го воздуха, Бартон шагнул в прохладный бокс. Он был в белоснежных шортах и пестрой гавайке - типичном туалете здешнего климата. Его тронутые сединой волосы, атлетическая фигура и выразительные глаза внушали симпатию. Не удивительно, что во всей колонии Бартон пользовался значительно большим уважением, чем это требовал уровень его должности. Том и Альфред поднялись с мест и молча наблюдали, как капитан остановился у синего ящика и ткнул пальцем в кнопку выдающую апельсиновый сок. Шкаф застрекотал и выдал пластиковый стаканчик с ледяным напитком. Бартон выпил его в несколько глотков и зажмурился от удовольствия. Затем бросил стаканчик в урну и, подойдя к своим подчиненным, сел напротив них. - Садитесь и вы, ребята. Как самочувствие? - Спасибо, сэр, мы в порядке, - за обоих ответил Том. - Оружие уже получили? - Да. - Хорошо. Надеюсь, помните, что применять его можно только в крайнем случае. Объект не должен замечать вашей слежки. Сливайтесь с толпой, становитесь настоящими мголезцами, но чтобы никакой стрельбы. Прошлая смена, я имею ввиду Корниха и Липса, поспешила с водоносом и теперь они оба сидят под домашним арестом и пишут объяснительные. Так что объект и пальцем не трогать, - капитан Бартон замолчал и покосился на холодильный шкаф. Ему снова хотелось сока. - Необходимо выяснить, сколько агентов протирают штаны в Тротиуме. Поэтому брать этого мастера, будем тогда, когда убедимся, что он в городе один. Хотя, это конечно, полный абсурд - засылать одного человека. Еще, ребята, следует помните, что по вине, примерно таких, как вы болванов из Армейской разведки в джунглях бесконтрольно бродит отряд, вооруженных до зубов, диверсантов. - Разрешите вопрос, сэр? - Спрашивай, Том. - А не может тут быть ошибки? Системы Прайса зарекомендовали себя хорошо, и вряд ли киллер-двойник оставил бы в живых хоть кого нибудь. Может быть белая кожа, которую объект старательно замазывает краской, следствие ненормальности? Может он мутант? - Знаешь, Том, тебе по должности не нужно думать так много, достаточно чтобы ты толково выполнял приказы начальства. А остальное не твое собачье дело. Я доходчиво объясняю? - Вполне, сэр. Прошу прощения. - Ну что ты я не в обиде. Нормальный рабочий момент. И поскольку ты задал этот вопрос, я тебе отвечу... На самом деле, здесь еще не все ясно. Киллер-двойник не вернулся с задания, а вместо него в городе появился оригинал. Машина не могла уйти из сектора, пока в нем находится ее раздражитель. В отличии от кибернетических организмов, системы Прайса полностью лишены инициативы. Скорее всего, их встреча была. И если этот мерзавец действительно угробил киллера, то его следует опасаться. Бартон тяжело вздохнул и продолжил: - Задача у нас нелегкая. С одной стороны осторожность, а с другой - посмотрите этот паршивец мастерит папуасам луки. Ты зря улыбаешься, Альфред. Придет время и он соберет для них гаубицу, а пушки в руках папуасов это... Ну, ладно, готовьтесь. Вам уже пора идти. Том и Альфред надели маски и их точеные профили превратились в расплюснутые фиолетовые лица аборигенов. Затем закамуфлировали руки специальными перчатками и встали на металлическую платформу. Бартон включил рубильник и платформа ушла в глубокую шахту. 125 На душе у Мориса было скверно. Вчера за весь день он не сделал ни одного лука - все валилось из рук. Сегодня тоже. Сидя в своей душной мастерской, он все время вспоминал рассказ водоноса и еле сдерживался, чтобы не отправиться в горы немедленно. Его останавливало только то обстоятельство, что за ним следили императорские шпики. И это было понятно, поскольку теперь он являлся "государственным человеком", от которого зависел военный потенциал всей империи. Морис опасался, что местная служба безопасности успеет перехватить его и кто знает, сумеет ли он избежать участи раба еще раз? Однако сидеть в мастерской было тошно и Морис решил прогуляться, а заодно постараться запомнить в лицо всех прикрепленных к нему шпиков. Приведя себя в порядок и подмазавшись фиолетовой краской, он надел нарядное платье и вышел из дома. Морис ходил по людным улицам, останавливался возле лотков с фруктами и торговался за деревянные пуговицы. Словом, старался вести себя, как ни в чем не бывало, лишь, время от времени, скашивал глаза, чтобы запомнить своих преследователей. Всякий раз это были одни и те же люди. Их было четверо - по двое с каждой стороны улицы. Они вели слежку, как умели и стоило Морису ускориться, сталкивались с прохожими, переворачивали столы с товаром и бежали дальше. Время шло и к полудню стало жарко. Морис протаскал свой "хвост" еще целых два часа и усталый, но довольный вернулся в мастерскую. Такие прогулки он предпринимал еще несколько дней подряд и скоро научился узнавать шпиков в лицо даже в плотной уличной толпе. Но вот какое дело: Мориса не покидало ощущение, что кто-то еще неотступно следует за ним по пятам, незаметный ни Морису, ни болтающейся на хвосте четверке соглядатаев. Это ощущение появлялось и проходило, а однажды, теплым солнечным утром, Морис вышел из дома с серьезным намерением, как следует погонять своих подопечных. Он резво зашагал от самых своих ворот и, лавируя между редкими еще прохожими, завернул за ближайший угол. Спиной чувствуя, что за ним бегут, свернул в один, а затем еще в один переулок. Сзади громко топали и сопели. "Это хорошо, очень хорошо" - мысленно похвалил Морис своих преследователей. И пустился бегом, как заяц, петляя по узким улочкам. Наконец, оказавшись в совершенно незнакомом месте, беглец последний раз завернул за угол и моментально сбросив красную накидку, надел ее зеленой изнанкой кверху. Затем он очень эффектно сгорбился и разбитой старческой походкой, поплелся дальше. Вскоре мимо него пробежали шпики. Не обращая внимание на старика, они покрутили головами и повернули назад. Морис слышал, как они о чем-то заспорили. Наконец, придя к общему мнению, вся четверка помчалась куда-то еще. А Морис свернул в очередной переулок и с облегчением распрямился. "Ну вот, - подумал он. - Теперь можно и сматываться. Только куда это я забрался?" Морис шел по заброшенному старому двору. Стекла в окнах домов, оказались выбиты и в воздухе держался устойчивый запах плесени. Света было мало, а небо виднелось высоко вверху, очерченное квадратом каменных стен. Под ногами громко хрустели глиняные черепки, и их хруст многократно отдавался в каменном колодце двора. "Эхо," - подумал Морис. Он шел, запрокинув голову и рассматривал опустевшие здания. В этом заброшенном дворе, Морис чувствовал себя несколько неуютно и чтобы как-то приободриться, он начал насвистывать мелодию. Это была старая хорошо известная песенка. Внезапно Морис забыл мотив и остановился. Его свист мгновенно растворился в темных окнах. Никакого эха не было. Морис резко обернулся - возле входа во двор хрустнули черепки. - А-а-а! - закричал Лист и помчался к выходу на улицу. В проулке тоже побежали. Морис прибавил ходу, но невидимка все ускользал, успевая поворачивать за очередной угол, когда Морис уже готов был его увидеть. Неожиданно, он споткнулся и упал на мостовую. А за углом, куда ускользнул неизвестный, послышался шум и непонятный треск. Наконец Лист поднялся на ноги и хромая, безо всякого притворства, вышел на улицу. Прямо на мостовой, с зажатыми в руках боевыми иглами, лежали тела четырех шпиков. По всей вероятности, они пытались задержать того, кто убегал. Морис нагнулся, чтобы рассмотреть тела погибших. "Чем это их так?" - подумал он, рассматривая кровоточащие раны. Неожиданно, что-то блеснуло в щели, между камнями мостовой. Морис осторожно поднял маленький предмет и даже не поверил своим глазам. Это была девятимиллимитровая гильза от автоматического пистолета. 126 По желтой шероховатой стене садового домика, оставляя мокрый след, сползал гигантский прозрачный слизняк. Добравшись до края, он завис на хвосте и, помедлив, плюхнулся в зеленую лужу, потревожив рой толстых откормленных мух. Они тревожно загудели и стали метаться в липком зловонном воздухе. Из полусгнившей кучи сваленных деревьев выскочило существо на двух ногах, с телом покрытым лохмотьями кожи. Громко сопя жаберными щелями, оно запрыгало по лужам, загоняя маленького, коротконогого зверя. Затем последовал бросок и началась возня в илистой яме. Вскоре добыча была поймана и сдавленно пискнув, испустила дух. Охотник поднялся с колен и, вывернув на изнанку свой желудок, внимательно его осмотрел. Затем извлек оттуда, маленький отбеленный скелет и отбросил в сторону, а на освободившееся место бережно положил тушку добытого зверя. Желудок сомкнулся и существо, удовлетворенно посопев жабрами, зашлепало по лужам к полуразрушенной каменной стене. Уродец нашел место с самой теплой грязью и погрузился в нее с головой, чтобы поспать до наступления ночи. Буферная зона жила своей жизнью, неумолимо губя любые проявления разумного. Это был мир неподвластный ни эволюции, ни каким бы то ни было законам. Когда-то один необдуманный шаг породил на этой планете людей, города, языки, пытаясь за короткие мгновения пройти тот путь, который требовал миллионов лет. И чем более этот, чуждый здесь, разум пытался подчинить все своей воле, тем быстрее разрасталась опухоль буферной зоны. Природа протестовала против непонятной ей логики и упрямо уравновешивала несовершенство, доводя его до полного абсурда. На берегу небольшого озера, потрескивая смолистыми сучьями горел костер. Возле костра сидел человек и пристально смотрел на синеватое пламя. Этот несчастный был изуродован огромным горбом из которого росла единственный рука. Она свешивалась перед лицом человека, делая его похожим на скорпиона. От воды подул ветер. Кроны деревьев зашумели листьями и заскрипели, трущимися друг о друга, ветками. Живущие в кронах зверьки, не удержавшись, стали со стукам падать на землю, точно переспевшие яблоки. Человек у костра прислушался и поднявшись на ноги, пошел к ближайшему дереву. Заслышав его тяжелые шаги, зверюшки закопались в грунт и затаились. Тогда охотник пригнулся к самой земле и его подвижный нос зашуршал по сухой листве. Мышцы горба напряглись и мощная рука легко вспорола толщу дерна. Поймав добычу, человек-скоропион аппетитно захрустел нежными косточками, не замечая темного силуэта, застывшего позади него. Силуэт сделал шаг и, словно почувствовав его движение, человек повернулся. С дерева сорвался плод. От удара о землю он раскололся и во все стороны брызнула сочная мякоть. Человек потянул носом воздух, но не заметив опасности, отвернулся и продолжил ужин, а безликий силуэт, за его спиной, сделал еще один шаг и взмахнул острой конечностью. Удар едва не снес человеку-скорпиону голову и тот безмолвно повалился на траву. Его убийца еще какое-то время стоял возле остывающего тела, а затем снова растворился в темноте. 127 Обдирая локти и сбивая колени об острые камни, Морис лез все выше, стараясь не думать о том какая под ним высота. Пару раз он, все же, посмотрел вниз и увидел там своих преследователей; они стояли с запрокинутыми головами ожидая, что беглец сорвется без их помощи. "Должно быть оттуда я кажусь беспомощной букашкой..." - не к месту подумал Лист и снова посмотрел вниз. Его преследователи начинали нервничать, однако лезть на стену не хотели. Они что-то кричали, размахивали руками, но пускать в ход пращи, все же, не решались. Морис на это и надеялся - ведь он был нужен Аххе живым. Посовещавшись, отряд преследователей спешно двинулся в обход, надеясь перехватить беглеца на самой вершине. А сердце Мориса колотилось так, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Пот заливал глаза, однако Лист упрямо карабкался выше и выше. Последние двое суток он почти не спал и теперь, на скале, на него наваливалась волна апатии. Усилием воли Морис преодолевал желание разжать пальцы и полететь вниз, чтобы прекратить эту нелепую изматывающую борьбу. Однако шаг следовал за шагом, сантиметр за сантиметром и вершина медленно приближалась. Морис видел куда помчалась его погоня, но был уверен, что им не успеть, ведь вершина вот она - рукой подать. Уступы и выемки становились все отчетливее, а потом Морис уже шел по ним, как по ступеням. Наконец, хрипло дыша, он упал на небольшую площадку и целую минуту валялся на спине, глядя в высокое небо. 128 Было уже далеко за полдень, когда Морис увидел высокий шест с болтающейся на нем тряпкой и понял, что, наконец, дошел. Вход в пещеру, которую Морис принял за жилище, оказался закрыт густо разросшимся плющом. В нескольких шагах от его спутанных зарослей потрескивал костер, обложенный черными закопченными камнями. На камнях стоял грубый глиняный горшок, в котором кипела не слишком чистая вода. Морис сел у огня и привалился ноющей спиной к освежающей зелени плюща. Хозяин еще не появлялся и Морис решил его не звать, рассудив, что раз горшок стоит на огне, тот сам скоро вернется. - Опять ты спишь, Морис? Проснись, пора идти на вахту. Лмст открыл глаза и ничего не понимая осмотрелся: он лежал в постели, в своей каюте, а над ним склонилась большая фигура Тима. - Тим, ты жив?! А я думал... - Не кушай слишком плотно на ночь, - наставительно произнес Тимотеус, - А то можно обделаться от страха в момент просмотра очередного кошмара. - Вот это сон... - все еще не мог придти в себя Морис. - Между прочим, - изучая содержимое холодильного шкафа, добавил Тим, - Юдит желает с тобой увидеться еще раз - ты ей понравился. - Но она же робот, и ты ее убил... - удивился Морис. - Да что за кошмары ты во сне смотришь? - удивился Тим и включил в каюте основное освещение. Морис зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел перед собой сморщенное лицо с хитрыми глазами. Старик смотрел на Мориса, а тот на его длинную бороду. - Сейчас будем кушать, сынок... - сказал хозяин и принялся мешать в горшке воду. Тем временем, Морис пытался определить в какой из реальностей он сейчас находился. Словно угадав его затруднения, старик сказал: - Это ветер дует с Поля Мертвых, вот они к тебе и возвращаются, твои мертвецы. А пойдешь дальше и вовсе худо станет. Нет дойдешь ты парень - нет. Защекочут тебя жмурики. Старик говорил тоном пророка и это Листу совсем не нравилось. Между тем, отшельник продолжал возиться с очагом, а затем вдруг сказал: - Не буду я тебе показывать дорогу, живи здесь. Вон там у меня шалаш - места много. - А пещера зачем же, дед? - спросил гость. - Из пещеры я пропитание добываю. С этими словами, старик запустил руку в заросли плюща и выхватил оттуда толстую черную змею. Змея оплела руку старика и яростно извивалась, пытаясь его укусить. Но змеелов, с удивительной для его возраста, быстротой отвернул гадине голову и отбросил в сторону. Затем выдавил внутренности, а остальное, свивая кольцо за кольцом, уложил в кипящую воду. Облизав с пальцев кровь, старик пообещал: - Лучше змеиного мяса ничего нет. Сейчас сам оценишь. То ли от усталости, то ли от сцены потрошения змеи, Мориса стало подташнивать. Однако вскоре это прошло и он даже почувствовал, что голоден. Тем временем, хозяин продолжал хлопотать у очага и до Мориса стал доходить довольно приятный запах. - Ну что, очнулся? - заулыбнулся старик демонстрируя крепкие белые зубы. Сейчас поедим, потом отдохнешь и в дорогу. - Послушай, дед, а что-то ты не очень похож на местного. Ты вообще кто? - А ты кто? - вопросом на вопрос ответил старик. - Просто человек, - пожал плечами гость. - Просто человек, - усмехнулся старик. - А что у тебя в голове, человек?.. - Что и у всех, - удивился Морис такому вопросу. - А зачем тебе знать, кто я? Дорогу я тебе и так покажу. Старик глиняной ложкой зачерпнул из горшка суп и, попробовав, кивнул. - Готово. Можно есть... Затем он сходил в шалаш и принес, такие же, как и горшок, самодельные тарелки. Острой палочкой наловил из кипятка кусков мяса и поставил перед Морисом его порцию. Сначала осторожно, а потом все увереннее, гость съел свою порцию мяса и старик положил ему добавки. - Вот видишь, не змея, а сплошная польза для здоровье. Теперь иди в шалаш и ложись спать. А я приготовлю тебе в дорогу флягу чистого алкоголя. Старик поднял вверх указательный палец и добавил: - Принимать будешь при появлении "их". 129 Холодный лунный свет проник сквозь широкое отверстие и попав в пещеру, осветил лицо спящего человека. Дрогнули чуткие веки и сон человека перешел в последнюю, перед пробуждением, стадию. Из глубины каменного туннеля раздавался стук водяных капель, которые раз за разом, год за годом - целые столетья, точили камень. Морис очнулся ото сна и сев, на каменном полу, огляделся. Он почти не удивился, обнаружив в своей памяти очередной провал. Что с ним произошло и как он попал в эту пещеру было неясно, зато он четко знал, что ему следовало делать дальше. Лист вышел из пещеры и начал спускаться в долину, стараясь не сбиться с едва заметной, неизвестно кем протоптанной, тропинки. Вокруг висела абсолютная ночная тишина и даже звук собственных шагов Морис слышал, как стук сердца, воспринимая их через вибрации собственного скелета. Спуск становился круче, принуждая Мориса идти быстрее. Лунные свет создавал резкие контрасты и, краем зрения, Морис ловил какие-то неясные тени. Он уже почти бежал, скользя на особенно гладких участках и маленькие камешки, побеспокоенные его подошвами, устремлялись вниз, беззвучно прыгая по черной и безжизненной лаве. Едва не упав в очередной раз, Морис ощутил легкое прикосновение к своему плечу. Ему захотелось обернуться, но интуиция подсказывала, что делать этого не стоило. А между тем, тропа изогнулась, как змея и повела Мориса в ущелье, которое пересекало все мыслимые и немыслимые границы Поля Мертвых. Флюиды ужаса набирали силу и сдвигали рассудок Мориса, желая загнать его в колодец безумия. От камня метнулась какая-то тень, но Морис не замедлил свой бег. Жаркая волна окатила его, выжимая капли холодного пота, сердце стало сбиваться с ритма и тут он споткнулся о невидимое препятствие и упал на тропу. Боли он не почувствовал, но вскочив на ноги, неожиданно увидел собственного двойника. Того самого с побережья океана. Двойник улыбался. Морис попятился и ощутил, как на его плечо легла чья-то рука. Обернувшись, он узнал командора Валевского. Командор был ужасен и безмолвен. Именно таким Морис видел его в последний раз. "Спокойно, - сказал себе Лист, - это мои собственные страхи. Я их все прекрасно помню..." Однако жуткое онемение рождалось где-то в ногах и поднималось по позвоночнику до самого затылка, отзываясь в голове жужжащими вибрациями. "А что у тебя в голове, человек?" - неожиданно вспомнил Морис вопрос старика-отшельника. Голова действительно гудела, как трансформатор. "Я схожу с ума и я это осознаю..." - подумал Морис и кстати вспомнил про флягу с алкоголем. Он снял ее с пояса и приложил к губам. Рот обжег чистейший алкоголь. Морис закашлялся и на секунду увидел яркое солнце, синее небо и зеленую траву. "Вот он, последний всплеск сознания..." - подумал Лист и вытер губы, - "Пора идти..." - Пора идти. Извините, - повторил он вслух и шагнул прямо сквозь фантом своего двойника. И не успел Морис сделать несколько шагов, как тут же увидел, целую вереницу призраков. Они шли к нему по тропе с обеих сторон. Некоторых из них он знал, но большинство были ему незнакомы. "Здравствуете..." - говорили они ему. "Здравствуйте..." - отвечал Морис. "Как поживаете?.." - спрашивали они. "Я еще не знаю..." - признавался отвечал он. "Ну и напрасно..." - говорили они и продолжали свое движение. "Морис, Морис!" - послышались вдруг чьи-то крики. - "Морис! Ну погоди, я устал за тобой бежать!" "Я не могу здесь остановиться..." - сказал Лист, сам того не желая и понял, что сказал это не открывая рта. В его голове снова что-то загудело. "А что у тебя в голове, человек?" - снова вспомнился вопрос отшельника. "Что же я ему ответил?" - пытался вспомнить Морис. "Морис, ты что не рад меня видеть? Это же я - Алекс!" "Почему же, не рад? Очень рад тебя видеть Алекс... Ты хорошо выглядишь." "Конечно, я стараюсь следить за собой..." "Завидую, а у меня не хватает на это времени..." - сказал Морис помимо своей воли и все также не раскрывая рта. "Нет, я определенно схожу с ума..." - пронеслась в голове одинокая трезвая мысль. - "Или уже сошел?" Морис снова глотнул из фляги. И снова тот же эффект - обожженный рот, ясное небо, солнце, море и... сержант Ламме, вертящий перед лицом Мориса картинку с голой красоткой: "Ты курсант, будущий легионер и позволяешь себе хранить эту гадость в отделении для книг?.." "При чем же здесь сержант Ламме?" - пытался сообразить Морис. - А при том, курсант Лист, что тебе нужно немедленно бежать, дальше, а то ты действительно свихнешься из-за это штуки в твоей голове!.. "Но это же реальный голос. Откуда он?.." - подумал Морис и побежал, как можно быстрее. Постепенно, его дыхание выровнялось, а шаг стал тверже. Мучительные вибрации оставили его голову в покое и Морис почувствовал, что пересек какую-то невидимую границу. 130 - Но я же вас предупреждал. Я же вам говорил, что вы имеете дело с очень опасным типом. Почему он расколол вас? Вы же не первый раз в патруле! Куда вас теперь прикажете? - еле сдерживался капитан Бартон. - Он действительно мотал нас по городу, как будто знал, что за ним ведут наблюдение... - промямлил Альфред. - Да, его опыт налицо, - добавил Том, - По всей видимости, он давно водил нас за нос. А Бартон метался, из угла в угол, и курил сигареты без обычного шика, делая глубокие нервные затяжки. Он напряженно соображал, ища выход из создавшегося положения. В конце концов, никотин помог ему сосредоточиться. - Придется сделать доклад начальству. Правдивый доклад. Ну, - Бартон отшвырнул окурок в сторону, - почти, правдивый. Мне конечно, не миновать наказания, зато Бирин и Фрезер сами будут решать, что делать дальше. Если я доложу о проблеме сейчас, то отделаюсь выговором, а если завалю все дело, то лишусь головы. Отсюда вывод: скажу, что на вас, двух тупых ублюдков, было совершено нападение. Том и Альфред с готовностью закивали: - Именно так, сэр, нападение!.. - Заткнитесь, ублюдки, я не с вами разговариваю? - А с кем? - уточнил Альфред. - Я сказал заткнитесь!.. - оборвал его Бартон и продолжил свои размышления вслух. - Ведь может же быть, что в городе уже действует разветвленная организация и наш провал был ими спланирован? А? Реально, Бартон?.. - задал капитан вопрос самому себе и сам же ответил: - Вполне, Бартон. И не такое еще случается... 131 - То, что вы сообщили, капитан Бартон, очень важно. Никто, кроме вас, и не предполагал, что за опасность грозит колонии. Но, дружище, у нас тоже есть оперативники, которые также, как и ваши патрули ходят в город. Надеюсь, вы не думали, что в Тротиуме работает только ваша агентура? Что Внутренняя безопасность дремлет? - неприятным тягучим голосом уточнил управляющий и, перестав мерить кабинет шагами, остановился напротив Бартона. Его водянистые глаза задержались на капитане, который стоял перед управляющим Отделом Внутренней безопасности и никак не мог поверить, что его карьера закончена. Лицо Бартона выражало максимальную степень раскаяния, но с Бириным такие фокусы не проходили. - И вы еще будете мне врать, капитан? - брызгая слюной прошипел Бирин и неожиданно ударил Бартона по лицу. Капитан попятился назад и уперся во входную дверь, которая тотчас открылась и в кабинет Бирина вошли два сотрудника Внутренней безопасности. Они были одеты, также как и их шеф - в черные кители, галифе и высокие хромовые сапоги. В бункере было прохладно и такую одежду носили независимо от времени года. Вошедшие встали по обе стороны от Бартона и вопросительно посмотрели на управляющего. - Уберите этого бывшего капитана с моих глаз! - лицо Бирина было красным. - Для начала, на месяц под домашний арест, а потом посмотрим, что с ним дальше делать... А патрульным по пять дней карцера, за то, что начальника покрывают. Когда Бартона увели, Вацлав Бирин перевел дух. Сегодняшний день обещал быть тяжелым. Бирин подошел к своему столу и посмотрел на стоявшую на нем фотографию. Это был портрет его мамы, вставленный в жесткую рамочку. Маму Бирин очень любил. Загудел зуммер и управляющий снял с рычага трубку. - Да, господин Президент, он во всем признался... Не только халатность, господин Президент. Здесь возможен злой умысел. С этим Бартоном еще работать и работать. Именно по его вине сорвано наблюдение и объект, по всей видимости, движется в охраняемую зону... Хочу заметить, господин Президент, что люди полковника Фрезера, снова дали промашку. Затем Бирин немного помолчал, выслушивая мнение Президента, а потом снова взял инициативу в свои руки. - Экспедицию к побережью откладывать нельзя. Да, господин Президент, я понимаю, как важен для нас этот корабль. Мы подготовим необходимую охрану и обязательно его поднимем... Да, господин Президент... К счастью, там небольшие глубины, поднять можно... Да, да... До свидания, господин Президент... 132 Джон Бидли шел по коридору Главного Оперативного Управления, где он делал доклад на закрытом заседании армейской и флотской разведок. Это был обычный ежемесячный отчет и Джон размышлял о том, кому из присутствующих сегодня на заседании, можно было доверять. Он перебрал одну за другой все фамилии и, увы, ему не понравился никто. - О, майор Бидли, - человек в форме армейского капитана, тронул Джона за локоть. - А, это вы Моран, - Джон пожал капитану руку. - Куда вы идете? - Никуда. Я дожидался именно вас. Я прямо из Ассамблеи, - добавил Моран понизив голос. - Это интересно. Что у них новенького?.. - Вы себе представить не можете, сэр. Это, чистой воды, саботаж... Сенаторы отказываются обсуждать исчезновение кораблей флота и "Корсара". Выступили несколько докладчиков и сделали акцент на том, что даже ведение войны должно быть оформлено юридически правильно. А пока, говорят, мы даже не знаем с кем имеем дело. Другие говорили о возможной природной аномалии. В конце концов постановили подготовить еще одну экспедицию, исключительно исследовательского направления, для наиболее полного изучения сложившейся ситуации. А уж потом, на основании представленного экспедицией подробного доклада, Совет Ассамблеи примет решение. - Это свинство нам дорого обойдется, Моран. Мы будем вынуждены предпринять те самые жесткие меры и именно здесь, на Земле. - Бидли посмотрел по сторонам и уже тише добавил. - Передайте нашим друзьям, что подготовку нужно ускорить... Пока еще есть шанс, что мы обойдемся нашими хитроумными штучками. Но этот шанс с каждым разом все меньше. Мы должны быть готовы, Моран. Позже вы получите схемы туннельных магистралей административного и хозяйственного комплекса Ассамблеи, а также расположение постов охраны и рубежей обороны. - Как вы думаете, сэр, Космический флот поддержит нас? - Мы работаем над этим, капитан, - покровительственно улыбнулся Джон, а про себя подумал - "Почему я должен всех успокаивать?.." - Спасибо, сэр, это хорошие новости. У нас тоже есть кое что: Австралия, Южная Америка, Африка - наши лучшие технические и монтажные центры... - Тихо, не так громко. Идемте к выходу, капитан, вы мне расскажете по дороге. Офицеры вышли из главного подъезда и тогда Джон разрешил капитану рассказывать дальше. - Так вот, сэр. Лучшие монтажные центры за три месяца могут создать числено полноценный флот, принципиально новый и еще более мощный, чем те флоты, что мы имеем сейчас. Так получилось, что именно в сейчас в наших руках оказались, ну просто, феноменальные технологии. - Мне приятно это слышать, но даже самая лучшая техника ничто, если нет подходящих людей. Нужно подбирать надежных людей, капитан Моран. Людей без этой штуки в голове... - Но я слышал, что этого никак невозможно обнаружить, пока хирург не вскроет череп, - возразил капитан. - Мы и над этим работаем. Возможно скоро вы получите устройство, позволяющее выявлять людей, пораженных этой чумой... - А что потом с ними делать? Проводить всем поголовно лоботомию? Ведь этот процессор невозможно извлечь. - Пока еще, на этот вопрос нет ответа, - неопределенно сказал Бидли. - Я понимаю вас, сэр, но наверное, мы думаем об одном и том же. Не придется ли всех, пораженных этим процессором, просто ликвидировать?.. - Давайте отложим решение этой проблемы на более поздний срок, капитан, - предложил Бидли и Моран с ним согласился. 133 Морис добежал до кустов и упал на сухую траву. Вокруг была абсолютная тишина и ее нарушало только его собственное дыхание. Немного отлежавшись, Лист поднялся на ноги и пошел вглубь зарослей. Это были кусты без листьев с очень ломкими ветвями и, вдобавок, затянутые липкой паутиной. Сухая растительность едва достигала до плеч и ломалась при малейшем к ней прикосновении. Отвалившиеся ветки повисали в паутине, и выглядело это очень странно, если не сказать жутко. Через какое-то время на землю стал опускаться туман. Он густел с каждой минутой и скоро даже в десяти шагах, невозможно было различить никаких деталей. Решив не плутать понапрасну, Морис, опустился под куст и стал ждать когда туман рассеется. Как ни удивительно, видимость у земли была значительно лучше чем над кустами и в нескольких метрах впереди, сквозь заросли мертвых кустов, Морис сумел разглядеть кирпичную стену. Обрадованный, он вскочил на ноги и побежал в сторону строения, однако тут же остановился - за пеленой тумана никакого здания видно не было. Морис посмотрел по сторонам. Уж не проскочил ли он мимо? В таком тумане это не сложно. По прикидкам, он пробежал расстояние, втрое превышающее дистанцию до стены, но так ничего и нашел. Решив, что это был очередной мираж, Лист устало опустился на землю и снова увидел кирпичную стену. Вполне реальную и на том же расстоянии, что и в прошлый раз. "Удивительно, насколько реалистичны эти видения..." - подумал Морис. Стена была совсем близко и манила каждым, отчетливо видимым кирпичом. Тогда Лист снова поднялся на ноги - поверх кустов был все тот же туман. Присел на корточки - стена снова оказалась на месте. Поразмыслив над создавшейся ситуацией, Морис решительно двинулся к цели на четвереньках и вскоре ее достиг. Как оказалось, стена принадлежала странному строению без окон и дверей. Оно было достаточно высоким и его суровые формы нарушались только одинокой железной лестницей, ведущей, по всей видимости, на крышу. В этот момент из ниоткуда подул свежий ветер. Туман над кустами заклубился и начал течь во всех направлениях, формируясь в широкие потоки. Не видя выхода из создавшегося положения Морис схватился за железную лестницу и начал энергично карабкаться вверх. Он лез и лез, пока не вздумал посмотреть вниз и тут же врезался головой в крышку металлического люка. От неожиданности Морис остановился и начал ощупывать образовавшуюся на голове шишку. - Давай, давай, не задерживай! - закричали снизу неприятные и требовательные голоса. Морис взглянул вниз еще раз и обнаружил, что находится в узком каменном колодце, а под ним, из сумрачных глубин, карабкались, страшные существа с перекошенными лицами. 134 Крышка люка валялась у ног Мориса, а сам он с удивлением смотрел на странный мир, в котором очутился. Это была настоящая городская улица, носившая на себе следы сильнейшего запустения. По лепным украшениям домов, обгоняя друг-друга, вились лианы с диковинными огромными цветами. Из окон торчали молодые пальмы, на которых сидели птицы, а по проржавевшим крышам прыгали белки. Откуда то из развалин доносился жалобный вой. А пока Морис созерцал незнакомый город, из люка, за его спиной, бесшумно выбирались все новые существа. Не отходя слишком далеко, они тут же организовывались в некое подобие военного построения. Неожиданно, из-за угла дома, что стоял напротив, показалась детская головка. "Откуда здесь дети?" - удивился Морис. Не проронив ни слова ребенок исчез. Затем появился снова и, взмахнув неестественно длинной конечностью, метнул свое оружие. Лист интуитивно пригнулся и снаряд, пройдя над самой его головой, нашел себе другую жертву. Вылезший из люка уродец, громко взвыл и свалился обратно в яму, увлекая за собой карабкающихся вверх собратьев. Остальные существа яростно закричали и всей ордой рванулись на штурм старого, покрытого плесенью дома. Его обитатели - длиннорукие карлики, шипели как кошки и падали на головы штурмующим, вцепляясь в них своими жилистыми конечностями. Их враги срывали с себя карликов, как присосавшихся паразитов, и с размаху швыряли о камни. И через несколько минут вся мостовая была залита кровью и завалена большими и маленькими телами, однако осаждающие продолжали упорно карабкаться на стену. Между тем, Морис успел благоразумно забиться в щель в одном из развалившихся зданий. Именно оттуда он, с содроганием, наблюдал, как после внезапно окончившейся драки, обе стороны, уже не проявляя враждебности, деловито перетаскивали трупы своих врагов. Карлики тащили уродцев в свою резиденцию, а те, в свою очередь, волокли маленькие длиннорукие тела в сторону люка. Они делили их на равные кучки и рассаживались вокруг импровизированных столов, чтобы начать свое жуткое пиршество. Насытившись, они лениво похрустывали сахарными косточками и громко смеялись, обсуждая на непонятном языке, острые моменты сражения. Наступала ночь, наевшиеся существа захрапели прямо на мостовой. Морис же, не рискнул покидать своего убежища и уснул прямо в стеновом разломе. Предыдущий день измотал его и он спал, вздрагивая от ночных шорохов. 135 Засыпала, протянувшаяся на сотни километров, буферная зона. Дышала она трудно и тяжело, как огромный больной организм и сон его был всполохами галлюцинаций, являвших собой продолжение дневной жизни. В темноте руин, где укрывался Морис, тускло засветились два глаза. Они принадлежали небольшому варану тело которого было покрыто серебристой чешуей. Змеиный язык зверя двигался во все стороны, пробуя на вкус окружающий воздух. Наконец, животное выбрало нужное направление и двинулось к пролому в стене. Обнаружив свое место занятым, варан злобно зашипел и обнажил острые, как бритва, ядовитые клыки. Но затем он, переменил свое решение и подойдя к спящему попробовал на вкус его одежду. После этого, варан утратил к человеку кулинарный интерес и взобрался на спящее тело. Почувствовав тепло, варан свернулся клубком и тихо засопел, сверкнув напоследок светящимися глазами. Через пару минут появился еще один варан, чуть поменьше первого. Он тоже проследовал на свое старое место и занял место рядом со своим собратом. Вслед за вторым появились другие и все они устраивались рядом с излучающим тепло человеком. На одном из домов заколыхались лианы и темный силуэт скользнул на замусоренную брусчатку. Большие, словно плошки, рубиновые глаза распахнулись в ночи и цепко отмечали в темноте каждую мелочь. Неслышно ступая на мягких лапах, осторожный охотник стал медленно крался к спящим на улице уродцам. Однако хищника замели и тяжелый булыжник ударился о мостовую, выбив целый сноп искр. Охотник резко отпрянул и одним прыжком перемахнул через разрушенную стену. Оказавших внутри разрушенного здания, он потянул носом воздух и почувствовал запах добычи. Голод снова сдавил желудок и охотник, с бульканьем проглотил слюну. Он повел рубиновыми глазами и сразу заметил Мориса, находящегося всего в нескольких шагах. Дрожа от возбуждения, хищник неслышно приблизился и еще раз потянул носом. Затем разомкнул клыки и потянулся к горлу выбранной жертвы. В этот момент Морис открыл глаза. Он увидел перед собой оскаленную пасть и не секунды не сомневался, что это очередной кошмар. Однако, опережая его медлительные мысли, сверкнула стальная чешуя и неудачливый охотник, с хрипом покатился по битым кирпичам, пытался оторвать от себя серебристого убийцу. Когда последние судороги перестали сотрясать его тело, варан разжал свои челюсти и, сильно хромая, вернулся на теплое место. Только тут, оцепеневший Морис обнаружил, что на нем и вокруг него лежит множество ядовитых существ, один укус которых может стать смертельным. "Может быть я сплю?.." - с надеждой подумал он, однако это была реальность и оставшиеся до рассвета пару часов, Лист пролежал не шелохнувшись. Как только первые лучи Бонакуса коснулись руин, вся команда варанов, дружно проснувшись и построившись в колонну, ушла по своим делам. Остался только ночной защитник Мориса, который не мог идти из-за поврежденной ноги. Варан шипел от боли и пытался волочить за собой неестественно вывернутую конечность. Тем временем, Морис поднялся с неудобного ложа и разминая затекшие члены, наблюдал за калекой. Затем он присел на корточки и почмокал губами. Варан обернулся и заморгал своими пленчатыми веками. - Ну давай, брат, двигай сюда. Посмотрим, что с твоей ногой... Варан, поняв, что ему предлагают помощь, заковылял к Морису. - Только ты меня не кусай, - поставил условие тот. - Потому что если я умру, ты останешься калекой. Варан молча слушал и, казалось, все понимал. Морис осторожно дотронулся до шершавой лапку пациента и посмотрел на его реакцию. Варан был спокоен. - Потерпи, сейчас будет немного больно... Послышался легкий щелчок и лапа встала на место. Варан даже не пискнул. Проверяя работу Мориса, он прошел в одну сторону, потом в другую. Хромоты как небывало. - Ну вот, - улыбнулся Морис, - Теперь снова можешь гулять и вообще, проводить меня до границы. А то я не местный, дороги не знаю... Варан внимательно слушал Мориса глядя ему прямо в глаза. Затем подошел ближе и потерся о ботинок, соглашаясь составить Морису компанию. 136 На наблюдательный пункт пограничного контроля ворвался запыхавшийся наблюдатель. Едва увидев лейтенанта, он выпалил: - Сэр!.. Сижу я в секрете, как положено... Вдруг вижу... - Давай без вступлений, Банджо!.. - закричал не на шутку перепугавшийся лейтенант. - Он пересек границу, сэр. Тот, о ком предупреждали... - Не может быть, Банджо, эту границу невозможно пересечь... - Нормальному человеку может и невозможно, сэр, но этот притащил с собой ядовитого варана. Он, как кошку, нес его на руках, а потом отпустил, и тот преспокойно возвратился в лес... Возможно ли такое? - Чудеса какие-то. Ну-ка дыхни... - Да чтоб я на службе, - начал оправдываться солдат. - Я сказал дыхни!.. - поднял голос лейтенант. - Да пожалуйста, - обиделся Банджо и дыхнул. - Странно... Я конечно, немедленно доложу вышестоящему начальству, но они решат, что у нас галлюцинации. Хотя, на самом, деле галлюцинации только у тебя. - Но я же дыхнул, сэр. - Это ничего не значит. Ты мог просто свихнуться... Начальник участка, которому лейтенант доложил о происшествии на границе, тотчас позвонил на самый верх и к телефону подошел са