. В этой части материка сеть естественных пещер была широко разветвлена и во многих местах имела выход на поверхность. Когда-то Тимотеусу и его десантникам здорово повезло и они избежали гибели, случайно обнаружив вход в эти туннели. Это спасло их от преследования, когда "стаккато" и "ребусы", не желавшие смириться с исчезновением добычи, сутками напролет стригли верхушки деревьев на бреющем полете. Поневоле приходилось изучать эти извилистые коридоры и составлять их карты. Позднее они пригодились для ведения разведки и наблюдения за противником. Иногда удавалось добраться до объектов наблюдения, так ни разу и не показавшись на поверхности земли. Тимотеус считал, что именно наличие этих туннелей и натолкнуло, в свое время, основателей колонии на возможность создания своих поселений и промышленных объектов под землей в, практически, готовых помещениях. Тяжелый броневик выбрался из пещеры и оказался среди густых зарослей буйной тропической зелени. Наматывая на гусеницы стебли плюща и колючих лиан, он проехал сотню метров и остановился. Двери окрылись и из них начали высаживаться десантники - до новой станции, которую выбрали в качестве первой мишени, было еще около двух километров. Первыми, как всегда, выдвинулись разведчики, а остальные, выстроившись в колонну, двинулись за ними. Через полчаса скорого марша по влажному тропическому лесу отряд прибыл на место. Из-за густых зарослей станция просматривалась очень хорошо: квадратная металлическая постройка около пяти метров в высоту, она имела наверху что-то вроде приплюснутой башни с двумя параболическими антеннами. Башня вращалась по часовой стрелке, а антенны, при этом, совершали еще и колебательные движения. По периметру станции, метрах в тридцати от стен, была сооружена стена из мешков с песком. Она была выложена в рост человека и с каждой из четырех сторон, имела по несколько бойниц. По углам этой песчаной крепости, из тех же мешков, были сложны башни. Их бойницы закрывались броневыми щитами, в отверстиях которых торчали стволы двадцатимиллиметровых плазменных пушек. Это было серьезное оружие поскольку одно попадание плазменного заряда превращало доспехи пехотинца в мусор. Конечно, можно было применить против них пушки BDM, но пока броневик находился в засаде на случай, если к противнику прибудет подкрепление. Десантную машину замаскировали на небольшом пригорке, господствующем над площадкой, пригодной для посадки геликоптеров. Перед северной стеной крепости протекал ручей, который, по разумению строителей оборонительного сооружения, должен был стать дополнительной преградой на пути вероятного противника. Но именно им решили воспользоваться десантники, для пробивания бреши в обороне. Тимотеус посовещался с двумя бойцами, и те быстро ушли в глубь леса, выше по течению ручья, а через какое-то время течение потащило вниз обломок сухого дерева, с прикрученным к нему мощным фугасом. Однако, на некотором расстоянии от крепости, там где течение воды замедлялось, стрелок угловой башни заметил фугас и развернул пушку намереваясь открыть огонь. Одновременно он подставил десантникам незащищенный бок и короткая очередь из MS-400 выбила его из кресла. Падая, стрелок задел гашетку, и пушка несколько раз выстрелила в небо. Между тем, вторая пушка северной стороны, тут же открыла огонь по позиции стрелявшего десантника. Болотная кочка, за которой он скрывался, сгорела в яркой вспышке, а самого бойца тяжело контузило. Понимая, что на ровном месте противнику деваться некуда, стрелок принялся разносить кочки одну за одной. В этот момент взорвался фугас, достигший середины стены. Ударная волна пробила в мешках двухметровую брешь и разметала воду вместе с илом. Грязная жижа залепила глаза обороняющимся северной стороны и ослепленный стрелок пушки, начал отчаянно поливать огнем все вокруг. Плазменные струи вспарывали дерн и сносили случайные деревья, а к бреши в стене, стали собираться охранники с других участков. Уловив удобный момент, Морис включил разрядку накопителей. Он вылетел на три метра вверх и через стену послал из своего MS, длинную очередь в гущу бегущих солдат. На это время, ослепленный грязью стрелок пушки, прекратил огонь и сразу двое десантников, высвобождая накопители, гигантскими шагами поскакали к башне. Однако пушка снова заработала, и заряд угодил в одного из них. Струя плазмы разорвала беднягу в клочья, но второй десантник, сержант Петраков, был уже возле башни. Он швырнул в бойницу тяжелую гранату и от мощного взрыва покореженную плазменную пушку выбросило из башни. На остатках энергии в компенсаторах, Петраков подпрыгнул вверх и зацепившись за край амбразуры, перекатился внутрь башни. Понимая, что задумал их товарищ, десантники, прикрывая друг друга, короткими перебежками начали приближаться к стене. Бесполезный, на своем месте, стрелок одной из южных башен, побежал к уцелевшей пушке на северной стене, намереваясь застать атакующих десантников врасплох. Но Петраков уже оказался внутри крепости и швырнул вторую гранату в скопление солдат. Этот взрыв сразу же переломил ход сражения, а когда на головы оставшихся в живых защитников посыпались, перелетающие через стены, десантники, в сражении за станцию была поставлена точка. Две минуты заняло минирование станции, и "корсары" начали быстро отходить. Однако неожиданно, со стороны горного массива, в небо взмыли три геликоптера и сходу, выпустив по десантникам несколько пулеметных очередей, начали приземляться на площадку возле леса. Из винтокрылых машин стали выпрыгивали коммандос в серой броне. Они падали на землю и ничего не предпринимали, ожидая, когда геликоптеры взлетят и поддержат их огнем с воздуха. Для "корсаров" складывалась угрожающая ситуация, но в момент, когда первый геликоптер уже начал отрываться от земли, прятавшийся в засаде BDM, сотрясая ревом турбин джунгли, выскочил из леса и, пролетел по воздуху метров двадцать, всей массой рухнул на взлетающую машину. Корпус геликоптера сломался, как яичная скорлупа, а BDM помчался дальше, давя разбегающихся во стороны коммандос. Второй геликоптер он успел протаранить на земле, а третий, успевший подняться в воздух, срезал огнем пушек из всех четырех башен. 162 Капитан Летнер стоял перед полковником Фрезером с опущенной головой и выслушивал вполне справедливые упреки. - Как такое могло случиться, Летнер, что какие-то люди возникают из джунглей на танке и разделываются сначала с охраной объекта, а потом и с самим объектом?.. Мало того, твоих хваленых коммандос они разделывают под орех, а их геликоптеры сжигают. Звено поднятых по тревоги "стаккато" было там через двенадцать с половиной минут, но они обнаружили только трупы наших солдат и руины станции... Диверсанты же, вместе со своим танком растворились в джунглях... - Господин полковник, они ушли в известковые пещеры, - оправдывался капитан Летнер. - Ну так взорвите эти пещеры, - предложил Фрезер. - Это невозможно, пещеры тянуться на десятки километров и расходятся на немыслимое количество рукавов. - Не нужно этих гадких оправданий, Летнер. Мы с вами обязаны эффективно прикрывать все станции, поскольку партизаны, в нашем тылу, грозят оставить нашу космическую армаду без управления. А это - смерть всей колонии, вы понимаете? - Выход только один, господин полковник, значительно усилить охрану оставшихся объектов. В этот момент зазвучал сигнал президентской связи. Фрезер замер, заворожено глядя на аппарат, словно надеясь, что тот замолчит, но телефон упрямо продолжал трезвонить. Полковник смерил Летнера уничтожающим взглядом и снял трубку. - Господин Президент, - начал он, не давая вставить слово Ризену, - Уверяю вас, мы больше не допустим такой оплошности. Кто же знал, что у них в запасе целый танк? Охрана была рассчитана на пехотинцев, а тут... Оправдательная речь была прервана криками разъяренного Ризена. Полковник слушал стоя и на его лице отражались все угрозы и оскорбления, которые президент выкрикивал в трубку. Когда на том конце дали отбой, Фрезер тяжело опустился в кресло и с минуту смотрел в пол. Затем вздохнул и запоздало возмутился: - А почему, интересно, этим должна заниматься Армейская разведка? Потом, откашлявшись, снова обратился к Летнеру: - Значит так, капитан, всех своих людей распределяешь по станциям. Это получается... почти, по двести человек. Для поддержки дадим им по две, нет, по четыре артиллерийских установки. Все леса, прилегающие к станциям ближе чем на пятьсот метров, сжечь. Всех пехотинцев со станций снять и вернуть для охраны внутренних объектов. Уж сюда-то этим диверсантам не пробраться... 163 Алексу казалось, что уже нет на этой чужой земле такого места, где бы он не прошел со своим маленьким отрядом. Его марши длились неделями, однако солдаты уже не искали уцелевших "корсаров", а только спасали собственную жизнь, уходя от погонь, садясь в засады и изредка залегая на непродолжительные привалы. Постоянно передвигаясь, бойцы совершенно обносились и были вынуждены использовать обмундирование противника и трофейное оружие. Все семеро щеголяли в ботинках, позаимствованных у убитых коммандос из подразделения "Хок", от мести которых, они всякий раз чудом ускользали. Свои штатные MS-400 и MS-23 пришлось бросить, так как все патроны вышли, а новых взять было негде. Пришлось освоить штурмовые лазерные винтовки и со временем десантники оценили их по достоинству, хотя поначалу они казались неудобными. Ножи тоже были от "Хок" - с активной кромкой, которая загоралась оранжевой ниточкой, при нажатии специальной кнопки. Шлемы оставались прежние, руки и ноги закрывали элементы старого комплекта, а вот бронежилеты все сменили на трофейные, поскольку они были вдвое легче "корсаровских", а их солнечные батареи работали значительно эффективнее. Проблемы совместимости разных стандартов решал Гаусс, устанавливая дополнительные электронные устройства, которые он также наковырял в трофейной технике. Чтобы бесконечные переходы приносили пользу, отряд составлял подробную карту в которую заносились военные и промышленные объекты, воинские склады и шахты, количество военной техники, ее характеристики и многое, многое другое. Рукописные черновики редактировались и Гаусс заносил все данные в портативный компьютер. Алекс не слишком надеялся, что сумеет передать карту своим, однако лишняя работа отвлекала его людей от мыслей о доме и не давала им погрузиться в пучину отчаяния. Когда в колонии появились признаки лихорадочной деятельности, Линдер предположил, что такая суета могла объясняться только появлением Космического флота землян и решил вернуть отряд поближе к побережью. Он не собирался отсиживаться в горах и надеялся помочь десанту, нарушив работу вражеских коммуникаций. Как человек военный, лейтенант понимал, что без надлежащего управления, даже сильный флот может потерпеть поражение. Посоветовавшись между собой, бойцы маленького отряда решили начать со станций связи, которые, в последнее время, росли на побережье, как грибы после дождя. Было решено начать наблюдения, чтобы выяснить, кто и как охраняет эти объекты. Для лобовой атаки отряд был слишком мал, поэтому пришлось подробно изучать расписание и привычки охранников, чтобы точно определить их слабое место. Наблюдать пришлось в сложных условиях, поскольку ближайшие, к выбранной станции, деревья были подожжены. Густой дым попадал в глаза и нос, заставляя десантников париться в закрытых шлемах и дышать через мембранные фильтры. В такой ситуации что либо рассмотреть было, просто, невозможно, а подобраться ближе было нельзя из-за риска попасться на глаза вражеским наблюдателями. Подежурив на окраине леса Aлекс и его отряд вернулись в лесную чащу, чтобы обсудить создавшееся положение. Однако, неожиданно, обсуждение было прервано шумом работающих двигателей. Звуки исходили со стороны просеки, проделанной для заготовки леса. Линдер подал знак и отряд двинулся на гул двигателей и, вскоре, среди деревьев стали угадываться очертания тяжелой техники. Это были трехствольные самоходные артустановки. Всего машин было четыре, но оператор-стрелок находился только в первой. Остальные самоходки управлялись бортовыми компьютерами, получающих управляющие сигналы от головной машины. - Сэр, можно попробовать заставить их работать на нас, - предложил лейтенанту Гаусс. - Каким образом?.. - Судя по всему это самоходки-роботы, которые могут сами наводиться на цель, сэр. Вон, посмотрите, у каждой из них есть свой радар. Эти машины находят запрограммированную цель и уничтожают ее. Ну что, рискнем?.. - О'Кей, приступай, - согласился лейтенант, поскольку терять им все равно было нечего. Гаусс переполз к Савину и что-то сказал ему на ухо, указывая в сторону самоходок. Капрал понимающе кивнул и поднял винтовку. Когда головная машина поравнялась с десантниками, раздался выстрел и оператор вывалился из кабины. Оставшаяся без управления самоходка тотчас остановилась и ее примеру последовали остальные машины. Десантники быстро рассредоточился вокруг самоходок, представляя Гауссу возможность отличиться еще раз. Он уже хорошо разбирался в технике противника и довольно быстро подсоединил свой портативный компьютер с бортовым компьютером самоходки. Через пару минут контакт был установлен и артустановка попросила координаты цели. Используя точные картографические данные, имевшиеся в его компьютере, Гаусс ввел требуемые параметры станции связи. Машина спросила о количестве, принимающих участие в операции самоходок. Гаусс ответил - "все". На вопрос об управлении он поставил - "автоматически". Машина подмигнула красными лампочками и стала дублировать указания ведомым машинам, а Гаусс свернул свои провода и побежал обратно в лес. За ним вернулись и остальные десантники. Самоходки взревели двигателями и самостоятельно пошли на задание, а "корсары" побежали к окраине леса, чтобы не пропустить ожидаемого зрелища. - Как думаешь, сработает? - спросил Линдер присвистывая фильтрующими мембранами. - Кто знает, сэр. Может помешать дым от этого пожара... - А я думаю сработает, - высказал предположение Савин. - Этот парень нас еще не подводил. - И он кивнул в сторону Гаусса. Пришлось еще подождать какое-то время, пока медленно ползущие самоходки, не выбрались из леса. Однако, вначале, показались только две машины. Они выбрались на открытую местность и, минуя станцию, направились к темневшему вдалеке лесу. Алекс вопросительно посмотрел на Гаусса, но тот только недоуменно пожал плечами. Пройдя метров триста, пара самоходок остановилась и, развернувшись в сторону станции, замерла. Тогда снова послышался гул моторов и из леса показалась вторая пара машин. Едва оказавшись на открытом пространстве, они остановились и развернулись в сторону станции связи. Прошло еще полминуты, пока бортовые компьютеры улаживали последние вопросы, а потом, из стволов самоходок вырвались пятиметровые языки пламени, и снаряды сплошным потоком полетели в сторону заданной цели. Самоходки стреляли по вполне определенной системе, и вслед за десятком бронебойных снарядов, они выпускали десять осколочных и десять зажигательных, а затем весь цикл повторялся снова. Так, как Гаусс не указал какое количество снарядов необходимо было использовать по заданной цели, самоходки расстреливали весь комплект. Огненный смерч бушевал совсем недолго, но когда боезапас был израсходован, на месте станции связи осталось только перепаханная почерневшая земля. - Ну вот теперь, а теперь, нужно смываться, - сказал Линдер и весь его отряд моментально растворялся в дымном лесу. Когда через три минуты в воздухе появились "ребусы", они увидели только большое пятно разрытой земли, без каких либо признаков строений. На своих позициях одиноко стояли две пары самоходок, с уже успевшими остыть стволами и "ребусам" ничего не оставалось, как только сжечь из плазменных пушек взбунтовавшуюся технику. 164 Когда разведчики вернулись в пещеру, где размещались десантники Тимотеуса, они выглядели удивительно взволнованными, что не укрылось от их командира. Он знаком показал им на BMD, и вслед за ними забрался внутрь. Сюда же пришли Морис, Мишель и Уильямс. - Давайте капрал Штих, что у вас там, - сказал Тимотеус, когда все расселись в десантном отсеке броневика. - Происходит удивительное, господин командор, сегодня мы вместе с Милером и Хедриком, - капрал кивнул на своих спутников, - наблюдали, как была уничтожена станция. - Уничтожена станция?.. Какая станция?.. - удивился Тимотеус, остальные тоже недоуменно переглянулись, а разведчик расстелил у себя на коленях самодельную карту и начал объяснять. - Большая станция, сэр, возле двух холмов. Вот здесь, - ткнул пальцем Штих. - А кто же ее уничтожил? Ведь никакой десант в атмосферу не прорывался, - заметил Морис. - В том то и дело, - продолжил разведчик, - что станция была уничтожена четырьмя самоходными артустановками противника. Все произошло в считанные секунды. Сгорело все - и само сооружение и две сотни охранников. - А кто же находился внутри самоходок? - спросил Мишель Ренье. - В том то и дело, что никого, сэр, - ответил другой разведчик, рядовой Миллер. - Я находился к ним ближе всех и все рассмотрел в бинокль. По всей видимости, артустановками управляли дистанционно или... - Или они работали по заранее заложенной программе, - продолжил за него Тимотеус. - Может быть, все же, это работа кого-то из наших, а, Морис? Ты ведь был тогда в самом пекле. Что скажешь? - В атмосферу пробились только четыре судна: твое, мое, лейтенанта Декслера и лейтенанта-пилота Крунша. Ты же помнишь, корабль Декслера разваливался на части, и ему ничего не оставалось, как выбросить свой BDM. Слишком рано выбросить... Я собственными глазами видел, как броневик разнесли ракетами в куски. А Крунш долетел до земли, но его загнали в озеро и там добили. Прямо на дне... Так что из тех, кто был с нами... - Морис тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой. - Вот, разве что... - Алекс?.. - угадал Тим мысли Мориса. - Слишком много времени прошло, дружище, с тех пор, как он не вернулся... А с другой стороны, мы ведь тоже еще живы. А Алекс один стоил целого подразделения. - Я тоже склоняюсь к мысли, что Алексис Линдер мог выжить. - сказал Мишель. - Я был с ним хорошо знаком еще с Красных Камней. Он всегда казался мне загадочным феноменальным человеком с удивительными способностями. К тому же, я слышал, что в его команде находился некий Гаусс. По долгу службы, я читал его личное дело. Это, чуть ли, не гений в мире электроники, компьютеров и любых других железок. Они могли составить универсальную жизнеспособную команду. - Ну что же, - вздохнул Тимотеус. - Тогда давайте вместе надеяться на то, что Алекс действительно жив. 165 Адмирал Кисин сидел перед большим экраном, погрузившись в жесткое рабочее кресло. По обе стороны от военноначальника стояли многочисленные помощники, ожидавшие приказов адмирала, чтобы немедленно их исполнить. Перед командующим медленно вращалась голографическая модель района, в котором находился объединенный флот землян. Среди больших и маленьких планет системы Бонакуса медленно приплывали десятки зеленоватых огоньков, обозначавших быстроходные суда-разведчики, которые постоянно следили за тем, чтобы количество разведывательных зондов, во вражеской системе, не уменьшалось. Это позволяло компенсировать недостаток информации, особенно, в условиях постановки глухого экрана спецсредствами противника. В суперкомпьютер флагманского корабля, на котором находился адмирал Кисин, постоянно поступали новые уточняющие сведения. Для принятия решения об атаке, необходимо было собрать некий минимум информации и эти данные медленно, но верно наполняли архив компьютера. Особенно важными были данные о новом типе оружия, появившегося у противника. Однако, сколько корабли-разведчики не старались, из доступного района никаких сведений о новом оружии им выудить не удалось. - Пока мы не получим какой-нибудь решающей информации, начинать операцию очень рискованно. Или есть другие предложения? - обратился к присутствующим адмирал. Все молчали, опасаясь сказать что-то не совпадающее с мнением начальства. Однако, через секунду, из-за спин, плотно стоящих офицеров, раздался голос: - Если позволите, сэр, у меня есть предложение. Стоявшие возле адмирала, с удивлением обернулись и расступились в стороны, пропуская человека в форме майора инженерных войск. - Надеюсь, майор, ваше предложение не относится к теме фортификационных сооружений?.. - уточнил Кисин, с сомнение глядя на военного инженера. - Нет, сэр, я представляю Национальную Службу Безопасности. - Даже так? Что ж, мы выслушаем вас и в этом случае, господин агент, - по всему было видно, что Кисин не слишком жаловал людей НСБ. - Суть предложения вот в чем, сэр. Поскольку каждый офицер отряда "Корсар" имеет личное приемно-передающее устройство, эти передатчики можно было бы использовать, для получения с планеты дополнительной информации. - Но передатчики очень слабы, им не докричаться до флота. - Это так, сэр, но если корабль будет иметь мощный транслятор, он может связаться с персональным передатчиком легионера и вести с ним диалог. Для этого ему нужно только пересечь границу экранируемого пространства. - А где гарантия, что мы будем говорить с офицером "Корсара", а не с противником завладевшим этим передатчиком?.. - спросил адмирал. - У каждого легионера, сэр, есть свой личный код из шести цифр, которым он может подписать свое сообщение. - Это интересное предложение, майор, или кто вы там, на самом деле. Как вы думаете господа? - обратился Кисин к своим помощникам, но те, естественно, только одобрительно закивали, полностью соглашаясь с мнением адмирала. - Да, я думаю, мы сможем организовать это, - решил командующий. - Свенсон, немедленно направьте в систему Бонакус корабль связи. И обеспечьте ему необходимую безопасность. - Слушаюсь, сэр, - козырнул рослый лейтенант и отойдя к отдельному пульту, начал набирать соответствующие команды. Вскоре, на голографической модели началось новое движение маленьких светящихся точек - суда исполняли только что переданные указания. Выполняя построения, корабли приближались к планетной системы противника. 166 Алекс Линдер сидел под деревом и перекусывал в свою смену. Сегодня на обед была птичка, приготовленная в изотермической пленке. Однако, едва Алекс собрался воспользоваться коротким отдыхом, как неожиданно, на его поясе зажужжала командирская рация. Линдер очень удивился, поскольку ему давно следовало выбросить рацию за ненадобностью. Он не понимал, зачем носил ее с собой, и вот она неожиданно дала о себе знать. Нажав кнопку приема лейтенант Линдер услышал голос: - К вам обращается командир корабля связи C-130, Космического флота Земли. Если вы слышите нас, просим сообщить сведения, которые могут способствовать успешному десантированию на планету. Особенно важны данные о принципиально новом оружии противника. Если вы нас слышите, с этого момента можете начинать передачу... - Гаусс!.. Гаусс, сюда! - закричал Алекс и призывно замахал руками. О своем обеде он мгновенно забыл. Гаусс догадался, что произошло и вскочив со своего места, побежал к командиру, на ходу разворачивая стыковочные провода. Через десяток секунд он уже справился с подключением и начал передачу, перекачивая с ноутбука на корабль связи, добытую отрядом трофейную карту. Собранные плоды тяжелого и опасного труда десантников, на протяжении всего пребывания на планете, наконец были востребованы. И это радовало. После пересылки карты, Алекс сам набрал свой личный код и закрыл передачу. Когда все закончилось, лейтенант и Гаусс пару минут молча смотрели на командирскую рацию. Затем Линдер убрал ее на пояс и сдерживая волнение, спросил: - Как ты думаешь, где следует искать это секретное оружие? И есть ли оно вообще?.. - Я думаю, сэр, что беспокоиться есть о чем. Вы же видите, как эти гады продвинуты в техническом плане. К тому же меня беспокоит налет какой-то тайны и нелогичности. Понимаете, там где у них ничего не должно быть, совершенно неожиданно появляется какое-то техническое чудо. Поэтому я считаю, что от них всего можно ожидать. - Ладно, с этим все ясно. А теперь мы позовем ребят, и все вместе крепко подумаем, где нужно искать это секретное оружие. 167 Джона Бидли вызвали к адмиралу Кисину, когда часы показывали восемнадцать ноль-ноль по земному времени. Посыльному пришлось подождать за дверью каюты, пока Джон одевался и приводил себя в порядок. Скоро майор закончил сборы и отправился следом за посыльным, старался угадать причину вызова к адмиралу. Коридоры крейсера казались бесконечными и за время пути, Бидли успел перебрать всевозможные варианты. Когда Джон, наконец, оказался на мостике, Кисин даже поднялся со своего кресла и, поприветствовав майора, как своего старого друга. Он крепко пожал гостю руку и указав на стул для посетителей, сказал: - Спасибо вам, майор. Воспользовавшись вашим советом мы получили необычайно ценную информацию. Она действительно оказалась подписана кодом одного из офицеров "Корсара". Посмотрите, здесь самые подробные карты, - адмирал покрутил стоявший на столе "трекбол" и на демонстрационном экране начали сменять друг друга топографические схемы. - Это поразительно, здесь нанесены наземные и даже скрытые коммуникации противника. Основные и дополнительные стартовые шахты. Вот позиции зенитных комплексов, а вот - артиллерийские установки. Конечно, существуют опасения, что это дезинформация - слишком уж все, что называется "на блюдечке", но я склонен верить этим данным. Находившиеся тут же старшие офицеры одобрительно закивали головами. - Господин адмирал, а нельзя ли запросить фамилию офицера по его личному коду?.. - спросил майор Бидли. - А разве это имеет для нас какое-то значение? - С офицерами, которые десантировались на "Эр-Зет 10", я учился пятнадцать лет, сэр... - О, конечно, майор. Для вас все, что угодно. Свенсон, - обратился адмирал к своему адъютанту, - сделайте запрос по личному коду. - Слушаюсь, сэр, - кивнул Свенсон и немедленно приступил к выполнению приказа. Он возился возле монитора не больше трех минут, и вскоре доложил: - Ответ получен, сэр. Согласно информации Главного Управления по кадрам, это без вести пропавший Алекс Линдер... - Вы удовлетворены, майор? - спросил адмирал. - Да, сэр, благодарю вас... - с чувством произнес Джон. - Ну, в таком случае, можете пока отдыхать, а там, кто знает, может быть нам еще раз понадобится ваш совет. Когда Бидли ушел, адмирал Кисин повернул к своим офицерам и торжественно произнес: - Примите мои поздравления, господа. Мы атакуем через пять часов... 168 Разведывательные корабли землян приступили к полномасштабному обстрелу разведывательными зондами системы Бонакуса, а в массе построений флота началась перестановка ударных групп. Все говорило о том, что принято решение атаковать. Как только Президенту доложили о резкой активизации флота землян, он срочно вызвал Маршала в свои апартаменты. В дверь постучали, и Президент позволил войти высокому худощавому человеку, которого все называли Маршал. Доктор Ризен предложил ему сесть, и сам сел напротив, но не в силах совладать с нервным напряжением, тут же снова вскочил, и принялся мерить кабинет широкими шагами. - Пришло время, дорогой мой Маршал, использовать тебя, как один из наших главных козырей. Процессор в твоей голове обошелся колонии в пять лет неустанного труда. Мы должны использовать его феноменальные возможности. Сегодня, когда враг пойдет в атаку, мы выпустим нашу прекрасную пару - "Бездну". Уверен, что она целиком поглотит флот землян и переправит его, в виде полезной энергии, в параллельный мир или царство мертвых - все равно куда, лишь бы подальше от нас. К сожалению, я пока не знаю радиуса действия "Бездны". И мне неизвестно, насколько далеко она может удаляться от Портала. Поэтому, на следующем этапе мы будем действовать силами нашего флота. Мы активизируем твой процессор и тогда, каждый маленький "ребус" станет частичкой твоего тела, а каждый пилот твоим нервным окончанием. Мы получим армаду кораблей, управлять которой будет легче, чем собственной ногой. Ни одна военная система, в истории человечества, не приближалась к таким высотам взаимодействия. Далее, как только флот землян исчезнет, мы двинемся на Форт Макс и перетрем его в мелкую пыль. А потом войдем в пределы империи землян - добивать остатки их флотов. Тебе ясна задача, Маршал? - Что может быть проще, мой Президент. Я готов к активизиции моего процессора. - Я знал Маршал, что ты преданный товарищ. Спасибо... Вот только я опасаюсь, что наши болваны, здесь, на родной планете, могут проморгать одну или более станций связи. А нам этого никак нельзя. Потеряй мы еще две, слышишь, только две... - Ризен при этих словах перешел на драматический шепот, - две станции, и все труды, по созданию твоего процессора, пойдут прахом... - Но, господин Президент, приняты беспрецедентные меры безопасности. Теперь к станции даже мышь не проскочит. - Я знаю, Маршал. Но эти диверсанты... Никогда не знаешь, что может выкинуть припертые к стене земляне. Настолько они хитры и коварны. Уж поверь мне. Я прекрасно знаю их породу. Ризен глубоко вздохнул и замолчал, уставившись в одну точку. Так он стоял, сгорбившись и опираясь на спинку стула пару минут, а потом повернулся к Маршалу: - Иди пока на тестирование. Результаты доложишь мне немедленно... 168 В назначенный срок первые корабли флота Земли пересекли границу системы Бонакуса. Их передовые группы занимали выгодные для обстрела позиции вблизи естественных укрытий - планет и их спутников. Затем шли триста пятьдесят броненосных кораблей выстроившихся в форме гигантской подковы, диаметром в пятьсот километров. Вторым ярусом подковы выстроились сорок пять гигантских крейсеров. Их окружали станции связи, станции управления и торпедоносцы-бомбардировщики. По флангам этой подковы, немного позади от основной массы, разместились по сорок "медведей" с туннельными орудиями. Неподалеку от них находились и торпедоносцы "галил" с их сверхбыстрыми торпедами. А позади подковы, до поры до времени, прятались пять авиаматок, строго опекаемых десятками "стопгвардов" - не очень больших, но практически "непробиваемых" судов. Все вооружение и сверхмощная броня "стопгвардов" располагалась по правому борту, которым они и разворачивались в сторону неприятеля, создавая при этом непреодолимое препятствие. Корабли разведчики, казалось, безо всякой системы, перемещались из района в район, а саперные суда находились на внешних слоях построения, готовые при первой необходимости выставить перед обходящим с фланга противником, минные сети. Позади всех находились десантные корабли спецподразделений, ожидающих когда флот пробьет брешь в обороне противника, чтобы ворваться в атмосферу "Эр-Зет 10". "Подкова" двигалась к месту расположения невидимой планеты, однако никакие вражеские суда не объявлялись. Если раньше рейд кораблей-разведчиков вызывал немедленное появление "ребусов", то теперь продвижению армады никто не мешал. Доктор Ризен был большой знаток человеческой психологии. Несмотря на непонимание своих военноначальников, он распорядился отключить экранирующие спутники, в самый ответственный момент, дабы очарованные земляне не обращали внимание на выплывающую пару маленьких фиолетовых конструкций. И вот, перед флотом землян открылось чарующая картина - "Эр-Зет 10" скинула свой покров и предстала зеленовато-голубым искрящимся, в свете Бонаукуса, бриллиантом. А "Бездна" уже двигалась навстречу флоту и ее, поначалу приняв за заблудившийся спутник, на всякий случай обстреляли. К удивлению военных, цель не только не уничтожалась, она просто проглатывала лазерные заряды. Скоростные ракеты и те исчезали в молочной дымке, окутывавшей неясный сдвоенный корпус. О странном поведении неопознанного объекта доложили адмиралу. Но время шло и "Бездна" подбиралась к флоту все ближе. Снова последовал приказ уничтожить цель, и снова "Бездна" проглотила все, чем была атакована. Затем, молочная дымка засветилась и между остроконечными корпусами, протянулась яркая ломанная линия, которая, все больше утолщаясь, потянулась дугой к кораблям. И когда, после безрезультатной стрельбы возникла пауза, "Бездна" совершила свой прыжок. Легкий туман окутал один из броненосцев. Контуры его неожиданно дрогнули и стали терять четкость. Корабль стал оплывать, как таящее мороженное, и превращаться в разноцветные струи некой текучей субстанции. Она потекла по туманному каналу и стремительно поглотилась остроконечными корпусами, а на месте, где несколько секунд назад находился броненосец, оказалась пустота. Все наблюдавшие это были в шоке, и ни один корабль не сдвинулся с места, когда дуга снова метнулась вперед и захватила уже три броненосца и один крейсер. И снова исполинские корабли полыхнули разноцветной радугой и исчезли в молочной дымке. На этот раз, спохватившиеся капитаны кораблей, не дожидаясь приказа, начали разворачивать суда и уходить от гиблого места. В это же время, блистающая своей красотой "Эр-Зет 10", покрылась сероватыми точками от поднявшихся из стартовых шахт боевых кораблей колонии. "Орионы" с дальней дистанции открыли огонь по отступающему противнику, а быстрые "манты" смело приблизились на расстояние выстрела и их роторные лазеры застучали по броне уходящих кораблей. Где-то полыхнула вспышка и корабль-разведчик разломился надвое от выстрела "ориона". Бластракета настигла станцию активных помех и та потеряла управление. И наконец - "Бездна" сделала еще один бросок, выхватив два торпедоносца и трех "стопгвардов". "Орионы" тоже не оставались в стороне, они подошли ближе и начали усиливать огонь, поджигая одно судно за другим. Еще немного, и тысячи земных кораблей начали бы паническое бегство, но в этот момент адмирал Кисин оправился от потрясения и на суда поступили первые указания. Узнав номер очередной комбинации, корабли объединенного флота, начали, как в воронку, проваливаться в противоположную от противника сторону, а по краям воронки выстраивались корабли-саперы. Они рванулись навстречу волне преследователей, выстреливая, разворачивающиеся в полете минные сети. Израсходовав весь комплект мин, они развернулись, пытаясь уйти в воронку, но выстрелы приближающихся "мант" успели разбить корпуса семи кораблей. Их обломки, с нелепо торчащими кусками оборванных кабелей, разлетались во все стороны. Однако дело было сделано, и первая волна "мант" на полной тяге двигателей, выскочила на минные поля. Все линия фронта озарилось яркими вспышками. "Манты" горели, не оставляя даже осколков. Остальные корабли колонии пошли в обход минных сетей, но "медведи", почти в упор открыли по ним огонь из двухсотмиллиметровых туннельных орудий. "Манты" стали разлетаться, как стеклянные бутылки, но их поддержали подоспевшие "орионы", от выстрелов которых не спасали даже компенсаторы. Потеряв четыре судна, отряд "медведей", отошел вслед за основными силами. 169 Маленький армия лейтенанта Линдера укрылась в небольшой роще, в ста метрах от двух стартовых шахт и командир рассказывал своим солдатам о созревшем у него плане. - Идея такая, ребята. Видите эти шахты? Время от времени они открываются и выпускают машины, а затем закрываются снова. Мы должны суметь попасть на дно такой шахты... Какие будут предложения? Гаусс, давай, ты первый. - Я думаю, сэр, можно застопорить створки. - А если мы их застопорим, не появятся ли здесь техники для устранения неисправности? - Непременно появятся, но мы не допустим, чтобы они заподозрили что-то неладное. - Каким же образом? - уточнил лейтенант. - Дело в том, сэр, что когда створки закрываются, они замыкают какой-нибудь маячок, и оператор, где-то глубоко в бункере, видит, что сигнальная лампочка погасла. Я хочу сказать, что если нам удастся застопорить створки и замкнуть маячки, операторы будут думать, что все в порядке... Десантники заулыбались, в который раз восхищаясь сообразительность Гаусса. - Ну хорошо, будем считать, что эту часть ты возьмешь на себя. Теперь послушаем сержанта Стаута - он у нас бывший "иглз". Как, Фрэнк, сумеем мы спуститься на дно шахты? - Сумеем, сэр, если ее глубина не превышает двухсот метров. На большее у нас не хватит тросов. - И последний вопрос: что нас ожидает на дне шахты? - Возможно горизонтальный туннель... - предположил рядовой Канцель. - Который заканчивается ремонтным цехом или чем-то в этом роде, - добавил капрал Лоуренс. - Ну что же, звучит неплохо, - кивнул Линдер - Остается только выяснить, в какую сторону нам двигаться. Карту подземных сооружений для нас взломает Гаусс и, скорее всего, нужное нам помещение там не обозначено - это его и выдаст. Лейтенант приподнялся, посмотрел по сторонам и сказал: - Савин и Канцель оставайтесь здесь и наблюдайте, а остальные пойдут на заготовку стопорного клина. А что нужно тебе, Гаусс? - Я срежу себе пару длинных веток. Думаю этого хватит. Через полчаса десантники принесли из леса толстую колоду, которая должна была не дать закрыться бронированным створкам, а Гаусс раздобыл две трехметровые рогатины. Сержант Стаут сразу же заготовил перекладину, к которой привязал веревку, связанную из всех имеющихся кусков. На этом приготовления были закончены. Сотню метров до ближайшей стартовой шахты, бойцы преодолели по-пластунски и затаились в высокой траве. Они лежали, не шевелясь, опасаясь наблюдателей со стороны и ждали, когда створки придут в движение. Но этого не происходило. Время тянулось очень медленно и казалось, что эта тишина будет длиться вечно. Наконец послышался рокот рвущихся струй раскаленного газа и в воздухе появились две "манты". Они зависли над шахтой и ее створки с легким стрекотанием разошлись в стороны, пропуская корабли в глубокие недра. Грозные суда спустились вниз и створки закатились на место. Команда лейтенанта Линдера, все это время, вжималась в землю, стараясь слиться с травой. Десантники боялись, что их заметят пилоты, но все обошлось. Так они провели еще два часа, замирая при любом шорохе или вибрации. Дальняя шахта приняла еще несколько кораблей и пару штук выпустила обратно, однако ближайшая шахта все еще бездействовала. Но наконец-то и ее створки, вздрогнули и начали открываться, а глазам десантников открылась пропасть с дорожками огней, уходящих в глубину. Алекс тоже заглянул в шахту и она показалась ему намного шире, чем выглядела с закрытыми створками. Через несколько секунд, показавшихся очень долгими, из ямы подул горячий ветер и на поверхность, оглушая десантников ревом двигателей, один за другим вышли пять "ребусов" и стремительно ушли в высоту. Бойцы проводили их взглядами и в этот момент створки шахты снова пришли в движение. В ту же секунду, на ближайшую створку запрыгнули Рауль и