бомбардировщика распахнулись створки. Еще через мгновение оттуда вывалилась ракета с кассетной боеголовкой. Она выпустила сноп пламени и, пошевелив рулями, рванулась к цели... За две тысячи метров до цели, корпус ракеты раскрылся и высвободил целый рой, разлетающихся веером боеголовок. - Флойд! Шалимов! Радецкий! - истошно закричал Алекс, - Живо всем вправо, сто метров бегом!.. Сматываемся! Убирайте разведчиков!.. В голове лейтенанта, как в покадровом режиме видеозаписи, медленно плыли сотни блестящих металлических конусов, которые пробивали широкие листья и, срезая с деревьев ветки, продолжали свой путь к земле. В следующее мгновение, ударная волна, вперемешку с комьями земли, вырванными с корнями небольшими деревцами и пучками лиан, ударила в спины бегущих людей, сбив их с ног. Если бы не надежная броня, Линдеру пришлось бы расстаться с половиной отряда, но не повезло только двум разведчикам. Их не успели предупредить. От капрала Горовица остался только бронежилет и разбитый шлем, а тело Берлускони все же отыскали, но оно было нашпиговано осколками. Алекс приказал предать погибших земле и десантники из отделения сержанта Радецкого, начали быстро копать могилу на краю, образованной взрывами, просеки. Вскоре яма была готова и в нее опустили тело Берлускони и останки Горовица. Могилу засыпали и замаскировали расщепленными стволами и посеченными ветками. После этого Радецкий приказал всем отойти и самолично установил на месте погребения кислотную мину. - Я примерно представляю себе, как на нас навели ракету... - произнес лейтенант Линдер, прислушиваясь к притихшему после взрыва лесу. - Где-то на возвышенности должен находиться корректировщик. А ближайшая возвышенность - это холм. Он должен быть там, - и Алекс махнул рукой указывая направление. - Все, у кого MS-400, на середину просеки... Будем стрелять по науке... На расчищенное место вышли четырнадцать человек. Солдаты выстроились в ряд и уже приноравливали свое оружие, пытаясь интуитивно определить, где, за стеной джунглей может скрываться коварный враг. - Приготовиться. Первые четверо по три химических гранаты, остальные - по три зажигательных. Гаусс, выдай координаты холма... И поживее, а то мы, сейчас, живем в кредит. Оглядываясь по сторонам, лейтенант отошел, взяв на себя роль разведчика, а Гаусс, посмотрел в какой-то хитрый прибор и назвал несколько чисел. Десантники опустили на глаза экраны прицельных устройств, подняли стволы и по команде Радецкого, выстрелили из подствольных гранатометов, тремя залпами. Сорок две гранаты взвились в небо и, описав дугу, накрыли вершину холма. Алекс не был уверен, что гранаты легли удачно, однако не оставалось ничего другого, как продолжать марш на восток. 26 Сначала все шло прекрасно и Морис попал на Аракс Желтый - вполне подходящее место для начинающего военного, думающего о своей карьере. Полтора столетия эта планета считалась далекой окраиной, на которую ссылали помилованных смертников, дезертиров и, не желающих лечиться, наркоманов. Однако время шло, и Аракс Желтый превратился в объект срочного цивилизованного освоения. Хозяйничающие на планете бандитские шайки, стали вытесняться в пустынные и горные районы, откуда они, время от времени, совершали свои кровавые набеги. Вскоре они превратились в настоящих опытных партизан и ликвидировать их, обычным армейским подразделениям не удавалось. Тогда эту задачу решили возложить на специалистов. Стали спешно создаваться военно-тренировочная базы, куда, из-за нехватки штатных коммандос, стали вербовать парней из армии и военной полиции. Именно в таком центре и работал Морис Лист, выполняя роль "инструктора в поле" - он выводил необстрелянных спецназовцев на локальные операции в горы. Надежные доспехи и слабая активность, ставших осторожными бандитов, давали возможность, без лишнего риска, обучать специалистов в условиях реального боя. Со временем уровень подготовки в учебном центре оказался настолько высок, что было решено включить его, в структуру отряда "Корсар". Морис с нетерпением ждал этого момента, но все испортила женщина. Дочь коменданта военного городка, пышногрудая блондинка Элиза, заставила Мориса, на время, забыть о военной карьере. Казалось, она проявляла благосклонность к молодому легионеру, однако у старого коменданта были на нее свои планы. Его дальний родственник, полковник интендантской службы, сколотивший состояние за казенный счет, тоже претендовал на роль зятя. И однажды, подогретый спиртным и подзуживаемый коварной Элизой, Морис разобрался с полковником по полной программе. Не удивительно, что после этого интендант попал в госпиталь, а после излечения был списан со службы по здоровью. За подобные подвиги отдавали под суд и для Мориса Листа, не сделали исключения. Ему грозил срок в настоящей тюрьме для военных преступников. Однако, Элиза, поняв, что всему виной только она, упросила бывшего полковника-интенданта, снять свои претензии, поскольку к тому времени была уже его законной женой. Так Морис Лист получил свободу, но потерял место на Араксе Желтом. 27 Очередной раз сильно тряхнуло на гравитационной яме. На столе звякнул стакан. Морис недовольно поморщился. Эта постоянная тряска и жара доконали его. Еще вчера механик, наконец, поставил новый вентилятор, а сегодня счетчик в каюте отсчитал лимит питания и отключился. Теперь работало только освещение и связь, а бриться нужно было идти в машинное отделение. Морис встал, открыл холодильный шкаф и извлек оттуда бутылку морковного сока. Секунду подержав в руках, поставил обратно - бутылка была теплой. "Не могу больше... Жарко! Невыносимо жарко," - крутилась в голове одна и та же мысль, а до станции приписки оставалось еще 54 часа 32 минуты. У Мориса было такое ощущение, будто он выкупался в малиновом варенье, а сверху натянул китель. Еще эта форма... Толстяк Кригер требовал, чтобы легионер Лист всегда ходил при галстуке, сам же капитан одевал форму чрезвычайно редко и дефилировал по кораблю с громадным животом, обтянутым оранжевой маечкой, разрисованной вольного вида картинками. К тому же, счетчика, ограничивающего расход электричества, в его каюте не было. Корабль снова тряхнуло. Морис еще сильнее скривился. Он чувствовал, как капли пота скатываются под рубашкой, прямо в штаны. "Пойти, что ли, намочить полотенце, - вяло размышлял Морис. - Хоть лицо освежить - может полегчает?.. А свинья Кригер, небось, сидит, как обычно, в углу, в кресле, пьет лимонад со льдом и рыгает после каждого глотка. У, животина... Тридцать лет служит на этой старой грузовой колоде и все это время поглощает лимонад... Литр за литром, ведро за ведром... Ой, как же холодненького хочется!.." На лицо Морису села муха. Он возмущенно согнал ее прочь. "Откуда здесь мухи?.. Безобразие... Пока Кригер пьет свой лимонад и довольно щурится, на судне завелись мухи!.. Бардак!.." - Первый помощник Лист, вас вызывает капитан! - неожиданно прохрипел старый динамик. Погруженный в свои мысли, Морис не сразу понял, что зовут именно его. Однако потом он пришел в себя, потряс головой и накинув на форменный китель и отправился к Кригеру. - Вызывали, сэр? - спросил Лист, толкнув дверь с надписью - "Босс". - Заходите, Морис, вызывал. Капитан сидел в кресле, в дальнем углу каюты, с неизменным стаканом лимонада в руке. Он делал большие глотки, выпячивая при этом мясистые губы и зажмуривая глаза. Капли падали с нижней губы на живот, образуя на футболке большое мокрое пятно, однако владельца живота это не беспокоило. Где-то, под потолком каюты, стрекотал кондиционер, вырабатывая приятную освежающую прохладу. Первый помощник Лист, с удовольствием, сделал глубокий вдох. - Садитесь, дружище Лист! Вот лимонад, лед. Лед, я вам скажу, не простой. Его рубят на Земле, в Антарктиде. Конечно, уже почти все вырубили, но пару тонн каждый год мне достает один мой знакомый с ледосплава. - Ну так вот, мой дорогой Лист. Я знаю, что служба на этом корабле не мед. Корабль наш - старый трудяга и не оборудован всякими комфортными новомодными штучками. И вот, до меня, через команду, стали доходить слухи, что вам не нравится служба на нашем грузовике. Это при том, что вас мне буквально навязали, для исправления, решением военного суда. На три года!.. Как будто, мы не грузовое судно, а острог какой-то... - Кригер сделал большой глоток и продолжил: - Но я вас понимаю. Вы молоды, полны энергии и вы совершаете ошибки. Я сам был таким, да! Горел, да! Так горел, что до сих пор заливаю себя лимонадом ха-ха-ха, - живот Кригера заколыхался, ему показалось, что он удачно пошутил. Наконец, громко рыгнув, он сделался совершенно серьезным. - Честно скажу вам, Лист, вы мне на корабле не нужны. С другой стороны, вы слишком хороший специалист, чтобы вас просто так выгнать. Так вот, нам сверху спустили заявку на одного грамотного, дисциплинированного офицера, а со своим экипажем я сросся. Для меня они все родные, вплоть до самого последнего оператора из машинного отделения. Надеюсь, вы понимаете меня? - капитан отхлебнул сразу полстакана лимонада и снова рыгнул с многозначительным видом. Первый помощник молчал, заворожено глядя на Кригера. Он боялся поверить в эту большую удачу. Любитель лимонада, видимо, по-своему истолковал молчание Мориса. Было заметно, что он забеспокоился. Его маленькие глазки бультерьера напряженно застыли. Казалось, он забыл даже про свой лимонад. - Морис, я дам вам прекрасные рекомендации. - Пропел он елейным голоском. Первый помощник, наконец, пришел в себя: - Да нет, сэр, вы меня не так поняли. Я, конечно же, согласен!.. - Вот и чудненько! Под эту заявочку мы вас и сбагрим, - глаза Кригера вновь оттаяли и задвигались, - Через сорок минут нас догонит разведывательный челнок. Собирайте свои пожитки, а я пока подготовлю вам документы. - Через сорок минут?! Так быстро?! - Морис, ну что вы, как девушка, честное слово! - Кригер даже отставил стакан, - Неужели вам не надоела наша, как вы там говорили... э-э-э "консервная банка"! - Да-да, конечно, - все происходило настолько быстро, что первый помощник трудно соображал, - догонит... Постойте, Кригер! Кто догонит то? - Морис даже забыл про субординацию. Капитан, казалось, не заметил этого. Он рыгнул на Листа свежим лимонадом и отчитал нараспев, как учитель первокласснику: - Это служба Валевского - отряд "Корсар". 28 За Листом захлопнулась герметическая дверь и он оказался на борту небольшого космического судна. Гостя встретили два человека одетые в черную форму "Корсара". Они, без лишних слов, проводили Мориса в небольшое помещение, где сделали полную идентификацию его личности по отпечаткам пальцев, радужной оболочки глаза и ДНК. Компьютер подтвердил, что перед ними лейтенант-инженер Морис Лист. Только после этого сопровождающие позволили себе улыбнуться. По узким коридорам Мориса провели на второй ярус и показали его временную каюту. - Мы будем в переходе еще десять часов, - сообщил один из встречавших, с погонами лейтенанта-пилота, - так что можете воспользоваться случаем и отдохнуть. Если захотите чего нибудь выпить - здесь в холодильнике. В основном, конечно, соки. В тот же холодильнике - четыре варианта обеденных блюд. Если понадобится еще что, зовите. Вот здесь, на стене, кнопка... - Спасибо, я понял. А можно мне походить по кораблю, осмотреться? - Да, конечно. Хотя ходить много не придется, он раз в пятьдесят меньше вашего грузовика... Бывшего вашего, - улыбнувшись, поправился лейтенант-пилот. - Ну, осматривайтесь... - и распорядитель ушел. Через пять минут Лист вышел в коридор, нашел душевую комнату и, выбрав в шкафчике каюты яркое полотенце, пошел мыться. Он с удовольствием постоял под ледяными струями, смывающими с него прежнюю липкую и сонную жизнь. Вернувшись в свои апартаменты, Морис достал из чемодана шикарный, цвета морской волны, махровый халат, который был куплен еще на Араксе Желтом. Одев халат Морис причесался возле маленького зеркала и отметил, что военная форма идет ему больше. Затем заглянул в холодильник и с удовлетворением обнаружил там, среди замороженным обедов и соков, бутылку красного вина. Плеснув себе в пластмассовый стаканчик, Морис выпил, смакуя каждый глоток. Потом, также не спеша, выпил еще стаканчик и, убрав бутылку в холодильник, стал одеваться. Вскоре он был уже при полном параде и разгладив на мундире последние складки, вышел побродить по кораблю. Проходя по непривычно тесным, после грузовика, коридорам, Морис старался заглянуть в каждую открытую дверь. Он быстро разобрался, где находится машинное отделение и по его размерам понял, что корабль имеет какие-то новые энергетические установки. Бросалось в глаза большое количество аппаратуры слежения и чрезмерное компьютерное обеспечение. Это был продвинутый вариант "слухача" - пассивного разведчика. Раскинув сети антенн, он собирал всю официальную информацию и частные переговоры, дешифруя многие из них с ходу. Полученные сведения обрабатывались и сортировались. Позже, на основе полученных фактов, писались длинные донесения о политической и экономической ситуации в том или ином регионе Сообщества. На появление нового человека, члены команды никак не реагировали и продолжали заниматься своими делами. Вскоре Морис закончил осмотр всего, что его интересовало и вернувшись в свою каюту, завалился спать. 29 - Вставай, соня! Так проспишь все на свете! Хватит дрыхнуть! - кто-то безжалостно тряс Мориса за плечи. Первое, о чем он подумал - тревога. Поэтому, еще с закрытыми глазами зашарил по спинке стула, где висела одежда. - Э, парень, да ты, я вижу, совсем плох! Морис, наконец, разлепил веки и увидел перед собой знакомое лицо. Это был Тимотеус Лага. - О! А ты откуда взялся, Тим! Неужели в арсенале прятался? - Какой тебе арсенал, парень? Очнись! Корабль уже час, как на приколе. Вся команда в увольнении, кроме тебя - штрафника. Морис только теперь обратил внимание на непривычную тишину вокруг. - Ничего себе. Это что, Керим? - Нет, брат. Керим остался далеко позади. Это Форт Макс. - Что еще за Форт Макс такой? - Здравствуйте, деревенские ребята... Ты что, ничего не слышал про кольцо Рольера? - Это про семь миров - семь рубежей нашей безопасности? - Морис потер заспанное лицо. - Это все глупость... - Конечно глупость, но благодаря теории Рольера, выросли ассигнования на вооруженные силы. Форт Макс уже сейчас может принять пятьдесят тысяч солдат и три тысячи рабочих для ремонтных доков. - Думаешь, будет большая война? - зевая спросил Морис, он все еще не до конца верил, что проснулся и видел Тимотеуса наяву. - Думать - пока не входит в мои обязанности лейтенанта. - Так ты - полный лейтенант?.. - Морис дотронулся до погон товарища. - Действительно, уже лейтенант. - Да уж, полковникам морды не бьем. - Ты, я вижу, в курсе моей личной трагедии... Знаешь, я сейчас сбегаю умоюсь, а ты смотри никуда не уходи, - и Лист строго погрозил Тимотеусу пальцем. - Можете доверять мне, сэр... Вскоре отфыркивающийся, как кот, Морис вернулся в каюту. - Не поверишь, но после своего грузовика я никак не могу привыкнуть к нормальной холодной воде... Давай расскажи мне о своих новостях, пока я одеваться буду. - Хорошо, но только облачаться тебе придется вот в это... - с этими словами Тимотеус бросил на кровать новое, с иголочки, обмундирование черного цвета с ядовито желтой буквой "к" на рукаве. - О, вот это подарок! - Морис схватил заветную форму и нетерпеливое развернул. - А погоны тоже лейтенантские? - Пока носи те, что заслужил. Лейтенант-инженер - это тоже неплохо... - Неплохо, - согласился Морис, - однако полный лейтенант лучше. Ладно, сгодятся и эти. Ну ты рассказывай, рассказывай... - Да что тут рассказывать. Полгода я мотался на сторожевике, сопровождал караваны с рудой. Там и узнал про гибель Алекса и у меня даже развился какой-то комплекс вины. Стал писать рапорта - один за другим. Написал три штуки с интервалом в неделю, а мне, сам понимаешь, ни ответа - ни привета. Такая тоска навалилась, что не передать. Ради этого, что ли, пятнадцать лет школе отдал?.. Пробовал пить, но как-то не пошло. А тут вдруг приходит ответ: ваш рапорт рассмотрен положительно. И подпись самого Валевского. Вот так я и оказался на Красных Камнях. Потом несколько незначительных операций, короткая война с Союзом свободных фермеров, после которой я получил лейтенантские погоны и штурмовой взвод. А что касается тебя, то спустя полгода у меня поинтересовались, кого я знаю из нашей школы, кто остался не у дел, в известном смысле. Я сразу тебя и выдал. Запросили твой грузовик, прекрасно понимая, что обязательно станешь толстяку поперек дороги, и он пожелает от тебя избавиться. Так оно и случилось. Сам видишь... - А как насчет Джона? Что поделывает наш самый практичный друг? - Джон, при связях его отца, устроился лучше всех. Он работает в штаб квартире НСБ на Земле. - Вот это парень, - восхищенно произнес Морис и, помолчав спросил, - А что ты думаешь об Алексе? Что-то мне не особенно верится в его смерть - ведь свидетелей его гибели нет. Не мог он просто так нарваться на мины или получить торпеду в борт. Ты же знаешь, он все эти штучки чувствовал за версту. Он понимал и знал такое, о чем мы даже не догадывались... - Морис застегнул последнюю пуговицу нового обмундирования повернулся к Тимотеусу и с наигранной веселостью произнес: - Ну, как? Посмотри... Разве не орел? Я ведь давно мечтал об этой форме. - Несравненно, - кивнул Тимотеус. - Покоритель женских сердец. Что такое женщины, еще не забыл? - Эта тема для меня табу. Я теперь только солдат... - Ладно, солдат, пошли представляться начальству. Пред очи самого командора. - Ты шутишь!.. - удивился Морис. - Командор на Форт Максе? - Какие уж тут шутки. Здесь уже все армейские и флотские шишки, люди из спецслужб, старшие офицеры "Корсара" и лично Валевский со своей подружкой. 30 Зал, в который вошли Тимотеус и Морис, был заполнен, в основном, руководящими военными чинами. Их набралось около двух сотен и они разместились на неудобных пластиковых стульях, стоящих вдоль стен, по периметру помещения. Лишь десятка полтора самых важных лиц, в том числе и Ричард Валевский, расположились за, стоящим в центре зала, круглым столом. Едва Морис уселся рядом с Тимотеусом, как тут же принялся толкать друга локтем в бок. - Подружка Валевского тоже тут будет? - Эта тема для тебя табу, - напомнил Тим. - Ты теперь только солдат. - Когда я это говорил, на мне был другой мундир. - Да ты под любым мундиром одинаковый. - Послушай, Тим, ты высвободил меня с грузовика, чтобы издеваться, да? О, все, теперь ты мне уже не нужен я ее вижу. Это была действительно она - Юдит. Вся в розовом, войдя в боковую дверь, она произвела должный эффект. Все головы разом повернулись в ее сторону. Рискуя свернуть себе шею, Морис тоже неестественно изогнулся, стараясь разглядеть это розовое пятно на фоне черных мундиров. Застенчиво потупив глазки, Юдит прошла в угол зала и робко уселась на краешек, невесть откуда здесь взявшегося, деревянного стульчика, затем подняла голову и подарила всем присутствующим скромную улыбку. Образовавшуюся тишину прервал голос командора. - Уважаемые легионеры, коллеги из армии, флота и других родственных ведомств... Друзья! Мы собрались здесь в связи с целым рядом трагических событий, происшедших вокруг "Эр-Зет-10" - десятой планеты системы Бонакус. Вы, все здесь присутствующие, знаете, что создавшаяся, чрезвычайно опасная ситуация, скорее всего связанна с деятельностью недружественного нам мира. Этот вывод можно сделать на основании того, что ни одна из посланных на "Эр-Зет-10" экспедиций, не вернулась. Продолжать вслепую посылать бригады в неизвестность мы не можем. Но мы не можем ждать и того момента, когда с "Эр-Зет-10", по нашу душу, поднимутся чужие корабли. Поэтому штаб отряда "Корсар", совместно с генеральным ш